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第五章屠魔（3）

「イロット、急げ！あのスケルトンたちと力を合わせてオーガを倒せ。今すぐ行かなければ、もう望みはない！」遠くから響く呼応するような叫び声に、頭の中がガンガン鳴るコーマーの顔色が一変した。それが何を意味するかは言うまでもない。コーマーは自分があまりにも軽率だったことを少し後悔していた。もしさらにオーガが戦闘に加われば、二人の命運もここで終わるだろう。今できる唯一の方法は、できるだけ早く相手を倒して逃げることだった。

魔法の杖が再びコーマーの手に戻り、他の大規模な魔法を準備する暇もなく、最も一般的な火球術を連続して九発放った。単純な魔法だが、頭ほどの大きさの火球が準備不足のオーガたちに次々と命中し、炎がすぐにオーガたちを包み込んだ。しかし、この簡素な火系魔法のオーガへのダメージは限定的で、せいぜい体の毛や筋肉に少し損傷を与え、攻撃速度を遅らせる程度で、実質的なダメージを与えることはできなかった。

この時、イロットも心の中にまだたくさんの疑問があったが、ため息をつき声を上げ、手に持つ巨大な剣から再び鋭い光が放たれた。剣盾を使ってスケルトンが一人のオーガの攻撃の焦点を引きつける間に、巨大な剣がオーガの腰腹に深く突き刺さった。激しい打撃を受けたオーガは狂乱し、手で剣を叩きつけた。腕が切断されると同時に、イロットもオーガの全ての力が込められた最後の一撃によって、人も剣も一緒に数メートル先まで吹き飛ばされた。しかし、ずっとチャンスをうかがっていたスケルトンのクロスボウ兵もついにこの瞬間に好機を見出し、別のオーガに体を引き裂かれる前に、致命的な一撃を放った。矢はすでに大きなダメージを受けていたオーガの喉を貫き、点々とした血が飛び散り、美しい放物線を描いた。

三人の仲間が次々と倒れるのを見て、最もがっしりとした体格のオスオーガは完全に狂乱状態に陥った。卵ほどの大きさの目から放たれる恐ろしい光は、人を三歩も後退させるほどだった。口や脇の下から漂う腐ったような毒ガスが戦場全体に広がり、こんなにも重たい体が戦場で軽やかに跳ね回る様子は、まるで森の中を跳び回る敏捷なサルのようで、体重が300キロを超える巨大な獣だとは信じがたかった。コーマーはもはや自分にはどうすることもできないと感じていた。

オークが骨の兵士の槍の突きを無理やり耐えた後、身を乗り出してその骨のクロスボウ兵を抱きしめると、カチカチという音と共にクロスボウ兵はすぐに砕け散った骨片となって地面に散らばった。一方、別の骨の剣盾兵もオークがその刺し攻撃をかわした後、簡単に剣を持つ腕の骨格を折り、重い一撃でオークを盾ごと20フィートも吹き飛ばした。幸いにもコーマーの固定術が効果を発揮し、地面を転がりながらも骨の兵士はすぐに再攻撃を開始し、分厚い鉄の盾でオークの股間を激しく叩きつけた。激しい痛みによりオークは苦しみながら体を丸め、怒号を上げながら、卑劣な攻撃を仕掛けたその骨の兵士を細かく引き裂いた。

ぼんやりと体を起こしたイロットは、突然、さらに一人の人物が現れ、別の骨の兵士と共にオークと戦っているのに気づいた。骨の兵士の不器用な動きとは対照的に、その人物の動きは非常に速く機敏で、オークの周りを素早く動き回り、手に持つ奇妙な刺剣からは絶えず星の光が放たれ、オークの体に深い傷跡を残していった。

一方、哀れな剣盾の骨の兵士は正面からの阻止という重責を担わされた。巨大な盾で防御し、コーマーの強化と固定の二重の加護を受けていたにもかかわらず、オークの強力な攻撃力は簡単にその防御を打ち破った。骨の兵士の無駄な剣の突きをかわした後、オークの背中に再びあの回転する姿の刺し攻撃が加わり、青い血がオークの背中を流れ下った。しかしオークは何も恐れない骨の兵士の頭蓋骨をしっかりと掴み、両手で叩きつけると、頭蓋骨はすぐに骨片となって指の間から散らばり、その兵士の体はすぐに倒れ込んだ。コーマーが丁寧に作った最後の防御具もついに寿命を迎えた。

無表情な金色の頬は、まるで仮面をつけた暗殺者のようだった。しかし、これほど生き生きとした仮面はイロットが大陸で見たことがないようだった。イロットは相手に声をかけたが返事はなく、それでも断固として戦いに加わった。このオスのオークは明らかに、自分のパートナーが殺された教訓を活かしており、攻撃は依然として激しいものの、自分の脇の重要な部分を慎重に守っていた。喉や下半身に関しては、敏捷な体と動きによって、二人の包囲を完全に避けることができていた。

この時、コーマーはようやく落ち着いて息をつくことができた。このオーガは本当に手強い相手で、通常の火系魔法では明らかに実質的なダメージを与えることは難しく、一般的な物理的攻撃も彼にとってはほとんど効果がなく、実質的な損害を与えることはできない。上級の火系魔法ならばこのやつに致命的なダメージを与えられるかもしれないが、コーマーは相手の機敏な身体が自分の魔法の攻撃をかわしたり突破したりするのではないかと心配しており、そうなれば得るものより失うものの方が多くなるだろう。ゾンビ暗殺者を呼び出すのに既にかなりの魔力を消費しており、現在のコーマーの状態では、せいぜいもう一度上級魔法を使える程度だろう。もし失敗すれば、彼にはもはや何もできないだろう。今こそ自分の暗黒攻撃魔法を鍛える最良の機会であり、目の前にはまだ完全に習得していない「暗黒の喰らい尽くしの魔法」しか試す手段がない。どうせ自分のすべての秘密はイロットの前に露わになってしまったのだ。コーマーはこんな早くイロットに全てを知られたくはなかったが、事態はここまで来ており、もはやあまり心配することもない。

詠唱の声が次第に強まるにつれて、力強く外に広げられた両手の指の間から次々と黒い気が生じ、指先を取り巻いていった。白い指はその黒い気に浸され、空気中には陰気な雰囲気が漂い始めた。戦っているイロットやオーガでさえも同時にそれを感じ取ったが、激しい戦況のために気にかける余裕はなかった。

この無表情で呆けた目をした暗殺者のような男が盾となっているおかげで、イロットは自分のプレッシャーが大幅に軽減されているのを感じた。命知らずの暗殺者がほぼ一人でオーガの正面攻撃を受け止めており、イロットを驚かせたのは、この助け手がほとんど闘気の最高レベルに相当する防御能力を持っているようだったことだ。オーガの巨大な手による数え切れないほどの攻撃、引き裂かれたり掌打されたりしても、彼は常に無傷で済ませ、オーガが得られるのは数回のよろめきや服の破れだけだった。イロットには、この助け手の体が伝説の不死身を身につけているのか、それともオーガのような強力な物理攻撃さえも恐れない何らかの鎧を身につけているのか理解できなかった。少なくとも、重力による打撃に耐えられる鎧についてはイロットは聞いたことがなかった。

コーマーの魔法の準備がついに完了した。これには実に数分もの時間がかかったが、これは実際の戦場では到底考えられないことだ。数分間で何度も命が絶たれることになるが、コーマーはこれは自分の魔力が不足していることと、この魔法の習得がまだ十分でないためだと確信していた。時間をかければ、どんな暗黒魔法使いも目を見張るような「天魔噬魂」という技を最短時間で放つことができると彼は信じていた。

「天魔噬魂」が完成すると、周囲の空気までも一気に冷たくなった。このような上級の暗黒魔法は、強大な暗黒魔力を背景に必要とするだけでなく、この魔法を制御するために不可欠な高度な精神力を習得するのが最も難しい。コーマーは暗黒魔晶石によってケイニヴァー三世の強大な魔力を得たものの、短期間でケイニヴァー三世が持っていた精神の高みに到達することはできず、このような上級の暗黒魔法を使う際には相当なリスクを負わなければならない。

螺旋状の黒煙が、左右に暴れ回るオークの周りを取り巻き始め、イロットはその黒煙の中で細かい火花が跳ねるのをはっきりと見ることができた。火花はすぐに一つに合体し、急速に細かい爆発音を放った。音量は大きくないが、まるで天雷が頭上を打つかのようだった。黒煙がオークの頭部を層になって覆い、オークは血まみれの大口から悲痛な叫び声を上げ、全身が激しく震え始めた。さらには何かから逃れようとするかのように空中で激しく転がった。イロットは慌てて二歩後退し、相手が致命的な攻撃を仕掛けてこないようにした。

この一連の攻撃は、無表情な相手との協力攻撃であり、暗殺者がほとんどの圧力を受け持ったものの、イロットもオークとの戦いで二度攻撃を受けた。一発は彼の肩に当たり、固められた鎧があったにもかかわらず、イロットは自分の肩の筋肉が引き裂かれるような痛みをはっきりと感じた。幸い、それはオークの肘の反撃が端をかすっただけだった。もう一発はコーマーの命を奪いかけ、オークの指先が彼の腰を引き裂き、オークの無敵の爪の間で鎧が破壊された。幸い、オークの爪は彼の鎧を引き裂いただけで筋肉には届かなかった。もし届いていたら、オークの体全体に宿る毒性を、先にコーマーが与えた薬が防げるかどうかイロットにはわからなかった。

しかし、すべてが終わりに近づいているようだった。黒煙と鱗状の雷光がオークの頭部の周りで絶えず渦巻き、爆発していた。雷光が爆発するたびに、オークは心を引き裂くような激しい叫び声を上げた。命知らずの暗殺者が怒り狂ったオークの一撃で十数メートルも吹き飛ばされた後、よろめきながら立ち上がり再戦の準備をしていると、コーマーの「天魔噬魂」の術はついに極致に達した。その時、コーマーの全身は次々と震え、指の間の黒い霧が彼の手首全体を完全に覆い、青白い気がコーマーの白い顔に斑点状の痕を次々と浮かび上がらせていた。

この時点でコーマーはもはや引き返すことができず、自らが万物の命を飲み込むと信じていた「天魔噬魂」の技が、これほどまでに制圧し難い相手に出会うとは夢にも思っていなかった。このオーガの精神抵抗力は異常なほど強く、肉体的には既に多くのエネルギーと体力を消耗していたが、自身の魔核を刺激して本体の精神抵抗力を高めることで、暗黒世界の最深部から来るコーマーの飲み込む力に抵抗し続けた。そのためコーマーは「天魔噬魂」の力を強化するために次々と補助的な強化術を使わざるを得ず、それが直ちに魔力の過度な消耗を招き、暗黒魔力の反撃に直面することになった。

抱えているクリスタルの力ももはやコーマーに大きな助けとはならなかった。クリスタルのほとんどのエネルギーを吸収した後、コーマーの魔力が激しく上昇したことで、クリスタルももはや彼の最後の防壁としての役割を果たせなくなった。今のコーマーは、自らの強い意志と屈しない精神に頼って、絶え間ない暗黒魔力の反撃に立ち向かうしかなかった。まるで闘技場にいる戦士のように、相手を倒すことだけが自分の命を守る唯一の方法だった。

果てしない深淵に落ちていくように、コーマーがもうすぐ精神が崩壊すると思ったその時、前方からイロットの喜びに満ちた叫び声が聞こえてきた。「殺せ！」