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第四章屠魔（2）

コーマーの視界には黒い影がちらつくだけだった。この戦いに向けて十分な準備をしていたコーマーは、自らかけた加速魔法によって体をわずかに揺らし、頭上を飛び越えてきたオーガの一撃をかわした。頭上を巨大な腥い風が吹き抜け、オーガの異常な跳躍力に驚きつつも、コーマーは決して油断することはなかった。小柄で精巧な法杖の先端を、地面に着地する前に見事に回転して身を翻したオーガに向け、法杖の先端にあった赤い光球が形を成し、すぐに杖から飛び出した。地面に落ちる途中で突然眩い赤い光を放ち、長い間そのような光に慣れ親しんでいたコーマーでさえ瞳を細めずにはいられなかった。その赤い光は空中で扇状の七色の虹に分解され、すでに襲いかかろうとしていたオーガに向かって直進した。これはコーマーが使える数少ない光の魔法の一つ――氷解だ。光の教会の魔法使いや聖騎士が最も得意とするこの光の魔法は、直接敵にダメージを与えることはできないが、魔法に対する耐性を持つ防御機能を効果的に破壊したり弱めたりすることができ、高レベルの魔獣に対処するための強力な武器と言える。

空気中には濃厚な腥い匂いが漂っていた。それはオーガが怒りを感じたときの反応だ。魔性の力によってオーガの脇の腺体から発せられるこのめまいを誘うような匂いが、波のように周囲に広がっていく。しかし、既に清涼散を飲んでいたコーマーとイロットはその影響を受けなかった。この戦いに向けてコーマーは事前に十分な準備をしており、必要な物資は一つも欠かさなかった。コーマーは「準備なしに戦ってはならない」という信念を持っており、自分の力が不足している間は、必要な物資の準備が不可欠だと考えていた。

背後からかすかな足音が聞こえてきた。正面にいる二体のオーガはすでに全身を弓のように反らせ、襲いかかろうとしていた。暗赤色の目は血に飢えた光を放ち、巨大な口は絶えず開閉し、長い腕をわずかに広げて獲物を選んでいるようだった。これはオーガが攻撃を仕掛ける前の前兆だ。体をわずかに回し、コーマーは視界の端で、さらに二体のオーガが背後からこっそりと10メートルも離れていない場所まで接近してきているのを見た。その忍び足の様子から、正面の二体に全力で対処している隙に奇襲をかけようとしているのは明らかだった。

ついに来た。コーマーが待ち望んでいた瞬間だ。彼が心配していたのは、たとえ二人が正面の二体のオーガを倒したとしても、残りの二体が潜んでいて、オーガの復讐心は極めて強いため、これから数日間、二人が残りの二体の絶え間ない奇襲や嫌がらせに苦しむことになるかもしれないということだった。それはコーマーが見たくない光景だった。

「手を出せ！」コーマーが怒号を上げると、既に準備万端だったイロットはコーマーの命令を受けて突如として前に飛び出し、暗い色をした巨大な剣がこの瞬間に強烈な光を放った。巨大な扇形の光の壁が、空中から襲いかかってくるオークたちの前で青みがかった波紋を次々と生み出した。

一方、コーマーも急に体を斜めに回し、三本の太い火の弧を作って宝塔のような火の塔を形成した。彼が口ずさむ呪文と左手の人差し指の素早い動きに合わせて、それらは次々と空中に降りてきた。この瞬間、まるで空全体が暗くなったかのようで、目の前の巨大な火の塔だけが膨らみ続けていた。わずか数呼吸のうちに、各火の弧から生じた炎は高さ三尺もの火の壁へと成長し、青みがかった炎が絶え間なく上昇しながら、二人のオークをすぐに包み込んだ。

甲高く荒々しい叫び声がたちまち広大な野原中に響き渡り、人々は思わず身震いした。コーマーは少しの油断も許されず、汗を拭いながら絶えず呪文を唱えて、この混合魔法の束縛力を強化し続けた。これは光属性の要素が加わった大型の火属性魔法で、コーマーはこれが長い間失われていた古い魔法だとしか知らず、その魔法の由来については自分でもよく分かっていなかった。もし今ここに大陸の強者たちがいれば、この魔法の由来を何とか見極めることができたかもしれない。それは「伏魔」という、完璧な混合魔法の変種で、数百年前の魔法の天才チュバイスが心血を注いで創り出したものだった。

これもまた、コーマーが長い間悪夢を通じて得た様々な記憶や知識、そしてあの羊皮紙の巻物を研究して得た成果だった。残念ながら、コーマーはその巻物に書かれた奇妙で古風な文字を理解できず、曖昧ながらも古い呪文や絵のジェスチャーを頼りに推測するしかなく、わずかな理解は得られたものの、威力は大幅に低下していた。膨らんでから収縮するまで、燃え盛る火の塔は層を重ね、熱気が渦巻き、コーマーは火の要素が絶えず外に漏れ出しているのを感じ取ることができた。これは明らかにオークたちが自分の体の全ての魔力結晶を使って魔法の攻撃に抵抗している証拠であり、死に際における魔獣の強大な魔法耐性が存分に発揮されていた。しかし、コーマーが数ヶ月間研究してようやく習得したこの魔法が、そんなに簡単に解けるはずがない。火の要素が外に漂う一方で、巨大な火の塔は巨大な吸引力を持って、逃げ出そうとする火の要素を再び吸い込み、さらに周囲の空気も飲み込んでいき、火の塔の空間を次第に圧迫して縮小させていった。

コーマーは絶えず手振りで魔力を促し、魔法の侵食力を高めていった。薄い黒い気が炎の塔全体を取り巻き、黒と白がはっきりと分かれ、神聖さの中に不気味さが混在していた。これはコーマーがケニフェル三世が最も得意とする「暗黒侵食魔法」を用いて得た知見だ。この暗黒侵食魔法はどんな魔法にも付加でき、主魔法の効果を強化することはできないものの、破壊力の高い侵食魔法として相手の体に静かに侵入し、様々な機能を大きく破壊する。ただし対象には制限があり、闇系の生物には効果が大幅に低下し、死霊系の生物には全く効かない。しかし今の状況ではコーマーにも他に選択肢はなく、使えるものは使うしかなかった。

これらを済ませた後もコーマーは安心できず、後ろをちらりと見ると、イロットが自分が丁寧に作成した魔法巻物を使って干渉魔法「幻影残跡」を見事に発動し、自分自身を二つのイロットの姿に変えていた。この魔法は元素魔法に少しでも通じた武士や騎士にとっては全く価値がないが、このような魔獣にとっては最適な手段だった。二つのイロットの姿が交互に現れ、怒り狂った二頭のオーガを引きつけていた。二つの姿がオーガの周りを素早く回転し、暗い光を放つ巨大な剣が時折オーガの体に突き刺さる。一撃で倒せるわけではないが、イロットが全力で内力を注ぎ込むことで、剣の刃先には薄い影が現れ、それだけでオーガの体にダメージを与えるのに十分だった。

二つの姿は時に幻想的で時に実在し、瞬く間に現れたり消えたりして目を惑わせ、真偽を見分けることは到底できない。そのため二頭のオーガは強力な攻撃力を持っていながらもそれを発揮できず、怒りの咆哮以外にはもっと必死に襲いかかるしかなかった。

少し安心したコーマーは再び目の前の炎の塔に注意を向けたが、突然不吉な予感が彼の心を震わせた。炎の塔の中から絶え間なく聞こえていた悲痛な叫び声が突然消えたのだ。コーマーが何か反応する間もなく、目の前の空間で巨大な魔力の波動が起こり、突然炎の壁が崩れ落ち、黒い影が炎の壁から飛び出して自分に向かって突進してきた。

反応する間もなく、コーマーは無意識のうちに頭を傾けた。目の前が真っ暗になり、胸や腹に走る巨大な衝撃と全身を引き裂かれるような痛みが、吹き荒れる風音と共にコーマーの全身に広がった。しかし、火の網を突破して現れた黒い影は一切止まることなく空中で巧みに身を翻し、すでに激しい一撃で数メートルも吹き飛ばされていたコーマーに直撃した。幸い、パニックに陥っていたイロットはすぐに反応し、怒号を上げて、まだ戦い続けていた他の二体のオーガを放り出し、全力で正面から突撃し、網を突破してきたオーガを空中で体を丸めて横転させ、コーマーの命を奪おうとしたこの絶命の一撃を渋々諦めさせた。

三体のオーガは喉から低い咆哮を上げ、何かを交わし合っているようだった。巨大な体をわずかに屈め、太く力強い腕を空中で力強く振り回し、風を巻き起こした。かなりの知性を持つこの魔獣は、目の前の二人がもうすぐ降参すると悟り、怒りと憎しみ、そして貪欲さが入り混じった視線を二人に向けた。

肋骨が折れる痛みに耐えながら、コーマーはイロットの支えを受けてやっとのことで座り上がった。彼は相手が重要な瞬間に自己を捨て、高度な知性を持つ魔獣特有の「魔核爆発」の技を使い、体内の魔力で魔核を爆発させ、その爆発によって生じる巨大な力で狭い空間を一時的に歪め、すでに相手をしっかりと縛り付けていた魔法に亀裂を生じさせるとは全く予想していなかった。さらに力を込めて一撃を加え、コーマーが「固化術」で強化した束縛魔法を打ち破り、その結果、一体のオーガはその場で体がバラバラになり、もう一体のオーガは魔法の束縛を突破し、準備不足だったコーマーに容赦のない一撃を与えた。

唇を噛んで感情を抑えながら、コーマーはもはや何も気にする余裕はなかった。彼は腰の袋から指の大きさの物体を一握り取り、空中に向かって激しく投げ散らした。地獄から来たかのような陰鬱な詠唱がコーマーの喉から溢れ出た。「万物の帰属よ、どうかあなたの忠実な信者を救ってください。彼は生涯の信仰をもってこの世の混沌を呼び覚ますことを望みます。目覚めよ、創造主よ！」

七つの丸いスケルトンのビーズが地面に落ちた瞬間、骨の関節がきしむような甲高い音が突然響き渡った。黒い霧が過ぎ去ると、赤ん坊ほどの大きさのスケルトンが七体、地面に現れた。コーマーの前に立っていたイロットはこの光景に驚き呆然とし、対峙していた三つ頭のオーガでさえも、信じられない光景に引きつけられ、じっとその不思議な変化を見つめて動けなくなった。もし彼らが知性のない下等な魔獣だったら、おそらく襲いかかっていただろう。抵抗する力のないコーマーたちも、ただ死を待つしかなかっただろう。しかし、まさにそのあまり賢くない知性が、彼らの勝利の果実を台無しにしてしまったのだ。

赤ん坊ほどの大きさだった七体のスケルトンは軽やかに重なり合い、立ち上がるとまるで魔法のように体の大きさが二倍になった。同じ動作をもう一度繰り返すと、スケルトンたちは普通の人間の高さに成長していた。コーマーは歯を食いしばり、自分が多大な労力を注いで作り上げたこの魔法の道具をじっと見つめた。これは本来、命を守るための最後の手段であり、絶対に最後の手段にしか使ってはならないものだった。しかし、初めてオーガと遭遇しただけで使わざるを得なくなり、コーマーは少し落胆した。だが、命を守ることが最優先であり、どんなに貴重で作るのが難しい魔法の道具でも、使う時が来れば自分の命を救うことができるのだから、それだけで価値があると言えるだろう。

黒い霧がゆっくりと晴れると、成長したスケルトン戦士たちは素早く動き、典型的な三角錐形の攻撃陣形を構えた。中央に立つスケルトン兵士の手には、なんとクロスボウが握られていた。もはや自分の目を信じられないイロットは、夢を見ているのではないかと確かめるために、思わず目を強くこすり、太ももを引っ張った。幸い、太ももから伝わる痛みによって、彼はようやく目を覚まし、目の前で起きていることが現実であることを理解したのだった。

三つ頭のオーガは、この奇妙な骨の集団から放たれる敵意と殺気をようやく感じ取った。一方、コーマーはもはや、隣でイロットが怪物のような目で自分を見つめていることなど気にせず、スケルトン兵士たちの攻撃力と防御力を高めるために強化・固定の呪文を繰り返し唱え、間もなく始まる激しい戦いに備えていた。この種のスケルトン兵士は、普通の人間の魔法使いや騎士武士に対してもかなりの優位性を持っており、彼らが生まれながらに持つ陰磷毒ガスに火炎魔法を加えることで、真の意味での毒火スケルトン戦士に変わる。この毒火スケルトン戦士は特に集団戦において莫大な殺傷力を発揮し、体のあらゆる部分が人間にダメージを与えるだけでなく、毒火が燃え上がって放出される毒煙は、どんな非アンデッド生物、特に人間であっても簡単に毒殺することができる。

攻撃態勢を取ったスケルトン槍兵の細い腕は滑稽に見えるが、弓歩きの構えはまずまずで、少し色あせた鉄の槍をわずかに持ち上げている。両側の盾を持つスケルトン戦士二人も槍兵のすぐそばに密着しており、右手に持つ幅広の短剣は至近距離の格闘戦に最適な武器だ。しかし、五本の小指の関節とやや大きな手首の関節で構成された手に、巨大で重い剣が握られている様子は奇妙に見え、言葉では表せない不快感を与える。

戦争は再び勃発し、怒り狂ったオーガが二体のスケルトン剣盾兵を突っ込んで粉々に引き裂いたとき、もう一体のスケルトン兵もついに致命的な一撃を放った。それは相手が砕けた骨を振り回す腕の脇腹に幅広の剣を突き刺したのだ。瞬間、青灰色の血液が噴水のように噴き出し、オーガの体はたちまち縮み上がり、激しい震えと死にゆく苦痛の叫び声が荒野中に響き渡った。その音波の衝撃はコーマーをめまいさせ、全身を弱らせ、まるで潮の波が堤防を打つかのように彼の理性の線を崩そうとした。このオーガの死に際の音波攻撃は、精神修練を重視する魔法使いであるコーマーにとって特に致命的であり、魔法使いの理性の線が破壊されれば、まるで魔力の逆流の結果のように、その魔法使いは愚者か狂人になるしかない。