第六章 暗黒

すべては静けさに帰し、天地はまるで音もなくなったかのようだった。コーマーはゆっくりと地面に崩れ落ち、すべてが終わったことを悟った。この時の空はとても晴れやかで美しく、穏やかな日差しがコーマーの体に優しく降り注いでいた。青い空と緑の木々が周囲を覆い、空気さえも清々しかった。コーマーはただぐっすり眠りたかったが、今は休んではいけないことを知っていた。魔力の反動という危険を乗り越えることで、自分の魔力制御力と精神力は新たな段階に進むのだ。危機の後には必ず術力が向上する——これはコーマーを喜ばせる一方で不安にもさせた。しかし、このようなリスクはあまりにも大きく、どうしても必要でない限り、コーマーは着実に修行を積む道を選び、自分の能力向上のために狂気じみた方法を取ることは望まなかった。結局のところ、自分はまだ若く、時間も機会も十分にあるのだ。命を賭したこのような方法で力を上げようとして失敗すれば、二度と立ち直れないのだ。

イロットは楽しそうにオーガの前に立っていた。コーマーがどんな魔法を使ったのかは分からないが、狂乱状態だったオーガは無限の体力を使い果たした後、突然力を失い、イロットは簡単に剣で相手の脇の要所を突き刺した。約1時間も戦ったその魔獣はついに自分の前に倒れ込んだ。死を免れたイロットは狂喜に陥り、最初から最後まで一声も発しなかったその暗殺者がいつ消えたのかさえ気づかなかった。

彼が興奮してオーガの巨大な体に足を乗せ、自分が勇敢で洒落た姿だと思い込みながらしばらく戯れていると、上司がまだぐったりと横に横たわっていることに気づいた。一方、その暗殺者の姿は既に消えていた。

「イロット、急いでこのオーガたちの頭を割ってみろ。彼らの眉間の奥に結晶核がある。よく探してくれ。大きくはないかもしれないが、とても役に立つんだ。」この時のコーマーは指一本動かすこともできず、重く圧し掛かるまぶたに全力の意志で抵抗するしかなく、死を免れた喜びに浸っている仲間にかすかな声で指示を出すしかなかった。

「ふふ、すぐにやります。」興奮から我に返ったイロットは再び狂喜に陥った。このような魔獣の体から得られるものに対して、イロットの貪欲さはプーベルに劣らない。核晶の役割は言うまでもなく、間違いなく魔法使いたちが道具を作るための重要な原料だ。そしてここに来る前から、このオークの皮で作られた戦鼓が人の心を惑わす効果があると聞いていたが、それが本当かどうかはわからない。しかし少なくとも一つ確かなことは、この戦鼓の価値が普通の戦鼓よりもはるかに高いということだ。

「そうだ、イロット、オークの脇の毒腺も丁寧に切り取ってくれ。ここに短剣があるから、それを使って切れる。また、皮や毒腺を切るときは防毒手袋を着けてくれ。私の腰のポケットに一組ある。イロット、こっちに来て私を支えて、あの斜面にもたれかからせてくれ。」そう言った後、コーマーにはもう力が残っておらず、地面に仰向けになって待つしかなかった。イロットは自分が地面に横たわっていることがどれほど苦しいか全く気づいていない。しかし、そんな細かいことを考えてもらおうとしても、直接命令した方がずっと効率的だ。

コーマーを斜面の平らな場所に横たえた後、イロットはもう一人の助け手が姿を消していることに気づき、急いで周囲を見回したが、何の痕跡も見つからなかった。まるで空中に消え去ったかのようだ。

仲間が困惑した表情を浮かべているのを見て、コーマーは彼に隠すつもりはなかったが、今は説明する余裕がなかった。仕方なく目を閉じて体をまっすぐにし、すぐに瞑想状態に入った。

しかし、コーマーが望んでいた瞑想は長く続かず、イロットの剥皮作業がまだ終わっていない間に、次々と聞こえてくる叫び声によって彼は瞑想から目覚めさせられた。わずか半時間ほどだったが、コーマーにはまるで一日が経ったかのように感じられた。体内の魔力は潮のように激しく波打ち、この半時間の休息によってイロットもほとんどの体力を回復し、起こり得るあらゆる事態に落ち着いて対処できるようになった。

遠くから聞こえてくる叫び声は、言うまでもなく、今や二人の手に落ちた獲物であるオークたちと同種のものだろう。先ほどの四頭のオークが死に際に上げた叫び声も同種のものからの応答を呼び寄せていた。しかしコーマーを少し安心させたのは、その四頭のオークが死んでからかなり時間が経っても、同種の者たちがすぐに駆けつけて葬りを執り行うことはなかったようだということだ。

コーマーは瞑想状態に入っても、感覚を緩めて探索をやめることはなかった。わずかに魔力を回復させた後、あまり魔力を消費しない空気魔法――三級の天空吸波術を発動した。この小さな魔法は空気を媒体にして半径一里以内の魔力の変化を効果的に監視でき、魔力の気配を隠せない魔物がその区域に入ってくると、空気を通じて波として施術者に知らせてくれる。そうすれば施術者は事前に警戒し、対応の準備をすることができる。ただし、魔力を隠せる魔法使いにとっては価値がなく、地形が複雑な場所ではあまり役立たないため、効果範囲は非常に限られており、地形が比較的平らで特別な地形的影響がない場合にのみ機能する。

南を見ると、その方向から叫び声が聞こえてくるようだった。コーマーの推測では、少なくとも十里先からの音だろう。オークは皮が太鼓を作るのに適した良質な革であるだけでなく、自ら発する叫び声も二十里先まで届く。もし彼らの喉を切り取って加工すれば、新しい軍用のラッパが作れるかもしれないと、コーマーは遠くを見つめながら邪悪な考えを巡らせた。

「イロット、あちらにもかなりの数のオークがいるようだ。どうやら鉱山開発はかなり苦労しそうだな。こんなオークたちがうろついていれば、誰もここで鉱山を掘りたがらないだろう。」コーマーは悩ましそうに頭をかきながら口をもごもごさせた。「あのドワーフは何か新しい発見をしたのか？」

「ボス、今さら引き返すのは遅すぎるんじゃないですか？労働者たちはすでに次々と鉱山掘削の準備を始めていますし、カフリの各種鉱山開発用機器や道具もすでにバホモンに運ばれています。オークの問題を解決すれば、労働者たちを投入して作業を始められます。それに、先にバホモンからウグルまで簡易道路を建設するのにもかなりの費用がかかり、今また修復や拡張を行っているんです。プーベルとカフリは大金を投じているんですよ。そんなことを言ったら、彼らはボスと命をかけて戦うでしょう？」イロットは肩をすくめ、軽く口笛を吹きながら、秋の水のように輝く剣の刃を指で軽く弾きながら、何気なく言った。「ボス、あなたの持っている奇妙な法宝もたくさんありますよね。適当に二つ取り出せばオークたちを一掃できます。そんなに惜しむ必要はありませんよ。」

コーマーは仲間の言葉の意味を理解していた。彼は苦笑いを浮かべながら首を振った。「イロット、君やプーベルに話したくないわけじゃない。ただ、多くのことがあまりにも信じがたく、話しても君たちが信じるとは限らない。無駄に心を乱すだけだ。それに、多くのことは自分でさえもはっきり説明できない。大まかなことしかわからないんだ。ああ、自分の頭の中も混乱していて、はっきり言えないんだよ。」

「ボス、この世にははっきり説明できないことなんてあるのか？君が亡命から戻ってから、僕とプーベルは君が大きく変わったことに気づいた。ここカフカースに一緒に来ても、依然として君の心を見抜くことはできない。もう昔のボスではない。でも、君の胸の中の熱い心は変わっていないと僕たちは感じている。ただ、君が背負っている責任やプレッシャーがあまりにも大きいんだ。僕たちもずっと君をボスとして扱ってきた。もし君も僕たちを兄弟と思ってくれるなら、遭遇したすべてを話してくれ。僕たちは兄弟だ。どんな困難があっても、三人で一緒に乗り越えよう！」イロットは急に怒りを見せ、言葉も激しくなり、コーマーのどうしようもない表情をじっと見つめた。

よく考えた末、コーマーも今このまま隠し続けるのは解決策ではないと思った。自分がダークメイジであることはイロットに隠せず、死霊魔法を使えることもイロットにははっきりと見られてしまった。むしろはっきりと話してしまった方がいい。そうすれば、幼い頃からずっと一緒にいて一度も裏切ったことのないこの二人の親友が疑念を抱くこともないだろう。

コーマーは簡潔に、亡命中の3年間にどのように大陸各地を放浪し、あるダークマスターに出会ってその弟子となり、どのようにダークマジックに触れてダークメイジになったかを語った。そして故郷に帰る途中で光の教会の暗殺を目撃し、光の教会に追われた経緯、さらにはその死体から偶然ダーククリスタルと羊皮の巻物を手に入れたこと、特定の状況下でダーククリスタルが自分のダークマナと一体化し、様々な異変が起こったこと、そして悪夢の中での経験や得た知識についても話した。この一連の恐ろしくも驚くべき出来事は、どの角度から見ても古代の英雄が経験した冒険伝説のように思えた。驚愕からため息、心の渇望から憧れまで、イロットはコーマーがうまく語れない神話的な物語に完全に没頭していた。

暗黒の術師たちの神秘的で不可解な行動、光の教会による追跡、レイマ騎士団の卑劣な手段、ゾンビ泥棒たちの奇妙な出自、暗黒結晶の特異な由来、羊皮紙の謎めいた深遠さ――これらすべてがイロットを時に感嘆させ、時に熱く語らせた。コーマーでさえ、自分が英雄伝説を広める吟遊詩人になったのではないかと思うほどだった。

そもそも光の教会にあまり好感を持っていなかったイロットは、レイマ騎士団が奇襲を仕掛けて敵を暗殺し、ケニフェル三世が光の教会の策略にはまって巨大な暗黒帝国が滅び去ったと知ると、ますます光の教会を軽蔑し嫌悪するようになった。一方で、暗黒帝国が持つ宮廷の宝物や、ケニフェル三世の圧倒的な武術の技術と戦闘経験こそがイロットの最も関心を引くものだった。しかし、遠く危険な蛮地にいるため、すぐに全てを放り出して探検や宝探しに出かけることはできず、コーマーの脳内に蓄えられた武術の知識や戦闘経験にすべての関心を向けるしかなかった。

しかし、ケニフェル三世の記憶にある経験を受け継いで高揚していたイロットに、コーマーは冷水を浴びせた。確かにケニフェル三世の記憶には圧倒的な強者となるための経験があったが、それは口頭で伝えるだけでは成し遂げられない。絶え間ない鍛錬と磨きが必要だったのだ。もちろん、必要な時にコーマーが方向性を示すことはできるが、それで全てが省略できるわけではなく、単に遠回りを減らすだけだ。それでもイロットにとっては十分に喜ばしいことだった。

コーマーが心配していた暗黒魔法や死霊術師としての身分については、イロットは異常なほど寛大な態度を見せた。彼はコーマーに、自分の領地内で暗黒教会の合法性を復活させることを提案さえした。というのも、蒼の大陸には様々な教義を信奉する組織が絶え間なく現れており、大陸の中心部で一般人が多数を占める地域では光の教会が優位に立っているものの、他の神々への信仰を完全に禁じることはできない。多くの辺境の山岳地帯や農村では、原始的な神々への信仰が依然として根強く残っている。ただし、暗黒教会は蒼の大陸で長い間衰退しており、もはやこのような教義を信じる種族がいるという話は聞かれないようだった。

イロットのほとんど夢物語のような提案に対し、コーマーはそれを馬鹿げていると一蹴したが、心の中では思わず動かされていた。確かにダークチャーチは大陸上で衰退していたが、ケニーファー自身の言葉によれば、かつては他の種族の間で一時的に流行したことがある。つまり、凡人の間では認知されないものの、ダークチャーチには他の種族の間に根拠や起源があるかもしれないのだ。そして自分のこの土地には、もともと凡人以外の様々な種族が溢れている。

イロットの何気ない言葉の通り、もしホワイトチャーチがこれほど巨大な勢力となり、国々さえも超えるのであれば、自分に適した、自分の統治を支えることのできる教派を宗教的な代理人として見つけるのも悪くないだろう。少なくともホワイトチャーチと競争できる教派が一つ増えることはコーマーにとって害はなく、自分の領土内におけるホワイトチャーチの権威や影響力を最大限に弱めることこそが、彼が最も望んでいることだった。

再び低く、怒りに満ちた怒号が聞こえてきて、コーマーとイロットのダークチャーチに関する議論を中断させ、二人を危険な現実に引き戻した。コーマーは霊感術を通じて、オーガの怒号の中に人間の叫びのような声も混じっているように感じ取り、大いに困惑した。

「イロット、南の方には何があるんだ？」遠くの低い丘を見つめながら、コーマーの視線は丘を越えて、声の源がある遠方へと向けられていた。

「ボス、実は私たちはもう野蛮人の領地との境界に立っているんです。地図を見る限り、この梁を越えた先が野蛮人の領地になるようですが、これは私たち側だけの地図で、しかも冒険者たちが適当に描いたものです。法的な効力があるかどうかは誰にも分かりません。こちら側では野蛮人と領土の境界線について正式に話し合ったことは一度もありません。そもそも人里離れた荒野で、野蛮人でさえめったにこちらには来ません。ましてや私たちの側の人間が来ることなどあり得ません。プーベルがあの酒飲みドワーフを連れてあちこち歩き回らなければ、ここに精鉄鉱が隠されているなんて誰も信じなかっただろうし、わざわざここに来て野原の風景を眺める人もいなかったでしょう。とはいえ、前回はあなたの指示通りこっそりと多くの案内標識や境界杭を持って行き、あの酒飲みと一緒に探索した際にそれらを向こう側に立てました。野蛮人がこの土地に興味を持つことはないでしょう。南側数千マイルはすべて彼らの活動域です。こんな小さな土地に注意を払うはずがありません。」イロットは何とも思っていない様子で、コーマーの忠告は全く不要だと考えていた。誰かがこの土地に足を踏み入れるだけでも異例なのだから、誰もここに注意を払うはずがない。それに、もし野蛮人が本当にこの土地を自分たちのものだと横暴に主張したとしても、たとえあなたがここに家を建てたとしても、彼らは決して認めないだろう。

コーマーはイロットの見解に同意しなかった。鉄鉱がまだ開発されていない今は広大な荒野かもしれないが、一度鉄鉱の採掘が本格化すれば、バホモンの将来性は計り知れない。そして、これほど多くの人間がここに集まって大規模な開発を行えば、野蛮人の注意を引かないわけがない。コーマーは野蛮人の注目を心配しているわけではなく、むしろ神秘的な野蛮人の領地こそが彼の探検の目標だった。人間が足を踏み入れたことのない野蛮人の領地を訪れることこそが、コーマーの切望する願いだった。

再び遠くから叫び声が聞こえてきた。前回の声とは少し違い、今回の叫び声の中には戦鼓の音が混じっており、とても規則正しくリズミカルだった。それを聞いてコーマーとイロットは思わず顔を見合わせた。

コーマーとイロットがついに勇気を出して遠くの丘の頂上に登り、下を見下ろすと、そこには巨大な戦闘の光景が広がっていた。

何百人もの野蛮人戦士たちがいくつもの攻撃陣形を作り、その中には七八頭のオークが取り囲まれていた。叫び声、怒号、咆哮が絶え間なく響き渡り、壮大な包囲戦が激しく繰り広げられている。コーマーたちは、これまでの人生で最もスリリングな光景を目の当たりにした。三頭の巨大なドラゴン戦士たちが鋭い竜槍を高く掲げ、包囲されたオークたちに致命的な一撃を与える機会をうかがっているのだ。

コーマーたちの到着は、野蛮人の見張りたちの鋭い視線を逃れることはできなかった。二人が丘の頂上に現れるやいなや、数名の野蛮人兵士たちが大股で駆け寄ってきた。

コーマーが流暢な山岳語で敵意に満ちた野蛮人兵士たちに自分たちの目的を説明しようとしたとき、彼は自分たちに対する野蛮人たちの善意を過大評価していたことに気づいた。鋭い槍や投槍の先端が二人をしっかりと狙っており、動けばすぐに投槍が放たれて二人を地面に打ち付けるだろうとコーマーは思った。何度も自分たちの目的を説明する以外に方法はなく、その野蛮人兵士たちによれば、凡人が禁令を破って野蛮人の領地に侵入する罪は許されず、すぐに降伏して処罰を受けなければ、容赦なく攻撃を仕掛けてくるというのだ。