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第三章屠魔（1）

コーマーもまた、自分の魔法能力が向上していることを感じていた。今ではほぼ一、二晩おきに悪夢の世界に入っている。かのケイニヴァー三世の前世の記憶が、いわゆる「心の刻印」という奇術によってほぼ無傷のままコーマーの脳内に複製されていたのだ。ケイニヴァー三世の前世の様々な記憶が徐々にコーマーの精神に浸透し、彼を知らず知らずのうちに混合体へと変えていった。これについてはコーマー自身もすでに気づいていたが、それを拒絶するつもりはなかった。コーマーはすでに悪夢の中でケイニヴァー三世が語ったすべてを信じていたが、彼はケイニヴァー三世の後継者として暗黒帝国の復興を目指すつもりはなかった。もし将来条件が整い、その旗を掲げる方が自分にとって有利だと判断されれば別だが、少なくとも現時点では、暗黒教会はすでに凡人社会において歴史や異端の代名詞となっており、コーマーが世間の反感を買ってまでそんな愚かなことをするはずがなかった。

コーマーはコーカサスに戻るとすぐに、権力の大きいカフリに依頼して王国の図書館や個人の蔵書室から、数百年前の暗黒帝国や光の聖教の歴史に関する大量の書籍を借りてもらった。しかしコーマーの予想通り、暗黒帝国の歴史に関する記録はほとんどなく、光の聖教の興隆の歴史についても、まるで神話の天使のように純粋無垢に描かれていた。聖女という言葉は存在したが、それはどんな感情や邪悪なものとも無関係であり、光の聖教の歴代の聖女たちは生涯をマルコに留まり、光の神に仕え続け、マルコの外に一歩も出ることはなく、他のどんな事物とも関わりを持たない存在とされていた。それでもコーマーはいくつかの個人蔵書室の歴史書から何らかの手がかりを得ていた。暗黒帝国はかつて蒼の大陸に存在しており、いわゆる暗黒教会も数百年前に一時期栄え、その暗黒帝国の国教にまでなったらしい。暗黒帝国の支配範囲はかなり広く、おそらく現在の王国の北東方向にある荒野地帯に及んでおり、そこは茫の大陸と繋がっていた。冒険者以外には誰もそこに近づこうとせず、オークでさえも避けて通った。

しかし、どの歴史書にも暗黒帝国や暗黒教会の滅亡についての記述や記録は一切なく、まるで巨大な帝国やかつて栄えた教派がただ消え去ったかのようだ。これによりコーマーは、何か隠された秘密があるのではないかとさらに思うようになったが、今はその秘密を探求する時ではない。今コーマーに必要なのは、ケニフェル三世の記憶の中にある無限の宝――様々な魔法や暗術、特に暗黒神術を急いで習得することで、それはコーマーが最も好んでいるものだった。

丘の頂上に立ち、コーマーとイロットは手で目を覆いながら遠くを見渡した。そこは起伏の多い低い丘陵地帯で、おそらく気候が乾燥しているため、この一帯には5メートルを超える高い木々はほとんど見られず、3メートル以下の低木や様々な雑草が地面全体に広がっていた。コーマーとイロットがバホモンに到着してから既に3日が経っていた。元々コーマーはこの探検的な性質のオーガ討伐行動には一人で参加したかったのだが、退屈な訓練に苦しんでほとんど狂いそうになっていたイロットがこの知らせを聞くと、しつこくコーマーに同行を迫り、コーマーは彼を拒むことができなかった。さらに、ケニフェル三世の記憶を得た後にコーマーが指導したおかげでイロットの剣技も大きく向上していたため、コーマーも側に仲間がいて支えてくれることを望み、彼の申し出を受け入れたのだ。

領主衛隊の他に、コーマーは移民が到着した後、彼らの心理的なバランスを保つため、再びコーカサスの民衆から500人のコーカサス自衛軍を募集し、領主衛隊の補強とした。彼らはメレン公国からの大量の移民だった。

「ボス、もう3日も経ったのに、まだオーガの姿が見えない。前回オーガに遭遇したのもこの辺りだったはずなんだ。もしかしてオーガたちは移動したのか？」まだ初春だが、ここはコーカサスの南端で、気候はより暖かく、正午の太陽は人を眠気に誘うほどだ。しかし、オーガのような下級の魔獣は強力な攻撃力と敏捷な移動能力だけでなく、鋭い感知能力とかなりの知性も持っている。彼らが自分たちの領域に外部の存在が侵入してきたことに気づくと、すぐに好機を見て攻撃を仕掛けてくる。だからこの土地では、コーマーとイロットは少しも油断することができず、コーマーは自分の感覚の範囲を広げるために意識的に小型の感知魔法を使い、周囲の状況変化をできるだけ広範囲に把握しようとした。

「いや、私が知っている限りでは、オークは他の魔獣とは違い、一度住処を選ぶとほとんど移動しない。天敵に遭遇しない限り、普通は移動しないのだ。」コーマーは首を振り、厳しい表情を浮かべた。暗術能力の急激な向上により、彼の霊感による感知能力も飛躍的に高まっていた。魔法の感知の助けを借りて、彼はこの近くに魔獣の気配が漂っているのを感じ取っていた。コーマーはそれがオークだと断定することはできなかったが、決して普通の小型魔獣ではないことは確かだった。「彼らの存在はもう感じ取れる。だが、今はこちらの近くにはいないようだ。しっかり探さなければならない。」
コーマーの言葉にイロットはぞっとし、すぐに警戒心を強めた。前回は魔法の巻物のおかげでしか逃げられなかったので、今回出発する前にイロットはコーマーに頼んで、強力で使いやすい伝統的な魔法の巻物をいくつか作ってもらった。再び攻撃を受けて防御できない時に、この手頃な価格で高性能な魔法の巻物が再び自分を救ってくれることを期待していたのだ。彼は自分のボスにますます自信を持っていた。コーマーが慎重に三つの魔法の巻物を彼に渡すと、彼も真剣にそれらを腰と太ももの外側にそれぞれ置き、できるだけ速く巻物を展開して魔法を放てるようにした。オークのような高リスクな上級魔獣に対して、イロットは自分の命を危険にさらすつもりはなかったのだ。
茂みの隙間を通って、コーマーとイロットは山腹という隠れやすい地域を素早く通過した。コーマーにとってもこの地域は最も危険な場所だった。魔獣たちは自分たちの特性を活かしてここに隠れ、侵入してきた外部の者たちに攻撃を仕掛ける好機をうかがっている。このような状況では一撃で命を落とす可能性が高い。そしてコーマーが絶えず放っている感知魔法によって、近くに魔獣がいることが感じ取られていた。
戦闘の準備をするために比較的平らな場所を選び、コーマーは無意識のうちに深呼吸をした。オークは灰色の狼とは異なり、上級魔獣に属し、かなりの知性を持っている。自分の置かれた状況を判断し、攻撃方法を選ぶことができる。このような知性を持つ魔獣は、単に力に頼る大型魔獣よりもさらに危険だ。特に彼らは群れで行動する魔獣なので、一度攻撃を仕掛ければ、おそらく終わりのない戦いになるだろう。

左翼から濃厚な魔力を放つ四体の魔物がこっそりと接近しており、自分たちがいる場所から五十メートルも離れていない。コーマーは身につけている密着型の鎧をしっかりと締め付けた。死体から剥ぎ取ったもので少々不快な感じはしたが、命を守るためにはそんなことは気にできない。コーマーの小型感知魔法により、もともと鋭い霊感が百メートル範囲内の魔物の正確な位置を感知できる。もしこの事実が大陸の魔法界の人々に知られれば、長年精神魔法を修練してきた多くの魔法使いが眠れなくなるだろう。

魔物はすでに三十メートルほどまで迫っており、これはかなり危険な距離だ。コーマーは前方に立つイロットに光盾護体術をかけた。これは防御用の魔法で、毎回施術するのにかなりの魔力を消費し、光盾の持続時間も長くないが、短時間で人体の防御力を大幅に高めることができる。騎士の闘気に近い防御効果があるが、持続しない。

イロットは体が熱くなり浮遊感が生じたとき、危険が迫っていることを悟った。それはボスが自分の防御力を強化しているからだ。明らかに危険が近づいている。彼は深く息を吸い、右足をわずかに後ろに引き、守りながら攻撃できる防御姿勢を取った。目を前方に向け、注意力を最大限に高める。幽かな光を放つ巨大な剣は既に抜かれており、その刃からは冷たい気配が漂い、血槽の周りに特別な手法で刻まれた呪文さえ見える。これもコーマーの功績だ。イロットの体は強靭だが、巨大な剣はやはり大きすぎて機動性に欠け、重さもある。戦闘中の体力消耗を減らし、剣の攻撃速度を上げるため、コーマーはバホモンに到着した後、暗黒神術の中でも非常に珍しい腐食烙印術を使い、イロットの剣に長く失われていた戦闘加速の呪文を刻んだ。この呪文もまた古い暗黒帝国の宮廷に由来するもので、悪夢の中でカニフェル三世が誇らしげに語ったところによると、現在の蒼の大陸では、一週間も持続するこの補助加速魔法を理解している者はもういないという。

左翼から来た濃厚な魔力を放つ四体の魔物は、コーマーたちから二十五メートルも離れていないところで停止した。コーマーとイロットは肉眼で、その低木林の中で微かに揺れる木の枝さえ見ることができた。魔獣もまた、コーマーたちから放たれる強烈な敵意を感じ取り、目の前の標的がどの種類に属するのかを判断しているようだった。

両者はこのまま膠着状態を続け、4体の魔物は25メートル離れた場所でゆっくりと2つのグループに分かれ、進行速度もますます遅くなっていった。明らかに知性を持つこれらの魔物たちは、目の前の敵対的な2つの標的がこれまで遭遇した獲物とは異なることに気づいており、特に相手からは彼らを恐怖させるような気配が漂っていた。

コーマーは心の中で苦悩した。霊感により、2体のより大きな魔物がこっそりと自分たちの正面に向かって移動してきており、他の2体もゆっくりと近づいてくるのが分かった。どうやらこの魔物たちも分兵戦略を理解しているようだ。コーマーは事前に平らで開けた場所を選び、相手の動きを事前にはっきりと見ることができた。そうでなければ、霊感だけでは相手が茂みの中から簡単に攻撃を仕掛けてきて、自分たちも適時に反応するのが難しいだろう。

「フーッ、フーッ」という息遣い声と共に、高さ約3メートルの2体の姿がついにイロットとコーマーの前に現れた。コーマーはこれほど恐ろしい魔獣を初めて目にした。相手の胸元にぶら下がる2つの巨大な乳房から、これが2体のメスのオーガだとコーマーは判断した。かごほどの大きさの頭部には1尺もの長さの毛が密生しており、顔の毛だけがわずかに薄く、やっと顔の特徴を見分けることができた。卵ほどの大きさの目には紫紅色の光が揺らめき、不気味に自分たちを見つめていた。

平らな鼻翼には一連の吹き出物のようなものがあり、顔の半分を占めるほどの大きさの口には、唇の両端に象牙の縮小版のような太い牙があった。膝上まである腕は太く力強く、指の鋭い爪にはぼんやりと血の跡が見えるようだった。コーマーはさらに、腕の脇の腺袋まではっきりと見ることができた。それはオーガの体の中でも数少ない弱点で、吐き気を催すような悪臭がそこから放たれていた。コーマーは既にイロットに、攻撃する際はできるだけ正面を避け、側面からこの弱点を攻撃するよう忠告していた。それは戦闘において比較的攻撃しやすい場所だった。

考える間もなく、コーマーは口の中で静かに呪文を唱え、左手の人差し指をわずかに曲げて親指と合わせた。指を中心に空間が奇妙に歪み始めた。先手を打つことがコーマーの常の信条だった。正面の2体のオーガが反応する前に、2つの電弧が空間の中で輝きながら轟音と共に降り注いだ。それは最もシンプルで実用的な雷系魔法――天雷破だ。魔法士レベルであればほとんどの者がこの技を使える力を持っており、強力な防御力を持つ敵に対して非常に高い殺傷力を発揮する。これはコーマーがオーガの防御力を試すために仕掛けた最初の攻撃波だった。

空を引き裂くような轟音がオークたちの頭上で轟き、空の中の雷の要素を吸収した魔法が巨大な衝撃力をもたらし、おそらく初めてこのような攻撃に遭遇した二人のオークをたちまちよろめかせた。しかしオークは結局のところオークであり、天雷破が彼らに大きな打撃を与えたとはいえ、実質的なダメージは与えられなかった。生まれながらにして魔法に対してある程度の防御力を持つ頑丈な皮膚が、このような普通の魔法に対して強い抵抗力を発揮し、それが彼らを怯えさせるどころか、すぐに二人のオークの激しい怒りを引き起こしたのだ。