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第十章ローズ・ラウンジ（3）

壮年の男は、聖明教会にとって非常に敏感なこの都市で何か問題を起こしたくなかった。特にこのような場ではなおさらだ。しかし相手は容赦なく迫ってきて、見た目からしてこの三人も善人ではないようだ。本当にトラブルが起きれば、彼は恐れてはいないが、良いことにはならないだろう。だが今はもはや自分の意志ではどうにもならないようだった。急激に膨れ上がる剣気が襲いかかり、正面から対応しなければ背後の観葉植物が危ない。それに壮年の男も退くつもりはなかった。レイマ騎士団の中核として、身分にふさわしくない退避行為はしたくなかったのだ。軽く息を吐き、体を横にずらしながら左腕で奇妙な手勢を作り、口の中で呪文を唱える。すると瞬時に巨大な無色の水の盾が彼の前に形成され、二人を隔てた。同時に右手の短剣も素早く突き出された。

空から降り注ぐ剣の壁と水の盾が衝突し、水しぶきが立ち上った。まるで二つの竜巻が混ざり合ったかのようだ。数回衝突した後、水の盾は砕け散ったが、激しい振動によって剣の影も弱まり、元の鋭い攻撃性を失った。イロットが再び攻撃しようとしたその時、相手の右手の短剣は既にイロットの防御線を突破し、容易く彼の首元に突きつけられていた。

コーマーはこっそりと息をのんだ。酔ったふりをしていたが、常にイロットと相手の戦いを注視していた。イロットの見事なパフォーマンスには既に驚いていたが、相手の圧倒的な強さにはさらに恐怖を感じた。相手の短剣がイロットを制圧した瞬間、これまで何も動きを見せていなかったプーベルの広い袖口から突然、予期せず二本の袖矢が飛び出した。まるで二筋の銀色の光のようだ。危機的状況で機転を利かせた壮年の男は、余計なことを考える間もなく短剣を素早く振り上げ、命中寸前に必死の一撃を加えて、二本の鋭い袖矢をようやく衝突させた。甲高い衝突音はラウンジ全体に響き渡った。飛び散った袖矢はさらに上へと滑り上がり、廊下の上の木柱に直撃し、絶え間なく震え続けた。

仲間が手を振ったその瞬間、イロットは既に身をかがめて後退していた。ほんの一瞬で主客の立場が逆転し、相手の支配範囲から脱出するだけでなく、手には既に自分の腰のあたりを探っており、明らかに何か邪悪な暗器だった。

冷や汗を流す壮年の男は激怒した。自分は優位に立っていたのに手加減していたのに、この連中は皆、冷酷で残忍で、一撃一撃が自分を死に追いやろうとしている。手に持つ短剣を持ち上げると、一瞬にして剣先の光が一尺も伸びた。

「誰がここで放埒な真似をしているのだ？」澄んだ大きな声が廊下の上から聞こえ、急ぎ足の音が続いた。コーマーのぼんやりした目が突然輝き、隣に立つ警戒心に満ちたイロットに、外部の者には全く気づかれないような合図を送った。イロットはそれを理解し、すでに手にしていたものをそっとしまい直した。一方、プーベルはすぐにまた死にそうな憔悴した様子に戻った。

先頭に立つ一人が足早に中に入り、その後を追う数人も皆、堂々とした風貌で、軽くて頑丈な革鎧を身にまとい、その隙間からは中のナツメ色の内袍が見えた。幅広の顔に大きな耳、濃い眉の下には鋭い目が光り、高い鼻梁の下には大きな口があり、亜麻色の濃い髭が顎をしっかりと覆っていた。コーマーたち三人は互いに目配せを交わし、すぐに怯えたふりをした。痩せたプーベルはさらに大げさに一歩前に出て叫んだ。「ル・クレール様、どうか私たちのために裁いてください。突然、見知らぬ強盗どもが現れ、私たちを狙ってきたのです。幸いにもあなた方が間に合ってくれました。でなければ、私たち三人とも彼らの手にかかっていたでしょう。」

ル・クレールはわずかに眉をひそめ、落ち着いた風貌の壮年男性を鋭い目で見回した。ル・クレール様と呼ばれた革鎧を着た将校の視線は再びコーマーたち三人に戻り、口元がわずかに動き、皮肉な笑みを浮かべた。「ほう、私が誰だと？やはりお前たち三人か。また皮が痒くなったのか？どうした、セプルスで名高い三匹の狼でさえも負ける時があるのか？」

「ル・クレール様、私たちもせめてこのセプルス城の臣民です。今日の件は私たちが誰かを怒らせたわけではないようです。過ちを犯したからといって、それを正すことを許されないのでしょうか？今日の件の正しい是非は、大人も調査していただけますよね。ここには証人も当事者もいるのですから、尋ねれば事情がわかるはずです。」プーベルも痩せた顔を上げ、平静な表情で冷ややかに反撃した。

セプルス城のこのようなろくでなし三人がこんなにも強がるのを初めて見て、ル・クレールも驚いて、ずっと横で何も言わずに立っている壮年男性を一瞥した。この風格ある男は一体何者なのか？なぜこの三人の無頼どもと関わっているのか？どうやらただの無意味な人物ではないようだが、なぜ相手の中傷に対して声を上げて反論や説明をしないのか？

厳しい表情の将校が再び自分に視線を向けてきたのを見て、これ以上何も言わずにいれば相手に誤解を与えてしまうだろうと悟った壮年の男は、真剣な表情で礼をして言った。「閣下、レイマ騎士団のダグラスです。」
「レイマ騎士団だと？」鎧を着た将校の表情が険しくなり、すぐに壮年の男の背後にいる、これまで近づいてこなかった客たちに目を向け、態度が急変した。「ほう、我々セプルスの街で騒ぎを起こすなんて、やはり光の教会直属のレイマ騎士団の者たちか。ダグラス殿、あなたの名前は以前から聞いていました。しかし、このセプルスの街でこんなにも無礼な振る舞いをするとは、我々大公とあなた方教会との協定を意図的に破ろうとしているのではないですか？」
相手の迫力のある言葉に、壮年の男は心の中で苦しんだ。彼は元々この件で両者の既存の対立を激化させたくなかった。ただこの三人に尋ねるだけのつもりだったのに、彼らはとても狡猾で強硬で、自分には一切のチャンスを与えず、騎士団の介入を招いてしまったのだ。
表情はますます穏やかで落ち着いており、壮年の男は相手の言葉に怯えることはなかった。「閣下、おそらく誤解があるのでしょう。我々は何も過激な行動を取っていません。ただ、この三人が我々が調査している事柄を見ていないか尋ねたいだけです。もし見ていれば知りたいし、見ていなければすぐに去ります。これは何の規則にも違反していないように思えますが？それに、フィリップ大公も我々光の教会の者がホメロス地域に入ることを禁じるような命令は出していないようですし、我々のこの行動が法に反しているというのでしょうか？」
「ふん？そうか？誰かが理不尽に我々を止め、本来知らないはずのことを説明しろと迫っているのを見たような気がするが、これは明らかにセプルスの街の法を挑発しているのではないか？それとも、あなた方光の教会の権力が我々セプルスのフィリップ大公よりも上だと思っているのか？我々が何度も説明しても、あなたは耳を貸さず、説明の機会さえ与えてくれないではないか？」プーベルは怒りに満ちた声で叫んだが、その言葉には挑発的な響きが含まれていた。「レイマ騎士団が強引で誰も逆らえないことは知っているが、我々は何者で、ここはどんな場所か。たとえ我々が法を犯していたとしても、裁くのは我々の大公の裁判官であるべきだ。光の教会が口出しする順番ではないはずだ。それに、我々はあなた方光の教会の信者でもない。どうしてそんなに横暴に権限を越えて行動できるのか？」

思いもよらず、目の前のこの平凡で痩せた男の言葉がこれほどまでに鋭く、まるで刃のようだった。彼は至る所で自分を狙い、意図的に中傷し扇動する。普段は正直なその壮年の男も、一時は適切な言葉で反撃することができず、目に怒りの色が浮かんだ。返事をする間もなく、鎧を着た将校がすでに腰の剣に手を置いていた。「申し訳ありません、ドグラス様。恐れ入りますが、守備府までご同行いただく必要があります。我々騎士団は日常の治安維持業務は管轄しておりませんが、こうなっては仕方なくお願いするしかありません。ご協力をお願いします。」

「申し訳ありません、ルクレール様。私たちはあなた方と一緒に戻ることはできません。私はセプルスの法規を破ったようなことは何もしていません。どうしてそんなことができるのですか？セプルス城は法を重んじない場所なのですか？一面の言葉だけで人を有罪にできるのですか？それはあまりにも馬鹿げています。」壮年の男は断固として相手の提案を拒否した。そうすることで相手を怒らせるかもしれないと分かっていたが、光の教会と騎士団の名誉がかかっている以上、彼は退くわけにはいかなかった。

「おや？」相手の眉がぴくりと上がった。相手が話しやすい相手ではないことは分かっていたが、自分の提案をこれほど断固として拒否するとは思わなかった。鎧を着た将校の表情はさらに暗くなり、その堂々とした体からは恐ろしい気配が次第に漂い始めた。背後の十人の騎士も二組に分かれて素早く攻撃陣形を取り、軽い鎧でしっかりと守られた手には鋭い騎士槍が握られ、銀色の槍先が光の下で冷たく輝いていた。

「ドグラス様、これはもはやあなたの意志ではどうにもなりません。そうなれば、あなた方の光の教会と我々ホメロス地方との間に衝突が起きるでしょう。その責任、負えますか？」鎧を着た将校の口元がわずかに動き、笑みのようでない笑みを浮かべながら、相手の顔をじっと見つめた。

「申し訳ありませんが、もし衝突が起きたら、その責任はあなた方の方にあるでしょう。」壮年の男は首を振り、全く動じる様子はなかった。相手からの巨大な圧力に直面して、彼も霊力を高めて対抗し始め、手に持つ刺剣も静かに下ろし、攻撃の構えを取った。