第十一章 ローズ・ラウンジ（4）

「待ってください、ル・クレール様。あっという間に三年が経ちましたね。お久しぶりですな？」低く力強い声がちょうど良いタイミングで壮年の男の背後から聞こえてきた。いつの間にか中年の男がその壮年の男の背後に立っていたのだ。コーマーは内心驚いた。自分はずっとそちらの様子をこっそり観察していたが、人影が動くのを見ただけで、最も警戒していた相手がすでにその壮年の騎士の背後にいたのだ。

彼の視線はすぐに固まった。明らかに相手の正体に気づいたのだ。鎧を着た将校は腰の剣の柄に置いていた手を緩めた。「ケント団長？」

「ふふ、ル・クレール様、まだ私のことを覚えているのですか？」中年の騎士は見た目は四十代前半に見えるが、実際にはすでに五十を超えており、魔法騎士としての全盛期にあった。

「へへ、団長様は相変わらず凛々しい。私がどうして忘れられましょうか？」態度は明らかに和らいだ。ル・クレールは古風な人物ではない。ケントが現れたことから、レマ騎士団が大勢でセプルス城にやって来たのには何か特定の理由があるはずだと悟った。決してこの三人のろくでなしのためではないだろう。もしかすると何か誤解があるのかもしれない。相手に顔を立てて、どう答えるか見てみよう。「セプルスにご足労いただいたのですから、公爵の屋敷にもお立ち寄りにならないのですか？きっと公爵も古い友人に会いたがっているでしょう。」

かつて聖明教会とフィリップ公爵の間の対立を解決する際、ハワード侯爵やヘセティンス大司教と共にセプルスを訪れた際も、レマ騎士団の精鋭騎士を率いて護衛したのはケント団長だった。光明教会で最も重要な武力組織の指導者として、ケントはフィリップ公爵とも何度か接触があり、半ば知り合いと言えた。

「うむ、ル・クレール様。私と私の息子たちは用事でセプルスを通りかかっただけです。今日はここで少し休もうと思っただけですが、ドグラスと相手との間に少し誤解が生じてしまいました。どうか私にも顔を立てて、この件はここで終わらせてはいかがでしょうか？」中年の騎士は落ち着いた態度で、穏やかで丁寧な言葉を使ったため、鎧を着た将校も怒ることができなかった。よく考えてみると、相手の態度がこれほど真摯なのだから、自分も無理に迫るべきではない。どうせこの三人はろくな連中ではない。好意を示してやってもいいだろう。ただ、戻ったら教会の忠実な信者たちをもっと厳しく監視し、彼らがセプルスに来た真の目的を探る必要がある。

そう考えると、鎧を着た将校もこれ以上何も言わず、コーマーたち三人の様子を簡単に尋ねただけで、率直に決断を下した。「本当にそうか？ケント様がそう言うのなら、私も信じる。だが、ケント様には部下たちを抑えてもらいたい。ここはセプルスだ、マルコではないのだ。」
中年の男の目にはほとんど気づかれない怒りの色がよぎったが、顔色はますます穏やかになった。「ル・クレール様、ご忠告ありがとうございます。私は気をつけます。」
鎧を着た将校は満足げな笑みを浮かべ、ずっと黙っていたコーマーたち三人に視線を向け、冷たく言った。「お前たち三人、もう遅い時間だ。早く戻って休め。ここで騒ぎを起こすな。お前たちの父親が警備府に行って人を連れてくるのは望ましくない。それはお前たちにとって良くない。」
怒りで発作を起こしそうなイロットを手で制し、プーベルは冷笑しながら言った。「大人のご配慮に感謝します。ですが、大人はこの光の教団の連中に警戒してください。セプルスでこそこそ何をしようとしているのでしょうか？セプルスの民として、彼らに騙されないよう大人に警告する義務があります。」
顔色がわずかに変わり、鎧を着た将校は厳しい声で言った。「小僧、我々騎士団のことに口出しするな。警備府で一晩過ごしたことを考えたか？」
「ふふ、大人、私たちはただ善意で忠告しただけです。大人がそんなに自信を持っているのなら、もちろん異存はありません。他に用事もないので、これで失礼します。」プーベルは肩をすくめ、自分の意見が受け入れられなかったことを残念に思い、イロットに目配せして、もう歩けないほど酔ったコーマーを助け起こさせ、よろめきながらゆっくりと廊下の入り口で姿を消した。
「ケント様、あなた方も行動を慎み、もう私たちに迷惑をかけないでください。ここはこの街の上流階級の人々がよく滞在する場所です。行動には気をつけてください。彼らの多くはあなた方の光の教団に好感を持っていません。」善意の忠告をしてから、鎧を着た将校は手を振り、背後にいた十人の騎士たちがすぐに銃をしまい、警戒姿勢に戻り、整然と二つの小隊に再編成され、もう相手を気にせず、先頭に立って大股で去っていった。

壮年の男の目には怒りの光が揺らめいていた。この連中はあまりにも傲慢だ。自分は一生をかけて活躍してきたが、こんな状況には一度も遭遇したことがない。中年の騎士は首を振って、壮年の男が口にしようとしていた言葉を制した。「私たちも行こう。ここは長居できる場所ではない。これ以上留まれば、本当にトゥラド司教に迷惑をかけてしまうだろう。さっき私もあの三人を注意深く調べたが、何の疑点も見つからなかった。ただ、あの酔っているように見える男には何か問題があるような気がするのだが、根拠はない。自分の直感に問題があるのか、それともあの男があまりにも巧妙に隠しているのか、わからない。」
「では、大人、どういう意味でしょうか……？」壮年の男はためらいながら尋ねた。
「まずは戻ろう。今回は私の不注意のせいで皆さんに苦労をかけてしまったが、ともかく大司教の要求は達成できた。これで大司教にも説明がつくだろう。今後の問題については、他の手段を通じて調べるしかないかもしれない。」中年の男の疲れた眼差しはどこか茫然としており、心ここにあらずといった様子だった。おそらく自分が過敏に反応しているだけなのかもしれない。あの三人は明らかに地元の貴族の放蕩息子たちで、理屈や常識からして死霊のようなものと関わるはずがない。セプルスは光の教えを支持しないが、あのような暗く陰湿な死霊族をさらに軽蔑している。このような貴族の息子たちが邪悪な道に足を踏み入れることは絶対にあり得ない。自分の家族に見捨てられることを望むのでなければ。しかし、誰も予想しなかったことに、彼のその些細な不注意がある人物の逃走を許し、それによって広大な大陸の歴史が変わってしまったのだ。