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第九章ローズ・ラウンジ（2）

壮年の騎士は、互いに支え合いながらゆっくりと廊下の入り口へ向かっていく三人に静かに近づいた。なぜ大人はこの三人を疑うのか？どの面から見ても、ただの酒に酔った放蕩者たちに過ぎない。左手にいる男は多少腕があるようだが、レイマ騎士団の騎士たちと戦うにはまだ力不足だろう。他の二人は道すらまともに歩けない有様で、特に疑うべき点は見当たらない。しかし彼は団長の感知能力を常に高く評価しており、何の異常も見出せないにもかかわらず、落ち着いて相手に近づき、自身の経験と探知能力を駆使して細かく観察した。

生まれながらの魔法の才能を持つ彼は、この三年間で多くのことを学んだが、それは多くの副作用ももたらした。つまり、どの分野も平凡すぎて特に得意なものはないのだ。ただ一つ、敵を警戒し自分を隠す能力については、コーマーはかなりの水準に達していると自負していた。自分に近づいてくる壮年の騎士から漂うかすかな霊気を感じ取り、相手が疑いを抱いていることは分かったが、確信は持てず、単なる曖昧な探知行為に過ぎない。彼は静かに息を吸い、元々それほど強くない自分の魔力を体の奥深くに隠し、魔力を自分の血脈の流れと一体化させようと努めた。同時に体をリラックスさせ、まるで酔っているかのような状態を保った。まるで一筋の陽光が体を優しく撫で、何度も絡みついた後、ついに去っていくかのようだ。コーマーは必死に体をコントロールし、全身がかゆくなるのを感じても何も表に出さず、酔ったふりをして左足を右足に寄せながらゆっくりと外へと歩いていった。

壮年の騎士はついに失望した。あの三人を最初から最後まで、内側から外側まで入念に調べ尽くしたが、三人のうち誰にも怪しい点は見当たらなかった。体格の良い男は武術の腕前がかなり高かったが、それがかえって最も疑わしい点となった。魔術と武術の両方を修めることは不可能ではないが、一定の境地に達するのは非常に難しく、ましてや達人になるなどとんでもない。多くは二流の存在に終わるのが普通だ。しかし目の前のこの屈強な男は明らかに武術の腕前がある程度あった。彼自身も霊感を使ってその体を入念に調べたが、魔力の気配は全く感じられなかった。他の二人については、痩せ細った方は明らかに武術も魔法も使えない凡人で、霊感にも何の反応もなかった。一方、彼の隣にいる男こそが最大の容疑者だった。しかし、自分の探知能力で一寸一寸調べてみても、相手がわずかに武力を持っていること以外、怪しい点は見当たらなかった。もしかして隊長様は、この期間ずっと捜索作業で疲れ果てたり、過度に疑い深くなったりして、何もかもを敵と見なしてしまったのだろうか？

しかし彼は目の前の三人を見逃すつもりはなく、素早く数歩前に進み、大柄な体を一瞬で回廊の階段口まで移動させ、「三人とも、止まってください」と言った。

屈強な青年は突然立ち止まり、怒りに満ちた視線を自分たちの前に立つその壮年の男の顔に向けた。「何者だ？我々の行く手を塞ぐとは、命が惜しくないのか？」最初に仲間から何かを聞かされてはいたが、気性の荒いイロットは目の前の見知らぬ男と何か関係があるとは全く思っていなかった。彼は手に持った大きな拳を相手の顔に向かって連続して振り下ろし、巨大な拳影が次々と動き、風の音を立てて圧倒的な威圧感を放った。しかし裏では静かに致命的な蹴りを放っていた。

壮年の男は長年の経験から相手が自分が邪魔をしたからといって、こんな場で無謀にも突然手を下すとは思ってもみなかった。相手の力強い拳を避けながらも、一見荒々しく見える屈強な青年がこっそりと致命的な一撃を放つとは予想していなかった。相手が静かに蹴りを放ってきた時、初めて彼は目の前の男の粗野で怒りっぽい外見の下に、狡猾で邪悪な心が隠されていることに気づいた。

しかし、それはイロットが安く済むという意味ではない。予想外ではあったが、このような策略ではずる賢い相手が得をすることはできない。相手の拳を避ける代わりに、壮年の男は手を振るうだけで、冷たい気の流れがイロットの脚に向かって直撃しようとした。その凍えるような寒気により、イロットはすぐに状況の悪さを悟り、一歩下がって腰に巻いた柔らかな帯剣を軽やかに抜いた。一方、痩せたプーベルもこっそりと支えていたコーマーを下ろし、片手を広い袖の中に戻して何かをいじっている。コーマーも酔っているようでありながら、こっそりと冷や汗を流していた。

「申し訳ありません、皆さん。悪意はありません。ただ一つだけお尋ねしたいことがあります。」壮年の男は心の中でため息をつきながら、笑顔で落ち着いて相手に声をかけた。このような放蕩息子たちは手段が下品で卑劣だが、まさにその恥知らずなやり方が今の世の中で流行している。手段や方法は気にせず、結果だけを求める——それが多くの人々の行動基準になっているようだ。あの痩せた男が袖の中でいじっているのは、また何か卑劣な暗器や仕掛けに違いない。その不安定な目つきから、相手が善意を持っていないことがわかる。そして、酔っ払っているように見える男も表面上は異常な反応を見せていないが、この二人と一緒にいる者も決して善人ではないだろう。

「質問だと？そんな態度で質問するのか？礼儀知らずの下等な奴、どっか行け！」相手がただ者ではないことに気づいてはいたが、幼い頃から培われた傲慢で横暴な習慣は、たとえ軍隊での鍛錬を経てもイロットをあまり変えることはなかった。三角の目からは暴虐な気配が漂い、内気の力によって柔軟な帯剣が突然まっすぐになり、剣先は毒蛇が信を吐くように微かに光り、誰かを襲おうとしていた。

相手のこのような傲慢で横暴な侮辱に対して、どんなに教養の高い壮年の男でも怒りを感じずにはいられない。しかし、良い教養のおかげで彼は態度を崩さず、淡々と笑って言った。「ああ、少し無礼でした。ですが、実際にいくつかお尋ねしたいことがあります。」

自分の挑発的な言葉が期待通りの効果をもたらさなかったことに、イロットの目には暴虐な色に驚きが加わった。相手の謙虚でもなく傲慢でもないが非常に堅固な態度から、今日の事態がそう簡単ではないことを感じ取り、特に相手が見せる隠された強大な気迫によって、イロットはこっそりと相手の正体を推測した。

「ふん、どうやらわざわざ面倒を見に来たようだな。」イロットは目の前の異様な風貌を持つ男が簡単には扱えない相手だと感じていたが、彼もまた簡単には屈しない人物だった。相手の真の実力を見極めるまでは簡単に諦めたくなかった。伸縮する剣先が突然光を放ち、それは非常に弱かったが異常に眩しかった。剣を素早く振るうことで光の膜が生まれ、空気を切り裂きながら微かな唸り声を伴い、若々しい男に向かって激しく放たれた。

若々しい男は暗にため息をついた。自分がこれほどまでに譲歩しても相手を怒らせるとは思わなかった。最初から圧倒的な勢いを見せていれば、こんな面倒なことにはならなかったのに。巧みに一歩後退して相手の剣の勢いの最も強い部分を避け、腰のあたりを軽く叩くと、剣鞘に収められていた短剣が飛び出し、自分の前を通り過ぎた光の膜に衝突した。力を借りて相手の驚異的な一撃を無効化したのだ。

「へへ、まだやる気があるか。」イロットの馬面のような顔に奇妙な陰気な表情が浮かんだ。剣気を操り、手首に巧みな力を込めて急に引き戻すと、すでに相手の短剣に衝突して斜めに滑り出していた光の膜が突然加速して戻ってきた。一瞬、奇妙な光の屈折が起こり、圧倒的な気迫と共に轟々と回転しながら襲いかかってきた。どうやら生死をかけずには終わらないようだ。

若々しい男は思わず眉をひそめた。目の前の男を倒すのは実際には簡単だが、ここで大きなトラブルに巻き込まれることになるだろう。この酒場はこの都市の上流階級の貴族たちがよく利用する場所であり、問題を起こせば間違いなく都市の騎士団や雇われた傭兵部隊が介入してくるだろう。レイマ騎士団は光の教会の騎士団に属しており、光の教会はセプルス城では自由に振る舞えるわけではないのだ。

セプルスは自由貿易都市であり、商業を基盤として発展したため、ニコシア王国国内だけでなく大陸各地から様々な民族や人種が集まっており、多くの異なる民族もここで共存している。ホーマ地域の統治者であるフィリップ大公は宗教的には光の教会に好意的ではなく、むしろ挑発的な態度を取っており、10年前には光の教会の聖物を冒涜したことで光の教会の聖座や光の教会を信奉する信者たちの怒りを買った。幸いなことにホーマ地域の光の教会信者は多数派ではなく、大きな問題には発展しなかったが、それでも大公と光の教会の聖座の関係は悪化し、大公は一時的に光の教会の司祭や宣教師のホーマ地域での布教を禁止し、同地域の重要な司教数名を国外追放した。一方、光の教会は公然とホーマ地域の信者たちに暴政に抵抗し、光の教会を信じない異教徒の支配に反対するよう呼びかけ、地域内の多くの村々で騒乱が起こった。

当時の状況は緊張が極まり、いつ爆発してもおかしくなかったが、幸いにも王国がタイムリーに介入し、尊敬される王国枢密院の首席大臣であるハワード侯爵と、ニコシアの首都ジャザイルにある光の教会の大司教ヘセティンスが相次いで聖明教会の聖座があるマルコとセプルスを訪れ、双方が冷静になって話し合うことに成功した。半年以上にわたる調停の末、最終的に双方は合意に達したが、この協定によっても両者の関係が新たな段階に進むことはなかった。光の教会は依然としてフィリップ大公の冒涜行為を根に持っており、フィリップ大公も自らの領土内で明示的または暗黙的に光の教会の発展を制限し続けていた。幸いなことに、過去10年間でホーマ地域の光の教会の司教であるトゥラドは非常に聡明で機敏な人物であり、フィリップ大公との関係をうまく処理してきたため、この10年間は大きな衝突は起こっていない。しかし、ホーマ地域における光の教会の順調だった発展の勢いはここで抑え込まれ、むしろ下降傾向にあるため、光の教会の上層部も頭を悩ませ、怒りを感じている。