第六ラウンド　地獄の戦場

両軍の部隊に陣形と呼べるものはなかった——悪魔側は最下級の怯魔が、自発的にも強制的にも非悪魔の雑兵たちを引き連れて前進し、悪魔側も同様に最下級の劣魔が非悪魔の雑兵たちを引き連れて前進していた。まるで二つの濁った潮のように、激しく衝突し合っていた。
ステファニーはできるだけ後退しようとしたが、それは不可能だった——高位の悪魔たちが後方で怒号を上げながら指揮を執り、ハゲタカのような頭を持つフロ魔は爪を振り回して周囲の戦士たちに集団的な魅了をかけ、彼らに恐れを知らずに突進させていた。一方、前方では時折自分の能力を思い出した怯魔たちが、無造作に闇術や恐怖術、悪臭雲術を放ち、周囲の人々を真っ暗な闇に閉じ込めて方向感覚を失わせたり、パニックに陥らせて無意味に叫ばせて殺されるまで放置したり、有毒な黄緑色の雲に覆われて嘔吐や咳に苦しませたりしていた……
完全な混沌だった。
それに比べると、悪魔側の方がまだ秩序があるように見えた。劣魔たちは潮のように押し寄せ、あらゆる障害を無視した。彼らには武器も鎧もなく、怯魔のような魔法能力さえなかったが、恐れることはなく、思考もなく、ただ前に立ちはだかるものすべてを爪で引き裂くことだけが目的だった——
タウロスのヴァレイはもはやステファニーのことなど気にかけていなかった。彼は鎖枷を振り回し、敵であれ仲間であれ、自分に近づきすぎるものはすべて破壊した。
ステファニーの手から眩い電光が放たれ、彼を捕らえようとしていた劣魔に当たり、その後まるで生命体のように跳ねて近くの数体の生物の体内に伝わり、強大なエネルギーによってそれらは次々と爆発した。漂う悪臭にステファニーは吐き気を催した——彼は前方に小さな領域を作るために雷撃の鎖の魔法を放ったが、すぐにさらに多くの敵が押し寄せ、この小さな変化はさらにいくつかの火球を引き寄せてしまった。ステファニーはやや窮地に陥り、もはや攻撃を仕掛けることなく、自分の防御魔法がこの忌まわしい戦いが終わるまで持ちこたえてくれることを願うしかなかった……
違う。
メタルマンは手に持っていた心臓を見て、不満げにそれを捨てた。
彼は自分が誰なのか思い出せず、なぜここに来たのかもわからなかった。
ただ、自分がとても大切なものを失ったことだけはわかっていた——どこに失くしたのかは思い出せない。おそらく体の損傷が彼の正常な思考を妨げているのだろう？
私はこの燃え盛る大地をさまよい、私を完全な存在にしてくれるものを探している……
私はそれを手に入れなければならない、彼女を……。
なぜ彼女なのか？
メタルマンは少し困惑していたが、動きは決して遅くなかった——
巨大な昆虫のような悪魔が突進してきた。二つの複眼からは凶暴な黄色い光が放たれ、周囲には人を遠ざけるほどの恐怖の気配が漂っていた。
メタルマンは身をかわして最初の攻撃を避け、相手が方向を調整して二度目の突進を仕掛ける前に、手を伸ばして相手の後脚を掴み、力いっぱい引き倒し、地面に叩きつけた。そして相手の腰を踏みつけ、両手でそれぞれ一方の脚を掴んだ。悪魔は悲鳴を上げてもがき、六本の脚の鋭い爪で必死に引っ掻いたが、メタルマンの体にわずかな傷をつけるだけで何の効果もなかった。

彼の胸腹からは歯がゆいほどの裂ける音が響いた。メタルマンは足に力を込め、同時に両手で引き裂く。どこかでは横に移動できるかもしれないその悪魔は、悲鳴と飛び散る体液と共に真っ二つに引き裂かれた。
メタルマンは二つの断片を持ち上げて見た。悪魔の下半身からは内臓が大量に流れ出ており、それがどのような器官なのかも分からない。メタルマンは眉をひそめた――あるいは自分が眉をひそめていると思い込み、自分が必要とするものをその体から見つけられないと感じ、手近にあった二つの断片を捨てた。
両軍の主力部隊が今、力を発揮し始めている。悪魔たちは激しい火球を投げ、まるで空から火の雨が降るかのようだった。そして悪魔たちは汚れた邪言を大声で唱え、大量の暗黒領域を生み出している。
暗闇も炎もメタルマンには何の影響も与えない。
彼は殺戮し、探し、濃い煙と激しい炎の中を歩き、それがかえって心地よい暖かさを感じさせた――彼は敵一人ひとりの心臓を掘り出して自分の胸に詰め込んだが、それでもずっと空虚さを感じていた。
それが彼を激怒させた。
戦いはついに終わった。どちらかが勝利したり、何らかの戦略的目標を達成したからではなく、単に犠牲者たちがほとんど尽き果てたからだ。
ステファニーはヴァレを見つけられず、彼は戻ってこなかった。かつて数々の戦いを経験したミノタウロスは音もなく消え去り、彼がどのようにして姿を消したのかを気づいた者は一人もいなかった。戦死か？逃走か？捕虜になることはほとんどあり得ない。激しい戦いの中で敵対者たちは捕虜に興味を持たないのだ。
おそらくこれが血戦に参加する者たちの唯一の運命なのだろう。
しかし、メイドは見失われていない。ステファニーが彼女にかけた支配術を解かなければ彼女も逃げることはできないからだ。メイドを見た瞬間、ステファニーは待ちきれない様子で彼女を空のテントの中に引きずり込んだ。戦いの後にはこのような空のテントがたくさんあった――ほとんど崩壊寸前の精神的圧力を発散させるためだ。
やがてステファニーは深く眠りについた。メイドは完璧な半身の姿勢を取り、真紅の長い舌で唇を一度なめ、隣にいる強大な魔法使いを軽蔑と得意げな表情で見つめた。
彼の心の防壁は依然として強固だったが――怒り、恐怖、疑念、欲望といった様々な本能的な感情によって隙間が生じていた。メイドにとってそれは、ほとんど崩壊したのと変わらないことだった。
この魔法使いはもはや心配する必要はない。
メイドはテントから出て、意図的か無意識的かに伸びをした。それを見た生存者たちは目を見張った。
実際、メイドが望めば、この陣地の支配階級に入り込むことも全く可能だった――しかし彼女はかつてバロの悪魔の寵愛を受けており、再びそのような経験を繰り返すつもりはなかった。自由に人間を誘惑する方が面白いのだ。
メイドは軽くつま先立ちになった。この歩き方は彼女の曲線美を存分に引き立てる。彼女は女性の体つきを使って他人を誘惑することに慣れており、男性の男らしさをどう表現するかはほとんど忘れてしまっていた。彼女は自分に向けられる貪欲な視線を気にも留めず、そんな連中など見下していた。戦いで生き残ったからといって実力があるわけではなく、唯一の可能性は運が良かっただけだ。そして幸運の女神が長くあなたを見守るかどうかは、時間が証明することだろう。

何らかの信号がメイドの脳裏に届く——それは煉獄の生物たち特有の心のコミュニケーション能力で、メイドはこの能力を使って他の悪魔を呼び寄せて助けを求めることもできる。もちろん相手の気分次第だが、メイドはほとんどこの能力を使ったことがない。なぜなら、呼び寄せた悪魔に対して恩義を負うことになるからだ。
それはあの小さなクアセ・マピピの声だ……メイドはピピと同じ苦難を共にしたからといって特別な感情を抱くわけではない。実際、悪魔同士で感情を語るのは笑い話に過ぎない。しかし、ピピが言及した鉄の人間に対して突然異常な興味を抱いたため、メイドは様子を見に行くことにした。
ピピは顔をしかめ、狡猾な顔つきをさらに歪めながら、この怪物の手から逃れる方法を必死に考えていた——本当はあんなに近くに飛んでくるべきではなかった！
金属人はピピの翼の一方を握っていたが、力を入れてはいない。まるで子供がトンボを捕まえるようなぞんざいな様子だったが、ピピの生死を完全に支配していた。彼は悪魔のような赤い目でピピを観察し、この存在が小さすぎて自分の胸の穴には収まらないと思っているようだった——ピピにとってそれはまさに飽くことのない口のようなものだった。戦いが始まってからずっと、ピピはこの鉄の人間に付き従っていた。ピピにとって、より強い相手に付くことこそが激しい戦いの中で生き残る唯一の方法だった。最初の悪魔を引き裂いて以来、鉄の人間はすでに百近くもの悪魔や魔物の心臓を自分の胸の穴に詰め込んでいた。後から来たものが前のものを押しつぶし、その場所は血肉が混ざり合った混沌とした状態になっていた。今では彼の全身からも悪魔と変わらない血の匂いが漂っていたが、金属人に停止する気配は全くなかった！