第五ラウンド　悪魔の軍営

ピピは意地悪く笑った。特に高位の悪魔たちの死体が一口で噛み切られたとき――普段は高圧的な態度を取る連中が食料になるのを見て、ピピは本当に嬉しく思った――しかしすぐに笑うのをやめた。アングラー号の前方に巨大な黒い渦が現れたのだ。普通の渦が内側に引き込む力を持つのとは違い、この渦は外側に回転しているようだった。黒い冥河の水はまるで沸騰しているかのように絶えず波立ち、死体を冥河の深みから次々と押し上げていた。どうやらここが、冥河上に浮かぶ大量の悪魔や魔物の死体の発生源らしい。
「これは何だ？」ステファニーがメイドに尋ねた。
「わからない。こんなに激しい冥河は見たことがないわ。」メイドは依然として怠惰な口調で答えたが、ステファニーにはそんなことを感嘆している暇はなかった。これらの死体は間違いなく別の次元から来たものだ。まさか、今、冥河の底に二つの異なる次元を繋ぐ出入り口があるのだろうか？
すぐに彼の考えは部分的に証明された。
ジョーンズ船長は楽しそうに餌を食べている底生の魔魚を避けながら、アングラー号を渦の中心に向かって進めた。
「魔法使いたち！できるだけ船室に戻っていろ！もうすぐ深淵を離れるぞ！」ジョーンズは自ら舵を握りながらステファニーたちに叫んだ。
そこでステファニー、ヴァレ、メイド、ピピは皆、素直に船室に戻った――その時すでにアングラー号は傾きながら回転し始めていた。
ヴァレはピピをつかんで再び鎖をはめ直した。「よし！見張りの時間は終わりだ！」
これにピピはひどく腹を立てた。どうして自分は忘れてしまったのか？
突然、船全体が垂直に立ち上がった――ヴァレは思わず転び、金属人と一緒に転がった。
ステファニーは急いでクモ歩きの術を使い、メイドは相変わらず骨のないように彼の体にぶら下がっていた。ピピは鎖を伸ばして必死にもがき、ミノタウロスの下で絞め殺されないようにした。船内にはすでに水が漏れ始め、船全体がぐるぐる回り始めていた。
どれくらいの時間が経ったのか、アングラー号は再び安定し、再び冥河の水面に浮かんでいるようだった。
「咳！咳！」ピピは激しく咳き込んだ。
誰も彼らを外に出すよう呼びかけなかった。
ステファニーは疑問に思いながらドアを開けて外に出た――甲板は水でいっぱいだった。確かにさっき渦から出てきたばかりのようだ。甲板にはいくつかの残骸が残っていたが、出現場所はあまり快適とは言えなかった。
「急げ！この新入りどもめ！」雷のような怒号がアングラー号を揺らすほどだった。ステファニーは驚いて、甲板に17、8フィートもの巨大な悪魔が立っているのを見た。その重みでアングラー号はほとんど耐えられない状態だった。
その悪魔は異常にがっしりとした体格で、全身がほとんど漆黒色だった。ジャッカルのような頭を持ち、筋肉質で大きな爪を持つ巨大な腕の他に、胸の前にも二つの小さな鉤爪があった。もちろんこれらは相対的に小さいだけで、実際にはジョーンズ船長の左の鉤爪よりもずっと大きかった――
ではジョーンズ船長はどこにいるのか？どうやって音もなく船をこの悪魔の前に持ってきたのか？

ステファニーは、無謀な挑戦をしようとするヴァレを制止した。目の前にいる「誘惑の悪魔」と呼ばれる存在は、明らかに彼らが対処できる相手ではなかった。しかもステファニーは、怒り号の周りにも奇妙な形をした船が多数停泊しており、その乗客たちが次々と船から降りて、岸辺の混雑した列に加わっていくのを見た……
「申し訳ありません、何か間違えていませんか……」何となく予感はしていたものの、ステファニーは最後の努力を試みようとした。
「黙れ、バカ野郎。」誘惑の悪魔は体を半分曲げ、紫色の両目から圧倒的な光を放った。「早く船から降りて列に加わりたいのか？それとも無駄話のせいで冥河の中の腐った泥になりたいのか？」
「船室の中にもう一人いる！素晴らしい戦士だ！温めればすぐ使える！」
ステファニーはジョーンズを見た——彼は膨らんだ袋を持っており、時々小さな塊が出てきて、中には幼虫がいっぱい入っているようだった。
「どうやらジョーンズは私たちを売ったようだ……しかも高値で。」悪魔は依然としてステファニーの耳元で息を吹きかけ、彼が今そんな気分かどうかなど気にせず続けた。「血戦へようこそ、ステファニーさん。」
ピピは悲しそうな顔をしていた。彼もまた血戦の偵察兵になったのだ。
数人の怯える者たちが金属人を運び出すと、驚きの声が上がった——新兵たちも明らかにその存在に衝撃を受けていた。
しかし誘惑の悪魔は特に激しい反応を示さなかった。血戦では、たとえ全身がダイヤモンドでできていても同じことだ。血戦には始まりも終わりもなく、勝者も幸運な者もいない……ただの犠牲者だけだ。
悪魔はこの名もなき次元の荒野にキャンプを築いた——空中から見下ろすと、その全体構造は枝分かれした網のようで、陸地と水の中に半分ずつあり、非常に複雑だった。防御施設も規則性がなく、この場所は建設された日から完全に計画性がなく、ここにもあれにも何かを加えて、まるで迷路のようになっており、粗末で荒れ果てていた。中に生物がぎっしり詰まっていても同じだった。
ここは地獄の第一層でもなく、底なしの深淵の頂上にある万淵平原でもなく、下層界の主戦場である灰色の荒野でもない。実際、戦略的価値はほとんどないかもしれない——しかし、それは問題ではなく、誰も気にしていない。おそらくは昔、あるタナリの悪魔がここでバトゥズの悪魔と偶然衝突したことがきっかけで、あるいはもっと退屈な理由で、ここが戦場として使われるようになったのだろう。とにかく血戦に必要なのは犠牲者と、彼らが互いに戦う場所だけだ。
ステファニーが再びその金属人を見たとき、彼は悪魔の死体の上に座り、血まみれの心臓を自分の胸の傷口に押し当てていた。
周囲の人々は恐れを抱いて彼を見ており、明らかに彼の周りに敬意の空間を作っていた。
ステファニーは指にはめた新しい指輪をこすりながら——その指輪は半炼獄の血統を持つ戦士から手に入れたもので、火からの防御力を与えてくれる。その男は悪魔を見るとほとんど歩けなくなったので、ステファニーは「気前よく」その取引を提案した。悪魔がその男と一日一緒にいる代わりに、その指輪を渡すというものだった。

彼を愚かだと言うべきか、賢明だと言うべきか？戦場でさらに一瞬でも生き延びるためのものと引き換えに、一日間の恍惚とした快楽を得る――その代償は果たして価値があるのか？
「それじゃない……」金属人は共通語で独り言をつぶやき、その声は力強かった。彼はゆっくりと頭を上げ、周囲を見回し、恐怖を引き起こした。
「また目覚めたのか……」ステファニーは思った。この金属製の戦士は明らかにヴァレよりも護衛に適している……ただ、元の持ち主がまだ生きているかどうかはわからない……
「立て！この愚か者どもめ！戦場に行け！」誘惑の悪魔――彼はこの陣地の指揮官で、四方八方から集められた雑多な部隊を大声で叱責した。金属人に目を向けたとき、彼は一瞬止まった。「もうあいつの死体で遊ぶな！燃える手でお前を蘇らせたのは、あの臭いバトゥズの悪魔どもを倒すためだ！立て！奴らの胸を裂き、心臓を取り出せ！」
金属人は黙って立ち上がり、部隊に続いて前進した。
ステファニーも彼に続き、ヴァレはステファニーに続いた。
陣地を出るとき、ステファニーは突然笑いたくなった。さっき魅魔をベッドに連れて行ったあの不運な奴も、怒りに満ちてこの部隊についてきているのだろうか？
しかし、悪魔たちと戦った数分後に、その軽やかな気持ちはすぐに消え去った。