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第七回戦　心

「そんなことをしても無駄だ……」
メイドは軽く笑いながらも、慎重にメタルマンから離れた場所に立った。「悪魔の心臓は、そんな簡単に利用できるものじゃない……」
明らかにメイドは、メタルマンが悪魔の心臓を使って自分を半煉獄生物に変えようとしていると思っていた。
このメタルマンを初めて見た瞬間から、メイドは彼を単なる構造体とは見なしていなかった。それは見識のない者が下す単純な定義だ——たとえこのメタルマンに命がなくても、彼女は彼に何らかの独特な思考、あるいは魂があると確信していた。それは長年にわたる数え切れないほどの誘惑から生まれた直感であり、彼女の直感は常に正確だった。
メタルマンはメイドを見つめていた。
ピピはその隙に彼の手から逃れ、メイドの背後に飛んで行き、半分の頭を出して中を覗き込んだ。
ピピは驚いた。なぜなら、メタルマンの視線が突然熱を帯びたようになり、メイドの裸の身体に興味を示しているように見えたからだ。これにより彼はメイドの能力について全く新たな見方を持つようになった。まさか構造体にも色欲があるとは？
「モリエル……」メタルマンは何か曖昧な音節を口にした。それは人名のようだった。しかしすぐに立ち上がり、よろめきながらキャンプの奥深くへと歩いて行った。メイドは何か面白いことを発見したかのように、そっと唇を噛んだ——先ほどのメタルマンの行動は、何かの記憶の閃きだったのだろうか？
その後の日々は主に小さな衝突が続いた。
何らかの空間の不安定な歪みのせいか、ここで最もよく起こるのは、一瞬前まで荒涼とした冥河の岸辺を巡回していた兵士たちが、次の瞬間には敵と狭い場所で対峙していることだった。数少ない転送門も頻繁に位置を変え、今日はキャンプの入り口の向こう側かもしれず、明日には冥河の底かもしれない。
メイドは今、ほとんどの時間をメタルマンを誘惑することに費やしており、彼の方がステファニーよりもずっと面白いと感じていた。
メタルマンは、まるで戦いのためだけに生まれてきたかのように、参加できる戦いにはすべて参加した。
悪魔たちも、もはや仲間を攻撃することがほとんどないこの疲れ知らずの殺戮者をますます歓迎するようになった——もちろん、仲間が彼を攻撃しない限りだ。
「一体誰がこのメタルマンを作ったのか知りたい——彼はまるで血戦のためだけに生まれてきたかのようだ。」
メイドは孤独な石筍の上に座り、ピピと一緒に下で繰り広げられる戦いを眺めていた。
「ふんふん……バカ！バカ！」ピピは飛び回りながら軽蔑的にコメントした。
数匹の下級悪魔がブツブツと呟きながらメタルマンに飛びかかったが、すぐにパチパチと音を立てて倒れ、多数の破片になってしまった。
鎖刃がメタルマンの手の周りを旋回し、まるで大冥蛇の鋭い舌のようだった。

指揮を執る悪魔が怒りに満ちて何かを叫び、巨大な怪物が陣地の後ろから邪魔な下級悪魔たちを突き飛ばし、一歩ごとに首を振りながら姿を現した。見た目はどこか紳士的だが、容姿は決して褒められるものではない。その体は真っ黒で分厚い表皮に覆われており、普通の鉄製の武器では貫通できそうにない。三角形の頭部には6本の長い骨の棘が立っており、そこには血痕が点在しており、長年戦場を駆け巡ってきたことがうかがえる。6本の強靭な蹄には逆刺が生えており、その上には肉片のようなものがぶら下がって絶えず揺れている。頭部の前端には鋸歯状の牙を持つ大きな口があり、呼吸するたびにまるで小さな台風が吹き荒れるかのようだ。怯える悪魔たちはキーキーと騒ぎ立てるが、これは怪物というよりは人工的な生物兵器のようだ。

「おや？」メイドは興味深そうに尖った顎を持ち上げた。「半煉獄の三角怪？あの悪魔たちは毎日何かと交配しているのね～」その声は非常に美しかったが、残念ながら誰もそれを楽しむ者はいなかった。

三角怪はまず最も近くにいる怯える悪魔たちに興味を示し、轟々と音を立てて彼らに突進した。

これは戦いではなく、虐殺だった。血なまぐさい戦いの中にも虐殺は数多くあったが、こんなにも手際よく、しかも狭い場所で行われるのは珍しい。怪物の巨大な体格はその敏捷性を全く損なっておらず、頭部を左右に振りながら、怯える悪魔たちをまるで串焼きのように自分の6本の骨の棘に刺し、側面や背後から攻撃しようとする者たちを常に正確に蹴り倒した。蹄の逆刺はまるで飾りのように見えたが、被害者には72回死ぬほどの深い傷を負わせることができた。やがて、彼の前に立って抵抗しようとした者たちは全員滅ぼされた。

半分もかからず、驚異的な効率だった。

残った悪魔たちは緊張して再び陣形を整え、対岸の悪魔たちも三角怪の後を追って次第に近づいてきた。

三角怪の頭部の正面にいた人間の戦士は、この光景を受け入れられない様子だった。彼は青ざめた顔で、三角怪の骨の棘にぶら下がって揺れる眼球を見つめ、突然大声で叫んでその場を走り去った。

「戦場で逃げ出す者は死ぬ！」

唯一の指揮官であるフロ魔が何か反応する間もなく、金属人は彼の首を切り落とした。首なしの死体からは黒い血の泉が噴出し、数歩走った後、ドサリと倒れた。

未熟な深淵語はかすれて奇妙で、全員を震え上がらせた。

金属人は一人で巨大な三角怪に立ち向かい、三角怪は依然としてのんびりと体を揺らしながら、目で敵を観察しつつ、怯える悪魔の残骸をかじっていた。

突然、三角怪が猛スピードで突進してきた。その速度は体重とは全く釣り合っていない。

金属人は動かなかった。三角怪は彼の前でぴたりと止まった。

三角怪が走って立ち上げた煙塵が徐々に収まり、一瞬のうちに他の者たちは状況をはっきりと見ることができなかった。我に返った時には、ほとんど全員が目の前の光景に驚愕していた。

金属人はしっかりと立っており、三角怪は彼のすぐ前で止まっていた。頭には依然として6本の骨の棘があったが、そのうち最も前にあった棘は無理やり折れ、まるで槍のように逆向きになって三角怪の頭を地面にしっかりと打ち付けていた。巨大な頭部は地面にかなり大きな凹みを作り、すぐに血がその凹みを埋め、金属人の足元に流れ出ていった。

状況ははっきりと見えた。金属人は三角怪の骨の棘が自分の体を貫通した瞬間、手を伸ばしてその棘を引き抜き、まるで標本を作るかのようにそれを地面に打ち付けたのだ。

悪魔たちは士気を高め、一方で悪魔たちは退却を始めた。たとえ血戦であっても、一時的な戦術的迂回は許されるのだろうか？

メイドは興奮して立ち上がり、「後ろのやつ！後ろのやつ！三角怪なんて気にするな！価値なんてない！」と叫んだ。

彼女が指していたのは、魔法のような能力を使って短距離で瞬間移動して逃げている悪魔だった。

金属人は三角怪の頭に打ち付けられていた骨の棘を引き抜き、手に取って重さを確かめた。その棘はとても重く、全体が螺旋状をしており、恐ろしい生まれながらの武器だった。

尖った耳を持つババ魔は既にかなり遠くまで逃げていた。彼の瞬間移動の距離は短く、規則性のない動きも照準を合わせるのを大変にしていた。しかし金属人はそれを気にしていないようだった。

彼の手から冷たい光が飛び出した。金属人は通常、槍のような武器を投げる際に行う歩幅を取ったり、腰を伸ばしたり、肩を広げたりする準備動作を全くせず、ただ腕を大きく半円を描くだけで、長い骨の棘が信じられないほどの速さでほぼ直線的に飛んでいった——空中でさえ急速に回転しながら空気を切り裂く鋭い音を立て、悪魔がちょうど一度の瞬間移動を終えて次の準備をしていない瞬間に、その頭部を正確に打ち抜いた。

「満点！」メイドは美少女のチアリーダーのように手を叩き、「心臓を掘り出しなさい！」と言った。