第四ラウンド　死の川

今や鍛造室全体がほとんど燃え上がっており、その炎の怪物の前では、怯魔たちは少し近づくだけで焼け焦げてしまう。ましてや直接攻撃を受けたらなおさらだ——怯魔たちは次々と無謀な肉弾戦を繰り広げるが、金属人は依然として正常ではない様子で、動きもまとまっていない。しかし防御は堅く、次々と怯魔たちが引き裂かれていく。だが彼らの犠牲も無駄ではなく、少なくともその血肉によって金属人の体の温度が少し下がった——怯魔たちがほとんど死んだ後、ステファニーも氷の槍の魔法を放ち、噴き出す冷気が金属人の体に当たり、周囲に灼熱の蒸気が立ち上る。金属人は魔法の冷気の影響で動きが鈍っているようだ。

ちょうどその時、ジョーンズ船長が攻撃を仕掛けた——彼は恐ろしい悪臭と怒号を上げながら金属人に突進し、鍛造室に吊るされていた道具や設備もまるで命を持ったかのように金属人に襲いかかり、彼を絡め取った——
金属人はジョーンズ船長の恐ろしい突進によって船壁に押し付けられ、初めて守勢に立たされた。ジョーンズ船長は狂ったように叫び、二人の間で大量の水蒸気が立ち上る。金属人はジョーンズが振り下ろした鋸歯状の刃を掴み、それを折り曲げた。ジョーンズは刃を捨て、左手で金属人の首を絞め、恐ろしい力で彼を押し倒し、肉体が焼ける激痛に耐えながら怒号を上げる。右腕の大きな武器を杭打ちのように絶え間なく振り下ろし、猛烈な攻撃の後、金属人を持ち上げて再び船壁に激しく叩きつけ、船壁を破壊し、金属人を外に投げ出した。

金属人は船外に飛び出し、蛇の舌のような鎖刃を振り回し、船体に巻き付けて甲板に着地した。しかし大量の川の水が彼と共に空から降り注ぎ——その中には無数の刃のような氷の槍も混じっていた。
金属人の体にはすでに氷の破片が付着し始めており、高温から極寒への急変が彼の身体機能に影響を与えているようだ。
しかし彼は明らかに敗北を受け入れていない。鎖刃を腕に引き戻し、まるで長槍のようにまっすぐ突き出した。魅魔は意図的か無意識かステファニーを脇に寄せ、恐ろしい刃がステファニーの前の虚空中で眩い火花を散らし、力場の盾に阻まれた——
「引き裂いてやる！」ジョーンズが甲板に現れた。彼の体には多くの火傷があり、極度に怒っている様子だ。左腕の鉤爪を大きく開き、金属人に向かって力強く閉じ込めた。
奇妙なことに、金属人は明らかに彼の攻撃範囲内にいない。まさかジョーンズは痛みで正気を失ったのか？
答えは明らかにノーだ。
鉤爪が開くと、彼のそばにいたステファニーでさえ強烈な気流に巻き込まれ、巨大な爪の中に吸い込まれそうになった——まるで強力な掃除機のようだ。その後鉤爪が閉じると、圧倒的な衝撃波が空気を通じて伝わり、砲弾のように金属人の体に叩きつけられた。
氷の破片が飛び散り、金属人は砲弾のような圧縮された気流に押し流されて後方に飛ばされ、船首に激突した——ほとんど爆発のような衝突の後、船首の半分がなくなった。金属人はねじれた鉄板の間に埋もれ、同じようにねじれていた。
この技を使い終えた後、ジョーンズはかなり疲れているようだった。
「俺の船は終わりだ……」

「ステファニーさん！」この時になってようやくタウロスのヴァレが鎖枷を持って現れた——いつもに比べて、今回は明らかに遅すぎた。
「本当に厄介なやつだな。」ジョーンズは何も気づいていないようだった。「水の中に投げ捨てろ！もう要らない！」
「待ってください……ジョーンズ船長。」ステファニーが彼を止めた。「もしよろしければ、この構造体を研究したいのです……もちろん、追加の報酬を支払いますし、今回のように相手が目を覚ますこともありません。」
「じゃあ、任せるよ。」ジョーンズはぶつぶつ言った。「しばらくここに停泊して、船員を探さないと……みんなもうほとんど死んでしまった！」
「信じられない……」ステファニーはタウロスに金属人を部屋に連れ戻させ、胸の破損部から内部を観察した。そこはまるで人体の複雑さに匹敵していた。
「あのものはそんなにすごいのですか……ステファニーさん……」
メイドはベッドに横たわり、くすくすと笑っていた。その笑い声はステファニーの心を乱し、まるでガチョウの羽で耳をかくようだった。最近彼はどうしても落ち着けず、ついに研究を諦めて振り返り、メイドに向かって怒鳴った。「黙れ！このクソ女！まだお前との決着はついていない！こっちに来い！俺の足を舐めろ！」
メイドは全く怒っている様子もなく、蛇のようにベッドから滑り降り、甲板に這いつくばりながらゆっくりと体を動かし、ステファニーの視線を自分の豊満な臀部へと導いていった。彼女はゆっくりとステファニーに近づき、四肢の鱗が擦れ合ってサラサラと音を立て、真っ赤な長い舌を伸ばしてステファニーの裸足から舐め始め、ゆっくりと彼の魔法使いのローブの中へと這い上がっていった……
ステファニーは軽くため息をついた。
彼は最後の意識を使って金属人に低温状態を維持する魔法をかけたが、呪文を間違えそうになり、その後はもう意味のある声を出すことができなかった。
金属人の目の中の赤い光が一瞬きらめいた——しかしステファニーには見えなかった。
『アングリー号』が修理されると、再びステイクス川を進み続け、まるで旅が永遠に終わらないかのようだった。
しかし、この退屈な状況はすぐに変わった。
今回はピピが最初に気づいた——気づかないわけがなかった。
何百もの死体。
それらの死体は奇妙な形をしており、ほとんどが怯魔水兵のような連中や、肉の塊のような奇妙な生物だった。人間のような胴体や頭部の輪郭がかろうじて見て取れ、彼らは破損しており、多くには焼け焦げた痕跡があった。また、より大きな種類のものもおり、死んでいてもその姿から極めて邪悪な雰囲気が感じられた。彼らは密集して漂い、互いに押し合いながら、普段は予測不可能なステイクス川の流れさえも、これらの死体の流れによって明らかになっていった……
空気中の腐敗臭は異常に強く、ステイクス川は巨大な死体の溜め池のようになっていた。ジョーンズは死体が漂ってくる方向を見たが、銀河のような帯状の死体群以外は何も見えず、まるですべての世界の生命が死んでステイクス川に投げ込まれたかのようだった。
「こんなに多くの悪魔や魔物の死体？前方で何が起こったんだ？どうしたんだ？」ステファニーは船の縁に寄りかかり遠くを見つめた。彼は強力な魔法使いではあったが、この光景には言葉を失った。

「ハハ！もうすぐ出発だ！死体が浮かんでくる方向に進め！」ジョーンズ船長は高らかに叫び、嬉しそうにしていた。
二人の水夫が絶え間なく死体を引き上げ、他の者たちはそれぞれの仕事に戻った。アングラー号の煙突からは濃い煙が立ち上り、轟音を上げながら前進し続ける。数日間の航海でアングラー号は燃えるものをほとんど使い果たしていたが、今回引き上げられた死体がその不足を補ってくれた。湿った死体はボイラーに押し込まれ、すぐに乾燥して燃え上がり、激しい炎を噴き出し、アングラー号の巨大な櫂を動かして冥河の水を後ろに押しやった。
「ただの血戦の残骸に過ぎない……」メイドはステファニーの肩にもたれながらくすくす笑った。「小さな衝突にすぎないわ……」
「血戦……」ステファニーは物思いにふけった。この主物質の強者がよく口にする言葉に、初めて衝撃を受けているようだった。
アングラー号は死体だらけの川を進み、まるで地獄の深淵で最も恐ろしい光景の中を孤独に漂っていた。
「見て！見て！底生魔魚だ！」見張りをしていたピピが突然興奮して叫んだ。ステファニーも見た。川の水が波打つ中、巨大な黒い魚の頭が水中から浮かび上がり、直径20フィート近くもある大きな口を開け、巨大な花びらのようでも漏斗のようでもあり、粘液に満ちた4本の触手を持って、一気にいくつもの死体を噛みつけた。刃のように密な鋸歯がアングラー号をかすめ、ステファニーはそれが船ごと食べてしまうのではないかと心配になった。
「舵を切れ！愚か者ども！」ジョーンズが叫んだ。「魔法使い、船の端に立つな！彼らから離れろ！」
底生魔魚は下位位面の食物連鎖におけるトップクラスの存在の一つだ。それは彼らが冥河——たとえ支流であっても——で生きていられることからも明らかだ。彼らはほとんどの時間を川底で餌を探したり休眠したりして過ごす。なぜなら、眠ることは空腹感を和らげる最良の方法の一つだからだ。しかし今日のこの豊かな食事のおかげで、彼らも浮かび上がってきたようだ。
今や水域全体が粘り気を帯び始めていた——底生魔魚が放出した粘液の雲が水面を覆い、すぐに食べきれない死体を水中に引きずり込んでいた。