第二十九回戦　意図

モーリエルと四十七は、ぐっすり眠っている老トムのそばを静かに通り過ぎ、崩れた壁の後ろに隠れた。
「こっそり中に入るのはそれほど難しくない。問題は、お前は何をしようとしているのか、何か計画があるのかだ」と四十七が小声で尋ねた。
「お前はその鉄の頭で自分の壊れた部品のことを考えてろ。余計なことは言うな、俺についてきればいい！」そう言ってモーリエルは別の建物の裏に走った。
二人は暗がりに身を潜め、時折通りに現れる人々を慎重に避けた。幸い、街では夜間に外出する人はほとんどおらず、二人はまた真っ暗な小道に入った。
「俺たちはどこへ行くんだ？未来の石に戻るのか？そこにはきっと多くの人間が俺たちの帰還を待っているだろう」四十七は我慢できずに再び質問した。「いつまで隠れているんだ？思い切って突撃した方がいい。この素人の兵士たちが神殿のあの形のない狂人たちより強いなんて信じられない。」
「着いたぞ！」モーリエルはそう言い、目の前の壁に手を入れた。壁は突然光沢を帯び、柔らかくなり、まるで水のカーテンのように両側に分かれた。モーリエルと四十七が次々と中に入ると、壁の向こう側にはケイロが待っていた。
モーリエルは何かを食べて顔色がずいぶん良くなっていた。四十七はずっと貨物コンテナの前に立ち、奇妙な魔法道具をじっと見ていた。彼は今、黒いローブを身につけていた。ケイロは手先が器用で、たった数回の裁断で大きな黒い布を見事な服に仕上げていた。上半身は幅広の半袖で、フードもぴったり合っており、コート風の裾は垂れ下がり、太い装飾付きのベルトで腰を締めていた。一見すると背の高い人間か人型生物のようで、彼が機械構造体であることはもはや分からなかった。
モーリエルはケイロの紫色のロングドレスに着替えたが、ケイロの体格はモーリエルよりずっと小さかったため、上着やウエストコルセットはモーリエルの体にぴったりと張り付き、胸の部分はまるでいつ飛び出してきそうなほどで、彼女を恐ろしい魔法使いというよりは、刃物酒場のウェイトレスのように見せていた。
ケイロはモーリエルのはっきりと浮き出た胸を見て、口を大きく開けたまま動かなかった。
「何を見てるんだ、小娘！」モーリエルは顔を赤らめた。彼女自身も今の姿が魔法使いとは程遠いことを自覚していた。
「あなたの胸のペンダント、本当に美しいわ。私でもこんなに上質なクリスタルは見たことがない！」ケイロは羨望の表情を浮かべた。
「ああ、それのこと？」自分の過ちでモーリエルの顔はさらに赤くなった。彼女は胸にかけていた装飾品を外し、「気に入ったなら、あげるよ」と言った。
魔法使いとして、モーリエルは装飾用の品物をほとんど使わなかった。実際、彼女自身もそのペンダントの存在を覚えていなかった。目覚めた時には既に首にそれがあったのだ。忘れ去られた魔法付きのネックレスなのか？それともあの鉄の猿の余分な部品なのか？……なぜか、モーリエルはこの問題についてこれ以上深く考えなかった。
「そんな、こんなに美しいクリスタル。この眩しい反射を見て！」ケイロはそう言ったが、目はその装飾品から離せないようだった。
「あなたが私を助けてくれたことを考えれば、どんな要求でも過分じゃないわ！」

「だめだ、だめだ！魔法使いが持っているものはすべて役に立つんだ。私には要らない！」ケイロは依然として断った。
「ただの魔法付与された装飾品だよ。もう必要ないと思うし、使い方さえ忘れてしまった。君が気に入るならあげるよ。私たちは友達だろう？」モリエルは断りもせずにケイロのためにそれを持っていった。
「ここを拠点に大規模な反撃を開始するのか？正直言って、ここの弾薬の備蓄は深刻に不足している！」四十七は自分の懸念を口にした。
「バカめ、私が欲しいのは自分のものだけだ。魔法の書のページは未来の石に置いてきた。魔法の結界を張ってはいるが、まともな魔法使いなら必ず突破できる。今頃はもう三島の連中がそれを持ち去っているはずだ。」
「三島？あの白い服の魔法使いか？」四十七は思い出そうとした。
「そうだ。三島と他の二人は今、たとえ神殿から逃げ出しても、きっと沼地の中を彷徨っているだろう——沼地を移動するなら、予言の魔法使いである私ほど速い者はいない。唯一心配なのは、彼らが魔法通信でさらに多くの者を呼び集めるかもしれないことだ——だから急がなければ。彼らが戻ってくる前に魔法の書のページを取り戻さないと、二度目のチャンスはない！それに、あの伯爵と呼ばれる見栄っ張りの若者がアーガス帝国の貴族だというのは確信している。なぜアーガスの者たちが三島と一緒にいるのかはまだはっきりしないが、明らかに我々にとって不利だ。もし彼らが沼地から出てきたら、対処しなければならないのは彼ら三人だけではない。アーガス帝国の力は侮れないんだ！」
「アーガス？雨の都の西にあるあの魔法使いの国か？」ケイロは小声で尋ねた。
「そうだ。それは魔法使いが支配する国だ。私はかつてアーガスの首都ワタン城を旅して通り、しばらく滞在したことがある。その国の貴族たちの本性は私が一番よく知っている。」
「実際、君の提案にはあまり意味がないな。」四十七はもう言わなければならないと感じた。「なぜなら、その魔法の書はほとんど全部暗記しているからだ。必要なら、新しく一冊書いてあげる。もし君が欲しいのがその魔法の書だけなら、わざわざ三島商会に乗り込む必要はない。」
モリエルは四十七をじっと見つめ、まるで彼を飲み込もうとするかのようだった。
「これは私のせいじゃない。君は一度も私に聞かなかったし、君が魔法の書のページに夢中になっている間、邪魔したくもなかったんだ。」四十七はわざとごちゃごちゃ言い始めた。
「私はやはり魔法の書のページを取り戻したい。以前にも説明したが、魔網に対する理解の違いが実際の応用段階でどれほど大きな差を生むか。一文字一符号の間違いでも命を奪うことになる。それに、三島とアーガスの者たちがなぜ我々に興味を持っているのかも明らかにしなければ。多分、三島商会で何か答えが得られるかもしれない！」
「好きにしろよ。女性の考えは本当に理解できない！」四十七はため息をついた。彼はもうため息をつくことさえ覚えてしまっていた。
「でも、君の様子が変わったね、四十七さん。」ケイロは突然四十七に話しかけた。どこか臆病そうな様子だった。

「『先生』なんて呼ばないでくれ。私は構装体で、お前のそばにある秘銀の盾と同じ性質のものだ。ところで、その盾はいくらだ？モレル、私にも盾が必要になりそうだ！」
モレルは四十七の偏執的な要求を無視し、ただ静かに彼を見つめていた。しばらくすると四十七は焦り始めた。
「お前の変化は本当に驚くべきものだ。鍛造の神の力がお前に何をもたらしたのか？それに、お前の体の中のあのコアとは一体何なんだ？なぜあのアーガスの貴族はそれを必ず手に入れようとするのか？もし合理的な説明がなければ、また彼と取引を始めても構わないぞ。」
「それなら、まずあの盲目で無口な赤い服の老人を説得しないとね。」四十七の顔の金属部分が歪み、笑顔を作った。その言葉にモレルの視線はさらに鋭くなった。「わかった、わかった。全部話してやるよ。」
「正直に言うと――」四十七は少し考え込んだ。「私の出現は本当に偶然だ。本当に。本来なら、魔法塔の元魔法使いが新しい身体として私を作り出すはずだったんだ。ええ、このコアを使って――まるで尽きかけた命を特別な魔力の品に移し、新たな命を得るようなものだ。ああ、お前なら理解できるだろう。だが問題は、その魔法使いが失敗し、私が生まれたことだ。まるで混沌の中から突然意識が生まれ、神に命を与えられた泥人形のように……そしてこのコアは――」
四十七は自分の胸のあたりを手で触った。「それが何の役に立つのかはわからないが、これが私の体の一部であることは確かだ。以前はあの魔法使いのものだったかもしれないし、もっと昔はアーガス帝国のものだったかもしれない。だが今は私のものだ。お前が言う鍛造の神の力が私の体を再構築し、ばらばらの鉄の殻から生きた金属生命体に変えてくれたんだ。わかるか？もう、剣を取り付けたいからといって簡単に腕を外すことはない。なぜなら、今はその腕が本当に自分の腕だとわかっているからだ。同様に、コアが私の体内で脈打ち、心臓や血管のように全身に浸透しているのを感じる。体の他の部分と同じようにね。だから、絶対に誰にも渡さない。誰にもだ。」
モレルは四十七を見つめ、明らかに何らかの探知魔法を使っていた。やがて彼女は話題を変えた。「三島商会に行って、私の魔法の書を取り戻す準備をしよう。お前と話しているのは時間の無駄だ――ケイロ、この男と同じ服を私に用意してくれないか？」