第二十八回戦、お帰りなさい。

四十七は湿った地面に倒れたが、驚くべきことに非常に軽やかだった。一方、黒翼は必死にもがきながら土を払いのけようとしたが、自分自身をほとんど埋めてしまった。だが、彼が苦労してそれを払いのけたのは、相手に穴を掘らせるためではなかった。
翼竜の血は解毒作用があり、栄養価も高い——それは酒場で出会った片目の男が暇つぶしに教えてくれたことだ。
彼は爪を抜き出すと、そこには血が滴っていた。彼は急いで戻り、慎重にモリエルを抱き上げ、絶え間なく流れる血を彼女の口に注ぎ込んだ。それでも、当時の光景を想像してみれば、身長12フィートもある機械人狼が細身の人間女性の世話をする様子は、実に奇妙で異様だった。
黒翼は巨大な翼の爪で地面を支え、強力な胸筋を収縮させて傷口を圧迫し、出血を止めた。彼は、自分を無視するあの忌々しい奴をじっと見つめた。「あいつ、俺の心臓を掴み出しそうだった……」と黒翼は思ったが、致命的な毒ガスを相手に浴びせかける衝動を抑えた。あいつは生き物ではない、いや、普通の生き物ではないのだ。老黒翼の直感はいつも正しかった。彼はもう飛べない、少なくとも当分は。彼はゆっくりとよろめきながら後退した。陸上では動きが鈍い——当分、強力な敵に見つからないことを願うばかりだ。
四十七は黒翼の動きに全く気づかなかった——彼は黒翼が去ったことさえ気にしなかった。長い時間待っても、期待していたことは起こらず、モリエルは依然として意識不明のままで、むしろ状態はさらに悪化し、唇まで黒く変わり始めていた。
四十七は完全にパニックに陥った。命を失うとはどういうことか、彼には理解できなかった。おそらく、コアの中にいる時のようなものだろう。彼が知っているのは、モリエルが死ねば、もう二度と彼女の声を聞けなくなるということだけだった。
そこで彼は彼女を抱き上げ、再び猛ダッシュを始めた。夜が来る前にレインシティへの道を見つけ出したい——沼地の夜では、星さえも信頼できない。
天気は次第に暗くなり、灰色の空には大きな雲が浮かび、嵐が間もなく訪れそうだった。
本当に運が悪い。
広大な湿地帯には、四十七だけがひたすら走り続けていた。
雷が轟き始め、雨はすでに濡れていた地面をさらに泥濘たらしめた。
「もう少し頑張れ……」四十七は腕の中のモリエルを見ながら心配そうに思った。
雨雲は異常に凝集し、正負のイオンの作用で膨大なエネルギーが蓄積されていた。
白い電撃が巨大なエネルギーを帯びて空と地面を繋ぎ、単純な物理法則に従って直撃してきた。この自然の力はあまりにも強大で、どんな武器や魔法よりも優れていた——四十七が自分が今、沼地で最も高い場所にいることに気づいた時、彼は力いっぱいモリエルを遠くに投げ捨て、同時に高く跳び上がった。
そうしなければ、地面の水たまりがモリエルも巻き込んでしまうかもしれない。彼はモリエルが焼き肉になるのを見たくなかったのだ。
もし四十七が雷のエネルギーの大部分を吸収していなければ、おそらく半径100フィート以内の水分がすべて蒸発していただろう。
灼熱の高温によって四十七の体は真っ黒に焦げ、眩しい金色の体はもはや存在しなかった。彼は雨の中に倒れ込み、粉々に爆発しなかっただけでも奇跡的な幸運だった。

彼はモーリエルのそばに這い寄り、彼女を抱きしめた。モーリエルの真っ白な顔と紫色に変わった唇は、彼女の状態が非常に悪いことを四十七に伝えていた。
今の四十七にできることは、ただ彼女を抱きしめることだけだった。何かをしようと試みたがうまくいかず、足はまったく動かなかった。
「モーリエル、どうすれば君を救えるんだ？」四十七はこの時、極度に無力感を覚えていた。
徐々に、四十七の感覚はぼやけていった。雷撃が彼をひどく損傷させており、足だけではなかったのだ。
絶望が彼とモーリエルの間に広がり始めた。
雷撃の影響なのか、それとも古代の神力に何か不可解な変化が起きたのか、彼の胸の甲羅からかすかな赤い光が漏れ出し、まるで袋の中に入ったホタルの群れのようだった。そして四十七の全身からも赤い蛍光が放たれ、彼の意識は再びはっきりとしてきた。彼は指でモーリエルの頬をなぞり、赤い光は彼の手に沿ってモーリエルのネックレスを通り、彼女の体内に溶け込み、やがて彼女も四十七と同じように光る存在に変わった。
四十七の甲羅は剥がれ落ち始め、巨大な顎や背中の棘はバラバラに砕け、腕ももはや変異して太くなることはなく、徐々に収縮していった。拡大していた甲羅や歯も落ち着きを取り戻し、最終的に四十七は魔法陣を出た時と同じ姿に戻った。
彼はずっとモーリエルのそばにいた。
朝、沼地にはいくつかの水トカゲがやってきた。雨上がりであちこちに流れ着いた水生動物は彼らにとって美味な食料だった。しかし、周囲に自分たちよりずっと大きなものが動いていることに気づくと、彼らは姿を消してしまった。
モーリエルは四十七の頭を叩いた。「ねえ！この鉄の缶、いつまで寝てるつもり？それに、いつから居眠りを覚えたの？」彼女は今、とても元気そうで、四十七がよく知るあの横暴な赤いローブの魔法使いのようだった。
「ちょっと考え事をしていただけだ。」
「あなた、考えることができるの？」
「からかわないでくれ。」
「じゃあ、何を考えていたの？」
「話せば長くなる。」
「私に謎を残すなんて、まあいいわ。もう行かなくちゃ。やるべきことがたくさんあるし、まずは何か食べ物を探さないと。」
「モーリエル、胸が見えているよ。」
「このバカ、もし私の魔法の杖がまだあれば、あなたの頭に大きなへこみを作ってやるわ！」モーリエルはすでにぼろぼろになった赤い魔法使いのローブを整えた。とっくに胸元が露わになっていることに気づいていなかったのだ。
「戻ったら、まずはゆっくり温かいお風呂に入って、それからマリーナの店で服をいくつか選びに行くの……うん、ケイロの店はこの頃あまり忙しくないはずよ。彼女のおばあちゃんの紅茶は、もっと多くの人に味わってもらうべきだわ……」
「モーリエル。」
「何？」モーリエルは顎をつまんで振り返った。
「お帰り。」
「変なことを言わないで。」
「何でもない。」
やがて二人は雨の街の境界に到着した。他の人々の魔法の干渉や騒音がなくなり、モーリエルの予言の魔法が最大限に効果を発揮した。二人はあまり力も時間もかけずに出発点に戻ることができた。灯りが点在する雨の街がすぐそこにあるのを見て、二人とも足早に進んだ。
「モーリエル？」暗がりから声が聞こえた。
モーリエルは足を止め、声がした方向を警戒しながら見つめた。

「赤ずきんちゃん？」四十七が突然そう言った。
白いドレスを着て頭に赤い布を巻いたケイロが、影から歩み出てきた。
「万神に感謝します、本当にあなただったのね、モーリエル！」ケイロは明るい声ながらも声を抑えて歓声を上げた。
「ケイロ、びっくりしたわ！」モーリエルは安堵のため息をついた。
ケイロは駆け寄ってモーリエルの手を握り、かすかな星明かりの中で、彼女の焦燥と恐怖に満ちた表情が見えた。
「どうしたの、ケイロ？何があったの？」
「やっと戻ってきてくれた。もう二度と戻ってこないのかと思って、本当に怖かったの！」モーリエルはケイロの手が微かに震えているのを感じ、声にも泣き声が混じっていた。
「教えて、ケイロ。街で何が起こったの？」モーリエルは眉をひそめ、何かを予感しているようだった。
四十七は二人の横を通り過ぎ、警戒しながら二歩前に進んだ。
「三島商会よ。彼らがあなたの家を捜索し、未来の石を壊そうとしたの！その日、私が通りかかった時、あなたが戻ってきたと思って近づいてみたら、彼らに捕まりそうになったの。しかもあなたの行方を厳しく尋ねられて、本当に怖かったわ！モーリエル、何をしたの？どうしてこんなことになるの？あなたは血斧様と一緒に沼地を探検しに行ったんじゃなかったの？そうだ、血斧様はどこ？」ケイロはモーリエルの背後を見た。そこには広大な黒い沼地が広がっていた。
「三島と……他の二人も沼地の神殿の廃墟に埋もれているの。たとえ彼らが脱出できたとしても、私たちより先に雨城に戻ることは絶対にできないわ。三島本人の命令がなければ、なぜ三島商会の者たちが私に手を出すの？もしかして、彼らは神殿に到着する前から私を狙っていたのかしら？」モーリエルは心の中で考えながら、ケイロの質問には答えなかった。
四十七は町の方を見た。雨城への入り口でうとうとしている老トム以外、誰も見えなかった。
「逃げて、モーリエル。ちょうど何か買ってきたから、食料が入ったかごとローブが二着あるわ。それを持って逃げて。信じて、街に戻ったらきっと恐ろしいことが起こるわ！」ケイロは焦った様子で手に持っていたかごを押し寄せた。
「赤ずきんちゃん、おばあちゃんはいないの？」四十七は振り返ってケイロを一瞥し、つぶやいた。
モーリエルは突然恥ずかしさを感じた。世間知らずで優しいこの少女に対して、以前自分が言った言葉は少し過ぎたのかもしれない。
「いいえ、私たちは街の中に入らなければ！」モーリエルは決意を固めた。