第三十回戦　潜入

ブラッドアックスの陣営は、四十七たちが去った時と全く変わらず、外部からの干渉を受けていないように見えた。しかし実際には、ブラッドアックスが戻ってこない限り、この戦士ギルドが何ができると誰も信じていなかった。
軍装を身につけたメアリーは、かつてブラッドアックスが住んでいた頑丈な大屋の中で一人、緊張した気持ちで座っていた。
最近の状況は明らかに制御を失っており、あの女魔法使いもまた新たな問題に直面しているようだ。期限通りなら、ブラッドアックス様もとっくに戻っているはずだが、沼地から戻った他の旅人たちからも何の消息もない。おそらくブラッドアックス様は噂を信じてどこかの神殿を探しに行くのがあまりにも無謀だったのだろう——だが、もしブラッドアックスが無謀でなければ、彼はブラッドアックスではない。
「メアリー様、戦士ギルドを引き継ぐ準備はできましたか？」モーリエルと四十七はフードで顔を隠したまま、そっと部屋に入ってきた——正直言って、戦士ギルドの警戒はかなり乱れており、モーリエルは魔法を使わなくても潜入できるのではないかとさえ思った——ブラッドアックスがいなければ、戦士ギルドは首を切り落とされた怪物のようで、まだ牙を剥いているものの、もはや何の脅威もなかった。
「顔を見せろ、正体不明の野郎！」メアリーは椅子から飛び上がり、鞭を毒蛇のように振り回した——。
数秒後、とげだらけの鞭が四十七の腕に巻き付き、先端が冷たい光を放つ柄のない短剣が彼の目のすぐそばでしっかりと握られていた——一方、四十七のもう一方の手はメアリーの首を固く締め上げ、彼女を分厚い木のテーブルの上に押し倒した。
「なかなかの技術だな。幸い俺の腕は鉄製だ。」
メアリーは抵抗しなかった。首に感じる冷たい感触から、相手が力を込めれば枯れ枝のように彼女の首骨を折れることができるとわかっていた。そして彼女は、自分の美しさを狙ってきたあの奇妙な構造体を認識した——彼女は常にそう思っていた。自分の身体の方が鞭剣よりも魅力的だと自信を持っていたからだ——たとえ彼の姿がほとんど変わってしまっても、その二つの赤い点はまるで地獄の寒気を帯びて、彼女の身体を見抜いているようだった。
「モーリエル？」メアリーは視界の端でその痩せた黒ローブの男を見た。
「女性はそんなに無礼で急いではいけません。」モーリエルはフードを脱いだ。「もし静かにしていてくだされば、私たちが遭遇したことを詳しく説明できますよ。」
モーリエルは落ち着いて語り、四十七も口をつぐむジェスチャーをした。
「ブラッドアックスは死んだ。」
その言葉に、テーブルの上に横たわっていたメアリーは思わず震えた。戦士ギルドの天が崩れ落ちたのだ——彼女は少しめまいを感じた。
モーリエルは落ち着いて全ての経緯を説明した。ほとんどが事実だった——三島たちの真の目的を除いて。
「ジェイソンがまさかダークサン・シレックの支持者だったなんて？それに、いつも酔っ払っているあの老ビリーも……三島とアーガスの連中が手を組み、ブラッドアックス様が手に入れた鍛造の神の巻物にも目をつけているのか？」
一連の衝撃的な事実にメアリーは頭が混乱した。彼女は本能的に信じられなかったが、モーリエルが自分を騙す理由もすぐには思いつかなかった。
「その通り。今、その巻物は四十七に使われている。ほら、あなたも見ているでしょう。」
「それなのに、どうして戻ってくる勇気があるの？ブラッドアックス様がいなければ、レインシティは三島商会のものになるってわからないの？」

「雨城は誰のものか、彼が沼地から這い出してきてから考えよう……」モーリエルは微笑みながら言った。「ところで、あなたマリーさんと戦士ギルドは、ブラッドアックスがいなくなったらどうなるのでしょう？おそらく、あなたは相変わらず愚かなドワーフやハーフオークに部下として仕え、彼がブラッドアックス様のように女色に興味を示さないことを祈るしかないでしょうね……」
マリーは美しい茶色の瞳でモーリエルを見つめ、続きを待った。
「取引をしましょう。」モーリエルは咳払いをして言った。「今、私は三島商会に行って自分のものを取り戻さなければならない……もしかすると、小さな贈り物も用意しなければ。私の家を略奪した者が無事でいられるはずがない。でも、街中をうろつくような小物どもに時間を費やす気にもなれないのです。」
四十七も首を傾げてモーリエルを見た。いつも彼の頭を叩くこの女魔法使いに、骨の髄まで染みついた邪悪さがあることに初めて気づいた。
「……外にいるあの愚か者たちを扇動して、三島商会の連中と衝突させてほしいのです——できるだけ混乱させて。難しい仕事ではないでしょう？」
「それは自殺行為よ！ブラッドアックス様の指導がなければ、戦士ギルドの連中はただの群衆に過ぎない。それに、三島にはアーガス帝国の支援があるかもしれないって言ったでしょう！私たちは終わりよ！私たちに死ねと言うの？！」マリーは主張した。
「死ぬ？その通り、死ぬのです。」モーリエルは微笑みながら言った。「でも考えてみてください。死ぬのは誰でしょう？愚かなドワーフや無知で粗野なハーフオークたちです——彼らはあなたには支配できないでしょう？」
「たとえ三島商会が後で仕返しをしてきても、あなたはすべて私たちのせいにできます。私は雨城を離れ、三島の主人が預けていったものを持って行くので、三島はもうこちらに目を向ける暇はありません。それに、雨城はアーガスからこんなに遠い。たとえ三島にアーガスの支援があったとしても、何ができるというの？彼は主人の前でおべっかを使うのに忙しく、あなたたちを困らせる暇なんてあるでしょうか？戦士ギルドを飲み込む力なんてあるのでしょうか？？」
モーリエルは突然優雅にお辞儀をした。「今夜が過ぎれば、戦士ギルドは血の中で再生し、あなた、マリーさんは戦士ギルドの女王になるのです！」
あるいは死ぬ。四十七は少し力を込めて、声に出さずにマリーにそう伝えた。
「ここは終わりだ。」去る際、四十七は振り返ってブラッドアックスの城塞を一瞥した。「ブラッドアックスがいなければ、彼らはもはや戦士とは呼べない——そして今、彼らはまた無意味な戦いで自らの手足を断つことになる。」
「ふん。」モーリエルはフードを被り、中から次第に高まる騒音を聞いていた。「他人から与えられた権力も権力であり、制御できない手足は手足ではない——それが人間性です。あなたが愚かで醜い小細工を一生懸命学んでも理解できるものではありません。」
「おや。」四十七はモーリエルに続いて暗闇の奥へと歩き、三島商会の大屋敷へと向かった。
私には理解できる気がする。

血斧の陣地から始まった騒乱はたちまち雨城の大部分に広がった。怒りに満ちたドワーフやハーフオークたちが叫びながら陣地から飛び出し、三島商会の印がついた者すべてを探し出して復讐を加えた。最初は三島商会の者たちも質問したり説明しようとしたが、すぐに彼らが何を言っても理解されず、何を聞いても耳に入らないことに気づいた——
しかし血斧の部下たちの戦闘力は雨城で随一だった。不意を突かれた三島商会の兵士たちは打ち負かされ、多くの施設が破壊され焼き払われ、元々血斧に従っていた盗賊たちもこの混乱に乗じて利益を得ようとした。
狂った戦士たちが三島商会の本部に突撃し始めて初めて、状況は逆転した。
留守を守っていた魔法使いたちは三島商会の者たちには遠く及ばないものの、目隠しや暗闇、幻影の魔法を使うのには十分だった。そしてそのような魔法は、まさにこの単純な連中に対処するために作られたものだった。
血が飛び散り、殺気が空を震わせ、雨城では久しくこのような大規模な戦闘は見られなかった。
モーリエルと四十七は壁を越えて三島の屋敷に忍び込んだ。
三島の本部は血斧の陣地よりもはるかに精巧だったが、実用性ではそれほど優れているとは言えなかった。四十七の腰帯には血斧の家から盗んだ長剣が吊るされており、モーリエルは新しい法杖を持っていた——以前の法杖は神殿に置き忘れていたので、新しく作るしかなかった。幸い、彼女はケイロのところにルビーを預けていた。
二人は人気のない回廊を進んでいった。外では狂ったオークたちと戦っているため、見張りはいなかった。
何かおかしい——モーリエルは突然不安になった。彼女の直感はいつも正確で、神殿にいた頃も、それ以前もそうだった。
もしかすると本当に魔法の書を捨ててすぐに去るべきか？
「静かにして。」彼女はイライラしながら振り返り、四十七に低い声で叱った。相手は金属製のアーマーを着ているにもかかわらず、動きは驚くほど静かだった。
しかし、こんな音もなく恥ずかしく逃げるのは私のスタイルじゃない。モーリエルは法杖をしっかり握り、決意を固めた。二人はもうすぐ本宅の入口に到着するところだった。
突然、四十七が彼女を引っ張り、自分の後ろに隠し、半身を回して手を前に構えた——火花が飛び散り、虚無から流れ星のような剣光が現れた。
モーリエルは手を上げて魔法の弾丸を放った。
弾丸は長い尾を引きながら庭に向かって飛んでいった。再び銀色の炎が現れ、何かに阻まれたように爆発した。
四十七は目の前の虚無に向かって拳を振り下ろした——
空中で鎧がぶつかる音がし、誰かが後ろに跳んだようだった。そしてその音と共に、かすかな鎧とマントの姿が現れた。
彼は地面に着地し、完全に姿を現した。彼と共に現れたのは、ほぼ同じ姿の銀色の鎧を着た剣士三人だった。
ちょうど夜が最も深くなった時で、銀白色の鎧でさえあまり光を反射しなかった——明らかに先ほど誰かが彼らに隠形の魔法を使ったのだ。モーリエルでさえ気づかなかった。

四十七は静かに立ち尽くし、庭にいる四人の無言の銀鎧の剣士から殺気を感じ取った——厳粛で圧倒的な殺気だ。これは数人のネズミ人間を斬り殺したり、かつてトロールなどと戦ったからといって得られるものではない。厳格な訓練、残酷な規律、そして何千もの兵士がいる戦場で後退することなく戦い抜くことによってのみ得られるものなのだ。