第二十七回戦　救出

皆がジェイソンとビリーの戦いを忘れ去ったかのようなその時、二人の決闘はもう終盤に差し掛かっており、二つの霧の塊はもはやほとんど区別がつかないほど混ざり合っていた。
「ここがもう崩れる！最後の魔力を使って君たちを送り出す……霧の女神の聖名を大地の隅々まで広めよ。霧の女神は君たちの助けを忘れないだろう！」赤い霧の塊が四十七とモーリエルを包み込んだが、オサリバンたち三人はそのまま置き去りにされた。
「誰もここを離れるな！」ジェイソンももうすぐ霧のように消え去りそうで、飛びかかろうとしたが赤い霧にしっかりと絡め取られていた。
「へへ、一緒にいてくれ……シーリック、お前に与えた力を取り戻すなんて思うな……」他人のために自分を犠牲にしたビリーの口調は、まるで典型的な変態のようだった。
再び魔法の竜巻が現れ、轟音と共に霧が巻き上がり、神殿は重圧に耐えきれず瞬時に崩壊した。地面が陥没したが、それは沼地の元の地形を損なうものではなく、ただまた人を飲み込む可能性のある沼地が一つ増えただけだった。
四十七は立ち上がり、周囲を見回した。隣に倒れている意識を失ったモーリエル以外、誰もいなかった。霧は彼女の周りに特に長く留まり、ゆっくりとは散らない。
四十七は手で水滴を集め、モーリエルの渇いた唇にかけた。彼には浄水の魔法は使えないので、できるだけきれいな水たまりから水を汲んだ。幸いモーリエルは昏睡状態だったので、さもなければまた自分の頭を叩いてしまうところだった。
彼らはすでに二日間沼地を歩いており、四十七はまだ正しい方向を覚えていたが、道は少し変わっているようだった——周囲には巨大でねじれた広葉樹が現れ始めており、彼が来た時には見たことのないものだった。そして最も問題なのは、食料も水もない状況で四十七がまだ沼地から脱出できるかどうかわからないことだった。自分自身には問題はないが、肩に乗せているモーリエルはまだ目を覚ます気配がなく、高熱を出していた。間もなく食事や治療をしなければ、彼女は今夜を越えられないだろう。
しかし、治療に関する知識は、四十七のようなかつての殺戮マシンには決して身につくものではなかった。四十七はふと自分の新しい身体のことを思い出した。この二日間の不安とイライラのせいで、彼はそれに気づかなかったのだ。待て、不安とイライラ……自分もこんな奇妙な感情を抱いているのか？
四十七は蜘蛛に変身したり人間の姿に戻ったりしてみたが、どちらも失敗に終わった。
さらに彼は宇宙戦闘機に変身してみた。それは宇宙戦場で最も速い航行手段だったが、時間の無駄にしかならないこの馬鹿げた行為が結果をもたらすはずもなかった。
身体の構造は以前とは完全に異なっており、四十七は依然として体内で歯車が回り、管が絡み合っているのを感じていた。まるで内臓のようだ。鍛造の神の力で作られた新しい身体にはまだ多くの謎があり、街に戻ったらしっかりと研究しなければならない——だが今はそんなことを考えている場合ではないようだ。
かつてこの地域を支配していた古い二足翼竜、黒翼。

その翼の幅は50フィートを超え、太く円筒形の頭と首は傷だらけで、恐ろしい大きな口は固く閉じられ、鋭い歯が交差して突き出ている。翼の黒い皮膜は破れてぼろぼろで、場所によっては皮膚病のようなものも見られ、常に暗雲に覆われた沼地の空の下では、まるで灰色の布に浮かぶ目立つ汚点のようだ。

今や黒翼は老いており、もはや若い同族が自分の頭上を飛び回り、自慢げに健康で完璧な翼を見せつけても気にしない。しかし、それは老黒翼の体力が衰えたという意味ではない。依然として大きな風の音を立てて急降下し、牛や馬のような獲物を一気に空中に捕らえ、その恐ろしい鎌状の爪で引き裂くことができる。だが、今ではそうした行動はほとんどしなくなり、沼地の端を避け、よく沼地に入り、若い後輩たちにとってはまるで新鮮な肉のように見える武装した二足歩行生物たちも避けている。長年の沼地での生活を通じて、老黒翼は目立つほど災難に遭いやすいと悟っているのだ。

だから、領域内に異常で不自然な気配を感じ取ったとき——この点において彼の直感は恐ろしいほど鋭い——彼はしばらく近くで狩りをしないことにした。彼はのんびりと空中を滑空し、暖かく湿った空気が彼のお腹を支え、長く力強い尾が方向を調整しながら軽く揺れている。実際、彼はすでに下にいる一人か二人の旅人を何度も見ていた。鎧を着ているような奇妙な野獣が、獲物や仲間を連れて沼地のジャングルの中を急いで進んでおり、偉大な黒翼様が威厳を持って彼らを見下ろしていることに全く気づいていないようだ。

もし昔なら、黒翼は攻撃を仕掛けたかもしれない。このような一人きりの美味はいずれ沼地の大きな口の中に入る運命だ。しかし今の黒翼は面倒を起こしたくない。彼は十分に食べている。最近、偶然にも百体以上の沼地のネズミ人間の死体を見つけ、新鮮な肉と腐った肉の境界は黒翼にとって決して越えられないものではなかった。彼は遠慮なく腐肉を食べる狼の群れを追い払い、泥や群がるヒルやウジと共に美味しく食事をし、少し食べ過ぎるほどだった。

だから彼はその二人の哀れな者たちの上を飛び、わざと低く飛んで、黒翼様の慈悲を彼らに理解させようとした。しかし、その哀れな者たちは黒翼様の好意を理解していないようで、彼の寛容さに感謝の気持ちを全く抱いていない。黒翼の下で恐ろしい風の音が響き渡った——若い頃に遭遇した攻城弩の矢よりもさらに凄まじい音だ。黒翼は年齢に全く見合わない敏捷さで素早く身を翻し、巨大な体は空中で回転し、まるで蝶のようだった。黒翼は少し怒っていた。自分の翼にまた裂け目ができたのだ——もう少し大きければ飛行に支障が出ただろう。その攻撃者は空中で回転しながら地面に落ちていった。黒翼は鉄の甲冑を身につけた者がこんなに高く跳べるとは思ってもみなかった。黒翼は翼を広げて高く飛び上がり、もう一度同じ目に遭いたくはなかった。彼は高空を旋回しながら監視を続けた。その奇妙な野獣はしばらく見上げてから仲間を連れてジャングルの奥深くに消えていった。このやつに少し教訓を与えるべきかもしれない——黒翼はもうすぐ精霊になるほど老いているが、それでも挑発に耐えられるわけではない。彼は旋回しながら反撃を仕掛けるつもりだった。

森から出てくるときに急降下攻撃を仕掛けるのは良い考えだ。
黒翼は大木の上空を滑空しながら飛び、相手がどの方向から出てきてもその視界から逃れることはできない。沼地にこんな森が生えるのは容易なことではなく、その木々はおそらく百年もの歳月を経ており、老木としてそびえ立ち、太陽さえも覆い隠すほどだ。自分も彼らと同じように老いているが、彼らと共に過ごせる日々は長くはないだろう。黒翼はどこか寂寥感を覚え、思わず上の空になり、まだ敵を追っていることさえ忘れてしまった。
遠くの最も高い木の頂上に何か光るものがあった。彼はこれまでこんな光景を見たことがなく、そのオレンジ色の光は一体何なのか、もっと近づいて見てみることにした。
それはあの機械仕掛けの哀れなやつだった。彼は木の頂上にうつ伏せになり、全力を集中して獲物がやってくるのを待っていた。今回は黒翼が自分に向かって飛びかかってくるのを目の当たりにした。その力はスプリング脚を持つ湿地跳蛙ですら及ばないほどで、まるで砲弾のようだった。なぜそんな比喩を使ったのか、黒翼にも説明がつかなかった。
もちろん、今は修辞や文法を研究している場合ではない。黒翼は翼を動かして上昇し、右側に旋回した。巻き起こった強風が相手の進路を歪めた。飛行や風の操縦に関しては、沼地の中で彼ほど熟練している者はほとんどいない。
なんと、それは金色に輝く人狼だった。黒翼はついに、この眩しい存在が一体何なのかをはっきりと見ることができた。彼はこれまで金属製で管が至る所にあるような生き物を見たことがなかったが、その爪が自分の翼に触れそうになり、危うく命を落とすところだった。
だが、理髪師にはそんな優れた浮遊能力はない……黒翼が安堵する間もなく致命的な反撃を仕掛けようとしたその時、骨の髄まで響く激痛が走った。首を曲げて見ると、人狼の爪がすでに自分の胸腔にほとんど突き刺さり、自分を引きずり下ろしていた。黒翼の体格は敵よりずっと大きかったが、むしろ相手の方が自分より重いように感じられた。
こんなに必死に戦う狩人などいるものか、と黒翼は地面に落ちる直前に思った。