第三十三回戦 神、人、魔
モーリエルは街の真ん中に立ち、初めて防御の魔法を完全に解き、雨を自分の頭や顔、唇に降り注がせた。彼女は酸っぱく苦い味を感じ、風に運ばれてくる生活ゴミと工業廃棄物が混ざり合った汚れた悪臭が、一瞬で鼻を突いた。女魔法使いは顔を下げて見ると、美しい小牛皮のブーツが水の中に浸かっていた。「気にする必要はないわ。」彼女は誰かの真似をして「パチパチ」と足音を立てながら歩き、汚れた水や泥がローブの裾に飛び散っても気にしなかった。不思議と、ほっとするような快感さえあった。
ケイロとフェルガスはすぐ先にいて、探知魔法によってモーリエルは家々を隔てても彼女たちの体内にあるそれぞれ異なるエネルギー反応を「見る」ことができた。え？他にも誰かいる……女魔法使いは目を輝かせ、少し足早に歩き出した。
「なぜ？私が少し離れていただけなのに、こんな大騒ぎをするなんて。私が戻るのを待てなかったの？」
姿は見えずとも声だけが聞こえる——その発音はまるで熱い石炭が爆ぜて燃えるようだった。モーリエルは、これが深淵の生き物がよく使う言語だとすぐに分かった。さらに注目すべきは、その女性の声で話されると、騒がしく耳障りな音節がすべて魅力的な抑揚に変わり、彼女が明らかに怒っているように聞こえても、内側からは甘えたようで怠惰な雰囲気が漂っていたことだ。
モーリエルは眉をひそめた。女魔法使いは数歩で角を曲がり、案の定そこにいた。
一匹のメイド。彼女はただそこに立っているだけで、人々の心を奪うような美しさを放っていた——長く丸みを帯びた太もも、豊かでしっかりとした胸、滑らかで欠点のない肌、完璧な曲線を持つ腰と臀部。背中のコウモリのような翼、肘などにある鱗、黒髪の間から見える尖った角まで、混沌と悪が生み出す最も女性的で最も誘惑的な極致の魅力を体現していた。
「ピピに何ができるの？ピピに何ができるの？」小悪魔は翼をばたつかせながら弁解した。「それに、あなたはほんの少し離れただけじゃないわ……」
「モーリエルお姉さん！」ケイロが首を傾げて彼女を見つけた。
メイドも視線を向けた。「モーリエル？名前は以前から聞いていました……こんな風にこっそりと悪魔に近づくのは良くありませんよ。」
「あなたは私を知っているの？」彼女の声は耳の中に響き、女魔法使いでさえ心を落ち着ける必要があった。「それなら、あなたも四十七と深淵で知り合ったのですか？」
「その通り。でも、私たちは単なる知り合い以上よ。」メイドの目には危険な欲望が揺らめいていた。「ああ、私は彼の戦いの助手で、親しい友人よ。もっと率直に言えば——私たちは非常に親密なの。あなたは彼が主物質界にいた時の仲間でしょう？率直に言わせてもらうと、あなたの彼への世話は私ほど完璧ではないようですね。」
「おや？それは光栄ですね。」モーリエルはフェルガスと喧嘩した時のように反論する代わり、堂々と挨拶をした。「まだ自己紹介がなかったですね。申し訳ありません。私は四十七と多くのことを共に経験しましたが、彼はあなたのことを一度も話していませんでした。」
メイドは優雅に微笑んだ。
「たぶん、彼は必要ないと思ったのでしょうね。偶然にも、フェルガスさんもあなたたちの仲間だったとは。影の中で半透明の状態にある鋼鉄のエルフを一瞥しながら、『あなたに会えて嬉しいです。私の名前はヴァダリアです』」
「私はずっと街中を探し回り、フェルガス様を助ける方法がないか調べていたのよ。」魅魔は翼を折りたたみ、ゆっくりと歩いた。彼女は「姿を変える」という天賦の能力で目立つ容姿を隠してはいたが、そのスタイルは依然として艶やかそのものだった。「まさか第四十七様もインプリントシティに来て、しかも女性と大きな衝突を起こすとは思わなかったわ。ああ、ピピはいつも事を台無しにするの。どうしてまだ我慢しているのか自分でもわからないわ。」
「隠れて、トラブルを起こさないで。ピピはそれをやってのけたのよ！しかもとてもうまく！」クアセ魔は納得せず言った。「これは私のせいじゃない！」
「まあ、あなたがどれだけやったかは後で話し合えばいいわ。」魅魔は不満げに言った。「今はとにかく、これ以上街中をうろついてはいられない。まずは落ち着く場所を見つけなくちゃ。宿屋？それとも……」
「ヴァダリア。」
「え？何か用ですか、モーリエル様？」
「別の意味はありませんし、誤解を招きたいわけでもありません。」女魔法使いは二歩前に出て彼女と並んで歩いた。「でも、私が言いたいことは理解していただけるはずです。あなたは無底深淵出身の魅魔——なぜフェルガスを助けるのですか？彼女は当時無底深淵で逃げており、とても強力な悪魔に追われているように見えました。」
「わかっています。」魅魔の表情は無関心と傷つきの間で完璧なバランスを保っていた。「私は魅魔です——だから運命的に人間の魂を誘惑し、彼らの骨髄を吸い取り、無数の生き物が苦しみ絶望する姿を見て初めてオーガズムに達するのです。もし私が彼女のことが好きで、こんな美しい人が苦しむのを見過ごせずに助けたと言ったら、きっと笑い飛ばされるでしょうね？」
彼女は振り返り、手を背中に組んで後ずさりしながら歩いた。「ええ、悪魔にそんなに善意はありません。フェルガスは私を買収するために大きな代償を払わなければならない。いや、ダメです。私は彼女を倒し、お金を奪い、ついでに心臓まで掘り出してしまうだけです……あなたたち物質界の人間たち。認めます、あなたたちの中には多くの者が様々な次元や無底深淵、さまざまな悪魔についてよく理解しており、私たちに対して常に優位に立っているのです。」
「でもあなたたちは私たちを愛していません。悪魔の心なんて気にも留めず、彼女が何を考えているかなんて全く関心がない。あなたたちは悪魔をロバのようにくちばしをつけ、手綱を締め、頭ににんじんを吊るせば素直に働くと信じているだけ。でも私たちは違います。私たちは無底深淵を愛し、エルフを愛し、人間を愛し、さらには多元宇宙のすべての生き物を愛しています——もちろん、頑固なバートズ族の連中は除いてですが。教えてください、なぜあなたたちは第四十七様のように偏見なく私を評価し、愛してくれないのですか？」
悪魔を愛するだと？なんてことだ。魅魔は長々と言い訳を並べたが、真実は一言もなかった。もし本当に心から助けてくれる悪魔に出会ったら、その背後には必ず陰謀が隠されている。だが、本当に心から助けてくれる悪魔がいるというのか……多元宇宙に「心から人を助ける悪魔」という存在がいるのだろうか？
「人の陰で噂話をするときは、もっと注意を払った方がいいわ。」上からフェルガスの声が聞こえてきた。ずっと天井裏を歩いていた鋼鉄のエルフが冷たく口を開いた。
エイボニー？彼女の言葉で、モーリエルは向こうから歩いてくる痩せた姿を見つけた。
少し変だ……彼女は心変わりするような人間には見えない。娼婦が近づくと、ケイロはそっと「あっ」と声を上げ、女魔法使いも彼女の異変に気づいた。
エイボニーは相変わらず頑固で落ち込んだ様子で、全身が汚れていたが、その目は墨のように黒かった。
「私についてきなさい。あなたに会いたい人がいるの。」
魅魔はその真っ黒な瞳を見て、わずかに身を引いた。「気をつけて。彼女、何かおかしいと思うわ。」
「最近はおかしいことが多すぎるのよ。」モーリエルは首を振り、娼婦に続いた。
自己中心的で頑固……だから私も魔法使いは嫌い。彼女は遅かれ早かれ災難に遭うわ、信じる？魅魔はテレパシーで小悪魔に伝えた。
信じない、信じない！彼女は前回会ったあのバカとは違うのよ！ピピは目を回して嘲笑った。
エイボニーは彼女たちを小さな広場の端にある家の前まで連れて行った。その大きな家は立派で、大きな床から天井までの窓、明るい照明、尖ったアーチ型の天井、模様入りのタイル壁……周囲の低く荒れ果てた小屋とはまるで違っていた。
「モーリエルお姉ちゃん、私……中には入らない方がいいかな？」ケイロは小声で言った。
「勇敢になりなさい、ケイロ。」モーリエルの慰める声には何か魔力のようなものが含まれており、少女の緊張した眉を和らげた。「怖がるべきはあなたじゃないわ。」
他の人たちをリビングで待たせ、エイボニーは女魔法使いを二階に連れて行った。
案の定、彼女を待っていたのは真新しく光る服と革靴、貴族の若者特有の白い顔、肩まで届く少し巻き毛の黒髪――オサリバンだった。
「また会えて嬉しいですね、親愛なるモーリエル。」オサリバンは優雅な笑みを浮かべた。「お世話になりました、この美しいお嬢さん。」
彼の言葉と共に、エイボニーの目から黒さが消え、代わりに元伯爵の目に炎が燃え上がった。
「私……このクソ野郎ども！」
テレパシーの支配から解放されたエイボニーは一瞬で状況を理解した。侮辱された彼女はすぐにモーリエルを驚かせる行動を取った――娼婦は手を上げて伯爵に平手打ちを食らわせたのだ。
「あんたたちに会うなんて本当に最悪！」彼女は再び女魔法使いを怒りの目でにらみ、怒ってドアをバタンと閉めて去っていった。
平手打ちを食らったオサリバンの笑顔は少し硬くなったが、すぐに恋人に別れを告げられたかのような表情に戻した。「微笑みで心を掴む、それが友達を作る秘訣です。」
「……偉大なる王子様、あなたの寛大さには本当に感服します。」モーリエルは心からそう言った。目の前のオサリバンは決してただのオサリバンではない、彼女はよく知っていた。砕けた氷河から戻る途中で彼を見たことがあり、あの冷たく、重く、すべてを圧迫し、万物を殺すような圧倒的な威厳を覚えていた――だが今の彼はまるで料金を払わないチンピラで、顔には赤い跡までついていた！
「どうでもいいわ、どうせ痛くもないし。」伯爵の体に宿っていた殺戮の神はテーブルの後ろに戻って座り、手を上げて髪や前髪を整えた。まるで本当の放蕩で派手好きな貴族のようだった。「モーリエルさん、初対面でまず今日の天気などと長々と世間話をするのは好きではないでしょうね……では本題に入りましょう。万門の都で遭遇した問題があなたを悩ませているようですね？」
「偉大なる王子様、ずっと私を見張っていたのですか？」ここは明らかにシーリックのオフィスではなく、印記の都にも暗日教会が騒ぎを起こす余地はない。だから答えは明らかだ。
「そんなに悪く言わないでください、モーリエル。」殺戮の王子は薄い唇で笑みを深めた。「私は覗き見好きではありません。でも覚えていますか？私たちの間には取引があったはずです。今、私の取引相手が大きな問題に直面しているのです。彼女のパートナーが黙って見ていられるでしょうか？」
「おや？つまり、あなたは四十七人を……」
「それはできません。」オサリバンに似たシーリックが女魔法使いの言葉を遮り、残念そうに言った。「申し訳ありませんが、今回私があなたにできる助けは非常に限られています。せいぜいいくつかのアドバイス程度です。」
「その女性のことはもう話したくありません。」彼は神秘的な表情を作り、目の中の黒い炎がそれを一層不気味に見せた。「私が知っているのもそれほど多くはありません……結局のところ、私は生まれたばかりの殺戮の神に過ぎず、創造神ではありません。」
「あの女性を神だと言う人もいれば、悪魔だと言う人もいて、幻影に過ぎないと言う人もいます。誰にもわかりません。とにかく私には理解できません。彼女の刃は一瞬で人をバラバラにできるのですが、それはまだ序の口です。彼女の真の恐ろしさは、好きな時に印記の都の一部の時空を引き裂いて迷宮に変えられることです。彼女に逆らう者は中に閉じ込められ、抵抗することもできず、神であっても同じです。すごいでしょう？私もここではおとなしくしていなければならず、勝手に歩き回ることさえできません。彼女は印記の都から出られないかもしれませんが、この街では彼女こそが第一のボスなのです。」
「迷宮？信じられない。どこにあるのですか？」
「複数形でお願いします。みんな個室に住んでいます。終身刑ですから、彼女が彼らを集めておしゃべりして気晴らしをさせると思いますか？おそらくエーテル界にあるでしょうが、確信はありません。あなたには見つけられないでしょう。多元宇宙は広大ですから。それに印記の都は私が知っているどの神の歴史よりも古く、これまでに彼女が何人を閉じ込めてきたかは神のみぞ知る。もちろん悪いニュースばかりではありません。確信を持って言えますが、すべての迷宮には出口があります。ただ、見つけるのは非常に難しく、そのわずかな希望がかえって囚人の苦しみを無限に大きくしてしまうのです——彼女の罰は長い苦悩なのです。」
「出口があるのなら、迷宮から脱出した人はいるのですか？」
「少なくとも一人はいます。」シーリックは顎を撫でながら頭を上げて沈思し、まるで長い過去の記憶にふけっているかのようだった。「史上最強の凡人……私が神になってから初めて彼のことを知りました。本当に素晴らしい人物でした。」
「あなたのその鉄の英雄にも同じような潜在能力があると思いますよ。心配しないで、眉をひそめないで。ほら、神がここで約束します。あなたたちはすぐに再会できるでしょう。私には強い予感があります、本当に。」
モーリエルは言葉を失った。メイドは愛を語り、シーリックは予感を語る——なぜ彼女は一日中、こんな信頼できないことばかりに遭遇するのだろう？
「信じてくれ、私は君のために策を練っている。印の都から脱出する手助けはできる。ここに長く留まるべきではない」と殺戮の神は強調した。「君たちはすでにあの女性を怒らせている。もう少し何かあれば、彼女はすぐに人を捕まえに来るだろう。そうなれば私にももはや何もできない。しかも、あの女性は街のすべての転送門を支配している——門の向こう側がバロ・インフェルノの寝室だなんて、君も望まないだろう？」
「彼と再会したら、彼に小さなお願いをしてほしい。急ぐ必要はないが、正直、今回のことで私もかなり驚いた。お返しとして、ちょうど私も効果を試してみたいのだ。」
シーリックはまるでマジックを見せるかのように何かを取り出した。女魔法使いは一目で、それが四十七と何らかの関係があることを悟った。長さ三フィート、幅は手のひらほどの金属の帯で、全体が静かな光を放ち、信じられないほど精巧で複雑だった——よく見れば、その金属帯を構成する無数の歯車がゆっくりと動いているのが見える。彼女は、鉄皮野郎がこれを見たら最初に手を出して奪おうとするに違いないと確信した。
「彼に私のために手を貸してもらえるのは、君しかいない。これのために私と戦うのではなくね」とシーリックは彼女の心を見抜いたかのように言った。「ほとんどの工程はもう終わっている。わずかなエネルギーを注入して起動するだけだ……彼にとっては大したことじゃない。私が捧げる友情の力なら、全く問題ないはずだろう？」
「これは何ですか？申し訳ありません、王子様。ですがはっきりさせていただかなければ」とモーリエルは慎重に答えた。「そうでなければ、彼を説得することはできないでしょう。これは……」
「その通り。古代の構造体の残骸を使って作ったのだ。何に使うつもりかというと、教えても問題ない。大した秘密でもないし、少なくともシャール女神のスタイルよりは安上がりだ。」
殺戮の神の顔に再び、嵐が来る前の異常な平静が戻った。「私には計画がある……神々に対抗する計画だ。モーリエル、神とは何だと思う？」
「神など存在しません。あなたの反応はまだ速くありません、モーリエル。彼ならきっとそう言うでしょう」とシーリックは突然偽りの笑いを浮かべた。「でも彼の言う通りだ！私と君の友人との間には実は多くの共通点がある。質問がある、モーリエル。君はミストラ、魔法の女神を信じているのか？彼女に祈り、彼女の教会に参加し、彼女を讃える儀式を行うのか？君の知る魔法使いの中に、そうする者はいるのか？」
「もちろんいません。魔法とは、全霊を注いで探求すべき神秘であり、与えられた恩恵ではありません」と女魔法使いは今度はすぐに答えた。
「それだ。誰があんな下品な娘を信じるものか？魔法帝国の大アーチマンが浮空城を操り世界中を旅している間、彼女はただの村の羊飼いに過ぎなかった。だがそれでも彼女は我々の世界で最も強力な神々の一人となった。なぜなら、魔法を研究し、魔法を使うことで、魔法の存在、そして世界における魔法の象徴であるミストラの存在が証明されるからだ。」
「『神とは信仰そのものだ』という言葉を聞いたことがあるだろう。その通りだが、では信仰とは何か？私の例を挙げれば、暗日教会のあの愚か者どもの中で、心から私を信じている者が一体どれだけいる？彼らが私を崇拝し、敬うのは、私が彼らに力を与え、真夜中に彼らの脳に入り込んで彼らを狂わせるからに過ぎない！彼らが信じているものは一目瞭然だ。殺人、嘘、陰謀、詐欺、争い――彼らが信じているのは、こうした卑劣な手段を使って自分の欲望を満たすことだ！背後からの棍棒、裏切りの刃、杯の中の毒酒……これこそが、殺人の神である私の真の基盤だ。神々が与えないものは、自分で手に入れるのだ。私はそれを実践してきたからこそ、混乱の時代を経てこの地位に就いたのだ。」
「だが、これに一体何の意味がある？力を求める道の上で私はすべてを捨て去った。自分の時代には、私より優れた者は絶対にいないと自負している。私こそが最も高き者だ！私は殺人の王だ！私こそが唯一の選択肢だと信じていた！だが実際に神となってみて初めて、これはただの、街のチンピラでもできるくだらない仕事だと気づいたのだ！」
そう言いながら、シーリックは前回会った時と同じように理由もなく激怒した。「くだらねえ！神域も、神威も、神恩も、すべてくだらねえ！妻が夫を殺し、大臣が同僚を陥れ、冒険者が仲間を絶望的な状況に置いて死なせる――これに私の導きが必要だとでも？それは本能だ！いわゆる生存とは、周囲の同類をバラバラに引き裂くことだ！神の存在意義が、鳥も犬もウサギも動かない場所で祈りに応え、倉庫の管理人になることだとでも？他の連中は気にしないかもしれないが、私は納得できない！現状に甘んじるつもりはない！もし本当に神々よりも上に立つ存在がいるのなら、私を神にしたのなら、人間性を保持させるべきではないと彼らに思い知らせてやる！」
「神々に関する秘密を教えてやろう。あの連中は、誰よりも堕落した屑どもだ。嵐の神タロスは女性をいじめるのが楽しみで、海の女神アンボリや氷霜の乙女オーリュールも犠牲者だが、もちろん彼女たちもろくなものではない。ミストラと死神ケイランウォは元々凡人の恋人同士だったが、神になってからは反目し合った。なぜならミストラは常に地上に降りて強力な魔法使いたちを誘惑し、私生児だけで七、八人もいるからだ。アモンラはただの無能な老いぼれだ！でなければ、善意に満ち、正義のためなら命を捧げる人々がいるのに、彼が最も寵愛するのが美しいが結婚しない同性愛の少女たちだけなどあり得るか？エルフや自然の神々？私は言及する価値も感じない！ローズが去ってから、彼らにはまともな女性がいなくなった――あのドルイドどもは木とセックスしろ！」
「本当に気持ち悪い。あいつらを見るだけでイラつく。だから彼らの舞踏会をめちゃくちゃにしてやる！」殺人の神は鋭い眼差しで言った。「これこそが私がやるべきことだ。これが私の願いを叶えてくれる。私は多元宇宙全体に、私が単なる光る頭蓋骨の記号ではないことを証明してやる！私はシーリックだ！唯一無二で、世界を創造した者だ！」
モーリエルは思わず咳払いをした。彼女は王子が舞踏会に招かれなかったから狂ったのかと尋ねたくてたまらなかったが、それは明らかに良い考えではなかった。
「もう少し考えてみなさい。」シーリックはようやく落ち着き、白いハンカチを取り出して顔を拭いた。「シャワーを浴びて、服を着替えて、少し休みなさい。あなたたちも一晩中動き回っていたでしょう？あなたのそばの小さな女の子を見ると、ミストレスがまた目覚めたのでしょうか？彼女はなかなかの実力者ですね。でも、再びあの女の子の心身を完全に支配しようなんて、夢にも思わない方がいい。何か巧みな言葉を使ったのかもしれません……それが彼女の得意分野です。私があなたを助けてあげられますよ。ところで、毎朝広場で絞首刑が行われているそうですね。人間でいるのはいいものです。朝食を食べながらもエンターテイメントを楽しめるのですから。」
「ありがとうございます、偉大なる王子様。」モーリエルは軽くお辞儀をした。「私もお力になれるよう努力します。実は……あなたが私にそんなに力を費やす必要はないと思います。神々と敵対したいと彼に伝えれば、彼は喜んであなたのために働くかもしれません。」
「なぜだ？神々の争いは決して些細なものではない。」
「誰にもわかりませんよ。彼は確かにあなたによく似ていますから。」女魔法使いは静かに微笑んだ。「金を愛する者もいれば、義理を重んじる者もいて、世界が燃えるのを見るのが好きな者もいますから。」