第三十二回戦　我々が選んだ道（四）

唯一影響を受けていないのはシニスの死体だけだった。呪法系の首席は内側から外側まで完全に凍りつき、さらに広がる炎との衝突で、遺体回収人が来た時に彼がどんな姿になっているかは神のみぞ知る。だが彼はすでに死んでいるのだから、生者の些細な問題を気にする必要もない。
そうだ。死だけが女性に匹敵する——すべてを超え、無情で、逃れることはできない。アイアンマンも「納税」について同じことを言っていたようだが、実に笑える。力こそが富をもたらす。一万八千もの軍隊がなければ、どの領主が赤ローブの魔法使いと十分の一税の実際の割合について話し合う勇気があるだろうか？あの男が、火事一つで消えてしまう書類など気にするとは思えない……
私は一体何を考えているのだ？モーリエルは目を閉じてため息をつき、再び目を開けて頭の中の雑念を追い払おうとした。
赤ローブの指導者たちは静かかつ迅速に去っていった。誰もこの騒動のさなかに余計な問題を引き起こしたくなかったのだ。集団での乱闘による公共の秩序乱れの件では、女性は主犯だけを処罰し、従犯は問わなかったが、彼女が再び戻って違法集会で彼らを逮捕するかもしれない。平和な陛下の法典には、たった15日間の拘留などという甘い規定はない。
誰かが消火を叫んだ。包囲された街の住民たちは、まるでハリネズミに襲われたアリの群れのように素早く陣形を整えた。くそったれの犯人たちの魂が早く九つの地獄の悪魔に奪われるようにと呪うのは無駄だ。女性は彼らの食事や住居など気にかけないだろう。だから、散らかったものは片付け、日々を生きていかなければならない——次第に重厚な鎧を身につけ、尖った兜をかぶり、大斧や長剣、軍用の強力な弩など致命的な武器を持った者たちが現れ始めた。ここに留まっても意味はない。モーリエルはケイロを連れてこっそりと暗い路地へと退いた。明らかに住民を助けるために来たわけではない衛兵たちと衝突するのを避けるためだ。
「フェルガス？」あまり進まないうちに、女性魔法使いは鋼鉄のエルフの半透明の姿を見た。優雅で、致命的だ。
「私は……本当に、本当にあなたが嫌いです。」フェルガスは静かにモーリエルを見つめた。雨粒は糸のように細く、彼女は刃のように鋭く、溢れる殺気はまるで実際に刃物で女性魔法使いの肌を切り裂いているかのようだった。「どんな矜持が、あなたに謝罪を拒ませるのですか？」
「私は自分の力及ばないことには決して謝りません。」モーリエルは、47人がいなければ鋼鉄のエルフがすぐに爪を伸ばしてくることを悟り、止めなければすぐに大きな問題になると気づいた。「私がいなくても、他の誰かがアーガスの軍隊を率い、戦争は続き、血が流れ、人々が死ぬでしょう。もしあなたが過去のことを蒸し返したいのなら……私は気にしませんが、もっと適切な時期と場所を選ぶべきだと思います。」
「誰があなたとアーガスのことを話しているのですか？」フェルガスは一気に近づき、空気の高速摩擦によって生じたエネルギーが稲妻のように彼女の顔を照らした。「決してそれについて口にしてはいけません、魔法使い。それが私たちが平和に共存できる唯一の方法です！今私が知りたいのは、あなたがそんなに自信に満ちているのなら、行方不明の主人を助けるための計画とは何か、ということです。」

「それはあなたの……あなたの主人よ。」モーリエルは指を一本立てて振った。「そして私は……彼の友人よ。熱狂的な支持者が最も簡単に事を台無しにするって知ってる？落ち着いて、そうすれば対策を考えられるわ。」
フェルガスは皮肉を返した。「友人だと？その偽りの声を聞いて、お前自身も信じていないんだろう。対策は私が考える。お前はそばで傍観し続ければいい、邪魔にならないからな。」
「もういい！私が彼のことを気にかけていないと思うの？わざと彼が追放されるのを見て手を差し伸べないなんて？それは私に力がないからよ！今私がすべきことは、できるだけこの街に留まり、彼と再び連絡を取る機会を探すこと。一緒に魔法のように消えてしまうなんてことはしない！ふん、お前はどう思ってるの？これを根拠に私を非難するつもりならいいわ——なぜ自分も女性を探して、彼女に連れて行ってもらわないの？そうすれば主人にも会えて、話をすることもできるかもしれないのに？」
「だって、そんな状況でも彼の最後の命令は、やはり私があなたを見守れというものだからよ！」
実際、フェルガスがその言葉を口にした瞬間、争いはすでに終わっていた。ケイロが割って入って場を和ませたのも、モーリエルに逃げ道を与えるためだけだった。
「もういいわ、二人とも。心配しているのは同じ人でしょう？何を争っているの？力を合わせて、一緒に困難を乗り越えましょう！」
「ケイロ？」女魔法使いは少し驚きながら、少女が差し出すペンダントを受け取った。彼女はこれを手に入れるのに苦労すると思っていたのだ。
「私の体の中にいるあの女性も怖がっているの。」少女は首を傾げ、いたずらっぽい表情を浮かべた。「まったく、手伝うって約束したのに、相手を見るなりネズミが猫を見たみたいにすぐに隠れちゃった。でも、急いでアイアン・アンクルを取り戻しましょう。それが今一番大事なことよ。」
モーリエルは無意識のうちにペンダントをいじっていた——触れると冷たく、小さな星形のサファイアの中には星雲のように輝き、幻想的な霧が宿っていた。「あなた……今、彼女とコミュニケーションが取れるの？」
「ええ、不思議な感覚よ。時間ができたら……あら、どこに行くの？待っててよ、フェルガスお姉ちゃん！」
モーリエルの位置特定の魔法を使えばエイボニーを見つけるのは簡単だが、彼女に引き続き助けを求めるのは難しい。
「そうよ、あなたたちは『カオス・トロート』という酒場で私を助けてくれた。狂った悪党どもに殺されないようにしてくれたの。でも私もあなたたちに恩返しをしたでしょう？……いいえ、お金の問題じゃないわ。それに、インプリント・タウンでそんなに多くのお金が何になるの？私はただの孤独な売春婦よ。いずれは安く死体を引き取る人の手に渡るだけよ。」
売春婦が腕を組んで壁にもたれ、顔を上げて見せる、悲惨な運命にもかかわらずなお強く生き抜こうとする独特の誇りを見て、女魔法使いはしばらく彼女にどう対処していいかわからなかった。
「聞いて、エイボニー。危険なことを頼むつもりはないわ。ただ聞きたいの。『苦痛の女性』が誰かを倒すときは……」

「やめて、やめて！女性の名前を直接口に出すなんて！」エイボニーが彼女の言葉を遮った。「はっきり言うわ、高貴なる魔法使いのお嬢さん。私には親族もいないし、死も怖くない。インプリントシティには死よりひどいことがたくさんあるの。でも、たとえ今すぐ私を九層地獄に投げ込まれたとしても、決してあなたたちと『平穏なる陛下』のことを話したり、彼女を探す手伝いをしたり、他の愚かなことは絶対にしないわ。」
彼女は緩んだ肩紐を引っ張り、目を怯えさせた——まるで『静寂の女性』の姿が依然として目の前を漂っているかのようだった。
「私が本当に怖がっているのは、平穏なる陛下よ。死ぬほど怖いの。あなたたちのような外部の人間にはわからないかもしれないけど……何が問題なの？とにかく自分が何をすべきかはわかっている。もう私のところに来ないで。仕事があるの。あの小悪魔に助けを求めたらどう？さっきどこかで見かけたわ。自分の魂を売るなら、悪魔に頼るのが最適でしょう？」
モーリエルは仕方なく手を振り、彼女を説得できないことを認めた。
どうやら、そのクアセイマを探すしかないようだ。女性魔法使いはそれを全く信用していないが。幸い、底なしの深淵に住むこの先住民たちは、一般人には及ばない狡猾さと陰険さを持っているものの、力が不足しているため比較的制御しやすい。狡猾で、弱く、原則がなく、強者に取り入るのが上手……人種的偏見を抜きにすれば、クアセイマは確かに良い案内人やスパイと言える。ただ、それは一体どこにいるのだろう？
彼女は交差点に立ち、進む方向を決めなければならなかった。ラッシュアワーは過ぎていたが、夜明けまでまだ時間があった。暗闇の中には散発的な雨音、ぼんやりとした灯り、そしてフェルガスの敵意に満ちた、背中に突き刺さるような視線だけがあった。
「ここで待ってて。フェルガスから離れないで。」モーリエルはケイロに言った。
女性魔法使いは通りを進んでいった。屋根の上から赤い光が静かについてきて、屋根に溜まった水がわずかに波打った。
「あら、ここで待つの？それともフェルガスお姉ちゃんから離れないの？」少女は独り言を言った。
モーリエルはあまり遠くに行かず、まだ開いている二階建ての建物の前で足を止めた。ドアの木製の看板には適当に下手なグラスが描かれており、半分巻かれたフェルトのカーテンの後から油灯の光が漏れ出し、彼女の影を長く伸ばしていた。黒いつる植物が家の半分を覆い尽くし、一晩中の雨によって、目に見えるほどの速さで猛烈に成長しているようだった。
女性魔法使いはフードを引き下げ、中に入った。ロビーはそれほど広くなく、家具は古くて汚れていた。上半身裸のバーテンダーがカウンターにもたれかかりながらグラスを持っていて、真っ赤な鼻先から察するに、一晩中盗みを働いていたようだ。隅にいる一人はもうそこで眠っており、別のテーブルでは二人が互いに見つめ合い、何が起きても気にしない様子だった。
このような粗野で陰鬱な環境の中で、真っ赤な法衣を着た優雅な貴婦人はひどく浮き彫りになり、場違いに見えた。モーリエルは少し躊躇した後、ゆっくりと彼女の前に歩み寄った。彼女も顔を上げてモーリエルを見つめ、額のアイオスターは血のように真っ赤で、まるで貴婦人の第三の目のようだった。
「一杯ご馳走しましょうか？」イザベラが言った。

モーリエルは黙って彼女が差し出す高脚のグラスを見つめた——店のものではあり得ない。透き通っており、極めて精巧だった。
「ああ、あなたを見てごらんなさい、クラウスティーナ。」イザベラはため息をついた。「一日中田舎娘のように着飾って。こんな場所も……息が詰まりそう。どうして好きになれるのか理解できないわ。自分が彼らと同じくここに属していると思ってるの？いいえ、もっと上等な場所に座るべきよ。」
「……かつて誰かが私にこう言ったことがあります。」モーリエルが口を開き、まるで呪文を唱えるかのように一語一語を重々しく発した。「彼はこう言ったのです。ウォッカもキャビアも私たちが持つ贅沢品だが、時間は違う、と。なぜもっと率直に言わないのですか？そうすれば私たち二人とも楽になりますよ、イザベラ先生。」
「あなたはいつもそんなに急いでいるのね。私が教えたでしょう？人生を楽しむことを学びなさい、クラウスティーナ。それに今の状況では、座って少し休む以外に何ができるというの？」師匠は微笑みながら言った。端正な容姿の下には妖艶さが潜んでおり、真っ赤なローブによって、まるで伝説の処女の血で身を清めて永遠の若さを保つ女伯爵のようだった。
「万門の都……私も初めて来ました。実は冒険を嫌っているわけではありません。多くの本を読み、遠くまで旅することは、魔法使いにとって必要な道です。目で見なければ、苦悩の女性がこんなにも強大な力を持っているなんて思いもしませんでした……」
「その女性の名前を直接呼ばないで。つまり、アンドレ師匠たちが私を探しに来たのは、あなたの仕組みだったのですか？彼女は戦いが印記の都自体を危険にさらすことを許しません……まさに他人の手を借りて人を殺す巧妙な策ですね。私は軽率すぎました。その代償を払うべきでしょう。」
「それも完全に私の意図ではありません。」おそらく印記の都でなければ、この師弟二人が昔のように落ち着いて会話を交わすことはないだろう。「多元宇宙の中心を支配する存在には、たとえ神に近い力を持っていても、決して対抗できないと早くから予想していました。もし彼女が異常なエネルギーの波動を発見して、あなたたちを攻撃するよう強く要求しなければ……残念ですが、最初に彼女と接触したのは私です。もう少し時間があれば、彼女を説得し、制御しようと試みることができたかもしれません。そうすれば、あなたに対処する際にもっと有利になったでしょう。」
「あなたが言っているのは、あの美しい古代の構造体のことですか？率直に言わせてもらいます——あなたには彼女を制御できません。これまでの長い冒険生活を通じて、私が唯一本当に学んだことは、どんな人間も、どんなことも完全には制御できないということです。人生は果てしない海のようなもの……すべての行動、思考、さらには欲望でさえも、海の中の一滴に過ぎません。それぞれの人の海は異なり、あなたに飲み込まれることも、複製されることもありません。あなたはかつて私を深く、しっかりと支配しましたが、最終的には私にも自分の道があり、あなたのように息苦しい人々の間を歩むのです。」

「ああ、興味深い言い方ね。」イザベラはわずかに身じろぎし、そのマントのしわの間にあるルーンも舞い上がった。「いつも古風な態度を取らないで。目の前に座っているのは、あなたが『老いぼれ魔女』と呼ぶ女性よ。今なら私を憎むための理論的根拠を見つけられるわね、それは良いことよ。クラウスティナ、あなたの問題に対して急ぎすぎたことは認めるわ。10年待ってからあなたに会えば、もっと良い結果になったかもしれない。私が20歳になって初めて魔法使いの見習いになったことを知ってる？最初は手が震えて、最も簡単な呪文さえ覚えられなかったけれど、今では赤マント魔法使い協会の八大首脳の一人になったのよ。あなたはあまりにも若くて、生きることの厳しさを真に理解していない。医者も、執行官も、家賃徴収人も、彼らは小指一本であなたの財産や命を踏み潰すことができるのよ。だからあなたは手に入れたものを大切にせず、私が用意した道を嫌い、生まれた場所のゴミの山で過ごし、彼らの悲惨な世界を観察して、理解や憐れみという名のもとに自分の虚栄心を満たしているのね。もしかすると、あなたは本当に数年間、腐った汚水を飲むべきかもしれないわ。私の甘やかしであなたはあまりにもわがままになってしまった。でも知ってる？――」
彼女は身を乗り出した。「あなたは私が今まで見てきた中で最も才能のある予言者よ。あなたはその言葉の重みを真剣に考えたことがない。毎回聞くたびに笑っている。あなたは私にとても似ているわ、クラウスティナ。でも私よりも100倍優れている。私は耐えられない。あなたがあんな環境で生き、成長し、純粋さを失い、アルコール中毒になり、最終的には屈して最も卑しい女と変わらなくなるのを見過ごせないの！……私はあなたを救い、完璧な存在にしてみせる。あなたを自分のように育ててみせる。私はあなたを愛しているの、クラウスティナ。」
「ほら、これが問題の核心です。」モーリエルは一気に飲み干し、杯を置いた。「あなたは私を自分のように思っていますが、私は私です。あなたではありません。あなたがいなければ、私は娼婦か、人をだます魔女になって、貧困の中で死んでいたでしょう――でも、もし私があなたのように、次の予言の首脳になったとしても、それは同じく死を意味します。あなたは何を愛しているのですか？この肉体を？私の魂を？それとも鏡に映る自分の姿、つまり複製品を？」
彼女は立ち上がった。「これは残酷なゲームよ。二杯の酒、一杯は飲んだ瞬間に命を絶ち、もう一杯は最後の言葉を残すためのもの。今、私は赤マント魔法使い協会全体と対立しており、最大の支えも失っている。おそらくまた破滅への道を歩むことになるでしょう。でもゲームというのは、結局は勝ち負けの問題で、予測不可能で、最も面白いのはその過程なのよ。イザベラ先生、たとえ私が人形だったとしても、あなたは成功しません。あなたの感情、苦痛、苦悩、混乱……混乱で唯一変わらないのは、それが決して同じではないということです。」
「お互い様よ。ヴィクターは私を見逃しません。でも予言では、私は自分の弟子の手によって死ぬと言われています――あなたはどうなの、クラウスティナ？」
「私は自分の運命を予言したことはありません。それに、以前にもあなたを一度殺したような気がします。」
女魔法使いは酒場を出る前に、そこに座っているイザベラを最後に一瞥した。「それと、私の名前はモーリエルです。」

シニスは自分の秘密の実験室で目を覚まし、魂を凍てつかせるような寒さに耐えきれずに叫び声を上げた。彼のクローン体を縛っていた魔法の力場は動きを感知して自動的に解け、師匠は裸のまま冷たい魔法処理液と共に床に流れ落ちた。シニスは震えを止めることができず、心は計り知れない憎しみ、怒り、恐怖でいっぱいだった。彼はしばらく地面に倒れ込んだ後、やっとのことで実験台に寄りかかりながら立ち上がった。フラスコには彼の現在の姿が映っていた——青白く、老朽化し疲れ果てている。厳しい冬の力は彼の前の肉体を完全に破壊するだけでなく、魂にまで及び、現在の体にも影響を与えていた。体内は空っぽで、最も強力だった力の一部は永遠に彼を離れ、二度と戻ってこない。それは魂の転移において避けられない損失であり、支払わなければならない代償だった。
しかし、それでも価値はあった。この魔法のためにシニスは多大な労力と莫大な金銭を費やしたのだ。彼は死んでいない、あるいは再び生き返ったのだ——彼を傷つけた者、彼を欺いた者たちは決して楽な日々を過ごすことはない！見ていろ！
「メゾス！メゾス！」彼は大声である悪魔の名前を呼んだ。それは彼の右腕であり、執事であり、参謀であり、軍の指揮官であり、永遠の奴隷だった。メゾスを支配できることは、呪術の達人にとって最高の成果の一つであり、そんな強大な悪魔が普通は決して人間に仕えることを受け入れないからだ。
シニスのそばで魔法の渦が生まれ、背が高く痩せており、スイカのように突き出た頭部を持つ超級ロス魔が現れた。それは精巧で洗練されたローブを身にまとい、暗灰色の肌には不快な斑点が多数あった。巨大な瞳には白目もなく、常に色を変えており、そこには一切の正の感情はなく、ただ冷淡さと残酷さだけがあった。
「私を部屋に連れて行け、メゾス。」シニスは息を切らしながら言った。「すぐに軍隊を集めて警戒し、魔法塔を封鎖しろ。私の命令がなければ誰も出入りさせるな——急げ！」
メゾスはいつものようにすぐに命令を実行しなかった。代わりに嘲笑を発し、それは針のように師匠の耳に突き刺さった。
「お前は本当に惨めだな、シニス。」老いて陰鬱な声が再びシニスの全身の血を凍らせ、彼を深淵へと突き落とした。
「ヴィクター！」呪術の達人は声を震わせて言った。
「メゾス！お前は何をしようとしているんだ！」彼は制御不能な怒りの叫びを上げた。「忘れるな、私の思いつき一つでお前を滅ぼせるんだ！私たちの魂は繋がっているんだ！」
「もちろん、自分が何をしているかは分かっている。」超級ロス魔のシューシューという声の中には鋭い悪意が隠されていた。「尊敬すべきヴィクター閣下は、お前よりも優れた主人であり……お前よりも強力な死霊大魔法使いだ。」

「シニス。どうしてそんなに愚かなんだ？完全に支配できる者などいない、ましてや超級ロス魔などな。任意の門から出てきたオークはゆっくりと近づき、浮かぶアイオ石の光に照らされたスケルトンの顔が恐ろしく歪んでいた。「お前が自分の魂でそれと繋がれば、船にしっかり縛り付けられると思ったのか……確かに、そのような契約も私には破れない。だが、クローン体に与えられた些細な干渉によって、復活したお前はすぐにはそれを操ったり破壊したりできず、少なくとも体力を回復させなければならない。だが時間は待ってはくれない……ただ一つ安心していいことがある。メゾスがお前を丁寧に守り、お前の魂が滅びることはない、そうだろう？」
「もちろんです。」超級ロス魔は楽しそうに言った。「あなたは本当に約束を守る方ですね、ヴィクター様。」
彼はぐったりとしたシニスを見下ろした。「主人よ……お前の運命は私の運命だ。時間はたっぷりある。少なくとも千年間は楽しめるだろう。その間、約束しよう……お前は必ず苦痛の真実を理解するはずだ。」
「いや！ヴィクター！許してくれ——」
オークの姿はゆっくりと消え、実験室には彼の老いた笑い声が響き渡った。
「道は自分で選んだのだから、自分で歩むしかない。おやすみ、シニス先生。」