第三十四回　引き寄せ

ここは物理法則が乱れ、空間が歪み逆転した世界だ。大地も天空もなく、通常の上下の概念も存在しない。ただ無数の灰色で重厚な石塊がブロックのように積み重なり、入り組んだ複雑な構造を形成している。閉ざされたり開放されたりする通路があらゆる方向に伸び、変化し、交差し、まるであらゆる境界を超えて、終わりのない永遠の荒涼とした虚無の中へと続いていく。

そして、これらの冷たい石は固定されていない。静かに移動し再構成され、観察者が気づかない間や注意が及ばない場所で変化を遂げる。回転する万華鏡のように瞬時に変化し複雑怪奇ではないが、時間の流れのような静かな力で人々を驚かせる。あっという間に、世界はどうしてこんな姿になったのか？

不可能な迷宮の中には数え切れないほどの転送ポータルが立っており、どの角度から見ても正面にしか見えない。それらは一つ一つ異なり、霞んで見えにくいもの、渦を巻きながら絶えず回転するもの、鏡のように映像を反射するもの、ただの裸の枠だけが見えるもの、炎のように激しく色とりどりに光るもの……。灰色の石の迷宮とは対照的に、転送ポータルは絶え間なく次々と変化し、開いたり閉じたり、消えたり現れたりする。それらが放つ光は石壁に影を作り、跳ね回り合い分かれ、まるで何重にも隠された未知のネットワークを形成し、中に閉じ込められ迷い込んだ者たちを永遠に苦しめるかのようだ。

溶岩のような火球が叫びながら空間を切り裂き、迷宮を抜けて真っ黒な巨大な裂け目に突っ込み、急速に遠ざかり、やがて消え去る。その後を追うのはさらに巨大な炎の海——炎の舌が暴れ、触れるものすべてを舐め尽くし、転送ポータルさえも飲み込み溶かしてしまう。空間を移動した後は遠くまで炎の光が広がり、一時はまるで世界全体が燃えているかのようだ。

素早く動く妖艶な姿がトンボが水面を叩くように、飛び交う炎と煙の中を数回舞い、これらすべてを生み出している巨大な姿の前に現れる。彼女は大砲のような銃身に飛び乗り、しっかりと立つ。一方、火を噴く銃は持ち主の操作によって依然として激しい破壊を撒き散らしている。

「そんなことをしても無駄よ。」鋼鉄の女性は今や普通の人間の体格で、四十七と比べればまるでバービー人形のようだ。「この迷宮は物質的な実体ではなく、今もなおその境界を突き止めることができない。私たちには破壊することなど不可能よ。」

四十七は手を振ると、まだ火を噴いている熱い銃が腕の中に引き込まれ、エネルギーを供給する動力炉に変わる。最低限の緩衝処理すら不要だ。彼は拳で隣の石柱を打ち砕き、それによってかなり大規模な崩壊を引き起こす。四十七は燃え盛る落石の中を飛び越え、しっかりと足をつけて再び崩壊した場所を見ると、そこはもはや隣の小さな空洞に過ぎなかった。このような空間の不安定さは、中にいる者を混乱させて狂わせるだけでなく、魔法や機器を使っても迷宮の正確な状態を把握することは不可能だ。

女性の罰は公正で公平——外に出たいなら、運に任せるしかない。そして運というものは、終点の見えない果てしない苦旅であり、どんな拷問にも劣らない苦痛をもたらす。

再び連続する火山のような砲火が放たれる。四十七はまるで何も聞いていないかのように、身につけた武器から再び四方八方に大量の弾薬を浴びせかける。その中には「自然」による攻撃も多く、鋼鉄の女にも当たっていた。
「やめろ！」眩い刀剣の翼が次々と展開され、鋼鉄の女は六翼の大天使の姿に変わってそれを防がざるを得ない。洪水に立ち向かえるのは十分に大きな堤防か船舶だけだ。「ここでは補給もできない！それに、これに何の意味がある？まだ一年も戦い続けるつもりか？」
「砲撃は粗野な怒号に代わる、尊厳ある手段だ。」四十七の声は轟々と響き、まるで何か古く強大な機械が唸るようだ。「今、私たちの戦いが無意味だと思っているのか？」
鋼鉄の女の目に青い雷光が閃く。それは四十七から激しい混乱を感じるたびに湧き上がる敵意だ。しかし、苦悩の女が時間の概念さえも徐々に失っていく迷宮に閉じ込められている中、彼らには少なくとも共通の目標があり、かろうじて脆い平和を保っている。自分なら十分に冷静で判断し、最終的に迷宮から脱出路を見つけ出せると思っていたが、四十七の状態の方が心配だった——狂人よりも予測不可能なのは機械狂人だ。
「私は迷宮が嫌いだ。迷宮はネズミの住む場所だからな。」四十七は続ける。「だから、お前のように愚かにもうろうろするつもりはない。ケリー、お前の主体性は低すぎる。毎日ゼンマイを巻かないといけないのか？」
「もしあなたが正常な状態になれば、いつか迷宮から出る方法を見つけられると信じています。雑念を捨てなさい。あなたならできますよ。」なぜか鋼鉄の女は「ケリー」という呼び名に異議を唱えず、もうそれを受け入れているようだ。
「正常だと？こんな場所にいながら、まだ世の中に『正常』なんてものがあると信じているのか。」四十七は巨大な機械の腕を動かし、彼の気まぐれな意志に応じて様々な武器が変化する。「残念だが、燃料とデータは絶対に外に出さない二つのものだ。もううるさいぞ、バカ娘。叩き潰すぞ。好きにうろついていればいい、私は自分のやり方でやる。」
ジェットエンジンが動き出し、彼は形を変えながら適当な方向に飛んでいく。「迷宮から出る最も簡単な方法は、頭上のガラス板を壊すことだ——各転送門を爆破すれば、状況はずっと簡単になる！」
「そんなことはできません！」ケリーは彼を追いかける。「数が多すぎます。それに、どれかの扉が出口かもしれません！」
「そうとも限らない。もしかしたら、ここから出る道なんて最初からないのかもしれない！とにかく、少なくとも退屈はしない。」
四十七はもうケリーに答えず、煙を上げる鋼鉄の大口から絶え間なく致命的なエネルギーを噴出させる——炎の波、プラズマ爆発、そして何もかもを貫通する白熱光柱だ。
構装巨龍は轟音を上げて飛び去り、空間迷宮もそれに耐えきれず、破壊される範囲はどんどん広がっていく。しかし、これはまだ氷山の一角に過ぎない。破壊の規模が拡大するにつれて、迷宮が修復される速度も徐々に追いついてくる——彼はいつまで持ちこたえられるのか？

かなり長い時間が経った。普通の人間にとっては耐え難いほど長い時間が過ぎても、四十七にはまったく疲れの色が見えない。そして炎の海の中で時折星爆のような閃光が走り、ケリーも象徴的な意味合いは大きいものの、漏れている場所をいくつか片付けてくれた。一つの転送門を撃ち、同時に三つの爆発を引き起こした後、四十七は翼を広げ、乱れた熱風に乗って旋回しながら新たな巡航ルートを探した。

彼は突然体をひっくり返し、素早く人間の姿に変わって浮かび上がった。背後ではケリーの手に持つ光の槍が眩いほど輝き、明らかに最大出力で準備万端の状態だった。

二人は再び戦い始めなかった。なぜなら、また別の相手がいて、共に対処する必要があるかもしれないと同時に気づいたからだ。

極めて微細で些細な音が四十七の聴覚装置に入ってきた。まるで遠くから聞こえてくるようだった。しかし一瞬にしてそれらは無数倍に拡大され、まるで一つの交響楽団が耳の中で演奏しているかのようだった。その音は大きくも小さくもなり、不安定に変動し、低音と高音の極端な間を行き来して、しばらくしてようやく安定し、理解し分別できる音符になった。

「まさか二人も……」その奇妙な声は、まるで諸界の妖魔たちが同時にくすくす笑っているかのようだった。「至高無上の女性でさえ失敗する時があるのか？」

女魔法使いたちは伯爵と一緒に朝食をとっていた。

食卓にはビール、キノコスープ、チーズ、黒パン、揚げトカゲ、ロス獣の焼き肉、そして何の生き物かわからない卵などがずらりと並んでいたが、伯爵はモーリエルほど食欲がなかった。今日の絞首刑は中止され、犯人は昨夜を乗り越えられなかったのだろう。だからヒリックは無責任に姿を消し、身体の支配権を本物のオサリバンに返した。しかし別の観点から見れば、これは王子を殺害することで自分の態度を示す手段でもあった——自分の神力で伯爵の魂を破壊しないようにできるのなら、ケロに対して霧の女神の力を抑える手段も当然万全だろう。

「ハンサムで魅力的な貴族の方、どのようなご計画があるのか教えていただけますか？」魅魔は窓辺にもたれかかり、その長く美しい脚はどんな男性の意志にも絶対的な影響力を持っているようだったが、彼女は自分の最強の武器をオサリバンに使うつもりはないようで、むしろ避ける様子だった。部屋の中の数人の関係はかなり微妙だった。女魔法使いはかつての大敵とうまくやっているが、魅魔はケロと同じように伯爵をあまり好まず、むしろ冷ややかに傍観するフィルガスに近い。鋼鉄のエルフたちは他の人々と常に冷たい隔たりを持っており、彼女を助けた魅魔との間は少し狭まっているかもしれないが、モーリエルとはまるで海を隔てているようなものだ。さらに、何を考えているのかわからない目をきょろきょろさせるクアセイの魔ピピも加わり、なかなか興味深い光景が広がっていた。

「凡人が自らのために神々に祈るのであれば、応えのない待ち時間に耐えずにはいられず、完璧な結果を期待することもできないのだ。」オサリバンはナイフとフォークを置いた――ワインは薄すぎ、スープは塩辛く、パンは硬く、焼き肉は焦げていた。奇妙な色をした目玉焼きに至っては、手をつけることさえしなかった。「恩恵は訪れるかもしれないが、私たちは謙虚さを学び、服従を守り、自然に従わなければならない。揺るぎない信念だけが目の前の暗雲を払いのけることができ、その時になって初めて運命の道が現れ、私たちの真の目的を示してくれるのだ。モーリエルさん、準備はいいですか？」

「以前はこんなことはありませんでしたよ、伯爵様。」モーリエルは眉を上げ、皮肉っぽく彼を見た。「アグス帝国の貴族の多くは無神論者だったと記憶しています。料理はとても美味しいです、ご馳走様でした。デザートがなければ、もう出発できると思います。」

「最高評議会という巨大な存在の影の下では、信仰が生き残る余地などないのだ。どうするかはすべてあなた次第、私はただの使者に過ぎない。」オサリバンは自嘲的に言った。「故郷の世界で待つこともできるし、異界に留まるか、他の外層位面へ行くこともできる。我々の鋼鉄の友があの女性の迷宮から逃げ出せば、間違いなく大騒ぎになるだろう――その時になれば彼を見つけるのは容易いはずだ。」

「そんなに単純ではないでしょう。」女魔法使いが言った。「私がすべきことは、インプリントシティを離れてどこかでただ待つことだけなの？まだ私に話していないことがあるのでは……」

モーリエルの顔に突然悟りの表情が浮かんだ。彼女の茶色い瞳が輝き、口元が上がった。彼女も考えるべきだったのだ。外層界には厳格な運営法則があり、主物質界よりもはるかに堅牢だ。位面は「万物は循環する」という形で存在し、同時に「万物は三つで成り立つ」という法則に従っている。様々な世界は千差万別で混沌としているが、秩序が重力のようにそれらを一つに結びつけ、中立的で安定した不思議な宇宙を形成しており、インプリントシティはその縮図なのだ。完璧な理想状態では、外層界を彷徨う聖武士は常に善良で秩序を重んじる頂点に向かう――七重天堂山。この法則こそが多元宇宙が原始的な混沌から今日に至るまで進化してきた基盤なのだ。

この理論に基づけば、四十七はどこへ向かう可能性が高いのか？自由な原野やガイディン天族のもとへ行くのか？実際、答えは簡単だ――

「底なしの深淵。」モーリエルは静かにその言葉を口にした。皆の視線が彼女に集まった。

「その通り。我が主は、四十七が迷宮の出口を見つけた後、インプリントシティが彼を拒絶するだろうと考えている。そうなれば彼に影響を与えるのは位面の本質だ。本質とは、崖から流れ落ちる滝のようなもので、飛び散る水滴の正確な軌道を予測することはできないが、必ず最下点へと向かうのだ。」

「なぜ底なしの深淵なのですか？彼が邪悪だと思うのですか？」沈黙していたフィルガスが突然質問した。

「特に理由はない。世の中のことというのは大抵そういうものだ。運命によって決まり、一日だけでなく一生ずっと……。それに、悪というのが単純な定義で済むものではないことも私たちはよく知っている。」オサリバンは少し物憂げな様子だったが、すぐに話題を変えた。「だが、底なしの深淵はやはり危険すぎる。どれだけ時間がかかるかも分からない。個人的には、主物質界に戻る方が良いと思う。私たちの世界の方が力を発揮しやすく、状況も良いからな。彼が取り戻せるというのなら、以前にも例があったではないか？」
女魔法使いは立ち上がった。「いいえ、伯爵様。王子様があなたにこの件を伝えさせたのも、私の判断に過度な影響を与えず、後で後悔して彼を責めないようにするためでしょう？ご安心ください。私には自分の決断があります。探し続けることは結局絶望につながり、待つだけでは心が枯れ果ててしまいます。」
「君は全く変わっていないな。」オサリバンは笑った。「鋼のように頑固だ——彼とは本当にお似合いだ。」
下層地区で底なしの深淵へ続く転送門を見つけるのは、手がかりさえあれば全く難しくない。地下室の暗く開いた入口からは、古くカビ臭い空気や腐った食べ物の匂いが漂ってくる。気持ちの悪い倉庫で、隅には何者かの商人や泥棒の死体が埋もれているかもしれない。しかし、正しい鍵さえあれば——それは必死に探しても見つからない宝物かもしれないし、目立たない小物かもしれないし、他にも予想外の何か、行動、あるいは思考かもしれない——それが開き、別の世界へ通じるトンネルに変わるのだ。
メイドは鼻をすするようにして、故郷の匂いを嗅いだようだった。
「我が主はかなり苦心したようだな。」オサリバンは言った。「停まることなく、寄り道もせず、直接断域町へ。そこは底なしの深淵の中で、悪魔でない生き物が滞在するのに最も適した場所だろう。そこで休息を取り、補給をし、情報を集め、中継点としてゆっくりと探索を進めることができる。二人のタナリ主たちもきっと熱心に我々をもてなしてくれるだろう？」
「もちろん……情熱的に。」メイドは二重の意味を込めて言った。