第三十一回 我々が選んだ道（三）

お前たちバカどもは、平穏なる陛下をただの不可解な破神だと思い、頭を使えば運も味方して対処できると考えている。だが彼女はそんなものじゃない！わかるか？
――親切な籠城住民の一人

下城区は、巣窟に次いで嫌悪すべき場所だ。カランカランと音を立てる鍛冶屋、大小さまざまな煙に覆われた簡素な工場、細かい雨の中で暗く潜んでいる倉庫群……空気中は濃厚な硫黄の臭いに満ち、家屋や街道のほとんどは灰褐色の汚れで覆われている。それはおそらく様々な工業用の粉塵が混ざり合って固まったもので、雨が流れてもさらに汚れた色に変わり、この「印記城」と呼ばれる巨大な染みの中に静かに混じり込んでいる。

だがモーリエルはここが気に入っている。彼女も他の女性たちと同じように、臭い、汚れた環境、あちこちを這い回る六本足の昆虫、数日洗っていない下着の山などを嫌っている。しかし同時に、濡れた布が吊るされた物干しロープ、古びた壁にある半開きの古い窓、迷路のように入り組んだ大通りや小道にも魅了されている。ここは卑しい者たちが住む壮大な巣窟であり、粗末な品々が集まった壮観な奇跡だ。そして何よりも、悩み、苦悩、不幸、絶望といった様々な苦痛の重圧の下でもなお、ここの人々が放つ活気に彼女は惹かれているのだ。

このような環境の中で、彼女は自分がまるで魚が水の中にいるかのようだと感じている。

ある職人が、不器用だからという見せかけの理由で、自分の見習いを怒鳴りつけて追い払っている。実際には、それほど珍しいものでもない焼き入れ技術を隠すためだ。女魔法使いは堂々と彼らの乱雑な作業小屋の間を通り抜けていく。上がる炉の火が職人の視界を遮り、見習いは仕事を中断して師匠の作業を覗き見る。そして道具がぶつかり合う音が、もともと静かなモーリエルの足音をさらに隠してしまう。確かに、ここをこっそり通り抜けるのは比較的簡単だが、彼女のように腰さえ曲げないのはかなり難しい。それには機会が必要で、たった一つや二つでは全く足りない。あらゆる瞬間にチャンスが訪れ、その都度判断を下さなければならない。女魔法使いの低い呟きと共に、膨大な数の呪文が彼女の脳裏を流れ、目に見えない魔力の糸となって広がり、暗闇の中の神秘的な奥義に触れることができ、物事の間に存在するかもしれないつながりを明らかにし、自分の心に最も合った道を選ぶ手助けをしてくれる。今のモーリエルはアーグス帝国にいた頃よりもはるかに強く、もはや複雑な材料や手順を使わずとも、運命を予測するこのような高度な魔法を使うことができる。まるで地図を見ながらRTSゲームをプレイしているようなものだ。優れた予言魔法使いがどうして敵を悩ませるのか、それも無理はない。

モーリエルは崩れた壁の後ろに立ち止まった。魔法の視界の中で、シニスの禿げ頭がまるで電球のように輝いている。音もなく姿を消した従者たちが彼の周りを取り巻き、偵察と護衛の両方の役割を果たしている。そして、これら目に見えない幽霊たちは、呪文系の最高位ポケモン軍団の中でも取るに足らない一部に過ぎない。シニスは常にボスでいることを好み、多くの交易路で暴れる盗賊団や、ゴブリンやオークといった邪悪な種族の部族が彼の指示に従っているのは公然の秘密だ。さらに、彼が悪魔と契約を結び、下界の生物で構成された私設軍を持っているという噂もある。

しかし、シニスのこのような傲慢な性格が原因で、彼は依然としてモーリエルを軽蔑しており、アンドレのように慎重ではない。常に命令に従わざるを得ない支配力が彼の自信を過度に膨らませ、その結果、呪文系のトップである彼に返ってくる魔法の効果は、蜘蛛の巣に捕らわれて必死にもがく大きな蛾のようだった。

だが、彼を完全に倒すには、全力を尽くし、さらに十二分の注意を払う必要がある。女魔法使いは崩れた壁の影に身を潜め、「ちょうど」シニスの感知範囲外にいた。彼女は呼吸と心拍を巧みに調整し、ほとんど半催眠状態に入り、静かに機会を待った——案の定、47分も待たされることはなかった。

突然の雷鳴と閃光もシニスの注意を引き、モーリエルはその隙に即座に攻撃を仕掛けた。数十発の魔法弾が彼女の操作により、強烈な光に隠れながら呪文系のトップに向かって一斉に放たれ、彼をほとんど手詰まりに追い込んだ。高度な弾幕の嵐は小さな流れ星の雨のように師匠の側近たちを粉々にし、彼らの薄い霊体とかすかな悲鳴を雨の夜に消し去った。

「モーリエル！」シニスはハゲタカが餌をついばむような低い叫び声を上げ、目には凶悪な光が宿り、禿げ頭の模様も蛇のようにうねった。師匠のローブの袖から無数のトゲだらけの鉄鎖が飛び出し、すぐに真っ黒な障壁を形成した。魔法弾がそれに当たっても一瞬きらめいただけで、蠕動する壁に飲み込まれ、その後、これらの鎖は再び変形し、波のように女魔法使いに向かって襲いかかった——魔法の変化の速さは電光石火のようで、あっという間にモーリエルは三本の鉄鎖でできた恐ろしい人形に囲まれ、鎖は彼女の体の周りで交差しながら伸縮し、彼女を絞め殺す巨大な網を形成した。

瞬間的な音爆発により空間自体が震え、実体化した鎖を構成する魔力の素が次々と崩壊した。低い騒音波が広がり、周囲のあらゆる音をかき消し、彼女自身も耳鳴りがして一時的に聴力を失った。モーリエルにはそれを気にする暇はなく、彼女は魔法の呪文に精通しており、聞こえなくても絶対に間違えない程度になっていた。先制攻撃の要点は一気に仕掛けることであり、相手に息をつく隙を与えてはならない。赤いローブの師匠のようなレベルの敵に立ち直る時間を与えてしまえば、彼を倒すのは天に昇るような困難になる。彼女は一瞬も止まらず、直接シニスに突進し、再び弾幕の嵐を放って彼を後退させ、距離を取って態勢を整えさせようとした。

敵が来れば将が防ぐ。トップというのは民主的な投票で選ばれるものではない。空中から現れた召喚生物たちが再びシニスの肉盾兼犠牲者となり、モーリエルはさらに連鎖雷撃を使って彼らの反撃を完全に粉砕しなければならなかった。

「愚か至極——下等な術士でさえこんな無謀な攻撃はしない！」シニスは手を挙げると、冷たい風が雨粒を動かし、いくつかの暗緑色の光点が静かに浮かび上がった。霜のように凍った細雨が致命的な輪郭を描き出す。師匠は再びパチパチと音を立てる高圧の電弧を幽霊たちの間で跳ねさせ、彼らの動きの経路上にいるあらゆる生物にダメージを与えた。これではモーリエルには効かないが、彼女も結局は鉄の人間ではない。短時間の妨害で十分にシニスはより高度な犠牲者を呼び出し、モーリエルにさらなる困難をもたらし、彼が最も好む戦闘のリズムに入ることができるのだ。

二匹のアビサロン魔が首領のそばに現れた。竜に似たこのバトゥズ生物は姿を現すやいなや、空気中に地獄から来たような腐臭を漂わせ、黒赤色の鱗からは不吉な気配が漏れ出ていた。血の塊のような眼球が一度動き、先ほど悪霊を追い払った女魔法使いをじっと見つめ、シニスが命令を下すと同時に飛びかかった——繊細な肉体を引き裂き、血と絶望の味を味わうことはあまりにも甘美で、待ちきれないほどだった。そうでなければ、なぜ彼らは劣った主種である人間と契約を結ぶ必要があるのか？

奇妙なことに、モーリエルは避けることもせず、魔法を準備しながら近づいてきた。素早い動きをするアビサロン魔の動きを止め、その鋭い爪から身を守る手段はないようだった。

女魔法使いも当然、ただ死を待つだけではなかった。彼女たちの戦場は路地で、古くて壊れかけたアーチが二人の魔法使いの間にあった。その突如現れたものがかつて何の一部だったのかはわからないが、おそらくかつて栄えた邸宅の最後の痕跡なのだろう。しかし今は確かに「門」として機能していた。稲妻のような明るい光が突然現れ、空間の渦が二匹のアビサロン魔をその中に吸い込んだ——あるいは、彼らが直接突っ込んだと言った方が正しいかもしれない。

驚愕した師匠は本能的に体を横にずらし、左肩に激しい痛みを感じた。くそったれの女め！ここは彼女が用意した罠だ！万門の都は実際、その名前が示すほど歓迎的ではない。正しい門や鍵がなければここを観光することなどできない。シニスに仕えると誓った多くの異界の生物も直接呼び出すことはできない——アビサロン魔も彼が特別な手段を使って連れてきたものだが、正しい方法で開けられた転送門を使えばずっと簡単に送り出せる。

モーリエルはここに下界の悪魔たちが通れる転送門があることを探知し、シニスが必ず魔物を呼び寄せて助けを求めるだろうと知っていたので、強攻を仕掛けて師匠をここに呼び寄せたのだ。その門がどこへ通じているのかはわからないが、誰が気にするだろう？彼らが自分の迷惑にならなければいいのだ。

「戦術を変えるべきですよ、シニス師匠！」魔法戦では少しのミスでも致命的だ。モーリエルは今、師匠に十分近くにいて、思いつくだけで彼の肩を貫く力のある魔剣を振るい、骨や内臓を切り裂くことができる。勝利はもう手の中だ。

女魔法使いが立っている場所で炎が燃え上がった。それはあまりにも激しく、一瞬で巨大な青白色の火球となり、触れるものすべてを貪り食った。47が生み出した破壊力に匹敵するその炎はシニスも包み込み、数秒間膨らんで広がった後、急に収縮して高密度の炎の柱となり、中の犠牲者を路傍の家々に突っ込ませた——暗雲が渦巻き、赤い蛇が狂ったように舞い、大きな街区が火海に沈み、熱風の中から住民たちの悲鳴や叫び声がかすかに聞こえてきた。

「アブデル！」シニスは怒りを表すために相手の名前を怒鳴ることに慣れているようだった。彼の姿はひどくみすぼらしく、頭は焦げ、至る所に火傷があり、ローブも燃えていた。「私を殺したいのか？」

「私が手を出さなくても、あなたはもう死んでいる！これも私たちが決めた戦術ではないですか？」大きな炎が爆発し、熊のように太ったアブデルがその中から現れ、地面に唾を吐いた。

「お前がくれたものでは、お前の魔法を完全に防げなかった！」シニスが非難した。
「命だけは守れると言っただけだ。」塑能系の責任者は鼻で笑った。「そんなに簡単に防げるなら、普通の火魔法と何が違う——おい、もうこれについて言い争うな。あの小娘はまだ生きている！」
モーリエルは着実に火の中から歩み出た。彼女の周りには、薄い水の膜のような、微かに光るバリアが張られていた。その防御フィールドはシューシューという静電気のような音を立て、荒れ狂う炎がそれに触れるとすぐに消し飛び、同時にシールドもちらつき、女魔法使いが安全な場所に到着すると崩れて消えた。
アブデルは目を細めた。「見事だ。アーガスで学んだのか？この魔法と引き換えに拠点を一つ差し出してもいい。」
「それなら、他の人がいない時にまた話しましょう。」モーリエルは微笑んで答えた。
塑能系の責任者の顔の脂肪が震え、シニスの怒りに満ちた表情に気づいた。
「残念だな、小さなモーリエル。お前はとても優秀だ。だからアレイという愚か者がお前に振り回されているのも無理はない。だがもう逃げられない。二は常に一より大きいのだ。なぜ素直に協力しない？そうすれば傷つく人も少なくなるのに。」
「あなたの言う通り……」
細かい雨は激しい炎には全く効かず、雨粒が炎に触れるとすぐに霧に変わって蒸発した。その霧……薄い霧が風に乗って渦を巻きながら漂い、空気が冷え始めるまで誰の注意も引かなかった。
細く白い手がシニスの袖を掴んだ。咒法系の責任者の目は瞬時に見開かれ——体が急に瞬きしたが、転送魔法は本来の効果を発揮せず、彼はその場に留まった。霧が集まり彼の肌に浸透し、すぐに彼の顔色を青白くした。シニスは口を大きく開け、霧の塊が口の中で渦を巻いて喉に消え込み、その直後彼の目は固まり、他の人々でさえも彼の命の光が消えていくのをはっきりと見ることができた。霧の中の手が離れると、彼はその場に崩れ落ちた——雨粒が凍りついた体に降りかかり、すぐに霜に変わった。
「二は常に一より大きい。」シニスが終わったのを見ても、モーリエルはあまり喜んでいないようだった。「ケイロは？」
「彼女は眠っているわ。」少女はペンダントをいじりながら彼女の方へ歩いて行き、甘い声で言った。「もちろん……一時的にね。」
「私たちは協力しなければ！状況がかなり厄介になっている！」エネルギー化された虚影が花火の中を通って降りてきてアンドレイの実体となり、彼は助けを求めに来たが、位相転換によるめまいから回復してみると、事態がかなり深刻になっていることに気づいた。
「シニスは——くそっ！」
後を追ってきたフェルガスは、他の人々のようにモーリエルに取り入ろうとはせず、空中で矢を弦にかけていた——アンドレイが息をつく機会を得られた唯一の理由は、彼女がもっと重要な標的を見つけたからだ。強化された半人羊の魔法の矢は爆弾のように爆発し、その破片はそれぞれが鋭い毒牙となった。妖艶で輝く姿は、この死の雨の中を軽い煙のように通り抜け、信じられないほどの速さで複数の残像を作り出し、それぞれが同じくらいリアルに、それぞれの軌道で女魔法使いに向かって飛んでいった。

全員が反応する間もなく、煙を上げて轟音を立てる壊れた金属の塊が迫ってきた。四十七は自分自身を分解し——内臓や手足から炎と蒸気を噴出させながら独立して動き、他者とのつながりがあってもそれとは分からない。無秩序な飛天暴走族のように降り立ち、容赦なく皆を攻撃した。連続する爆発音の中、一人の鋼鉄の女性が捕らえられ、他の者たちは攻撃によって散り散りになった。

部品たちはガチャガチャと音を立てて再び「鉄皮男」に組み立てられたが、分解時の順序ではなかった。彼にはその記憶はなく、自分の鉄の腰が肩甲に変形する様子を他人がどれほど気持ち悪がろうとも気にしなかった。

「ずっと逃げ続ければ、本当に追いつけなかったかもな。だが今は——」彼は鋼鉄の女性の四肢を掴んで持ち上げた。「おじさんは怒ってるぞ！」

どうやら四十七は本気になっているようだ。彼は金属音を立てながら大きくなり、強力な鋼鉄の爪でケリーをしっかりと掴み、体からは七八丁もの大砲が突き出て、彼女に容赦のない攻撃を加えようとしていた。

何が強者だ？ただの愚か者どもだ！エイボニーはうつむいたまま道端に立ち、自分の汚れた細い足の指をじっと見つめていた。ピピという名の小悪魔が彼女のそばに隠れており、生まれ持った隠形能力を使っていたが、エイボニーは見なくても、それが自分と同じように震えて動けずにいることを知っていた。

インプリントシティには様々な派閥が存在し、それぞれが自分の権力を主張していたが、唯一無二の、疑う余地のない支配者は彼女だけだった。

威厳に満ちた態度も、高圧的な命令もなく、彼女がもたらすのは息苦しいほどの沈黙と静けさだけだった——それが彼女の望む結果なのかさえ誰も知らなかった。なぜなら彼女は気にも留めず、関心も示さず、無視し、交流もしないからだ。彼女が支配しているのは都市そのものであり、住民たちもまた彼女の加護を受けることになるが、それは副産物に過ぎない。彼女を畏れ、避け、頻繁に話題に出さず、必要であっても敬語を使って呼び、ましてや彼女に頼んだり、逆らったり、打ち負かそうとするなんて——それはどれほど愚かなことか？

エイボニーは見たくないと誓ったが、つい道面の水たまりに映る冷たい光をちらりと見てしまった。足元から頭のてっぺんまで冷気が駆け上がり、心臓が真っ二つに裂けるようだった。娼婦はこれほど自分がすぐに終わると確信したことはなかった。通り過ぎるだけか？それとも粛清されるのか？エイボニーは声も出せずに立ち尽くし、体中に広がる静寂に浸っていた。

同時に、ロリ、お姉さんタイプ、魔法使いたち、そして争っている二体のスーパーアーマーも彼女を見た。それは奇妙でありながらも当然のことだった——たとえ彼らが異なる場所にいても、同じインプリントシティを見ることに変わりはないのだから。

静かなる女王は地面から数フィート上空に浮かび、その巨大な姿は炎の中を静かに移動していた。まるで彼女が存在しないかのように、あるいは炎が存在しないかのように。無関心な顔の周りには輝く刃が取り巻き、茶色いローブの裾からは刃が広がり、静かに旋回していた。

これはまったく対抗不可能な存在だ。モーリエルは彼女を見た瞬間にそれを悟った。力に圧倒されたわけではなく、ごく自然に理解したのだ――王子を殺害した化身に立ち向かった時でさえ、こんな感覚はなかった。多くの次元の資料でこの女性について奇妙で不明瞭な記述がなされているが、実際に彼女と対峙し、彼女の注意を引いて初めて、苦悩の女性の注目を浴びることがいかに恐ろしい運命かがわかるのだ。
彼女は「弱者」を狙っているのではない。鉄皮男は鋼鉄の女性を放し、二人の宿敵は今や同じ敵に対して団結した。四十七は深呼吸をして、さらに巨大な鋼鉄の巨獣へと変身を続け、まるで印記城の反対側に届きそうなほどだった。機械的な関節からはシューシューと熱風が噴出し、体に装着された銃砲は静けさが訪れる方向を指していた。鋼鉄の女性も突然飛び上がり、輝く翼を広げた。
しかし、女性はすでに近づいていた。四十七もケイリーも完全に変身を終えることができず、外部の者には感じられない圧倒的な力が静かに彼らを握りしめ、さらに強まっていった。巨大な鉄皮男は頭を下げて彼女に向かって吠え、口から炎を吐き出したが、声は聞こえなかった。平静なる女王の意志は多元宇宙の運行のように止められず、わずかな抵抗さえ許されない。彼女が彼らの方へ漂ってくると、彼らは彼女の動きを妨げる前に消え去った。二つの圧倒的な力を持つ構造体は、一瞬のうちに消滅した。
静かに動く刃にはわずかな流光が走ったが、すぐに消え去った。女性は静かにやって来て、また静かに去っていった。特別な動きもせず、誰かを特別に見ることもなかったが、大魔法使いたちが彼女のせいで流した冷や汗は、卑しい娼婦たちのそれに劣らなかった。
モーリエルはぼんやりと四十七が消えた場所を見つめ、師匠たちがこの機会に彼女を奇襲することを全く心配していなかった。
しばらくして、彼女は静かにため息をついた。その声は自分のものとは思えないほど穏やかだった。
「ねえ、みんな。私たちがまだ印記城にいる以上、停戦すべきじゃないかしら？」