第十四回　破蛹

冷たい風が吹き抜け、洞窟の壁に点在するかすかに燃え続けていた炎が消え去った。それは「消えた」というより、炎の光があったかと思うと消えていく様子から、洞窟の奥深くには深く息を吸い込む悪魔が潜んでおり、一息に火球術の残り火をすべて口の中に吸い込み、跡形もなく消し去っているかのようだった。
暗闇がトンネルの中に広がり、空気と混ざって湿った冷たい塊となり、ゆっくりと四十七たちの方へと近づいてきた。
暗闇の中で何かがこちらを覗き見ている——モーリエルは幼い頃、理由もなく眠りから目覚め、周囲の暗く恐ろしい環境や、視界にはっきりと映るものの脳内で歪められて見える怪物のような家具を見て、恐怖が矢のように心の奥深くまで突き刺さるのを感じた。その時の状況は今回と少し似ていた。彼女の後ろにいるケイロは少し不安そうに身じろぎしたが、彼女の下にいる巨龍の金属製の鱗は依然として冷たく、人間の基準で考えれば、四十七はおそらく汗一つかいていないだろう。
モーリエルは脚の横にある矢筒からクロスボウの矢を取り出し、手に持って回してみると、短い矢からはたいまつのような光が放たれ、周囲の狭い範囲が照らされた。そして彼女は手軽に矢を投げ、それはまるで本物の弓から放たれたかのように「シュッ」という音を立てて前方の暗い霧の中へ飛んでいった。
「光亮術」が付与された矢は一瞬だけ光って暗闇に消え、流れ星のように短く、壁に当たる音や地面に落ちる音さえしなかった。
しかし、その一瞬の光だけで十分だった。小さな石を水に投げれば波紋が広がるように、この光は暗がりに潜む捕食者を驚かせたのだ。それは周囲の環境を利用して身を隠すことを諦め、シュシュと叫びながら体を持ち上げた——その声はまるで発情した蛇の群れが互いに体を絡め合わせる際に鱗同士が擦れ合って出る音のようで、ファイルのように理性の下にある最も原始的な魂の奥深くまでずっと擦り込まれ、聞く者はほとんど耐えられず、全身に鳥肌が立った。
モーリエルは暗がりの中でその怪物の姿をちらりと見て、思わず身震いした。人間のような昼行性の生き物が夜に対して本能的な恐怖を抱くとすれば、今目の前に現れた巨大な妖獣こそがその恐怖の最も現実的な表れだった。恐ろしく荒唐無稽な夢から目覚めた世界に現れたこの恐ろしい生き物に対して、全力の意志力を振り絞らなければ、震え上がってしまうだろう。
怪物の巨大でふくよかな幽霊のような姿は岩から滑り降り、器用な魚のようにサンゴ礁を回り込むように這い寄ってきた。その姿の細部はまるで絶えず変化しており、目を瞬かせずに見ていても、一秒前と今の光景は全く異なっていた——しかし、それらはすべて悪夢の中でしか味わえない恐ろしい幻影であり、まるでそれが完全に現実に存在しているのではなく、一部が観察者の思考に浸透し、彼らの感覚を勝手に操作し、自分が作り出した悪夢の罠をあらゆる現実のものの中に仕掛けているかのようだった。

女魔法使はオーカムの修行者特有の集中力で自らを落ち着かせ、この生物が決して正常とは言えないものの、概ね安定している様子を捉えた。それは灰色で膨れ上がり、八本の腕を持つぼんやりとした異形で、腕の先端には鋭い爪や尖った螯があり、蛇のように曲がりくねった胴体は暗闇の奥深くへと伸びており、まるでトンネルを自分の巣としているかのようだった。全身には尖った角や鱗が生え、何千万もの細長い蠕虫がその間をうごめき、シューシューという低い音を立てている。鋭い歯が並ぶ巨大な口の奥には、数え切れないほどの残酷さが犠牲者が味わうのを待っていた。

「夢の蛹」とケイロは、モーリエルでさえ正確に発音できない名前を静かに口にした。

モーリエルはその言葉をゆっくりと噛みしめ、その古さや恐ろしさを味わった……そうだ、ケイロはどうしてこの存在の名前を知っているのだろう？

彼女が深く考える間もなく、足元が震え、四十七が動き出した。彼は二歩前に進んだが、夢の蛹のように静かで不気味に波立たずに。ドラゴンの長い尾が岩壁を叩き、多くのほこりや破片を振り落とし、まるで小雨が降るかのようだった。

夢の蛹も急に方向を変え、蛇のように半透明の体を岩の間を通り抜けるのは、鳥が雲の間を飛ぶのと同じくらい容易だった。それは口を大きく開け、目が体のどこにあるのかは見えなかったが、体の上をうごめくすべての蛆虫が魂を持ち、苦痛と憎しみに満ちて、同じように狙いを定めている四十七を憎しみの眼差しで見つめ、彼も絶望の列に引きずり込み、自分の永遠の苦しみに少しでも慰めを加えようとしていた。

二匹の巨獣は十数歩離れたところでしばらく対峙し、その後ほぼ同時に最初の試み的な攻撃を仕掛けた。四十七の鉄の翼から槍のように突き出た角の一つが外れて飛び出し、引きずられる尾炎と弾体自体の反射光によって、まるで神々が放つ雷のように見えた。鋼鉄の槍は瞬時に夢の蛹の巨大な体を貫き、その体から激しく爆ぜる炎が上がり、半秒も経たずに巨大な火紅色の炎の雲へと広がり、熱い金属片によって引き裂かれた内臓や、その上で悲鳴を上げる蠕虫たちを貪欲に飲み込み、ほとんど体を真っ二つに爆裂させた。

夢の蛹は、聴覚を持つどんな生き物も耐えられないほどの恐ろしい叫び声を上げた。鋭い音波が空気を振動させ、夢の蛹も反響するますます悲惨なエコーの中で形を変え、広がる炎の暴風に沿って歪み、最も深い悪夢の中でしか垣間見ることのできない恐ろしい姿へと変わっていった。

ケイロはモーリエルの後ろに隠れていたが、目の端で夢の蛹の曲がりくねった姿をちらりと見た。そうして少女は全てを目にした——それは隙間から差し込む光のように、一気に彼女の網膜に映し出されたのだ。

ケイロは呼吸もできず、思考もできず、目にしたものを言葉にすることさえできなかった。生きたような暗闇が彼女を包み込み、無数の冷たく空虚な視線が底知れぬ深淵のように彼女を見つめていた。深い暗闇の中からは、はっきりとは見えないが軟体動物が這い回るような気持ち悪い触手が伸びてきて、彼女を無数の破片に引き裂こうとするかのように、待ちきれないほどの渇望を持って彼女を苦しめ、暗黒の悪夢の中で終わりなく下へと落ちていった。見えるのは恐怖に満ちた絶望的な心の暗闇だけ、聞こえるのは断片的で途切れ途切れのつぶやきだけ……これは彼女がかつて経験した絶望であり、再び呼び覚まされた拡大された苦悩の悪夢だった。

暗闇が波のように押し寄せてケイロを飲み込み、少女は悲鳴を上げる間もなかった。

モーリエルは目をしっかり閉じ、四十七の背中にある長い棘を握りしめ、心の中で夢の蛹が放つ幻影の攻撃を防ぎ、それがもたらす超自然的な恐怖を思考の外に追いやった。彼女は事前に即死攻撃のダメージを免れる防御の魔法を使って自分とケイロを守っていたが、その魔法の力が夢の蛹が作り出す悪夢の侵入を防げるかどうかは分からなかった――ともかく、目を閉じても夢の蛹が見せようとするものを避けることはできなかった。

何千もの失敗者たちが地獄の業火の中で焼かれ、悲鳴を上げている。彼らはもがきながら腕を伸ばし、自分たちの苦しみを訴え、枯れた指先でモーリエルの赤いローブを掴もうとし、彼女の身体と魂を奪おうとした。苦痛のせいで奇妙な顔つきになり、人間の形を成していないが、どこか見覚えのある顔ばかりだった。魂たちが押し合って一つになり、無数の顔が回転する渦となって圧し掛かってきたとき、モーリエルはようやく気づいた。

そのすべての顔は彼女自身の顔だった。

夢の蛹は巨大な黒い幕のように広がり、ドラゴンの姿をした四十七でさえもその中に覆われていた。死、具現化された死がその幕の上に描かれ、光る鋼鉄のドラゴンの鱗には様々な夢の蛹の姿が映し出されていた。次々と現れる死の姿が四十七を取り囲み、炎、爆発、プラズマの破壊的な流れが彼を粉々にし、遠くの星々も次々と暗く消えていった。都市のような宇宙船の上で展開される煉獄の戦場は朦朧とした霧に変わり、影の中には残骸だけが残り、それらが一緒になって墓石のように形作られ、彼にとって意味のない一生に終止符を打ち、荒涼とした死の嘲笑を投げかけていた。

構装の龍が翼を羽ばたかせ、広大なトンネル全体を揺るがす強風を巻き起こした。砂や石が嵐の中でパチパチと飛び散り、漂う煙塵は怒号のような気流に押し出されて固い灰色の壁のように外に押し出された。それによって夢の蛹が作り出した暗黒の姿は追い払われるだけでなく、岩にも大小さまざまな凹みや穴ができた。

意味がなければ意味がない。夢の蛹が見せる恐ろしい光景は、何度も戦場を生き抜いた老兵であっても狂わせるかもしれない。なぜなら、それは正確なスキャナーのように被害者の心の中に隠された最も深い恐怖を見つけ出し、それを掘り出して分析し、それに対応する想像上の恐ろしい天敵を作り出すからだ――もし死を恐れているなら、夢の蛹を見たときには同時に死神も見ていることになり、そして死神はあなたの喉元にまで近づいてきて、あなたの代わりに呼吸をしているのだ。

しかし、本質的には常に機械に過ぎない四十七にとって、悪夢の襲来はせいぜい少しの驚きを与える見世物に過ぎない。喜び、怒り、悲しみ、憂い――たとえ彼が模倣を通じてこれらの感情を表現しようとしても、実際に彼を動かし生かしているのは原子炉の稼働、磁気電波のパルス、絶え間なく流れ出る無限のエネルギーであり、エンジンの轟音が生み出す激しい振動が体内の無数の金属部品に伝わり、それらをしっかりと結びつけ、破壊不可能な一体として活性化させるのだ……すべてが準備できたとき、プログラムは誕生時から与えられていた、狂神のような怒りの雷鳴を解き放つ。
その振動によってぼんやりしていたモーリエルが目を覚ました。彼女は魔法の指輪に宿る魔力を活性化させ、まだ少し呆然としているケイロを連れて四十七から離れて後方へ飛んでいった。彼女たちの下を鋼鉄の奔流が急速に流れ去り、四十七はすでに跳び出し、夢の蛹の前に飛び込んだ。
まるで衝突する二列の列車のように、鋼鉄が肉体を押し合い、灼熱の炎が雲のように渦巻く黒影を切り裂き、戦う両者は一瞬にして信じられないほど激しい攻撃を互いに浴びせかけた。再び八本の腕を持つ怪物の姿に戻った夢の蛹は四十七の周りを回りながら甲高い声を上げ、すべての爪や顎で彼を引き裂こうとした。その力は驚くほど強く、四十七の精金の甲羅さえも貫き、裂け目から花火のような炎と電光が噴出した。
電光は瞬時に四十七の全身に広がった。彼は頭を高く上げ、雷の蛇が次々と彼の体内から飛び出し、彼の周りを飛び回りながら青白い超巨大な電網を形成した。
稲妻は剣のように夢の蛹を切り裂いた。怪物は海葵のように柔らかく膨らんだ体を丸め、体表に群生していた蠕虫たちが大量に焼け焦げ、灰黒色の残骸となって塵となって落ち、激しく放電する四十七から離れて避けるしかなかった。同時に、口からはモーリエルがかつて放ったものよりもはるかに大きな、七色に輝く円錐形の虹光が噴出し、ドラゴンの半身をそれぞれ異なる魔法効果を持つ虹色の光に包み込んだ――しかし、シュシュと飛び散る酸液だけが彼にわずかな影響を与え、残りの光は洞窟の中で一瞬輝いただけで、反撃してきた炎の息に飲み込まれた。暴れる炎は岩層を溶かし、雷電と混ざり合って信じられないほど激しい反応を引き起こし、連続する爆発を引き起こした。それにより夢の蛹は虹光の噴出の強度を上げつつ、洞窟の奥深くへと退却し続けた。
魔法の盾に守られていても、四方に飛び交う七色の光束やどんどん大きくなる地獄の炎は、モーリエルにとって大きな苦痛となった。結局のところ、夢の蛹の攻撃には付加効果が多すぎ、四十七が放つ炎の威力もあまりに強すぎたのだ。眩しい炎が彼女とケイロを包み込み、二人の顔は真っ白に照らされた。保護盾の外や彼女たちの目の中で火球が転がり、至る所で飛び散り、虹色の光束を飲み込み、それらを華やかな炎に変えてしまった。
四十七には明らかに彼女の助けは必要ない……女魔法使いはある問題を思い出した。

「ケイロ、どうしてそんな怪物の名前を知っているの？」モーリエルは、ケイロがベッドのそばの絵本で「夢の蛹」という名前を見たとは思えなかった。
「わ、わたしにもわからない……」ケイロは悩んだ様子で頭を撫でながら言った。「それは……突然現れたの。まるで誰かが耳元で教えてくれたみたいに。」
突然現れた？モーリエルは思わずケイロを何度も見つめ、心配になった。何かを感じ取ったようだった。
「モーリエルお姉ちゃん！気をつけて！」ケイロが突然叫び、再びモーリエルより先に異変に気づいた。
彼女たちの近くの岩壁が音もなく震え、回転し始めた——石が泥のように変形し、灰色の岩から大量のうごめく虫が生まれ出てきた。その中心には、残忍な鋭い歯を持つ巨大な口が現れた。
もう一匹の夢の蛹が彼女たちの側面から壁を突き破って飛び出し、その大きな口は二人を一度に噛み砕くのに十分だった。その速さはあまりにも速く、女魔法使いが防御の準備をする間もなかった。
突然現れた虚体の巨大な拳が、同じく虚体の怪物の背中を強く打った。その強烈な衝撃によって怪物は進行方向を変え、モーリエルの足元を通り過ぎて、熱い灰が敷き詰められた地面に倒れ込んだ。力場の拳は夢の蛹に大きなダメージを与えられず、怪物は身を翻して反撃してきた。魔法の拳は忠実に女主人と敵との間に立ち、五本の指を広げて怪物を捕まえようとしたが、夢の蛹はそれに向かって拳を叩きつけ、すぐにその力の造物を歪めてしまった。
四十七の爪が魔法の巨手を大いに助けた。彼は駆け寄り、一振りで再び夢の蛹を地面に叩きつけ、その後「神龍の尾振り」と呼ぶべき動きで怪物を遠くへ吹き飛ばした——峡谷のような吸気音が再び響き、熱い粒子エネルギーが喉元に集まり、敵に再び地獄の炎の洗礼を与えようとした。
彼は咳払いをした。煙が口と鼻から噴き出し、キノコの形をした煙の雲ができ、洞窟の天井にぶつかってようやく散っていった。息を止めたのは、噴出口が塞がったからではなく、二匹の夢の蛹が最速で岩の中に潜り込んで逃げていったからだった。
二匹目の夢の蛹が奇襲を仕掛けたのは、四十七に追い詰められて激しく攻撃されている仲間を救うためだったのだ。
「彼らも『囲魏救趙』を知っているのか？」四十七は追撃しなかった。二人の女性の面倒を見なくても、彼には土行孫のような地中移動の能力はなかった。
「これがあのブリアントが言っていた悪魔なのでしょうね。」モーリエルとケイロは四十七の背中に戻り、彼の翼の間に座った。「どうやら彼らはここを巣としているようです……しかも、決して歓迎してはくれない。行きましょう。」
夢の蛹を撃退したおかげか、その後の道のりはそれほど複雑ではなくなった。崩れかけている、あるいは崩れつつあるいくつかの石壁を突破し、彼らはついに灰色がかった広大な空を再び見ることができた。