第十三回戦　神骸

女魔法使はまるで強烈な一撃を受けたかのように後ろに倒れ、後頭部が「ドン」と氷の壁にぶつかった。
「モーリエルお姉さん！」カイロはこの突然の事態に大いに驚いた。彼女とモーリエルの間の私的な絆はさておき、今も無差別に殺戮と破壊を繰り広げている四十七が、自分が守るべき相手がカイロの避難所で突然気を失っていることを知ったらどうなるか——透明度の低い氷の外から差し込む巨大で不気味な影や突然現れる炎と轟音から判断すると、その可能性は非常に高い。
モーリエルも確かに頭がぼんやりし、耳の中がズンズン鳴っていた。おそらく精神と肉体が乖離しているせいだろう。女魔法使は片手で頭を押さえ、もう片手で背後の冷たい氷を支えた。手のひらから伝わる冷たい気が体内に入り、長い夢がもたらした混乱や奇妙な感覚を徐々に洗い流していった。
この夢もやはり長すぎた。半円形の氷の中の景色は灰色で暗く霞んでおり、様々な奇妙な映像が目の前を次々と流れていき、何もはっきりと見えない。鼻の粘膜が刺激的な硝煙の匂いに触れ、思わずくしゃみをしてしまい、モーリエルは再び自分がセル城のウォーロード要塞の攻城戦の現場にいるのだと錯覚しそうになった。カイロの切迫した呼び声が彼女を混乱した幻想から目覚めさせ、必死に頭を振ってみると、まだわずかに熱を持つ煙は氷の壁の裂け目から入ってきたものだった。
「大丈夫……平気よ。」モーリエルは焦げた匂いの残る空気を急いで二度吸い込んだ。星界にいるのなら呼吸は不要なはずだが、「長い夢を見ていたみたい……何が起こったの？」
カイロの小さな顔に笑顔が浮かんだ。「目が覚めたんだ、モーリエルお姉さん！ああ、さっきは……」
中では騒がしくなり始めたが、外はなぜか静かになった。間もなく、数回の重苦しい音が氷の中に雪の結晶を降らせ、二人がそれぞれの体験について深く話し合おうとしていたことを中断させた。カイロは慎重に隙間から外を覗き、そして氷の障壁を解いた。花びらのような氷の盾が次々と開き、壊れてはいるものの依然として美しく、彼女の周りをゆっくりと回転していた。
鋼鉄の轟音と共に狂ったように攻撃していた影の怪物たちはもういなかった。彼らは来た時と同じように静かに消え去り、朝日の中で消えていく暗闇のように、一つの生き物も、一つの肢体も、一片の肉も、一滴の血も残っていなかった——残されたのは荒廃した光景だけだった。もちろん、地面や岩に残された深浅さまざまな引っかき傷以外、ほとんどの破片や焦げた土、燃えている隕石のクレーターは四十七が作り出したものだ。
彼は真紅の目で左右を見回し、まだ殺せるものが残っていないか探した。その後、彼はモーリエルとカイロの方を向き、その動作の間ずっと体から黒い濃煙と炎を噴き出し、奇妙で用途不明の鋼鉄製の機械が内臓のように彼の体に取り付けられ、深淵のような血の赤い電気火が金属の配管の間で明滅していた。それによって彼は高度に擬人化された未来の戦士から、シリンダーピストンで動く内燃機関の怪物へと変貌していった。

モーリエルは顔を上げて彼を見つめた。まるで恐ろしい鉄の壁を眺めているかのようだった――今やこの男の肩幅は身長にほとんど迫っている。
「つまり、あなたたちも攻撃を受けたのですか？」女魔法使いは四十七の体から漂う火薬の匂いを嗅ぎ、頭がはっきりしてきて心も徐々に落ち着いていった。
「局地的な衝突だ。」鋼鉄の武士の腕にある破壊装置が回転しながら形を変え、粒子火炎噴射器の余熱が銃口でまだ燃えており、精金製の銃身は炉の中の炭のように真っ赤になっていた。「なぜそんなことを聞く？さっきはどうしたんだ？」
モーリエルは必死に思い出そうとした。彼女の夢の中の人生は今や断片的な記憶しか残っておらず、そのほとんどが戦闘や殺害に関するものだった。その中には、恐怖で形を変えたイザベラの美しい顔、魔術師の暗い眼窩から飛び出す青白い炎も含まれていた……
「自分の幻覚と戦っていたのです。」女魔法使いは少し安堵した。もし夢の中で最終的にヴィクターを打ち負かしてその地位を奪い、赤いローブをまとった魔法使いの冷たい至高の玉座に就いたとしたら、その後はもはや追求すべき目標がなくなり、永遠に夢の中に沈んでしまうのだろうか？先ほど呼び出した解読者は彼女に本心を守るようにと告げていたが、今となっては無駄ではなかったようだ。ただし、明らかに多くのことを意図的に無視している。後でまた彼と決着をつけよう。目標については……実際、四十七の理論は時々かなり実用的だ。
そう思うと、モーリエルの唇には思わず美しい弧が描かれた。
「やあ！」四十七は再び手を彼女の前に持ってきて二度振った。我に返ったモーリエルは、彼が自分を傷つけないことを知っていながらも思わず一歩後退した――火の巨人の手よりも大きな鉄の爪が自分の頭上で揺れ動くのを見れば、誰だって緊張するだろう。
「もういい、私は大丈夫です。」女魔法使いはすぐに平常心を取り戻した。「ここを離りましょう。」
「いい考えだ。私はゲリラ戦にはあまり興味がない……」四十七はいつものように無駄話をしながら形を変え始めたが、今回は周囲の景色の方が彼よりも早く変化した。
灰色がかった黒い岩が急速に形を変え、まるで粘土のように再構成された。地面は上がったり下がったりし、滑らかな巨大なレンガが空中から切り出され、次々と高い石壁が築かれ、さらに上には高いアーチ型のドームが伸びて、迷宮のような暗い廊下ができあがった。
「これは一体何だ？変化カプセルか？」ドラゴン・四十七は馬よりも大きな頭を持ち上げ、鋼鉄の翼を上に広げ、天井にほとんど触れるほどだった。激しい静電気が彼の鱗や角の棘の間でブンブンと鳴り響き、ケイロの金髪まで舞い上がった。
モーリエルもこれら全てを驚いて見ていた。この島に来てから、すべてが奇妙で理屈に合わない。馬鹿げた幻夢、不可解な攻撃、そして今度は壮大で神秘的な宮殿？！

まるで誰かの号令で、柱の間に次々と灯りが灯された。それは自然な炎による光ではなく、通常の魔法とも異なっていた。青みがかった冷たい光が人を圧迫し、小さな球状の光源は実際には壁に付着しているのではなく、抽象的な壁画から数インチ離れた虚空中で静かに浮遊しながら自転していた……ほんの短い時間のうちに、石にはすでに壁画が刻まれていた！
光点の周りには奇妙なハローが漂っていた。不思議なことに、石壁や角に阻まれていても、彼女はそれらが点在し、暗闇の遠方まで続いているのをはっきりと見ることができた。まるで巨大な網の無数の节点のようであり、また何千もの静かに待っている幽霊の目のようでもあった。
モーリエルは突然激しい苦痛を感じた。まるで百匹のネズミが頭の奥深くに入り込んで暴れ回り、狂ったような悲鳴を上げているかのようだった。波のように記憶が脳裏に押し寄せ、混乱してはいるものの鮮明で生々しかった。思考、感情、あらゆる思いの流れは、山から転がり落ちる岩のように抑えがたく、王、英雄、賛美、祈り、戦争、悲しみ、犠牲……彼女は理解した。耐え難い激痛と共に、ある悟りが生まれ、解読者が答えなかった第三の問題にもすでに答えがあったのだ。この島は偶然に物質界から流れ着いた普通の岩ではなく、ほとんどの主要な物質旅行者や多くの次元の生物がそう思っているにもかかわらず、実際にはかつて神であった——もっと具体的に言えば、多元宇宙で消え去った神の残骸なのだ。思考、信仰、感情、エネルギーが神の本質を構成しているが、何らかの理由でそれらを強力な意志のもとに維持できなくなると、通常の人間の理解では「死」となるが、これは完全に正しくはない。神の領域は枯れ衰え、神自身も長く苦しい眠りに落ち、星界の果てしない銀色の虚無に沈み、多元宇宙に忘れ去られ、ここで永遠に漂うのだ。そして、女魔法使いが以前にも今も経験していたのは、神の死体が残る島に宿る神力によって生み出された心のエネルギーの効果だった。それを幻想の夢と言うのも正しくない。なぜなら神の思考はあまりにも深遠で強大であり、作り出される景観はすべて実在のもので、凡人には全く区別がつかないからだ。
ケイロはモーリエルの異変に気づき、急いで駆け寄って彼女を支えた。「どうしたの、モーリエル姉さん？」
ヨンナナは一歩前に進み、精金の利爪を地面に深く突き立て、岩を腐った土のように扱った。巨大な鉄の翼が垂れ下がり、カーテンのように彼女たちの姿を覆った。ケイロには何も見えず、翼から伝わる熱さと、隣にいる女魔法使いの弱々しく急ぎ足の息遣いしか感じられなかった。
「いや……」モーリエルは低い声で言った。
深い暗闇の中で、モーリエルは聴覚に頼ってヨンナナが何をしているのかを推測するしかなかった。一瞬の静寂の後、彼女は嵐のような吸気音を聞いた——激しい気流が波のように彼女の下を駆け抜け、周囲の空気が一瞬で吸い取られ、すべてが彼の恐ろしい大きな口の中に集まっていった。

それに伴い、石が崩れて沸騰する音が響いた。激しい光と熱が轟々と爆発し、鋼鉄の巨大な翼を通してさえもその内部の暗闇を追い払った。しかし、この光熱はモーリエルが外の状況を観察するのに全く役立たなかった。激しい熱流のせいで目を開けることすらできず、もし彼女がドラゴンの翼が作り出す障壁の中に隠れていなければ、彼女もケイロも今頃は焼き尽くされていただろう。
四十七の吐息は長くは続かなかった。しかし、彼が再び翼を広げると、二人の女性は目にした光景に驚愕した。彼女たちの前に広がっていたのは、恐ろしく破壊された地域で、まさに奇跡と言えるほどだった。直接ドラゴンの息に晒された壁は灰になり、硬い岩の地面も高温で溶けてしまい、真っ赤なマグマが天井から落ちてできた炭黒色の石片と混ざり合い、半固形の灼熱の川となっていた。燃える円柱がその川面でゆっくりと傾きながら沈んでいき、まるで水の中に浮かぶパンの切れ端のようだった。
吐息が及んだ範囲内の幽緑色の光点はすでに消えていたが、空は廃墟の上には現れなかった。遠くには、残った壁柱が奇妙な姿で積み重なり続けていた——凹凸があり、影に覆われ、上へと延びていき、溶岩の炎さえ届かない暗い空へと伸びていた。
「いや、やめて……」モーリエルは拳を握りしめ、四十七の鋼鉄製の前足を二度強く叩き、次の吐息を放つのを止めようとした。「無駄よ。私たちは死んだ神の体の中に閉じ込められているの。どんな暴力的な破壊行為も、ここに眠る他の神々の力を呼び覚まし、さらに大きな問題を引き起こすだけよ。」
「じゃあ、上に来い、女たちよ。」ドラゴンは体を低くしてモーリエルとケイロが登れるようにした。「人間でも神でも、どうでもいい。私は死体の中でかくれんぼなんてする気はない。」
四十七は自分が作り出した焦土の上を飛び越えていった——彼の背後では、黒赤色のマグマが流れ、建物の影を飲み込んでいき、まるで傷口から溢れ出る汚れた血のようだった。
「どうやら、この神の死体は最悪の活動期にあるようだな。」現在の状況を大まかに理解すると、女魔法使いは「伝説を知る」といった魔法を使ってさらに多くの情報を得ることができた。「思いもよらなかった。その記憶が作り出す夢が、これほどまでにリアルで巨大だなんて……こんなにも超自然的な力を持つ存在が、星界の空っぽの殻に成り下がるなんて？」
「自分が通風管の中をうろつくネズミのようだと感じる。」四十七は上昇しながら急に方向を変え、別の曲がりくねった深いトンネルへと飛び込んだ。「どれくらい歩いてきたんだ？バビロンの天守閣でももう登り切った頃だろう？」
「少しは我慢してくれない？」通路に入るとき、ドラゴンの翼が一度叩かれ、渦巻く気流が険しい岩々の間を吹き抜け、ううっという音を立てた。それはまるで何千もの怨霊が泣き叫んでいるようで、モーリエルは声を大にしなければならなかった。「もう滅びた神は目的を持った行動を取ることはない！私たちがもうその幻夢に惑わされなければ、彼が作り出した迷宮から脱出するのは時間の問題よ！」
「ふん、迷宮って言われてもな。」四十七は怒ったように鼻を鳴らした。「お前が俺をあの恐ろしい鳥のいる場所に投げ込んだのを覚えてるぞ——しっかり掴め！」

彼は突然体をひっくり返して滑空し、角から放たれた流れ星のような火の玉を腹側に受けて爆発させた。激しい炎が深淵の底から落ちる滝のように飛び散り、その範囲は彼の翼の広がりを超え、一瞬にしてその長大なトンネルを火事になったオーブンのように変えてしまった。
「こんな挨拶の仕方は本当に愚かだ。」四十七は戻ってきて、巨大な両翼で簡単に炎を散らした。「来たら返すのが礼儀だ……ん？」
暗がりの中の攻撃者には何か彼を引きつけるものがあるようだった。巨龍は急降下して攻撃し、尖った棘が生えた翼で洞壁をかすめ、岩を容易く切り裂いた。折れた石筍がパチパチと下に落ち、煙と塵が立ち込める中、みすぼらしい姿の人物が転がりながら逃げ出し、雨のように降り注ぐ破片を避けていた。
「悪魔め！悪魔め！近づくな！」彼は呪いながら後退し、うっかり石につまずいて尻もちをついたが、それでもぶつぶつ言いながら新たな魔法を使おうと手振りを交えていた。「お前たちには勝ち目がない！」
モーリエルはその人物の意図を見抜き、落ち着いて対抗の呪文を唱えた。
「くそっ！くそっ！なぜ魔法の女神は狡猾な悪魔にも魔法の使用を許すんだ？」彼は再び懐に手を伸ばした。「幸い、私はこれに備えていた……」
「もういい！正気に戻った方がいい！」四十七は頭を下げて鼻から熱い息を吹き出し、彼が武器を探すのを諦めさせた。彼は顔を押さえて大声で叫んだ。「もし私が我慢できなくなったら、すぐに悪魔に連れ去ってもらえるよう懇願することになるぞ！他の者たちは？」
モーリエルも今やその男を認識した。彼もまたギス人組織の冒険隊の一員で、なかなかの実力を持つ魔法使いだった。
しかし今の彼はまるでてんかんにかかったかのように全身を震わせ、言葉もまともに発せられない状態だった。
「悪魔、魔——」魔法使いは彼らとコミュニケーションを取るつもりは全くなく、地面からほこりを一把つかんで、再び緊張した様子で呪文を唱え始めた。この状況で四十七が一撃で彼を肉片にできることに全く気づいておらず、四十七がすでにその準備をしていることも見ていなかった。
「待って！」モーリエルは魔法の弾丸を放って再び彼の魔法の施術を妨げた。「彼を動かさせるな！」
恐ろしい黒い爪が魔法使いを覆った。四十七は彼と石や土を一緒に掴み、一つの脆い肉の塊――一時的にはまだ完全な形を保っている――にした。魔法使いは悲鳴を上げ、絶えず咳き込んだ。
モーリエルはまず呪文を静かに唱えた。再び口を開いた時、その声には心を貫く力があり、魔法使いの耳に届いて彼を少し落ち着かせた。「どうしてここにいるの？他の者たちは？」
「他の者たち？わからない！」魔法の効果の影響を受けているにもかかわらず、魔法使いの返答は依然として慌てふためき、神経質だった。「彼らがどこに行ったのかわからない！自分がどこにいるのかもわからない！わからない！」
「静かに。」モーリエルは魔法の力を強めた。彼女はこの魔法使いから送られてくる思考波が乱雑で騒がしく、まるで狂人と変わらないことを感じ取り、何か有用な情報を得るためには厳重なフィルタリングが必要だと悟った。「では、ギス人の兵士たちは？いつ彼らとはぐれたの？」

「ジス人だと？ジス人め！」魔法使いは大声で叫び始め、その声には明らかな怒りがにじんでいた。もし四十七の鉄の爪に押さえつけられていなければ、きっと喜びのあまり踊り出していただろう。「あいつらは詐欺師だ！俺たちを騙して、この島に連れてきて盾にしたんだ！」
「盾だと？」モーリエルが尋ねた。「どんな盾だ？はっきり言え！」
「そう、盾だ！あいつらの代わりに死ぬ盾だ！」魔法使いは叫びながら唾を飛ばした。「島にはあいつらには太刀打ちできない敵がいる。だから俺たちに注意を引かせて、あいつらは自分たちのやることをするんだ！俺たちは死ぬんだ！」
「その敵とは何者だ？見たことがあるのか？」モーリエルがさらに詳しく聞こうとしたが、魔法使いはもう協力せず、心を読む魔法でさえ効かなくなった。
「敵だ！敵だ！」魔法使いの目は虚ろで、まるで決して目覚められない悪夢に囚われているかのようだった。「悪魔だ！悪魔め！お前たちには俺を倒せない！俺は偉大な魔法使い、ブリエントだ——」
彼の頭が突然爆発した。
爆発の力は凄まじく、「石爆術」がかけられた石のように、骨片や肉片が赤白混じりの液体と共にあたり一面に飛び散り、四十七の体にもかなり付着した。丸ごとの眼球が高く跳ね上がり、一瞬モーリエルをじっと見つめたかと思うと、血と汚物で覆われた地面に「ぷち」という軽い音を立てて落ちた。
ケイロは驚きの声を上げ、急いで顔を背けた。
「俺じゃない。見てくれ、彼の体はまだ健康そうだ。」四十七は爪で魔法使いの首なしの死体を持ち上げて自分の無実を示した。断裂した頸動脈からはまだ血が流れ出ており、肉片がついた頸椎がだらりと垂れ下がっていた。
「もういい、人を気持ち悪くさせるな。」モーリエルも眉をひそめて視線をそらした。「もしこの魔法使いの心の中で見たものが本当なら、俺たちは大変なことになるかもしれない……」
「『かもしれない』じゃない。」四十七は魔法使いの残骸を投げ捨て、トンネルの奥をじっと見つめた。「どうでもいい。お前も言ったろう、困難同士は常に互いに引き寄せ合うんだ。」