第十五ラウンド　四十七が助ける

「地中戦は終わり、今は空中攻撃の時間だ。」
四十七は翼をばたつかせて体に付いた灰石を払い落とし、カラスの羽のように薄い影の中を旋回しながら飛んでいた。
感じていたほど遠くは進んでいないにせよ、それでもかなりの距離を移動していた。今や二人と一匹の龍は島の中心にある嵯峨高峰の背後にいる。冷たく暗い岩壁が天に向かってそびえ立ち、そこもまた星界の霧に覆われていた。だが山の反対側とは異なり、こちらの断崖には入り組んだ石の稜線や奇妙な形をした裂け目、底知れぬ穴が無数にあり、まるで無造作に積み上げられたチーズの山のようだった。
大地も同様だ。四十七は下を見下ろし、至る所に窪地や深い渓谷、起伏に富んだ岩の地形が広がっているのを見た。ねじれて尖った黒い石柱が土から突き出し、巨人の指のように空に向かって伸びている。地表には長い傷のようなひび割れがあり、そこからは煙を上げる小さな火山口が連なっており、時折噴火して大量の濁った沸騰したガスを放出している。また、正体不明の油状の液体が岩のくぼみや隙間から流れ出し、川のように流れて低地で半固体の深紫色の湖沼を形成しており、その悪臭は空を飛ぶモーリエルでさえも感じ取れるほどだった……目の前の光景は彼らが来た時とはまったく異なり、この半分の島はまるで重い皮膚病にかかったかのようで、荒廃し、醜く、不快だった。
「見てくれ、こんなボロボロの状態だ。もう攻撃されたんじゃないか？」四十七は軽蔑的に言い直した。
「真面目にしてくれないか、私たちは……」モーリエルは彼の背びれを掴んで方向を探りながらしばらく周囲を見回し、突然視線を固定して言った。「『雇い主』に挨拶しに行こう。下のこの川に沿って飛べば、ジス人たちがいる。」
とても大きな紫色の液体の湖のほとり――おそらく最大のものだ――で、膿のようにゆっくりと流れる悪臭のする小川が四方八方から集まり、ここでは水の流れはほとんど激しいと言えるほどだった。外部の人間にはその用途が理解しがたい様々な機械が湖畔の不毛な土地に設置されており、ジス人の職人たちは重厚な防護服を着て腰まで水に浸かりながら行き来し、少なくとも腕ほど太い多数のケーブルを湖に引き込んでいた。湖水の高密度のため、それらはしばらく浮かんだままで、やがて内側から放たれる暗い光沢と共にゆっくりと沈んでいった。
作業は整然と秩序だって進んでいたが、巨大な龍が空から降りてきて強烈な気流をもたらし、すべてをめちゃくちゃにしてしまった。ペーストのような湖水も不安定に波打ち、波によって何人かのジス人が湖の中に投げ出された。彼らは必死に泳ぎ上がり、急いでゴーグルの泥を拭い取り、防護服に破損がないか、紫色の悪臭のする液体が浸透していないかを確認した。

四十七はジス族の工事現場の真ん中に落ち、高さ約2人分もある卵形の装置をも押しつぶしてしまった。その分厚く頑丈な外皮は、まるで卵の殻のように巨大な竜の腹側にある尖った棘の下で砕け散り、中から流れ出た液体も卵白に似ていたが、色は湖水に似た、不気味で説明のつかない青紫色だった。おそらく湖の液体を初期に精製したもので、飛び散りながら油のような華やかな光を放ち、原材料に比べれば、吐き気を催すような悪臭はかなり取り除かれていた。

「あはは、お前たちはまるで真面目な環境保護主義者のようだな。」四十七は前足を上げて爪先に付着した正体不明の液体を見てから、勢いよく振り下ろした。鋭い爪が空気を切り裂く音と共に地面が震動し、舞い上がるほこりの中にはパチパチと音を立てる波状の電流が混じっており、少しでも当たると全身が麻痺する。徐々に包囲網を形成しようと近づいてくるジス族の戦士たちを追い払うと同時に、彼らの機械装置も多く破壊された。

「やめろ！この無礼で卑劣な――」この任務を任されたジス族の指揮官ユラードは、雷光と煙の中を駆けて四十七の前に現れた。豪華で複雑な全身鎧には細かい電光が残り、鎧自体が持つ魔法エネルギーと衝突して中和されていた。

四十七は頭を下げて彼を冷ややかに見下ろし、燃えるような赤い目から漏れる危険な気配は明らかで、ユラードは罵声の後半を飲み込むしかなかった。ジス族は種族としての本能と長年培われた傲慢さから後退せず、唇のない口を一本の線のように引き結び、よく見なければしわや傷跡と間違えるかもしれない。黄疸のように濁った小さな目で四十七と見つめ合い、怒りと屈辱で同じように凶暴な光を放っていた。

「口を慎め、鼻のない醜い奴め。」四十七は少し近づき、巨大な竜の頭部からの圧力が強く、曲がった歯が電気と火の混ざった「唾液」の中で交差し、一口でユラードを粉々に噛み砕くことができる。「今日、私の耳に心地よい説明をしてくれないなら、お前たちは二度とここで美しい新世界を築くことはできないだろう。」

ユラードは四十七をじっと見つめ、口元が痙攣し、体の横に垂れた両手は不自然に拳を握ったり開いたりしていた。何度も背中の銀色の大剣を抜いて反撃しようとしたようだったが、最終的には深呼吸を二度して感情を落ち着かせ、視線を竜の背中にいるモーリエルに向けた。

「モーリエル？ええ、モーリエル魔法使いだ。」ユラードは声を嗄らして言った。「これはどういう意味だ？私がお前に任せた任務はどうなった？お前とお前の従者たちは私たちに対して重大な挑発行為をしている……お前たちは星界で道に迷い、私たちの門前で保護を乞うていた時の姿を忘れたのか？」

モーリエルは先ほど四十七とユラードが見つめ合っている間に工事現場を簡単に観察し、ジス族が何をしているのか大まかに察していた。

「そのようにお考えになるのは残念ですね、尊敬するユーラード指揮官。」自分も騙されたと思うモーリエルは、四十七がこの件をうまく収めてくれるとは思っていなかった。かつて夢の中で赤ローブ魔術師団のほぼ全員を支配したセル城の女王として、彼女もまた自分を利用して前線で戦わせたギス族を簡単に許すつもりはなかった。「どうやら私たちの認識には違いがあるようですね。でも問題ありません。私は昔から他人の恩恵を受けるのが苦手で、たとえ相手が自分だけが正しいと思っている『恩恵』であってもです。」
彼女は振り返り、深い霧に覆われた遠くの高峰を指差した。「こちらから来る途中で、時間が正常に流れている地域を発見しました。また、この島には強力な生き物が住んでおり、尊敬するギス族のように『気前が良くてもてなし上手』というわけではありません……これで十分な見返りだと思いますが？」
「ふん。そうかもな。」ユーラードは漏れるような鼻声で言った。「それがお前たちの無知な侮辱の言い訳にはならんが、一応許してやろう。行け、女魔術師よ。どこへでも行け。私たちの間の契約は終わった。我が一族はここに長期間滞在するつもりだ。数ヶ月か、あるいは数年かもしれん。お前がここに長く留まりたいとは思わないだろう。」
「おや？それは本当に残念ですね。」モーリエルは淡く笑った。「確かに、ここに長く留まるわけにはいきません。でも去る前に、少しお尋ねしてもよろしいでしょうか？あなたとあなたの一族がこの島で鉱石を採掘し『神の血』を集めると決めたのなら、つまり元々この島について十分な知識があったということでしょう？それに、この『神の血』が明らかに私たちや他の冒険者たちが神の死体島を乱したせいで大量に分泌されているのなら……これほど多くの人が死に、これほど多くの血が流されたのですから、ギス族のあなたたちも何か言うべきではないでしょうか？」
ユーラードの視線が鋭くなった。場にいる全てのギス族も神経と筋肉を緊張させ、雰囲気はかすかな緊張から焦燥感へと変わった。表面上は先ほどと大差ないように見えたが。
モーリエルはギス族の指揮官が部下に心の指令を送る際の超自然的な波動を鋭敏に捉えた。彼女は四十七の背中の鱗を撫でながら、ユーラードに見えない場所で指を軽く動かし、防御の準備をした。ギス族はほとんどが高度な技術を持つ戦士であり、生まれながらにして多かれ少なかれ心の異能を持っている。彼女はユーラードが「心の圧倒」によってあのおしゃべりな哀れな者の精神の本質を粉々にした時の力を忘れていなかった。

「それはお前には関係ない、女の魔術師よ。」ユーラードの背の高い痩せた姿は、47の前で微動だにせず立っており、まるで島の小さな石柱のようだった。「この任務の真の目的を、星界の一時的な訪問者であるお前たちに説明する必要もないし、特にお前のような主物質生物にはなおさらだ。傲慢で、自大で、無知で、何でもわかっているつもりで実際には愚か極まりない。いつか必ず命を落とすだろう。運が良ければ、その死体が何かの次元の隅で腐っていくかもしれない……何だ、主物質界で風を起こす力を持っているからといって、ギス族と対抗できると思っているのか？忘れるな、星界は我々ギス族のものだ。我々はここで何百万年も生きてきたのだ。最後の警告だ、ここから去れ。『神の死体』や『神の血』などというものを忘れるな。それらはお前がいくつかの古代の巻物を読んだだけで勝手に推測できるものではない。」
47は顎を動かし、甲高い金属同士が擦れる音を立てた。
「そうだな、お前の背中にあるあれも、汚い小細工によって手に入れたものだろう。」彼は嘲笑した。「それはお前たちが作ったのか？もちろんだ。だが、その仕組みを理解しているのか？……ハッ、目を見開いて愚かそうな顔をしているだけで、お前たちがわかっていないのがわかる。もっと本を読め。アーガスの魔術師たちは、お前たちのように『何百万年も生きてきた』連中よりも賢い——本当に、年齢を犬のように生きているな。」
ついにユーラードは我慢できず、「チン」という音と共に背中から銀の剣を取り下ろした。戦闘状態に入ると、銀色に光る剣身はすぐに流動し始め、鋸歯のような刃先は絶えず形を変え、剣身には淡い渦が現れては消えていく。まるで生き物のように伸縮し変化するその巨大な剣は、ユーラードの獰猛で歪んだ顔を映し出していた。
「金属の爬虫類め！これがお前の人生で最後の愚行になるぞ！」彼は怒号した。「自分がどれほど偉大だと思っているんだ。お前のようなドラゴンも、我が族の奴隷に過ぎない……」
ユーラードの土色がかった顔色は青白く変わった。自分の銀の剣を手に入れてから初めて、思い通りに操れなくなっていることに気づいたのだ。剣は彼の手の中で狂ったように振動し、低い音を立て、手から飛び出さないように両手で必死に握りしめなければならなかった——ユーラードだけでなく、銀の剣を持つ他のギス族の戦士たちも、自分たちの銀色の巨大な剣が操れなくなり、何らかの目に見えない力場によって制御され、47の嘲笑的な血のような赤い視線に縛られていることに驚愕した。
「ギス族の銀の剣に興味を持つのも無理はないな。」モーリエルが最初に気づいた。「彼らも『神の武装』の技術を利用しているのか？」
「その可能性はある。」47は目を細めたが、激しい共鳴の効果はますます強まっていた。「さらに確認するには、いくつか完成品を手に入れなければならない……ただの手間事だ。ところで、お前はこの汚水が島で我々が騒ぎ立てたせいで流れ出たと言ったな？」

「その通りだ。ジス族はそれを手に入れるために我々を島に追いやったのだろう」とモーリエルは答えた。「記録によれば、『神の血』とは星界で消え去った神々の死体から分泌されるエネルギーの精髄で、非常に強力な効果を持つ。死体が活発であればあるほど、この物質が多く放出される可能性があり、通常は深刻な汚染を受けて猛毒を帯びている。それを分離するには複雑で精密な手順が必要だ……」
四十七は目を輝かせ、明らかに何か悪い考えを思いついたようだった。
「良いことは最後までやり遂げる！」と彼は大声で叫んだ。「お前たちが苦労しているのは、その死体からもっと多くの汚水を吐き出させるためだけだろう。ならば、私が慈悲をもって手伝ってやろう——」
巨龍は翼を羽ばたかせ、タービンエンジンが興奮して轟音を上げ、四十七が空へ飛び立つための強力な推力を供給した。「美しい油田を掘ってやろう！」
ユラードは武器に押さえつけられていたショックから立ち直った。彼は四十七が頭を高く上げて飛び上がり、腹の鱗が剣のように立ち上がるのを見て、彼が何をしようとしているのかを突然理解した。
「止めろ！」ジス族の指揮官は部下との心の繋がりを使う暇もなく、体内に蓄えていた霊力と奇妙でかすれたジス語を一緒に叫んだ。「攻撃しろ！」
しかし、もう遅かった。
モーリエルはジス族の矢や魔法を防ぐのにさほど力を費やさなかった。四十七が巻き起こす雷雲の嵐の中では、何ものも彼らに近づくことは難しく、普通に立ったり物を見たりすることさえ困難だった。彼は上へ飛びながら再構成し、一瞬にして数十フィートもの高さの鋼鉄の巨人の姿に変わった。すべてのエンジンが全力で動き、金属製の巨大な筋肉が恐ろしくとげだらけの鎧の下で轟音を上げ、腕にある黒々とした重砲が地面を狙っていた……
彼の肩に乗っていたモーリエルとケイロは、体が投げ出されそうになるほど激しく揺さぶられるのを感じた。砲口で一瞬だけ小さな太陽のように眩しい白熱光球が脈打ち、すぐに炎の光柱となって紫色の血の湖に投げ込まれた。
高温のエネルギービームが瞬時に湖全体を沸騰させ、空気は比類のない衝撃で震えながら急速に逃げ出した。紫色がかった黒い毒雲が残された真空を埋めるために空高く舞い上がり、容赦なく湖面のすべてを飲み込んだ。すでに岸に上がっていたが湖辺にいたジス族も例外ではなく、悲鳴を上げる間もなくケーブルのように断裂して燃え上がった。
これは始まりに過ぎない。エネルギービームは消えることなくさらに強まり、空の上の四十七も反動でバランスを崩しそうになり、砲火の反動のために空中に留まっているようだった。光柱は湖底を貫通し、沸騰しながらさらに深く進み、やがてこの破壊的なエネルギーの影響で島全体が揺れ動き始めた。
「くっ……何をしたんだ？」モーリエルは咳きながら下界の地獄のような光景を見下ろした。ジス族たちはあちこち走り回り、空を見上げて怒鳴り叫んでいたが、どうすることもできなかった。湖の中心に四十七が作り出した深い穴からは濃い煙と熱い毒ガスが噴出し、その勢いは急速に強まり、残っている湖水さえも入り込めなくなった。四方八方に巨大な煙柱が立ち上がり、連続する雷のような裂ける音が聞こえてきた。まるで地中にいる怒れる神が大きく息を吐いているかのようだった——神骸の島は完全に目覚めてしまったのだ。

四十七は自分が作り出したすべてにかなり満足していた。
「原子力を平和的に利用すれば発電ができるが、やり過ぎれば核爆弾になる。」彼は遠くから押し寄せてくる無数の影を見て、万物を恐れさせる怒りを込めて言った。「迷宮の中のあの二人に、誰が彼らの邪魔をしている元凶か知らせてやるわけにはいかない……それに、私は核爆弾が好きだ。」
「あらあら、元凶はあなたよ！」ケイロは鼻をしかめて言った。