第十二ラウンド　覚醒

ケイロは最初、魔法の氷の盾の後ろに隠れながら、剣のように鋭い氷弾を放って押し寄せる影の怪物たちに迷惑をかけようとした。しかし、それは大河にたいまつを投げて水を干上がらせようとする行為と大差なく、効果もほとんどなく、むしろ敵の注意を引き、モーリエルと自分自身にさらなる脅威をもたらすだけだと気づき、すぐにその無意味な行為をやめた。
そこで彼女は防御のためにさらに多くの氷の盾を作り出すことに全精力を注いだ。というのも、ミストレスの支配から覚醒して以来、体内の力が日に日に増しているのをはっきりと感じていたからだ。その理由は分からず、モーリエルに尋ねてみたが、女魔法使いもはっきりとは答えられず、念のためケイロにその後遺症のような力を過度に使わないよう注意するしかなかった……だが、今はそんなことを気にしている暇もない。
とげだらけの触手が鞭のように振り下ろされ、半透明の氷の障壁を巻き取って激しく引き裂き、まるで人間が貝殻を割るように、中の柔らかい肉を味わおうと入口を探した。
轟音と共に降り注ぐ鋼鉄の一撃が影の怪物の頭部を切り裂き、その邪悪な企みを完全に打ち砕いた。怪物は絶え間なく悲鳴を上げ、切れた触手から黒い血が噴き出し、あたり一面に飛び散った。氷の盾にも多く飛び散り、ケイロは思わず身震いした。
見た目が気持ち悪く下品なその怪物は敗北を受け入れず、四足で体を安定させ、頭部の触手の間から粘液を滴らせる大きな口を現した。あるいは、口の中に詰まっていた触手をさらに吐き出したとも言える。円筒形の口器の中には無数の鋭い歯が並び、怪物が口を最大限に開けると、その鋭い歯が暗い体腔の奥深くまで突き刺さっているのが見えた。もし肛門があるなら、そこにも歯があるかもしれない。
強力な消化系統があっても、暴力的な銃砲を恐れないわけではない。四十七は、その怪物が深呼吸して息を吐く準備をする前に一発でそれを倒した。その虫のような体は炎と硝煙の中で崩壊し、背中の鎌のような大きな爪も垂れ下がり、別の影の怪物の蹄に踏まれてパチンと割れた。数秒前まで鋼鉄のように堅かった巨大な爪は、空を飛ぶ矢鷹よりも速く腐敗していった。
四十七は振り返って再び剣を振り下ろし、一撃で兜と鎧を身につけた三人の黒い人型を六つに切り裂いた。まるで葦を切るかのように、見事で手際よかった。蹄のある怪物が後ろから襲いかかり、彼を押さえつけた。その巨大な体重に四十七もよろめいたが、怪物が彼の首筋を噛もうとしたのは無駄だった。なぜなら、剣のように長く尖った角の刺が瞬時に鋼鉄の武士の背中や肩当ての隙間から次々と現れ、影の怪物を自分の体にしっかりと縫い付けたからだ。

今や後方からの攻撃は盾が受け止めてくれるが、あまり役には立たない。四十七は春の明け方に満腹になった後、木陰の小道をのんびり歩きながら、騒音と熱を放つ動力剣を振り回し、花びらのような氷の保護膜の中にいるモーリエルに手を伸ばすあらゆる黒い爪を切り落とす。腕についた二連式砲は一度の発射で目の前の一帯を粉々にし、さらには氷の保護膜の中でぼんやりと見ているケイロに向かってウインクまでしてみせる。

うむ、この子はルビーを集光したレーザーガンを見ても神器だと思い込むくらいなのだから、その愚かな様子も別に不思議ではない。だが彼女の助けも多少は効果がある。四十七が巻き起こす激しい攻撃の中で、頭のない影の怪物たちはほとんどの攻撃を彼に向けて浴びせかけるが、ケイロの百万凍気拳がなければ……これはカミオの技か？まあ、どうでもいい。突然ぼんやりしてしまったモーリエルをしっかり守るのはかなり面倒だ。

四十七が惜しみなく撃つ一発一撃で奇妙な形をした影の生物を一人または複数倒しているにもかかわらず、彼は依然として包囲されている。なぜなら、それらの怪物が押し寄せる様子はまるで崩れ落ちた石炭山のようで、その凹地はすっかり埋め尽くされ、さらに多くの形の定まらない黒い影が岩壁を越えてこの狂気のような黒い波に加わり、絶え間なく現実の悪夢と化して前進し、折れることを拒む最後の孤島を飲み込もうとするかのようだ。

波は確かに岩を砂にして何も残さずに運び去るが、それには非常に長い時間がかかり、普通の人間にはその日が来るのを見ることはできない。だから、もし怪物たちがほんの少しの時間でまだ温機を始めたばかりの鉄面皮を死なせようとするなら、もっと力を入れなければならない。

高さも幅も厚さもほぼ同じで、黒い兵士の強化版のような黒甲の屈強な男が、煮えたぎる黒い血の破片のスープに襲われながらも近づいてきて、身長と同じ高さの塔盾で狂ったように回転するのこぎり歯の刃を必死に防ぎ続ける。チェーンソー剣がすでに彼の体の半分に突き刺さっているにもかかわらず――黒甲の怪物の顔はかなり難しい表情を浮かべ、正しい位置にないはずの顔のパーツが渦のように回転し歪んでいる様子を表現するなら、それはまるで渦の中にいるかのようだ。そして彼は両刃の斧を振り上げて激しく振り下ろす。

四十七は手を上げてその一撃を防ぎ、腕の砲の銃身からは火花が高く飛び上がる。彼はチェーンソー剣の出力を上げ、力いっぱい振り払って相手を地面に倒し、その直後、七、八個の紫色がかった黒色の溶岩球に完全に飲み込まれる。暗い炎が一瞬で氷の保護膜全体を包み込み、ケイロは恐怖で悲鳴を上げ、急いでさらに一層の障壁を張る。

火の雲が拡大する中、怪物たちはまるで大当たりの宝くじを奪い合うかのように次々と飛び込んでくる。

巨大な火球が爆発し、100フィート近くの高さまで舞い上がり、最前列の攻撃者たちを遠くへ吹き飛ばす。燃え盛る四十七は自身の高温で影の炎を焼き尽くし、その姿は普通の人間の倍近くにまで大きくなり、宝物を守る悪魔のようだ。彼の体は尖った棘や怪物のような顔で覆われ、その目や口からは炎が噴き出し、獰猛に笑う牙を照らし出し、深淵のような赤い目を際立たせている。

幽影の生き物たちがすぐに再び彼の周囲のあらゆる方向に溢れ出した。彼らは四十七のように防火・防弾で生涯保証されてはいないが、激しい炎が自分たちの体をジュージューと焼き尽くしても気にせず、しなやかで力強い黒い筋肉が焼け焦げた炭の破片となって落ちていく中でも、ますます狂ったように巨大な鋼鉄の武士に突き刺したり斬りつけたりし続けた。それが剣のような爪なのか、爪のような剣なのかも区別がつかない。チェーンソーのような剣が角だらけの頭部に振り下ろされ、半分の顔と十数個の目が一緒に切り落とされた。前足を二度振った後、力なく前に倒れ込み、後から続く生き物たちの足や爪の波に飲み込まれてしまった。攻撃しながら互いに飲み込み合い融合していくかのように、さらに大きく凶暴な怪物たちが暗闇から飛び出してきた。骨の甲冑で覆われた関節や胴体は黒く光り、太く長い四肢には宗教裁判所の拷問具のように歪んだ殺人の凶器が生えていた。そうして四十七でさえも障害に直面せざるを得なくなった。敵があまりにも多く、一匹ずつ倒すのにも時間がかかるからだ。彼らは四方八方から疲れることなく押し寄せ、唯一の目的は自分たちの歯や爪で四十七に一撃か二撃加えることであり、そのためなら自分たちの前に立つ仲間をも容赦なく突き刺してしまう。信じがたいことに、この無秩序で無規律な攻撃方法は彼らの陣形を崩すどころか、雪だるま式にどんどん大きくなり、圧力はますます強くなっていった。爪や牙だらけの黒い波の中から、周囲の他の生き物の三倍もの高さを持つ恐ろしい姿が飛び出してきた。円盤状の大きな口を限界まで開けても、蛇のようなシューシューという息遣いしか出ず、まるで首に尖った歯が生えた空洞のように見えた。黒い巨怪は依然として立ち込める煙や炎の壁を突き抜け、背中にある触角で進路を塞ぐ幽影の野獣をつかんで投げ捨てた。触角の先端にある逆鉤がその野獣の腹を突き刺し、飛びながら黒い内臓をあちこちに撒き散らした。この巨大な怪物は、まだ炎が残る半月形の鋭い大きな角を四十七に向けて構えた。その脇にある細い人間のような腕が粗雑な動きを始め、両手の間から黒い稲妻が走り、全身の尖った棘も一緒に光り始めた。そして怪物は他の太く変形した前足を広げた——胸骨から指先まで鋸歯状の角質層が広がり、まるでサメの大きな口のようだった。二本の後足の強力な筋肉が緊張し力を蓄え、短い間の準備の後、狂暴な突進状態に入った。硬い岩の地面が波のような飛沫で揺れ動き、四十七が頭上から銃を撃っても、その止められない野蛮な突進を防ぐことはできなかった。怪物は四十七に体当たりし、同時に爪で彼を締め付けた。怪物の脚の間から爆発が楽しそうに生まれ、背中の触手の群れの間まで広がっていった。大量の骨や甲殻の破片がシューシューと音を立てるチェーンソーの剣を隠すことはできず、もし幽影の怪物にも人間のような生殖能力があったなら、この一撃で確実に子孫を絶やしてしまっただろう。しかし、一時的に動けなくなった代償は、この生きた黒い波に飲み込まれることだった。押し寄せる爪や腕、体が窒息するほどの大きな網を作り、鋼鉄の武士を素早くその中に包み込んでしまった。

四十七はやむを得ず身を反らせて背後の氷の覆いに体重をかけた——氷の壁からは重圧に耐えきれずに割れる音が、甲高く耳障りに響いた。どんなに強い戦士でもバランスを失えばもはやどうすることもできないが、四十七は単なる戦士ではなかった。彼の腰や脚の関節は即座に反応し、もはや動かせない鉄の塊のように固まり、同時に無数の活性化金属繊維が全身に急速に広がり、一本一本が想像を絶する力と強靭さを発揮し、伸びたり縮んだり、分岐したり接合したりしながら、ゆっくりとだがもはや抑えられないほどに体を起こしていった。
一連の暴風のような鋼鉄の爆発が、再び一つに結合して動き回る影の怪物群の中で道を切り開いた。チェーンソー剣から変化した「アトラス改」型の重火器は一気に全弾を撃ち尽くし、影を引き裂く光と炎の攻撃の下で、炭化した肉片と黒い血が流れ星のようにあちこちに飛び散った。姿を完全に変えた四十七は熱風と氷雪が溶ける蒸気を放ち、鎧に刻まれた凶悪な顔は影の怪物の肉片を噛みちぎっており、体の中からは大量のねじれた配管が伸び出てあちこちに這い回り、その一部は巨大な銃身に接続され、再びエネルギーを供給されていた。
戦場には一時的な停戦が訪れ、甚大な被害を受けた怪物たちは再び集結し、死体の破片で覆われた緩衝帯を隔てて四十七と対峙した。
「あいつら……なんで終わらないんだ？」ケイロは氷の覆いの隙間から慎重に外を覗き、すぐに四十七の恐ろしい背中に視界を塞がれた。
「余計なことを見るな、塞げ。」四十七は首を回し、歯がぎしりするような鋼鉄の摩擦音を立てた。
銃器には冷却時間が必要で、包囲網は再び徐々に狭まっていった。何百もの生命のない黒い瞳が冷たくこちらを見つめ、真っ赤な炎の光の下でちらちらと光を反射していたが、そこには感情も、自分だけのものも何もなかった。
四十七はもっと大きくなってより強力な火力で反撃することもできた——だがそうなれば、影の怪物群と彼自身のどちらがモーリエルやケイロにとってより大きな脅威かはもはや判断しにくくなる。時には両手では四手には敵わないというのは冗談ではなく、無敵モードであっても同じだ。一瞬、四十七はかつてフェルガスの魔化したエルフたちが使い走りとしてまだ役に立っていたことを現実的に思い出した……しかしすぐにその退屈な考えを頭から追い払い、腕に装着していた重機関銃を再び殺気立つチェーンソー剣に変え始めた。
夜の闇の中、セル城全体が硝煙に包まれていた。
少なくとも建物の三分の一が戦争で破壊され、中には赤ローブの魔法使い団の壮大なゴシック様式の会議室のように完全に平らにされた場所もあった。
敵は最後の要塞——死霊術師の冷たく暗い要塞に退き込んでいた。しかし、それももはや絶命の抵抗に過ぎず、主の指揮がなければ強大に見えた不死軍団も赤ローブの魔法使いたちの猛攻の前に次第に後退せざるを得なかった。
そして彼らの至高の主であり、何千年も赤ローブの魔法使い団を支配してきた死霊術の首席指導者ヴィクターは、つい最近会議室で起きた激しい魔法の決戦の中で破壊されていた。まさに惨勝だ、とモーリエルは要塞の向かい側にある一時的な指揮所として使われている魔法塔の露台に座りながら思った。

出来事から時間がそれほど経っていないため、予言の師は多くの詳細をまだ思い出せる。あの包囲戦で彼女が連れて行った上級の赤ローブの魔術師たちはほとんど全滅し、その中には魔法付与系のセスや変化系のジャリという二人の首席師も含まれていた。ボスは冷たい触れ合い一つで一人の命を奪い、ましてや彼の奇妙で驚異的な、強大な力を持つ魔法など言うまでもない。
しかし、最後に笑うのはやはりモーリエルだった。運命の予言がすでにそれを定めており、運命の流れを誰も変えることはできない。強大なヴィクターでさえも運命の奴隷に過ぎない。
もちろん、戦いはまだ終わっていない。モーリエルは、ヴィクターの堅固な要塞のどこかに、ボスの不死不滅の闇の源である彼の命の容器が隠されていることを確信している。ヴィクターの魂の本質を収めたこの神秘的な容器を見つけ出して破壊しなければ、たった三、二日、あるいはそれ以下の時間で、ボスは再び負のエネルギーを使って新たな身体を作り出し、彼に忠実な軍隊を率いて反撃を開始するだろう。
これによって最終的な結末は変わらないが、面倒は少なければ少ないほど良い。
工兵たちは投石機を操作して大きな桶に入った猛火油を高い壁に投げ込んだり、直接城壁の上で破壊したりしている。戦闘用グリフォンに乗った空挺騎兵たちは空を旋回しながら絶え間なく焼夷弾を投下し、要塞全体を火の海に変えている。まともな武器を持たないゴブリンたちは、精巧な装備を持つ強力なオーク軍団と共に、鍛鉄製の軸を持つ攻城塔に押し込まれ、すでに張られている滑車やロープを奴隷たちが操作して位置を調整し、火の中でボスの武装したスケルトン軍が壊滅した後に猛攻を仕掛けるのを待っている。赤ローブの魔術師たちは監督役や指揮官として機能し、先ほどは数発の陽炎爆発で目が見えないほどの光を放ち、モーリエルがいる高塔に向かって自殺的な攻撃を仕掛けてきた死霊騎士団を撃退したばかりだ。
「要塞の防御力は私たちが思っていたよりもずっと強い。」太ったアブデルは顔色が青白く、頬の皮膚がだらりと垂れ下がり、精神的に非常に不安定だった。彼は会議室での戦いでボスの強力な死霊系の魔法によってかなりの力を奪われ、まだ有効な対抗策を見つけられていないのだ。
「私の予想を超えてはいないよ、アブデル。」モーリエルは少し声がかすれて言った。敬語を使う気力もなく、ましてやかつて自分が見上げていた人物を偽りの慰めで慰める気にもなれない。
「しかし、このようなやり方では私たちの損失が大きすぎます。ディ氏がすでにこちらの陣営にこっそり加わっているのなら、もっと長期的な計画を立てることもできます……もちろん、強く賢明なモーリエル師の決断を尊重します。」アブデルは納得せず反論したが、女魔術師の全く温度のない茶色の瞳を見た瞬間、すぐに弱気な言葉を付け加えた。
女魔術師は冷たく隣で厳かに立っている吸血鬼を一瞥した。
「長期的な計画？残念だが、私はいつも迅速な解決を好むのよ。」モーリエルは指を挙げて炎と濃い煙に覆われた黒石の要塞を指し示した。「ディ、あなたの部下たちを地下の牢屋に連れて行きなさい。」
ディは何も言わずに振り返って去っていった。おそらく、何を言っても無駄だと知っていたのだろう。

モーリエルは立ち上がり、手すりのないバルコニーの端まで歩いて行き、後ろ全体を何の気兼ねもなくアブデルに任せた。プラスマ魔法の最高責任者である彼には、彼女を奇襲する勇気などなかった。今頃は自分が彼女と協力することを選んだことを後悔しているに違いない。モーリエルは彼の気持ちを深く考える気にもなれなかった。女魔法使いの心の中で抑えきれない狂気が燃え盛っており、彼女はその狂気を抑えようとはせず、むしろわずかな喜びをもってそれを観察し、甘やかしていた。まるで何十年も続いてきた運命づけられた赤ローブの魔法使いとしての生活に対して、初めて心からの本能的な反抗をしているかのようだった。

足が二本ある飛竜ほどの大きさの凶暴なコウモリが頭上を飛び越えて要塞に襲いかかり、巨大で頑丈な攻城塔も燃え続ける城壁に向かってゆっくりと移動し始めた。これは愚かな攻撃だった。要塞から放たれる負のエネルギーの波によって大量の奴隷や兵士が倒されていることが、その証拠だった。守備軍の最後の切り札である十数フィートもの高さの骸骨のゴーレムも現れた。彼らは力が強く、動きも敏捷で、死体だけでできた体はほとんどどんな魔法攻撃も恐れず、肉体を持つ兵士たちが数の力で彼らを埋め尽くすしかなかった。しかし、モーリエルはそんなことは気にも留めていなかった。彼女の冷たく狂気じみた視線は、戦っているすべての人々や生き物を見渡し、心の中の狂気が戦場と共鳴し、ますます激しい波動を生み出していった。

「アブデル。」長い間見つめた後、モーリエルは突然振り返った。「赤ローブの魔法使いであり、プラスマ魔法の最高責任者として、あなたも何か力を尽くすべきではないか？ここに座っていないで、戦いに参加しなさい。」

「何ですって？」アブデルは球のような体を跳ね上げて言った。「モーリエル先生、私は今とても弱っています！一体何をしようというんですか？こんなことをする必要なんてありません！」

「戦いに参加しなさい。」モーリエルは指を彼に向け、指先からは暗黒のエネルギーが絶えずちらつきながら集まっていった。「繰り返させないで。」

「モーリエル！お前は狂っているんだ！」アブデルはもう我慢できなかった。

「狂っている？その通りよ。」モーリエルは微笑んだ。

「狂っていなければ、どうして目覚めることができる？」

その言葉が口から出ると、すべてが凍りついた。炎、硝煙、交差する剣——全世界が色を失い始めた。