第二ラウンド 招待
夜が更けて間もなく、スイートウォーター町の犬たちが突然激しく吠え始めた。
夜勤の民兵が数歩だけ自分の持ち場を離れ、槍を横に置き、木製のフェンスに背を向けて用を足し始めた。突然、背筋が凍るような寒気を感じ、何か湿った暗い寒気が頭皮から尾骨まで駆け上がり、思わず激しく震え、新しい靴に尿を漏らしそうになった。
一体何が原因で風邪を引いたのか？彼はベルトを締め直し、くしゃみをしようと鼻をこすったが、何度口を開けてもできなかった。門番をしている二匹の黄色い大きな犬は、町の外の荒野に向かってずっと吠え続けており、犬を繋ぐ縄もぴんと張っていたが、見張りをしている者たちは何も見つけていなかった。きっとあの忌々しい冒険者どもの仕業だ。彼らが町の周辺に冬狼の姿が現れたと聞いてから、近くのコヨーテや野犬たちが被害を受けている。まあ、それもみんなの家畜を守っていると言えなくもないが……せめて片付けてくれよ？至る所に血の匂いが漂っている！
民兵は雪の上に唾を吐き、槍を手に取ったときにようやく何かおかしいと感じた。犬たちはなぜ吠えなくなったのか？彼は驚いて振り返り――普段は靴底や棒に対しても凶暴だったあの二匹の犬が、今はお腹を雪につけてうつ伏せになり、体を震わせながら前足の間に顔を埋め、恐怖に満ちたうめき声を上げているのを見つけた。彼は槍の柄で犬のお尻を軽く叩いたが、何の反応もなかった。
冷気が骨の髄まで浸透していく。何者かの力が彼を支配し、思わず見上げさせた。見張り塔の上に掛かる満月には、水滴のようなぼやけた赤い輪が浮かび、見張り塔の上の兵士の姿も奇妙に見えた。
そしてその兵士は呆然と遠くを見つめていた――まるで魔法にかかったかのように、弓が肩から肘まで落ちていることさえ気づかず、ましてや警報を出すことなどできなかった。
槍を持った民兵も彼の視線の先を見た。町の外の田んぼや、それよりも遠くのモミの森がまるで燃え始めたかのように、月光の下で不自然に歪みながら揺れていた。彼は信じられないというように目をこすり、その灰色で冷たい影の中を見ようとした。間もなく、恐怖で彼の目は大きく見開かれた。
「なんてことだ。」
モーリエルは眠りから目を覚ました。彼女は座り上がり、木製のテーブルの上にある牛脂のろうそくを指差し、静かに一言呟いた。粗末に作られたそのろうそくは灯されたのではなく、全体から穏やかな白い光を放ち、部屋全体を照らし出した。
「どうしたの、モーリエルお姉ちゃん？」もう一つのベッドでケイロも半身を起こし、目をこすりながら尋ねた。
モーリエルは靴を履き、身をかがめてズボンの裾をブーツの中に押し込んだ。「何でもないわ。ちょっと外を見てくるの。」
彼女がドアを押して出てきたとき、その視線はすでに宿屋の狭く暗い廊下から離れ、何重もの壁を貫いて外の通りへと向けられていた。女魔法使いの両目は魔力によって宝石のように輝き、スイートウォータータウンの大門の方から急いでやってくる黒い馬車が見えた。町の通りは雪に覆われた土道に過ぎなかったが、馬車を引く四頭の馬の蹄が激しく打ち付けられても雪煙一つ立たず、轍の跡も残らなかった。ただ馬車の前方に吊るされた二つの提灯が夜空に幽霊のような淡い黄色の軌跡を描き出し、まるでその豪華な馬車が道を吹き抜ける冷たい風に過ぎないかのようだった。
モーリエルは眉をひそめた。馬車に描かれた紋章が彼女にはとてもよく知っているものだった――あまりにもよく知っているものだった。
「誰かが私たちを探しに来たようね」と彼女は隣の部屋から出てきた四十七に言った。
娘たちに一階のロビーを掃除させていた宿の女将は、規則正しいノックの音を聞いた。彼女は手に持っていた椅子をテーブルの上にバタンと置き、荒々しい声で叫んだ。「もう閉店だ、酔っ払いども！遅く帰ったら女房たちにほうきで叩かれるぞ！」
ノックの音は止んだが、その直後に宿屋のドアが簡単に押し開けられた。硬木製の錠前はほとんど抵抗することなく数断片になって床に落ちた。ドアが開くと、湿った冷たい空気が流れ込んできた。
「この野郎！もう閉店だと言ったはずだ――」女将は自分がドアを閉め忘れたのだと思い、怒って客を叱りつけようと腕を振り回したが、相手の方が明らかに速かった。青白く細い手が彼女の肩を押さえ、200ポンド以上もある彼女の体を簡単に椅子に座らせた。一瞬でロビーの半分を横切った黒ローブの男は、もう一方の手の人差し指を口元に当てて彼女に黙るよう合図した。細く骨ばった指とほとんど血の気のない薄い唇が十字を形作っていた。彼の瞳はとても小さく、針の穴のように細かかった。女将は呆然と彼の目を見つめ、全身が硬直して動けず、まるで母音を発そうとしているかのような口の形を保っていた。黒ローブの男の袖口が少し下がり、血のように真っ赤な裏地が見えた。
「商売がそんなに悪いの？いつからディ様まで強盗なんてことをするようになったの？」モーリエルはゆっくりと階段を降りていき、四十七は二階からこの不速の客たちを見下ろしていた。彼の鎧と髪は冷たい光を放っていた。
最後に宿屋に入ってきた中年の男は、女魔法使いに向かって微笑んだ。
「相変わらず口が悪いな、小さなモーリエル。」彼の髪はきちんと後ろに整えられ、絹の白い手袋をはめ、膝上までのコートを着ており、袖口と襟には透かし彫りの縁取りが施され、前開き部分は蛇のような血の赤い絹でできていた――この奇妙な服装ながらも、彼は上品な雰囲気を漂わせていた。
ディという名の中年男は手を振ると、黒ローブの従者たちはすぐに彼の後ろに控え、女将を押さえつけていた者も含めて皆、謙虚に下がった。
「でも最初は本当に思わなかった……お前がこんなに驚くべき成果を上げるとは。」ディは数歩前に進み、モーリエルとテーブルを挟んで向かい合った。「赤ローブの魔法使いもお前のことを誇りに思うだろう。」
モーリエルはテーブルの角を触り、指を目の前でこすりながら、そこがきれいかどうか確認しているようだった。
「ディ様……私の記憶では、あなたはほとんどセル城を離れない方ですよね。こんな荒涼とした北方まで遠路はるばる来たのは、私を少し褒めるだけのためではないでしょう？」
ディは控えめに笑った。彼の瞳孔が一瞬だけ急に細長くなり、まるで何かの爬虫類、例えば蛇やトカゲのようだったが、すぐに元に戻った。「もちろんだ、モーリエル。この知らせを聞けばきっと喜ぶだろう。」
彼は言葉の重みを強調するために少し間を置いた。「モーリエル、ヴィクター師匠がお前に会いたがっている。」
約一時間後、準備を整えたモーリエル、ケイロ、そして四十七は馬車に乗り込んだ。実際にはそんなに時間はかからなかったが、その間ずっとディはロビーで辛抱強く待っており、表情一つ変えなかった。広々とした豪華な車内には精巧な毛布が敷かれ、快適な座席には厚手のクッションがあったが、それでもやや冷たく、まるで墓場のような雰囲気だった。
四十七は一方の座席を独り占めし、カーテンをめくって外を見た。馬車はすでに出発しており、四頭の立派で背の高い黒馬が走っているのに全く音がしなかった。蹄の音も鼻息の音もない。窓の外の景色も奇妙だった。スウィートウォーター町の低く簡素な家々も、町の外の丘や木々も、まるで消えない暗雲に覆われているかのようで、黒ずんだ重なった影が加わったように見えた——さっき馬車が町の門を出るときには、槍を持って立っていた兵士にぶつかりそうになったが、彼は倒れる様子もなく、馬車がかなり離れるまで雪の中に座り込んでいた。しばらくしてから、四十七は彼のかすかな悲鳴を聞いた。
「私たちは今、物質界と影の次元の隙間を進んでいるのだ。」モーリエルは四十七が窓を開けようとするのを止めた。「不思議な感覚だろう？」
四十七は元の席に戻り、足を目の前のコーヒーテーブルに乗せた。「また空間旅行か？今回はまだ我慢できる程度だな。あいつらはどうした？」
モーリエルもクッションにもたれて目を閉じて休息しており、ケイロは小さな猫のように彼女のそばでまた眠っていた。「わからないわ。いなくならなければいいけど……何百年も生きてきた吸血鬼は、たとえ成長しなくても、何かしら独自のコツを持っているものよ。」
「吸血鬼？」四十七は再び両側の窓を見回したが、ディや彼の黒いローブを着た従者たちの姿は見当たらなかった。「知っていれば、彼の手袋を脱いで見ておくべきだったな。」
この影の馬車に乗る機会を利用して、モーリエルは実体と影の間に存在する自分の魔力がどのように機能しているのかを探求し始めた。彼女は心から思考の触手を放ち、それらを魔法の網に繋げようと試みた。無数の複雑な魔法の動きが彼女の目の前に現れ、まるで彼女とかくれんぼをしている小さな精霊たちのようだった。女魔法使いは集中して、乱れ飛ぶ各粒子を心で捉えようとし、徐々に規則的な流れを持つ構造図を導き出していった。
不協和な光景が突然頭に浮かんだ。モーリエルが思考をあまりに遠くまで伸ばしたせいか、あるいは潜在意識にその考えがあったせいか——とにかく、彼女は恐怖に固まった顔を見たのだ。
その顔には惨白な氷の膜が張り付き、目玉さえも凍りついていた。どうやら戦士のようで、手には弦が切れた長弓を持ち、森の中で倒れていた。
その死体から少し離れた場所では、三頭の灰白色の巨大な狼が、背中合わせに円を作って必死に耐えている人影たちの周りを回っていた。彼らの氷蓝色の目は暗い光を放ち、モーリエルには冒険者たちの恐怖に満ちた表情さえも見えた。凶悪な狼たちは次々と氷の破片を混ぜた冷気を吐き出し、宿屋で「冬狼など何だ」と豪語していた屈強な戦士は自分の大盾でできるだけ多くの寒気を防ごうとしたが、盾の青い光は次第に薄れていった。先ほど彼を嘲笑っていた男も一緒にいて、冬狼が側面から攻撃して隙を作ろうとしたとき、彼は即座に素早く剣を突き出し、剣先から突然現れた炎の光によって冬狼は低く吠えて退いた。どうやら彼らの自信には実力が裏付けられているようだ——しかし、三頭の冬狼が連携して狩るのは、この二つの冒険団にとってはやはり力の及ばないことだった。
槍を持って屈強な戦士の背後を守っていた冒険者は足取りが乱れ、仲間たちから離れてしまった。残忍で狡猾な捕食者たちはすぐにこの機会をつかみ、一頭の狼が大きく口を開けて槍の柄に噛みつき、そして首を振ると、十尺もある巨大な体の力で彼をたちまち引き倒した。他の二頭の冬狼も同時に冷気を吐き出して他の者たちを追い払った。槍を持つ戦士は大声で叫びながら立ち上がって逃げようとしたが、冬狼たちの反応は彼よりもはるかに速く、氷の破片を付けた鋭い歯が一瞬で彼の後頸を噛み、骨が砕ける音は心の目で観察していた女魔法使いにもはっきりと聞こえた。
彼らはもう長くは持たないだろう。
モーリエルは目を開けると、影の馬車が彼女をその殺戮現場から遠くへ運んでいった。昼間、宿屋で口論していたとき、彼らは自分たちの命が夜に終わるとは思ってもみなかった——モーリエルも自分の平凡な余暇生活がこれほど早く終わるとは予想していなかったのだ。
これはすべて私たちが選んだ道だ。モーリエルは細い指を伸ばし、ゆっくりと車窓に乱雑に見える図形を描いた。微細な光の跡が指の動きに合わせて生まれ、そして消えていき、最後に終わるときにはちょうど最初の一筆に繋がった。
車窓の外の影が動き始めた。モーリエルの魔法は物質界と影の界のエネルギーをそれぞれ一部引き出して混ぜ合わせ、暗く恐ろしい巨大な犬を形作った。これらの魔法の造物は天地を覆うぼんやりとした黒雲から飛び出し、興奮して低く吠えながら、主を喜ばせるために短い命の間に思い切り殺戮を繰り広げる準備をした。
影犬が去っていくのを見送った後、モーリエルは再びマットにもたれかかった。なぜあの不幸な連中を助けるのか、自分にも理由がよくわからない。そんな行為は退屈で意味もない——学ばない者は永遠に学ばず、学んだ者はとっくに冒険者という仕事をやめているのだ。まあ、どうでもいい。あの連中が運が良ければいい。とにかく……モーリエルは四十七を一瞥した。あいつは自分の手をいじりながら、手の甲にある鱗状の甲羅を絶えず形を変えている。
自分も実はかなり運が良い。
ヴィクター。モーリエルは、すべての赤ローブの魔法使いたちが恐れ、その名前を聞くだけでおとなしくなるようなあの老怪物に会いたくはなかった。しかし正直なところ、彼の言葉を無視する勇気もなかった。それに、自分と赤ローブの魔法使いたちとの間には何らかの決着をつけなければならない……山の前には必ず道がある。
旅の終わりにはまた魔法陣があった。御者のいない影の馬車が彼らを地下の大ホールへと運び、周囲にはその馬車が通れる通路は何もなかった。
ディと黒ローブの従者たちがすでにここで待っていた。
「どうぞ、モーリエル様。」ディは深浅さまざまな模様が刻まれた石板の床の中央に立ち、周囲の石柱や銅製の盆から揺らめく炎が彼の顔に深浅さまざまな影を落としていた。
全員があの神秘的な文字や記号の範囲内に立った後——四十七は悪意を込めてディの左手をじっと見ていた。炎はどんどん高く、大きくなっていった。四方に飛び散る炎は徐々に輪を成し、白熱しているがそれほど熱くは感じられない火の輪を作り出し、膨らんだり収縮したりしていた。
炎は地面の図形に沿って燃え上がり、遠くへと続く空間の通路を開くのに十分なエネルギーを供給した。やがて激しい火花が散った後、炎の中に巨大な暗黒の影が現れ、魔法陣全体を覆った。
炎が消えた。地下の大ホールはたちまち真っ暗になった——全員がその影の向こう側へと転送されてしまったのだ。残されたのは、一声も鳴き声を上げずに静かに立っている影の馬車だけだった。