第三ラウンド　オーク

魔法の炎は人々の周りから離れて揺らめき、何かの力に引き寄せられるかのように再び周囲の石柱の頂上にある火鉢に集まっていった——だが、もはや以前のものではなかった。
モーリエルのそばに残るかすかな青煙には依然としてわずかな焦げた匂いがあったが、実際には服の端一つさえ燃えていなかった。極めて精巧に作られたルーンの石柱の列は女魔法使いの興味をあまり引かず、むしろ天井の巨大な模様が彼女を立ち止まらせて見上げさせた。
天井の中央にある白い星形の輪から伸びるねじれた赤い螺旋線が、次々と8つの徐々に大きくなる火のような赤い球体を繋いでいた。全体の模様は細部に至るまで丁寧に刻まれており、厳粛な雰囲気の中にもどこか不釣り合いな滑稽さがあった。
赤ローブの魔法使い団のシンボル。モーリエルはしばらくそれを見つめ、以前と同じように、どの火球が自分が研究している予言系の魔法を表しているのかを考えていた。しかし、この件について公式な説明は一度もなかったため、彼女には依然として答えがなかった。
「鼻血が出てるぞ？」47も後ろから顔を上げて見た。「ハッ、これが有名な『でたらめ』か？」
ディの案内で、一行は抑えられた様式の回廊を進んでいった。壁に埋め込まれた魔法のランプが柔らかな淡黄色の光を放っていたが、その明るさはろうそくよりもほとんど変わらなかった。そしておよそ100フィートごとに、夜の闇を背景に回廊の柱の外側にある四角い石台の上に、陰鬱で曲がった影が蹲っていた。それらは生命のない彫像に過ぎなかったが、通り過ぎながらその膜のような翼を閉じた恐ろしい姿をじっと見ると、そこから悪意に満ちた気配が漂ってくるのを感じることができた——疑う余地もなく、単純な命令が下されれば、これらの冷たい石像はすぐに眠りから目覚め、翼を広げて空を覆い、巨大な黒曜石の破片で作られた鋭い歯や爪で侵入者を徹底的に引き裂くだろう。
弧を描く回廊の端まで行くと、長さ約50フィートの吊り橋が目の前に現れた。彼らが来た時はまだ北方の夜だったが、今では空にはすでに薄明りが差し、遠くにある暗い塔の群れの輪郭がよりはっきりと浮かび上がっていた。深灰色の石造りの建物群が花びらのように吊り橋の向こう側にある高塔を囲んでおり、周囲の要塞や塔と非常に近接しており、多くの橋や廊下で互いに繋がっていた。塔の表面には数え切れないほどの浮き彫りや彫像があり、その高塔をまるで壮大で美しい芸術品のようにしていた。
そして実際、それは他の建築物とは異なる魅力を持っていた。幻想かもしれないが、この塔を見る人は誰もが、それがまるで生き物のようだと感じる——かすかな雲が塔の周りを漂い、まるで塔自体が呼吸しているかのようだった。
「申し訳ありませんが、ここまでしかお送りできません。」ディと彼の黒ローブの従者たちは吊り橋の前で足を止めた。「ヴィクター様がお待ちです。」
モーリエルは橋の手すりにある精巧な小さな魔物の彫刻を撫でながら、真っ暗な向こう側を見つめた。
「私についてきなさい、ケイロ。」しばらく静かに立っていた後、彼女は吊り橋に足を踏み入れた。
47も後を追ったが、2歩歩いたところで突然振り返り、黒ローブの人物の前に行って手を差し伸べた。

従者は呆然とし、四十七が何をしようとしているのか分からなかった。様子からすると握手をしようとしているようだが、主人がまだそばに立っているのだ。自分の番になるはずがないだろう。それに、石像鬼と本質的に変わらないこの鋼鉄製の造物がそんな思考を持つとは思えなかった。彼は四十七の顔を見たが、その深く暗い赤い瞳からは意図を全く読み取れなかった。少し躊躇したが、結局は同じように手を伸ばし、その鉄の手と握り合った。
その男の悲鳴と肉体が焼け焦げた匂いが、夜明けの空気中に広がっていった。
全員の神経が張り詰めた。手を握られた黒ローブの男は耐え難い激痛で目を見開き、口もほとんど開きっぱなしになったが、ディを含む他の吸血鬼たちの針のような瞳にも負のエネルギーの光が灯った——モリエルは振り返り、記憶から強力な攻撃魔法を素早く呼び出して準備した。
しかし四十七は何もしなかった。彼は手を離し、相手の手のひらは焼け焦げ、指はくっつき合い、熱で皮膚が裂けて黒ずんだ筋肉が現れていた。
「これからは勝手に他人に触らないことだ」と彼は地面に跪く従者に向かって言い、何事もなかったかのように去っていった。
「ディが何かで表情を変えるのを見たことがないわ」と、ゆっくりと開く塔の扉の前に立ちながらモリエルは思わず微笑んだ。
四十七は手を背に組み、アーチ上の複雑な装飾を気にも留めず見ていた。「『泰山が崩れても動じない』なんて言う連中のほとんどは、本当の山崩れを見たことがないだけだ」
高塔の中は非常に暗かったが、かろうじて周囲が見えた。道中は静まり返り、使用人の姿もなかった。しかしモリエルたちが閉ざされた扉の前に来るたびに、扉はちょうど良いタイミングで開き、上か下か分からない階段に遭遇すると、手すりに沿って突然冷たい光が灯るなど、明らかな合図が現れて道を示してくれた。
「ここは本当に奇妙だ」と、三人がついに赤いローブの魔法使いの紋章で飾られた鉄の扉の前に立ったとき、カイロはモリエルのそばで小声で言った。
周囲は極めて静かで、暗い廊下から吹いてくるわずかな風さえも止んでいた。まるで塔の中に入ってからずっと彼らを導いてきた幽霊たちがついに任務を終え、冷たく狭い墓場に戻って安息したかのようだった。
八つの球体が次々と光り始め、鉄の扉も血のような赤い螺旋模様に沿って裂け、壁の中に吸い込まれていった。
「ようこそ、モリエル、私の子よ」
扉の向こうから老いたかすれた声が聞こえてきた。ゆっくりと、低く、まるで喉から絞り出されるようだったが、異常にはっきりと三人の耳元に響き渡った。まるで話し手が彼らのすぐそばにいるかのようだった。
モリエルは暗いホールに向かって一礼した。
「光栄に思います。そして驚いてもいます、尊敬するヴィクター先生」
四十七は目を凝らして見たが、今回は彼の熱感知視力は機能しなかった。扉の入り口の床やいくつかの柱がかすかに見えるだけで、彼は普通の人間と同じように、扉の向こうの深い暗闇には何もできなかった。
彼は前に進もうとしたが、モリエルが彼を止めた。

「無茶をするな、ヴィクターは挑発してくる者には決して忍耐力を持たない。」彼女は彼のそばで囁いた。「私たちは戦いに来たわけじゃない……少なくとも今はね。」
女魔法使いの囁き声はとても静かだったが、その老いた声はすぐに応えた。
「ふふふ……だが私も強者には敬意を払う……」彼は優しい笑い声を返した。「もちろん、彼らが私に礼を尽くすならの話だが。入ってきなさい、子供たちよ。」
言葉が終わると同時に、ホールが明るく照らされた。
そこは幅よりも長さのある豪華な部屋だった。天井は非常に高く、宝石で飾られた水晶のシャンデリアが一列に並び、その眩い光が隅々まで届いていた。ホールの左右には精巧な純白の大理石の彫像が並び、すべて魔法使いの姿をしており、一つ一つが実物の二倍の高さがあり、衣服のしわや目尻のしわまで生き生きと表現されていた。
赤ローブの魔法使い団、死霊術派の最高指導者であり、セル城で最も古く、最も賢く、最も強力な存在であり、同時にこの悪名高い地の実質的な支配者でもある赤ローブの大魔法使いヴィクターが、自らの玉座に座って待っていた。
47とカイロにとって、ヴィクターは背の高い年配の学者に見えた。輝く黒い瞳からは彼の旺盛なエネルギーが感じられ、よく仕立てられた豪華な赤ローブは既に時代遅れのスタイルで、紫色と緑色のアイオ魔法石が彼の頭の周りを回転していた——彼は冷静で知識が豊富に見え、痩せた顔にはあまり笑顔はなかったが、その眼差しにはかすかに親しみが感じられた。
しかしモーリエルの目に映ったのは別の光景だった。彼女はわざとヴィクターが魔力で作り出した偽の姿を見抜こうとはしなかったが、おそらく彼の真の力があまりにも強大だったため、この装飾用の偽装は彼女にとって、薄いベールで太陽光を遮ろうとするように思えた。
そこには干からびた骸骨が座っていた。ローブの外に現れている顔や手は完全に枯れ果て、紙のように青白い皮膚が骨格にぴったりと張り付いており、千年以上の歳月の中で筋肉や脂肪、腱はすでに完全に消え去っていた。骸骨の空っぽの眼窩には暗い瞳があり、それは魔力の集積によってのみ光を放っていた。
多くの人々が推測し、さらには公に議論していたように、ヴィクターはオークだった。
彼は意味深長に47を一瞥し、次にモーリエルに目を向けた。「お前はいつも私を驚かせるな、我が子よ。」
モーリエルは今や、なぜ赤ローブの魔法使いが自分のような反逆者をこれほど自由にしているのか、おおよそ察していた。ヴィクターの意志は赤ローブの魔法使い団において神の命令であり、法律であり、逆らうことのできない運命だった。それに挑戦した者もいたが、彼らはすでに消え去り、ヴィクターだけが生きている——もしこの状態を「生きている」と呼べるならば。
「寛大さに感謝します、ヴィクター先生。」モーリエルの声には敬意が込められており、それは本心からのものだった。
「それほどのことではない。ああ、どうぞ座って……見てくれ、私ももう老いぼれてしまった。」ヴィクターは痩せ細った手を振ると、微かに光る魔法の煙と共に、床に三脚の椅子が現れた。小さいのが二脚、大きいのが一脚だった。

「モーリエル、実は昔、君を私の死霊派閥に迎え入れようと思っていたのだ……今でも時々考えるんだ。もし君が私の弟子だったら、どれほどの力を発揮できただろうか。もう一人前にやっていけるようになっていただろうか。」
モーリエルは謙虚に振る舞おうとしたが、ヴィクターは自分の話を続けるだけで、彼女にその機会を与えなかった。「もちろん、過去を振り返ったり未来を憧れたりしても意味はない。それに君の才能……予言に特化するのが君には最もふさわしい。今の君の成果は他の赤ローブの魔法使いたちをはるかに上回っている。セル城を離れても、アーガス帝国で頭角を現して優れた予言系の大魔法使いになっても……モーリエル、君を誇りに思うよ。」
これは私が知っているヴィクターのやり方ではない。女魔法使いは、いつも冷酷で気性が荒く、自制心のある赤ローブのウーゾンが一体何を企んでいるのかと緊張しながら考えた——彼が同時に企てる陰謀は、普通の人が一生で考えられる数よりも多いはずだ。きっと四十七と関係がある、とモーリエルの直感が告げていた。
彼女は四十七をちらりと見た。彼は椅子に座ってのんびりしており、自分がどれだけ多くの邪悪な者たちに狙われているかなど全く気にしていない様子だった。
ヴィクターが無理強いすることはないだろう……四十七を制圧するには、八大導師が力を合わせても絶対的な自信はないはずだ。たとえヴィクターが四十七がゾークスケルを封印するために放ったその恐ろしい威力を見たことがなくても、彼の知恵なら分かっているはずだ。私を人質にして間接的に目的を達成しようとしているのか？その可能性はあるが、もう私はかつてレインタウンの外でシンガーに対して何の反撃もできなかった女性ではない。
ほんの短い時間のうちに、女魔法使いの心の中では多くの考えが巡ったが、どれも曖昧だった。だから彼女は賢明にも口を閉ざすことにした。ヴィクターは伝説のように千年以上生きているわけではないかもしれないが、数々の困難を乗り越えて今まで生きてきたウーゾンなのだ。それに彼女はまだ三十歳にもなっていない！
「……イザベラが君を見捨てたのは、彼女の人生で犯した最大の過ちだ。」ヴィクターのその言葉に、モーリエルのまぶたがぴくりと動いた。
「イザベラも私が育ててきた。彼女にも多くの長所があるが、過度に情熱的で非合理的な感情が彼女の致命的な欠点だ。もちろん、もしその気まぐれを日常生活に限定できれば、それは魔法使い特有の奇妙な癖の中でも特別なものとは言えないだろう。しかし彼女はやり過ぎてしまった……君に対しても、他の人々に対しても。モーリエル、彼女の後を継いで予言系の導師になる気はあるか？」
女魔法使いはかなり驚いた。予言系の導師？もしヴィクターが自分を引き入れようとしているのなら、これ以上の条件はないだろう。つまりイザベラは……モーリエルは思わず唇を舐め、曖昧な返事を探そうとした。
「今すぐ答える必要はない。」翠緑色のアイオライトがヴィクターの前に浮かび、その完璧な切り面からは彼の暗い瞳が反射していた。「君はまだ若い、そうだろう？」
ヴィクターの見せかけの攻撃に、モーリエルは少し苦しんだ。
「ええ、私はまだ十分に成熟していないと思います……」モーリエルは答えた。こんな風に話すのは疲れる。もし可能なら、彼女はウーゾンと本気で戦いたかった。

「ヴィクター大魔術師、では今急ぎ対処すべき事柄について話しましょう。」47は突然椅子を揺らすのをやめ、赤い瞳でオークを見つめ、率直にモーリエルの窮地を救った。
彼は丁寧に敬称を使い、ヴィクターを乾燥した標本と呼ばなかったため、モーリエルは大いに安心した。
「ふふふ……」オークは再び虚ろな笑い声を上げたが、その顔や目には笑みはほとんどなかった。「奇妙な鋼鉄の戦士よ、いつお前がこの会話を引き継ぐかずっと考えていた……予想よりも少し早かったな。」
彼は玉座から立ち上がり、法衣からかすかな黒い雲が漏れ出し、彼の周りを漂った。
「私についてきなさい、子供たちよ。」ヴィクターは片腕を上げて招くような仕草をした。「お前たちに見せたいものがある。」