第一ラウンド　余暇

ついに自分の過ちを償うことができた。
少なくとも一部は。認めざるを得ないが、誰にも話したことはないが――ケイロが目を覚ましたとき、涙をこらえきれそうになった。
いや、それはケイロが私の友人だからだけではない。実際、私は長い間自分を冷酷無情な人間だと思っていた。もし自分の決断や行動が他人に害を及ぼすことになるとしても、謝ったり止めたりはしない。なぜなら、私たち一人ひとりの人生は害を与え、害を受ける中で過ぎていくものであり、ある意味ではそれこそが人生の本質だからだ。文明化された種族の住民は、オークの部族が自分たちの村の近くで活動することを許さない。なぜなら、そのオークたちは必ず彼らの家畜を盗み、畑を破壊し、さらには命の危険さえも脅かすからだ。オークの種族の生存は、人間や他の類人種への害行為に基づいている。だから人々は領主に兵を送って追い払うよう頼んだり、あるいは私のような冒険者に金を出して彼らを完全に滅ぼさせたりするのだ。そして私がこの任務を遂行したとき、それはつまりオークに害を与えることで利益を得たということだ。
以前もお金が必要だったため、同様の仕事を何度かこなしたことがある。もしもっと残酷で邪悪だったら――つまり、かつての仲間のように――オークの集団全体を支配し、彼らと村人の両方を圧迫してさらに多くを得ようと試みることもできた。だが私は適度に値段を上げるだけだった。もちろん毎回ではないが、よくそうしていた。やはりオークを脅しの材料にする例を取れば、村の豊かさや住民の態度、彼ら自身が攻撃に抵抗できるかどうか、地域の守衛や軍隊が助けに来るかどうかを観察してから要求を出すのだ。多くの場合、これは彼らの限界を試すことになり、彼らはより安価な冒険者を探すようになる。しかし、それはむしろ私に交渉の材料を与え、面倒を省いてくれることもある。私の条件は確かに高いかもしれないが、与えるものと得るもののバランスを取るこの生存ゲームでは、一歩踏み出すごとにリスクが伴うのだ。得られるのはたかが金貨の袋だけかもしれないが、失うのは持っているすべてだ。そうであるなら、なぜできるだけ天秤の反対側を重くしないのか？
そして、その「コスパ最強」の愚か者たちについては、残念ながら彼らの運命を予測するのはたいていかなり正確だ。森の中や道端で死んだり、貪欲なオークに最後のズボンまで剥ぎ取られたりするのは、私と何の関係もないわけではない。だが、どうしようもない。私は彼らの保母ではないのだ。
では、なぜ私はそこまで無謀にもケイロを探し求めたのか？船の上での日々、退屈で虚しく、目的も見出せない精神探知の合間に、私も自分にそう問いかけたことがある。ミストレス、殺人の神――理性のある人間なら、二人の神々の争いに軽率に巻き込まれるようなことはしない。私の行動は間違いなく神々の利益を損なっており、その代償は想像もつかないほど大きいのだ。

しかし、船の上で釣りをしているあの男を見るたびに、ああ、彼は素人がやりかねないあらゆる愚かなことをほとんどやってのけている。シンガー評議長が当時彼をどこに投げ捨てたのかは知っているし、その後のアグス帝国での日々においても、彼が生きて戻ってくるなどとは全く期待していなかった。だが、この男は明らかに私たちとは異なる見解を持っていた。彼は戻ってきただけでなく――どんな恐ろしい経験をしたのかは知らないし、彼も私に詳しく話すことは決してなかった――信じられないほどの無謀さと乱暴さで最終的な勝利を収めたのだ。
魔法使いとして、入念な計画なしの衝動的な行動が成功するなどとはほとんど信じていない。それはまるで魔法を使うようなもので、正しい材料、正しい呪文、正しい手順と動作が必要で、すべてが正確でなければ魔法の網は震えず、魔法は効果を発揮しない。少しでも雑念や軽率さがあれば失敗や異常な結果につながる。それは許されることではなく、魔法使いも一生でそうした失敗を何度も経験することはない。だが、四十七は違う。彼はほとんど考えることがなく、あるいはよく考えてから行動することがない。いつもすぐに目標を定め、行動し、すべてをめちゃくちゃにしてしまい、そして……そして成功するのだ。
時々彼を見ると、沼地から拾い上げたこの男はまるで私を嘲笑うためだけに創られたかのようだと思う。川があれば渡り、扉があれば壊し、山があれば平らにする――最も単純な思考しか持たない石の巨人でさえ、こんな論理は持たないだろう。
しかし、より多くの場合、彼は私の困惑を手早く解決してくれる。もちろん解決できる。なぜなら、私が口頭でコミュニケーションを取るか魔法を使うかを考えている間に、彼はすでに拳を振り下ろしているからだ。だが……本当に、初めて眠れる森の戦場で彼を見て彼だと気づいたとき、実際にはとても嬉しかった。
では、もし私がケイロを救えたら……彼女も私を見たらきっととても嬉しいだろう。
私の考えは正しかった。
そう、今でも私は、生き残るということは他人に害を与えることが避けられず、正確な計算が必要だと考えている。しかし時には、そんなに多くを考えずに、もっと直接的な方法が必要になる。目標を定め、遭遇するかもしれない危険や得られないかもしれない報酬などを考えない――もっとも、90％以上の愚かな冒険者はそうして破滅するのだが。
もちろん、今回の私とケイロの件においても、四十七という男はまた成功した。彼はいつも成功するのだ。
だから私は彼と一緒にいなければならず、彼が引き起こす大きな問題にいつでも対処できるようにしておかなければならない。彼のそばには考えることができる人がいるべきだ――私はそう考えている。そう、その人は私であるべきだと思う。
――元赤ローブの魔法使い、モーリエル。
……
「私はきっと冬には慣れられないだろう。」
モーリエルの小牛皮のブーツは、すでに歩行者や車輪で固く押しつぶされた積雪の上を歩いても一切跡を残さない。彼女は新しい法衣を身につけ、その上にフリースのフード付きマントを羽織り、両手を組んで不満を漏らしている。

「どうしてですか、モーリエルお姉さん？」ケイロは腰をかがめて道端から雪を一把つかんだ。雪はとても硬かったが、彼女の手が雪の山に近づくと、中に混じっていたほこりや不純物が吐き出され、再び純粋な白い氷の結晶に戻った。少女はその雪の塊を手に持ち、自分の手のひらの中で形が変わっていくのを楽しそうに見つめた。まるで以前自分の魔法の店を飾っていた時のように、もともと汚れていたその雪をきれいな氷の花に形作っていったのだ。

「ケイロ、言ったでしょう。しばらくはあなたの生まれつきの魔法のような能力を使わない方がいいのよ」とモーリエルは叱ったが、その口調はそれほど厳しくはなかった。レインシティにいた頃から、モーリエルはケイロが家族の血筋に宿るこの奇妙な能力を知っていた。それによって彼女は正式な魔法の訓練を受けず、事前の準備もなしに、純粋な意志力だけで魔法の網に触れて魔法を使うことができた。もちろんそれは水の領域に関するものだけだった。ケイロのような人々の中には火を操る者や風を制御する者もいたが、魔法使いたちは通常、このような生まれつきの魔法使いとはあまりうまくやっていけない。モーリエルも最初はそうだったが、後に気づけばケイロとはうまくやっていけるようになっていた。

ケイロは舌を出して言った。「わかったよ、モーリエルお姉さん。」

嘘の女神に支配されている間も、ケイロは完全に無感覚ではなかった。あの日々の間、彼女の本性の一部はミストレディの神力によって最小限に抑え込まれていた。まるで荒れ狂う川の中を流れる砂利のようだった。しかし、ミストレディが完全に回復して自分の神域に戻る前までは、彼女は生きており、恐怖と悲しみを抱えながら、ミストレディが自分の体を使って行うあらゆることを見ていた。

幸い、今はもうそのすべてが過去のことだ。

モーリエルは微笑んだ。少女をあまり厳しく責めるつもりもなかった。彼女はただケイロの体内の嘘の女神を抑え込むことしかできず、そのためには水の元素の姫の助けを借りて、王子殺しの残した神力を彼女の体内に注入しなければならなかったのだ。もしミストレディが最終的にシーリックの牢獄を突破できれば、さらに厄介になるだろう——そしてケイロが魔法を使うことがそれにどのような影響を与えるかはまだ未知数だ。でも……一、二回のこんな小さな魔法なら問題ないだろう。女魔法使いは自分が今、ますます適当にやっていることに気づいていた。

あたりを見回していた四十七はうつむき、ケイロの手の中の氷の花に息を吹きかけた。美しい氷の花はすぐに溶けて、重なり合った花びらが破れた紙片のように落ちていった。少女は苦い顔をして手を振った。熱くて痛かったのだ。

「わかったならやりなさい」と四十七は得意げにケイロに言った。報復号を離れても彼は退屈しなかった。なぜなら彼はすでに偉大な計画を練り始めていたからだ。報復号？ちっぽけなものだ。

セイモンはこの決断に感謝の涙を流した——彼らを岸に降ろした後、すぐに船を走らせて去ってしまったのだ。彼によると、彼は水夫たちと共に報復号を操り、嵐を越えて遠く離れた新大陸へ行き、四十七のために世界で最も不思議な金属を探しに行くつもりだという。

しかし、三人は深流城に戻ることはなく、ケイロを救出した後、モリエルは神に関わる人や出来事からできるだけ距離を置くことに決めた。だからヒンブや聖武士たち、そして赤ローブの魔法使いともこれ以上関わらない方がいい。ただ少し奇妙なのは、クロエも深流城に戻り女聖武士たちと一緒になり、彼女について行かなかったことだ。モリエルはそれに何の異議も持たず、むしろその赤毛の女剣士が自分への興味を他の女の子に移したことを心から願っていた。

だから今、彼らは「甘水町」と呼ばれるこの小さな場所でのんびりと何もせずに立っているのだ。地理的には北地の南部に属し、名目上は深流城を首班とする領主連合の管轄下にあるが、交通の要所でも特別な特産品もなく、唯一この地域の地下水が清らかで、近くの森や小さな湖の産物も豊富なため、村人たちは食べることに困らず、たまに通る商隊から少し稼ぎを得ることができ、ほとんどの時間を穏やかに過ごしている。

「二人とも、騒がないで。」モリエルは四十七が再び息を吹きかけ、ケイロが別の氷雪の塊で反撃しようとするのを止めた。

「ここには危険な怪物はいないのか？オサリバンのようなクソ野郎のシレック教徒でも構わない。」四十七は周囲を見回し、その視線に木製の壁沿いに立つ村の民兵たちはかなり緊張した。

「今ここで最も危険なのはお前だ。」モリエルは町の正門に向かって歩きながら言った。「ここで一晩休んで、次の行動を決めよう。ケイロ、本当に雨城に戻ってみるつもりはないのか？」

ケイロは跳ねながら彼女について行った。「モリエルお姉ちゃんがもう雨城に長く住むつもりはないからでしょ？私はお姉ちゃんについて行くの……どうせ私の魔法の薬水は期限切れか盗まれてるし、戻っても意味ないよ！」

四十七は屈強な民兵よりも頭一つ分背が高く、彼の顔が実際に金属で生き生きと作られていることに気づいた民兵たちは、驚きのあまり口を開けたままになった。

三人は町を貫く主要道路を進みながら中へと入っていった。途中、村人たちの視線は少し奇妙だったが、大した驚きや反応はなかった。彼らにとって、どうせ真面目な生計を立てようとしない冒険者たちで、革の鎧や滑稽なマントを着て、長剣や矢筒を携え、乱雑にまとめた寝具を背負い、嵐のように通り過ぎる場所ごとを騒がしくし、無駄遣いをし、近くに神秘的な洞窟や古代遺跡がないか探し回り、すべてをめちゃくちゃにしてしまう。最悪なのは、彼らがまだ生活の厳しさを知らない若者たちに、いつか自分もドラゴンを倒し、公爵の娘と寝ることを夢見させ、大人の言うことを聞かなくさせることだ。

スイートウォーター町で唯一、町の名前と同じ名前の酒場兼宿屋の前にある馬槽のそばには、色とりどりの去勢馬が数頭繋がれており、黙々と乾草を食んでいた。どうやら疲れ果てて空腹な様子で、47がそばを通っても全く動じなかった。宿屋のロビーも、他の田舎の場所と同じように、汗の臭いと悪質な酒の匂いで満ちていた。幸い今は夜ではない。もし夜だったら、一日中働いた町民たちのせいでその臭いはさらに数倍になり、ケイロはそこにいられなくなっていただろう。

宿屋の主人は背が低く痩せた中年男性で、実際の年齢よりもずっと老けて見えた。しかし彼はパンを焼くだけで、実際の支配者は彼の妻で、太っていて声も大きな女性だった。彼女は巣を守る雌鶏のようにこの宿屋を見守っており、さらに3人の娘と1人の息子もいた。

今、彼女は暖炉でパチパチと燃える木から出る刺激的な煙を文句言っていた。その煙が目を痛めるからだ。また、薪にもお金がかかる。そして彼女は皿を持って、遠くの席に座るモーリエルたちに自作の甘い酒と焼きパンを運び、47の前には勝手に大きなボウルの煮物を置いた。新しく作られた木製のボウルには、ニンジン、タマネギ、ジャガイモ、そして数枚の漬け肉がぎっしりと入っていた。その後、彼女は去る際に、床にうつ伏せになってテーブルの脚を密林だと思い込み、経験豊富な冒険者のふりをして世界で最も恐ろしい野獣の足跡を追っていると想像している末息子を蹴った。

「彼女はきっと、あそこの大男たちと同じような奴だと思ってるんだろうな。」ケイロはパンを少しかじり、そしてスプーンで47のボウルから肉を丁寧に取り除いた。

「おい、それは俺のだ！」しかし47はただ言っただけで、あんなに大きなボウルの煮物を前にしては一口も食べられなかった。

その時、部屋の反対側から騒ぎ声が起こった。

「俺はかつてオークの強盗団一団を倒したんだ！冬狼なんて大したものじゃない！」筋肉質の戦士は両手をテーブルについて体を起こし、向かいのテーブルにいる人々に向かって怒鳴り、唾を相手の額に飛ばした。酒と怒りで顔が真っ赤になっていた。「お前、俺を疑ってるのか？」

嘲笑する者は何とも思わない様子で杯の酒を一気に飲み干した。「冬狼なんて大したものじゃない？ハハ、お前はそれをただの大きな白い野犬だと思ってるんだろう？」

「このクソ野郎！」戦士は酒杯を床に叩きつけ、拳で争いを解決しようと駆け寄ろうとした。幸い、女将が間に入り、大きな麦酒の壺をテーブルに叩きつけ、ホップが飛び散った。そして、がっしりとした体格の戦士も、女将の太った体に阻まれた。「みなさん！私の店で口論しても、森の脅威は決して解決しません！誰が本当の英雄かは実際に行動して証明しましょう！！」

戦士は女将の恐れを知らない太った顔を見つめ、突然手を伸ばして酒壺を持ち上げ、杯に注がずに直接口から一気に飲み干した。黄色く変色した泡が、髭の生えた首筋を伝って襟の中まで流れ、シャツの汗染みと混ざった。

「みんな、行くぞ！このクソ野郎どもに俺たちの実力を見せてやれ！」彼は酒壺を投げ捨て、同席していた仲間たちを呼び、一斉に外に出て行った。冷たい空気が渦を巻きながら部屋に流れ込んだが、すぐに部屋の中の温かい暖炉の熱によって消え去った。

一方、もう一団の者たちも立ち上がった――ただし、先ほど戦士を嘲笑っていた男は幅広のベルトを締め直し、鞘に収めていた短剣を緩めてから、バーカウンターを回り込みモーリエルたちのテーブルの前にやって来た。

「こんにちは、美しい魔法使いのお嬢さん。」彼は適当に一礼し、47号の姿にしばらく目を留めた。特に彼の恐ろしくも豪華な鎧に目を向けて言った。「きっと、スイートウォーター町の近くに冬狼が出没しているという話は聞いているでしょう？自己紹介します。私は……」

モーリエルは冷たく彼の言葉を遮った。

「申し訳ありませんが、私たちはただ通りすがりの旅人です。面倒なことに巻き込まれるつもりはありません。冬狼なんて、それを解決できる人に任せた方がいいでしょう。」

男は背筋を伸ばし、適当に笑って言った。「……そうですか……どうやらあなたは私の仲間に加わる気はないようですね。それでは、良い旅を、魔法使いのお嬢さん！」

モーリエルは彼らが宿屋を去るのを見送った。そして再び視線を向け、無作法な冒険者どもを罵りながらテーブルを拭いている女将や、ようやく手伝いに出てきた女将の娘に目をやった。彼女たちは間違いなく本当の母娘で、まるで同じ型の異なるサイズの樽のように見えた。

平凡な人々、平凡な生活。あの二人の未熟な冒険者たちも同じだ――モーリエルは甘い酒を一口飲み、言葉にできないほどの安らぎを感じ、ここにもう数日滞在したくなるほどだった。

「お嬢ちゃん、よくやったわ！」女将がやって来て、粗末なエプロンを体にぴったりと締め付けながら言った。「あの連中は本当につまらない愚か者ばかりよ！町長はすでに領主に報告しており、数日中に本物の兵士が来てこの混乱を収めてくれるわ！本当に……いつもこんな連中が現れるのよ。まるで腐った肉の匂いを嗅ぎつけたハエのように、みんな自分が世界を救えると思っているの！ねえ？大男、何も食べないの？」

女将は不満げに問い詰め、そしてまたガッと大きなボウルを持ってきた――中にはパンケーキと細かく切った野菜のみじん切り、塩漬けの魚のかけらが入っていた。「味を変えてみなさい！」

ケイロはこっそり笑っていた。

47号は女将の屋根のような背中を怒りに満ちた目で見つめていた。彼女の夫や娘たちもこの光景を見て顔色を変えた。しかし最終的に彼はボウルからスプーンを抜き取り、ケイロに再び少し魚を「盗ませた」。

「この女、目の度数は一体どれくらい近視なんだ？」