第五十回戦　途中で

夜の海面は極めて静かだった。最近、海を漂っていたハリケーンや寒流も、ゾクスケルが再び囚われたことで消え去った。
暴風雪で遮断されていた北方の交易路も徐々に回復し始めている。砕けた氷河や世界の背骨の奥深くから現れる強盗や怪物たちがまだ騒ぎを起こしており、中にはかなり厄介な種類もいるが、回復しつつあるディプストラムや北方の他の都市たちの共同の圧力により、状況は文明種族が望む方向に進んでいる。少なくとも、重い荷物を積んだ商隊の隊列が再び増え、厚い氷雪に覆われた道を苦労しながら進んでいる。武装した護衛や商品の価格も上昇してはいるもののだ。
しかし、海路による輸送はまだ回復していない。普通の季節の変化からすれば、冬はまだ始まったばかりだからだ。天気が良くなり、一部の沿岸海域も海流の影響で解け始めているが、大きな流氷は依然として遭遇するあらゆる船を簡単に破壊する。北方から流れてくる氷山は言うまでもなく、まさに「海の牙」、動く死神だ。
今、そんな氷山がある。明るい月明かりがその鋭い尖峰を照らし、不規則な形の山体は月明かりの下を漂う黒い巨大な影のように見える。水面下の部分はそれ以上に巨大だ。氷山は波立たせることなく冷たい海水を押し分け、近くの流氷さえも動かさず、温度差によって生じる巨大な暗潮に乗ってゆっくりと移動し、進路を阻むものすべてを無関心に押しのける。もちろん、無傷で済むことはない。
比類のない巨大な音が夜を揺るした。雷のように響き渡る音波が波を平らにし、耳障りな甲高い音が一瞬で遠くから近くへと迫ってきた。まるで空気が何か硬く密な固体になり、鋭い刃物で激しく引き裂かれているかのようだ。一瞬、火の光が氷山の側面をかすめ、無数の破片を巻き上げ、後方で半球形の巨大な波を作り出した。大量の海水が蒸気雲となり、白熱した衝撃波によって無数の触手のように伸び、氷山全体を包み込んだ。
人間よりも高い鋼鉄製のウインチがギーギーと回転し、厚い真鍮や鋼鉄で作られた破壊装置を調整している。セイモンは船の端に立ち、右腕を伸ばし、親指を立てて、交互に目を細めて観察した後、熱い煙を上げる大砲の周りに集まっている水兵たちに向かって叫んだ。「このバカども！さっきの言葉が聞こえなかったのか？」
大砲を操作する水兵たちは彼の怒号に慌てて動き回るが、ほとんどの者は自分が何をすべきか全くわかっていない。彼らが最も慣れ親しんでいる大型武器は巨大な弩や船用の投石器だけだからだ。今目の前にあるこの複雑な装置の技術的なレベルはやや高すぎる。中には、まだ熱くなっている大砲に手を触れて思わず悲鳴を上げる者もおり、セイモンは途方に暮れた。

彼はすぐに北極の氷に閉ざされた空間での冒険から回復した。それは彼にとってこれまでで最も危険な経験だったにもかかわらずだ。実のところ、南方の海でモーリエルと四十七に出会って以来、彼が経験した危険は、これまでの半生で経験した危険の合計よりも10倍も多かった。もちろん、終わりのない借金返済の生活を「危険」とは見なさない限りだ。

彼は魔法によって修復された魔法船を操り、南方の沼地から深流城へ向かい、途中多くの町を通り過ぎ、その船を見た人々が心から感嘆するのを楽しんだ。長い間彼を悩ませてきた運命がついに飽きたのではないかとさえ思った。竜顎海峡から東方の墜星海、真珠群島から北方の氷河海域まで、どの船もこの鋼鉄の船には敵わない——なぜなら、それは海の上を航行するだけでなく、空も支配していたからだ。

だからこそ彼は、あの狂った老魔法使いの命令に従い、四十七を探しに行ったのだ。彼に魔法船の最後であり最も重要なステップを手伝ってもらいたかったのだ。実際、もう少し引き延ばすこともできたはずだ……いや、彼の貪欲さはその船を自分のものにしようというほどではなかった。しかし、この鋼鉄の戦士が「商船の船長」を自分の目標とするはずがないのだから、魔法船の正当な代理人になることに何の問題もなかった。

しかし、現実は彼の期待とは少し異なっていた。寄居蟹号はもともと海賊たちが偶然発見した古い三本マストの快速船で、失われた技術のおかげで、普通の船よりも激しい嵐に耐えられるだけでなく、逆風の中でも速く進むことができた。そしてアグス帝国の構造技術によって魔法飛行船に改造された後、セイモンは、それが貴重な密輸品を積んで海や大陸を横断し、自分のために莫大な利益を得る姿をほとんど想像できた。

だが、今のように砲台が貨物室を占めている鉄甲戦艦ではない！たとえ自分の道徳観を捨てて本物の海賊になることを選んだとしても、あんな一発撃たれたら、回収する価値のあるものなど何も残らないだろう。しかしセイモンはその不満を表に出さなかった。実際、北極から戻る途中で四十七が不機嫌であることに気づくと、賢明にも自分の不満を抑えた——他人の力を借りて威張るのなら、自分の立場をよく理解していなければならない。

四十七が不機嫌なのも当然だ。殺人の神が彼の縄張りでおしっこをして「ヒリックがここを通過」という大きな文字を書き残したようなものだ。彼が喜ぶはずがない。

「尊敬する四十七様……えっと……モーリエル様がお呼びです。」今やフレスの代表となった元奴隷の水兵二十六が船室から出てきて彼に言った。彼の服装や顔色はずっと良くなり、若い職員のように見えたが、あの鉄のような顔を前にするとやはりかなり緊張していた。

「もういい、いいから、自分たちのやるべきことをしろ！あんなものは気にするな！」四十七が振り返って去っていくのを見て、セイモンはほっと息をつき、部下たちに配置につくよう叫んだ。もちろん、現在の主な仕事は甲板を拭くことだけだ。一方、その驚異的な威力を持つ重砲は、鎖や歯車が擦れ合う金属音と共にゆっくりと降下していった。複雑な構造が連動して船体に収納されるにつれ、重厚な砲身は水平になり、砲口にある装飾用の尖った鉄の甲冑が次第に閉じていった――最後に耳障りな金属音が響き、恐ろしい顔をした長角の頭部のレリーフが上下の顎を閉じ、太い砲身を口の中に飲み込んだ。

モーリエルは両腕を組み、窓の外のぼんやりとした月明かりを眺めていた。ベッドに横たわるケイロは依然として意識を取り戻していないが、その白い顔は目に見えるほどゆっくりと日々生気を取り戻し、モーリエルの自信を少し高めていた。

今や船長室の床から壁まで、神秘的な図形や記号で埋め尽くされている。それらは互いに繋がり合い、線や呪文で構成された網、魔法の海を形成している。

シーリックが去った後から準備を始め、二人の大魔術師と深流城の赤ローブの魔術師たちの助けもあったが、これを完成させるのにかなりの時間がかかった。調整や検査の時間も含まれていない。より良い条件を持つ水晶塔でこの作業を行わなかったのは、純粋にモーリエルの私心によるものだ。彼女は、ケイロの体内の神力のバランスを取る儀式に、ヒンブやデイルロウを深く関与させることを危惧していた。ヒンブが魔法の女神の娘だという広く流れている噂があるし、たとえそうでなくても彼女たちとは深い関係があるはずだ。デイルロウは彼女の義兄だ……どの角度から見ても、ケイロやミストレスと関連する事柄に神々を再び関与させるのはあまりにも悪いことだとモーリエルは考えていた。

だから、女聖武士たちのことなど言うまでもない――報復号が外海に停泊し、深流城の港に入らないのも、彼女たちと距離を置くための大きな理由だ。

オサリバンは壁際にある固定式の高背椅子に座っており、両手は魔法で縛られた精金の手錠にしっかりと縛られ、うなだれて元気がなかった。シーリックは、彼が神力の容器になることに異議を唱えるかどうかなど気にも留めていない。そして、王子を殺害した力をケイロが受け入れられる程度に薄めるため、何度も儀式を行い、伯爵の体内に残っている神力をゆっくりと取り出し、冷たい氷を溶かすように細い流れにしてケイロの体内に送り込み、ミストレスの気配を中和していた。

これはオサリバンにとって明らかに非常に不快な経験だったが、モーリエルは今、彼の気持ちなど気にかけていられない。今夜は久しぶりにゆっくり休める――連日の過酷な労働で女魔術師はほとんど疲弊していたが、幸い神力の移行作業は一段落していた。まだ解決していない問題もいくつかあるが……

海の波が報復号の喫水線付近を優しく打っている。こんな巨大な鉄の塊が浮かんでいるだけでも、多くの人々を驚かせている。波、波、そしてまた波。穏やかだった夕風が突然湿気を帯びた。

四十七が船長室に入ってきた。オサリバンはやっとのことで顔を上げて彼を一瞥したが、その表情は灰色だった。しかし四十七は彼に注意を払わなかった。

「もしあなたが毎日あの大砲をいじり続けるなら、私はすぐに神経衰弱になってしまうわ。」モーリエルは振り返り、こめかみを手で押さえながら言った。「まさか、その代物でシレックの至高の玉座に突入しようとでもいうの？」
「もちろん違う。」四十七は船長室を見回し、窓から漏れ込む水滴に気づいた。「まだ時間はある。何か用か？どなたかお嬢さんが我慢できなくなったのか？」
「我慢？ベアリングや歯車で物事を考えるやつが、私に我慢を語るつもりか？」
モーリエルが答える前に、夜風と共にある声が舷窓から流れ込んできた。
窓の外は深い青色——海水が壁のようにそびえているが、波は一切なく、まるで握りしめられたゼリーのようだ。そこにインクのような真っ黒なものが広がり、急速に大きくなっていく。
この奇妙な光景はほんの短い間しか続かず、真っ黒な海水が一気に窓から流れ込んできた。しかし波が去った後も、船長室の灯りは消えず、机の上の開かれた本のページも濡れていなかった。
背が高くしなやかな姿がモーリエルと四十七の前に立っていた。広いスカートの裾が回転しながら広がり、水の波紋を生み出している。彼女は完全に水でできており、滝のような長い髪も同様だ。ただ、二つの深緑色の瞳だけが輝き、怒りに満ちて彼ら、特に四十七を見つめていた。
水の精霊の姫、オリドラだ。
「報酬を受け取りに来たのよ、乾燥した小僧！」彼女は少し近づき、通った場所に大きな水痕を残し、すぐにその水痕は多層のスカートの中に吸い込まれていった。
「そうか？まだ何かやり残しているように思えるが？」四十七はケイロを見た。
オリドラは彼を見下ろした。彼女は今や天井にほとんど触れそうな高さにいた。「お前に何が分かる！こんな些細なことのために、私は自分の力の一部まで失って、あの半死半生の小娘に安く譲ったのよ！もう終わったんだから、もう私に命令するな！今度はお前が私に約束したことを果たす番だ！」
モーリエルは軽くお辞儀をした。「その通りです。黒潮の女王、ご助力に心から感謝しています。」
女魔法使いの儀式において非常に重要なのは、神力、あるいはそれに近い力を持つ強大な存在を仲介者として用いることだ。これは愚かな方法かもしれないが、モーリエルには他に適切な方法が思いつかなかった——ヒンブは考えられず、栄光の主の女聖武士も考えられず、四十七自身もこのようなことはできない。しかし、彼が水の精霊の姫オリドラを推薦したとき、モーリエルはすぐに承諾し、取引の詳細については何も尋ねなかった。
「あなたの感謝なんて偽物よ。」オリドラは軽蔑的に手を振った。「よし！鉄の小僧、早くこの件を片付けましょう——逃げ出すつもり？」
「私は決して逃げ出しません。ただ、時には債権者が自ら諦めることもあるのです。」モーリエルが同意するのを見て、四十七は右手を差し出した。

彼の体には何本もの蛇のようなものが隆起し、鎧でさえもそれを隠すことはできなかった。それらは生き物のようにうごめき、腕を伝って右手へと広がり、モーリエルには金属と筋肉がこすれ合う耳障りな音さえ聞こえてきた。四十七の両眼は血のように赤い溶岩のように燃え盛り、足元の甲板からはシューシューと青煙が立ち上っていたが、伸ばされた右手には氷の層が張っていた。
「これだけか？」オリドラは四十七の平らに伸ばされ、何もない凍った右手を見て、怒りの色はかなり和らいでいた。
「私がどれだけ残せると思う？早くしろ。」四十七は少し苦労しているようで、それはかなり珍しいことだった。
オリドラも手を伸ばし——四十七と握手を交わした。
水の元素の姫は激しく後ろに仰け反り、彼女の体からは沸騰する蒸気が溢れ出し、オリドラのぼやけた姿が現れたかと思うと、パッと消え去り、モーリエルの肌を赤く熱した。
黒潮の女王は数歩後退し、モーリエルとほぼ同じ背丈になり、深緑色の瞳を瞬かずに見つめていた。
「分別があるな。」オリドラはしばらくしてから口を開き、目の光はさらに明るくなり、まるで長年の氷雪の反射のようだった。
「あなたがそんなに分別があるから……」彼女は自分が先ほど四十七と触れ合った右手を見つめた。立ち上る蒸気は依然としていたが、性質はすでに全く異なっていた——その手は透明で輝いていた。
「私が宮殿に戻る前に、無料で情報を一つあげよう。」オリドラは言った。「あなたのような存在は滅多にいないが、千年なんて私たちにとっては大したことない。外の世界にもあなたに似た存在は何度も現れているが、あなたのように驚くほど完全で、好き勝手に動き回って女を口説くようなのは初めて見た。もしあなたがそれらに興味があるなら……このくだらない場所を離れて、あの次元で探してみたらどうだ？」
オリドラが去った後、モーリエルは窓を閉めた。
「ケイロが目を覚ますかどうか、目を覚ましたらどんな姿になるか……今は待つしかない。でも」と彼女は振り返って四十七を見た。「あなたはなんとゾークスケルの氷の原力を水の元素の姫に与えたのね……それが何を意味するか分かってる？もしかしたらもうすぐ彼女を氷と水の元素の女王と呼ばなければならないかもしれないわ！」
四十七は肩をすくめた。
「それが俺に何の関係がある？どうせ水も氷も好きじゃない。」
「とはいえ」と彼は考え込んだ。「赤ずきんの件ももうほとんど終わったし……新しい目標を定める時だな。」
四十七は突然、椅子の上で死んだふりをしているオサリバンの方を向いた。「そうだ、もうこの奴は必要ないだろう？」
翌日。
オサリバンは船体から突き出た木板の上に立っていた——不安定に。
「急げ、イケメン。」四十七は彼を怒りに満ちた目で見つめた。「前に進め！」
「そんなことはできません、四十七さん。おそらく私たちの間には何か誤解が……」オサリバンは木板の上で立つだけでほとんど力を使い果たしており、今は本当に力尽きていた。「説明できます……もし今私を海に投げ捨てたら、半時間もすれば溺死するか凍死します！」

「半時間あれば懺悔するのに十分だ。」四十七は木板を強く蹴り、その振動でオサリバンは足を滑らせてしまい、やっとのことで両手で縁を掴んだ。「あなたはかつて私を海に投げ捨てた。今度は私も同じことをしてやる。それで公平じゃないか？それともロープに縛られて船底を歩き回りたいのか？」
見物していた水兵たちが騒ぎ始めた。
ドスンという音――疲れ果てた伯爵は長くは持たなかった。
モーリエルは甲板で起きている騒動には加わらなかった。
彼女はベッドの端に寄りかかり、目を半分閉じて少し眠っていた。
間もなく、彼女は突然目を覚ました。
一瞬、彼女の心臓の鼓動は非常に速くなり、女魔法使いである彼女をわずかにめまいさせるほどだった。彼女は自分を抑えようと努め、ベッドの縁に手をついて見ようとした。
彼女は見たし、聞いた。ベッドの上の少女の長いまつげが震え、やがて目を開けた。ケイロの澄んだ瞳を見た瞬間、モーリエルの直感ははっきりと告げていた――あの雨の街の魔法店の少女が戻ってきたのだ――
彼女は弱々しく微笑んだ。
「ありがとう、モーリエルお姉さん。」
第六章 支配者