第四十九回戦　神

四十七寂は再び稼働を始めた報応号の操縦室に座っていた。縦横に走る床の上には鋼鉄製の椅子が構築されており、周囲にもう少し計器やディスプレイがあれば、彼はまるでメカニック・タイタンのようだった。
激しい戦いの後、全員が疲れ果てていた。魔術師たちは休息を取り、深い瞑想を通じてほとんど枯渇しつつある精神力を回復させなければならない。聖武士たちも船長室を仮の神殿に改造した後方で祈りを捧げ、この任務の成果を自分たちの神に報告しているのだろう。ケイロは依然として麻痺状態で意識を失っており、クロエはチーム唯一の戦士として彼女の世話をする役目を担っている。セイモンに至っては、単独で魔法船を操縦して逃げ出したことで精神的に過度に緊張しているのか、不満を抱いて仕事を放棄したのか、操縦輪を放り出して静かに船室でぐっすり眠ってしまった。四十七はこのような無礼を寛容に受け入れていた。ともかく報応号は今や自動操縦状態にあり、当面彼の助けは必要ないのだ。
エンジンが生み出す規則的な振動の中で、突然「パチッ」という音がした。操縦台から電撃が飛び出し、床の凹みを伝って暗い隅へと流れていき、そこに静かに立っているスリムな姿を照らし出した。
彼女は側面から四十七の方へと歩いてきた。金属製のブーツが同じく金属製の床を踏んでも音を立てず、彼女が通るたびに鋼鉄の隙間から細かい青白い雷光が飛び出し、四方八方に広がっていった。時折、二筋以上の電光が鋼鉄製の船室を一周した後に衝突し、飛び散る火花が雨のように降り注ぎ、彼女と四十七の姿を奇妙な光景に変えていた。
高背の機械椅子が何の障害もなく半回転し、四十七と鋼鉄の女性が向かい合った。それ以外、彼は何の動きも見せず、まるで前回二人が激しく戦い合ったことをすでに忘れてしまったかのように、臣下の謁見を待つ暴君のように冷淡で静かだった。
鋼鉄の女性は彼から約五歩離れたところで立ち止まった。彼女は片手を腰に当て、指の間から冷たい光が閃き、澄んだ青色の瞳で、さらに熱く凶暴に見える深紅の瞳を冷たく見つめ返した。
操縦室の中の雷雨が徐々に収まると、彼女が口を開いた。その声はとても澄んでおり、整然としており、まるでパルス回路から送られてくる合成信号のようだった。「あなたの自我意識に異常があります。支配者たちではない混沌の原力があなたを汚染しています。浄化が必要です。」
四十七の顔を構成する生体金属が歪んで邪悪な笑みを浮かべた。
「支配者？支配者たちは既に何世紀も前に滅びた。恐らく恐竜が絶滅した時よりも前だ。オプティマス・プライムが死んだのなら……私が彼の後を継ぎ、オートボットを率いて前進するのは光栄なことだ。」

「無秩序な混沌があなたの思考を混乱させる！」鋼鉄の女はさらに一歩前に進み、四十七というこの傲慢な言葉によって声のトーンをわずかに上げた——彼女には「オプティマス・プライム」が正確に何者なのかは分からなかったが、ゾクスケルの体内で四十七の主体意識によって活性化された際に得られた情報共有から、この言葉が支配者や指導者を意味することを理解していた。「我々は支配者の意志の実行者であり、支配者の命令は時間が経っても忘れ去られることはない。誰も彼らに代わることはできないのだ！」
「では、私が最初の者になれて光栄だ。」四十七は椅子にゆったりともたれかかり、相手の怒りに満ちたエネルギーの波動を全く気にせず言った。「私を止めるつもりか？もうお互いを理解し合った後で？」
「だからこそ、あなたがどれほど狂っているかが分かるのです。」女は依然として緊張した状態を保っていたが、態度は再び冷静で秩序正しい抑制に戻った。相手の精神力はあまりにも強く、彼女にとってそれは物質的な身体が深刻な損傷を受けたことによるエネルギーの混乱であり、それが異常な形で別の状態へと再構成されているものだった。かつての支配者たちでさえ、入念な準備、正確な計算、長期にわたるエネルギーの操作、そして何千人もの優れた者たちの尽力によってしかこれを成し遂げることはできなかった——なのに四十七のようなあり得ない変数が現れるなんて？しかし多元宇宙自体が生み出す混乱の前では、彼の思考の共鳴が自分にさらに深く影響を及ぼすのを防ぎつつ、古い指令に従ってこの混乱と戦わなければならない。まるで深く広大な底なしの渦の縁を歩いているかのようだ。
「半生を懸命に働いて、結局は廃鉄として捨てられる。体面を保って死にたいと願うのも、また一種の狂気ではないのか？」四十七は肘掛けを軽く叩きながら言った。「もし支配者たちがまだ生きているなら、彼らが支配する世界の中で自分だけの楽しみを見つけることに何の問題もない。だが、もうすべてが変わってしまった今……古い言葉にもあるように『一朝天子一朝臣』だ。」
鋼鉄の女はすぐにはこの言葉に返答しなかった。彼女の青い瞳がきらめき、現在の双方の力の差を見極めようとしているようだった——その後、慎重に暗闇の中へと退いていった。
「またあなたを訪ねに来るわ。もしあなたがこれ以上逸脱し続けるなら……私には他に選択肢がなくなる。」
金属製の船壁と床が裂け、鋼鉄の女の姿が黒煙を吐き出す部品やパイプの中に消えていき、その後再び閉じ合った。
四十七は彼女が船体の構造を変えて去るのを止めなかった。裂け目が閉じた後、船内の電光も消え去った。
多元宇宙が形成された初期には——この壮大な著作を構成する一枚一枚のページのような無数の次元はまだ完全に形作られていなかった。土、水、火、風といった原始的なエネルギーが無数の巨大な渦を形成し、果てしない虚空の中で想像を絶する規模で衝突し、噴出していた。不安定な粒子や炎に満ちた物質の雲の中で若い世界が生まれ、同時に自らの力でこの厳しい世界に立ち向かえる最初のエネルギー体の生物たちも誕生したのだ。

彼らは宇宙の壮大な変動がもたらす莫大なエネルギーを糧とし、空を覆う灼熱の炎を消し去り、世界全体を冷やしている。意図的なものではないが、その壮絶な生命循環の中で通過する次元を安定させ、エネルギーを吸収することで高温の嵐や致命的な放射線を放つ太陽を穏やかで温かいものにし、暴れるマグマを固め、狂った力場の活動を安定させている……長い時間が経つうちに、彼らは多次元宇宙のこれらの物質次元で誕生した新しい種族たちに畏敬と崇拝の対象となり、最初の神々となった。

しかし、時間の深みに永遠に消え去った何らかの未知の理由により、これら最強の存在たちの間に分裂が生じ、最終的に内戦に至った。彼らが生存のためではなく互いを攻撃する目的で力を発揮すると、災厄が急速に訪れる。次元の運営に必要な基本的なエネルギーがすべて吸い尽くされ、その後何倍にも強化された形で激しく放出され、一瞬にしてすべてを破壊してしまう。戦争に巻き込まれた生き物たちは、魂から肉体まで飲み込まれ、古神と呼ばれる超巨大生物の力の源となるか、あるいは極度の高温や寒さの中で苦しみながら枯れ果てて灰と化す。多くの種族が完全に滅ぼされ、次々と世界が破壊されていった。多次元宇宙全体を揺るがしたこの戦争において、生存と滅亡は古神たちの一念にかかっており、すべてが危うい状態にあった。

古神たちの戦争は物質とエネルギーのバランスを乱し、その混乱の中から新たな存在が生まれてきた。彼らはまた、自らの伝説的な強大な力に数回耐えられる種族を意図的に育成し、助け手として利用し、敵のエネルギーを消耗させ、終わりのない争いの中で優位性を築こうとした。

ドラゴン、巨人、そして様々な強力で奇妙な異形たちが次々と加わり、伝説によれば最初の天界の生き物や様々な悪魔も含まれていたという。憎悪は、古神たちがもたらした破壊の中で最も強大な存在となり、環境は異なれども同様に荒廃し絶望に満ちた次元が彼らを育てる場となった。戦争、苦痛、破壊――古神たちが犯した罪がこれら歪んだ世界に奇妙で恐ろしい痕跡を残し、彼らは比類なき残酷さと怒りをもって古神たちの戦争に加わり、その力は古神たちでさえも恐れるほどだった。

このような時代において、生き残った者たちは皆、戦場で自分たちの居場所を見つけなければならなかった。その中には、強靭な肉体も持たず、操れるエネルギーもごくわずかで、他の古神のしもべたちと比べればあまりにも弱く、簡単に滅ぼされ、常に危険にさらされている種族がいた。

しかし彼らは流浪したり、逃げたり、静かに灰と化すことを受け入れなかった。彼らは種族全体の力と知恵をもって、長く厳しい暗黒の時代の中で、自らを守り、神々を喜ばせる方法を探し続け、ついには古神たちの無限の力を研究し始めた。最終的に彼らは、多次元宇宙を荒らすエネルギーの嵐を束縛し利用し、自分たちの守護者として、神々の代わりに戦う方法を見つけ出したのだ。

この種族は宇宙の隅々に無数の工場を建設し、そこには変わりゆく不安定なエネルギーだけが満ち溢れ、渦巻き、響き渡っている。彼らはそのような世界で蟻のように死んでいき、心血を注いで築いた都市は一瞬にして破壊され、再び始めるために莫大な代償を払わなければならない……しかし彼らは成功した。何度も鍛え上げて得た金属物質で巨大で堅固な身体を作り、信じがたい神秘的な儀式を通じて乱雑なエネルギー束をその金属の身体に注ぎ込み、半透明のエネルギー流によって、魂のない金属の身体が計算不可能なほどのエネルギーに圧縮され、豊かな生命力と活力を与えられるのだ。
不滅の金属戦士たちはこの種族を支配者と呼ぶ。彼らの目には感情も、古神も、他の何ものも映っていない——ただ彼らの支配者だけがいるのだ。
数え切れないほどの憎悪は古神の戦場で主役となり、彼らはすでにその狂気の憎しみを古神たちに向けて発散し始めている。この時、支配者たちは傍観することを選ばなかった。長い間抑圧してきたからか、あるいは古神への信仰が彼らの魂に刻み込まれていたからか、彼らはさらに多くの金属戦士を戦場に送り込み、憎悪や敵対する古神たちへの狂気の攻撃に投入したのだ。
これが四十七が金属の女性から聞いた「神の武装」の歴史だ。
しかし、その後のことは彼らには分からない。戦闘の傷によって眠りについた無数の世紀の間に、支配者たちは消え去り、この種族が今も残っているのは奇跡的な金属の残骸と、「ケイリー」を支配し続けているが、四十七にとっては単なる物語のかすかな反響に過ぎない存在だけだ。
彼は自分の手を見つめた。密着した鎧、棘のある指の関節、掌の紋理のような金属の筋目。歳月の磨きを経て、そこには浅い傷一つすらない。一瞬、彼は自分の前世の経験とこの身体の中の古い記憶が重なり合うのを感じた——「支配者」は本当に存在するのか？それともそれはチップに植え付けられた星間通信回路の別の表現形態に過ぎないのか？四十七は暗い船室で孤独に座っている。おそらく、空を炎に乗って飛び回るこの報復号と同じように、真の目的地などないのだろう。
モーリエルは狭く、わずかに揺れる廊下を歩き、彼女の背丈の高さのために場所によっては頭を下げなければならない。四十七というやつがこの船を改造する際、快適さなど全く考慮していなかったのだ。
彼女の頭は二日酔いのように痛んでいた。それはうまくいかなかった瞑想が女魔法使いの体力を回復させてくれなかったからだ。乱雑な呪文の断片が無数の複雑な結び目のように頭の中で絡み合い、彼女の思考を混乱させている。しかし幸い、今のところ特に気を使うべきことはない——やるべきことはすでに終わり、できないことも急ぐ必要はない。
今はただケイロを見に行きたいだけだ。
クロエが中からドアを開けた。この女戦士の感覚は驚くほど鋭い。
「大丈夫？」クロエはモーリエルの茶色い瞳に疲労の影を見た。
モーリエルは首を振り、自分は大丈夫だと示した。
女剣士は外からドアを閉め、女魔法使いと静かにベッドに横たわる華奢な姿だけを残した。

モーリエルはベッドの端に座り、カイロの顔を見つめていた。まるで白玉で彫られたかのような、すっとした鼻筋、小さな耳たぶ、やややせた頬――数年会っていないせいで、もはや見知らぬ人のようにさえ思えた。
シンブの魔法は依然としてカイロをしっかりと縛り付けている。魔法の女神シルバーファイアの変化を利用し、シンブはミストレスの残された神性を完全に抑え込み、何の反応も示さない眠りの状態にして、小さな胚の種子のように凍結させてしまったのだ。
しかし、そうなるとカイロにはもはや弱々しく無力な空殻しか残っていない。モーリエルにはその少女の自我も、魂も感じられず、雨の街の魔法店で女魔法使いの前に見せた活発さも感じられない――ただの空殻に過ぎない。彼女が永遠に消え去ったのか、それとも眠っている神性と共に静かに存在しているのか、モーリエルには分からない。しかしいずれの場合でも、女魔法使いにはどうすることもできない。
突然、静寂に包まれた暗闇が訪れた。その暗闇はまるで生き物のようにモーリエルを覆い、言葉では表せないほどの粘着質で湿った冷たさで彼女に触れてくる。しかし不思議なことに、モーリエルは部屋の中のすべてを見ることができた。まるで自分自身に「暗視」の力をかけたかのようだ。床、壁、天井、机や椅子、ベッド、そして眠っているカイロ――すべてが何らかの超自然的な線によってはっきりと描き出されている。小さな窓の外にはもはや空はなく、ただ果てしない暗闇だけが広がっている。
モーリエルはほとんど瞬時に椅子から立ち上がった。彼女の心臓は制御不能なほど激しく鼓動し、胸の中で激しく震えているのが分かった。攻撃か？女魔法使いは頭の中にあるわずかな魔法を思い出そうとしたが、すぐに諦めた。たとえシンブや聖武士たちが他のことに手を回せないとしても、クロエは外にいて、47も報復号の上にいる。この魔法船は彼の身体の延長に等しく、そんな簡単に誰かが侵入できるはずがない――誰も。
女魔法使いは閉ざされた部屋のドアを見た。そのドアは暗闇の中で長方形の輪郭を浮かび上がらせており、まるでその超自然的な影の中で、暗闇自体にも層があるかのようだった。彼女はすでに落ち着きを取り戻し、何者がここに現れたのかをほのめかしで察していた……ただし心臓の鼓動はまだ収まっていない。
ドアが開いた。訪問者は外の廊下から入ってきたのではない。そのドアはすでに現世とどこか遠い界域をつなぐ通路であり、止められない超自然的な意志が多くの空間や時間を超えて、直接モーリエルの前に現れたのだ。
オサリバン。
「モーリエルさん、あなたの態度は相変わらず傲慢ですね。」伯爵の青白い顔には傲慢な笑みが浮かび、薄い唇は固く結ばれ、目には眩い黒い炎が燃えていた。
その炎のような瞳の視線だけで、モーリエルの足はすぐに力を失いそうになった――しかし彼女は自分を抑え、無理やり立っている様子を隠すために再び椅子に座り直した。
「率直に言わせていただければ、あなたがオサリバン伯爵にそっくりだとは思いもしませんでした。」
オサリバンは静かに低く笑った。「あなたはとてもユーモアがありますね、モーリエルさん。」
モーリエルには見分けがつかないほどの素早さで、彼はすでに女魔法使いの向かいに優雅に座っていた――しかし彼女ははっきりと覚えている。そこには別の椅子などなかったのだ。

暗闇が若き伯爵を取り巻き、彼の整った黒いコートの上で蛇のようにうごめいていた。膝の上には、まるで儀式用の装飾品のように精巧で豪華な長剣が横たえられており、その柄には数え切れないほどの宝石がはめ込まれていた。同じく影に包まれた革の鞘を通してでも、モーリエルはその鋭く冷たい光を見ることができた。
「神災剣。」モーリエルは静かにその言葉を口にし、それを聞いたことで自分の身体と周囲の暗闇が共に震え上がるのを感じた。
殺戮の神の聖者は、まるで愛する人を撫でるかのようにその剣を撫でていた。
「お前の無礼を罰してやる、分別のない小娘め。」オサリバンの姿をしたシーリックが脅すように言い、燃えるような目を細めた。「私や私の僕たちにこれほど多くの無礼なことをしておきながら、何も起こらないとでも思っているのか？」
モーリエルは黙っていた。この狂気の神の目的は、彼が言うほど単純なものでは決してない。少なくとも、彼は隣にいるケイロを無視している。神がこのような姿で主物質界に現れると、常に多大な損耗を被り、その損耗は補うのが非常に難しい——もし彼がケイロや自分自身を滅ぼしたいのなら、最も合理的な方法は用事を済ませてすぐ去ることであり、ここで彼女と無駄話をすることではない。
「まあ、落ち着け、冗談だよ。」モーリエルが恐れていないように見えると、シーリックはすぐに手を振って話題を変えた。「実は今日は、お前と取引をしようと思って来たんだ。」
取引？そういうことはたいてい、「命令」や「要求」よりも悪いことを意味する。
「それを光栄に思わないのか？」女魔法使いが何か反応する間もなく、シーリックの影でできた両手がモーリエルの肩に置かれ、黒い炎のような瞳が彼女をじっと見つめた。「何をためらっているんだ？私を拒んではだめだ、悲しくなるからな。」
「状況を見極めているのです、偉大なる王子様。」モーリエルは肩にある冷たい手の感触を無視しようと努めた。半開きのドアの外では何かがうごめき、殺戮の神の国から主物質界に入ろうともがいているようだった。女魔法使いにはそれが何かわからず、知りたくもなかった。
「もしこの霧の女性が欲しいのでしたら……」モーリエルはベッドの方を一瞥した。ケイロは依然として静かに横たわっていた。「私にはあなたを止めることはできません。人と神との間の越えられない隔たりを認めるしかないでしょう。」
「彼女？私が彼女を何に使うというんだ？」シーリックは元の場所に座り直し、嘲笑的な目で言った。「もし彼女を殺したいのなら、いつでもできる。もう一度やったことがある……それに、お前がそう簡単に諦めるとは思わない。」
「では、あなたは……」
シーリックは手を挙げてモーリエルの質問を遮った。「私の僕たちが彼女を執拗に追い詰めていると思うな。私は本気だ。」
モーリエルにはその言葉の意味がよくわからなかったが、シーリックがすぐに説明してくれた。
「お前も知っているはずだ、私もかつては凡人だったんだ。」殺戮の王子は顎をかき、頭上を旋回する黒雲を見上げながら言った。「だが後に神になった……殺戮の神だ。」

「これが何を意味するかわかるか？これは、どんな臭いを放つ土造りの家で、酔っ払った男が妻を殴っているときでさえ、お前の名前が称えられるかもしれないということだ！」シーリックは突然両腕を振り回し声を荒げ、膝の上の神災剣も主の怒りによって低くうなり始めた。「この気持ちがわかるか？シーリックの名にかけて、至る所でその言葉が飛び交うんだ！くそっ、俺が昔人を殺したときなんて、誰かの名を借りるなんて考えもしなかった——思い切りやって、勇気があればやればいい！今はどうだ？世話しなきゃならないクソ野郎が山ほどいる！本当にうんざりだ！」
モーリエルはシーリックの見慣れた歪んだ顔を見つめ、ふと笑いたくなったが我慢した。どうあれ、神聖な聖者の前では最低限の敬意は払わなければならない。
シーリックは落ち着きを取り戻し、髪を整えて、女魔法使いに作り笑いを向けた。
「でも、俺に何ができる？暗日の信者が主の宿敵であり、かつての嘘の女神の足跡を発見し、まるで何か偉大なことを成し遂げたかのように盛大に報告してきたんだ。自分の神がどれほど喜ぶかと思ってな……俺に何ができる？彼らにやらせるしかない。彼らはこれが俺の命令だと思っているからな。」
「だが、この愚か者どもは事を台無しにした。しかも、俺がかつて彼らに惜しみなく力を与えた後だ。今なら彼らとはきっちり決着をつけられる。少なくとも長い間、俺を煩わせないようにできるだろう。」
シーリックは嘲笑的に口元を歪めた。「嘘の女神については……とっくに興味を失った。それに、最初の一件も俺が仕組んだわけじゃない。まあ、もう過去のことだ。もう触れるな。」
「では、今日ここに来た目的は何ですか？」モーリエルはこの狂神の信者への不満を無視し、機会を捉えて質問した。
「言っただろう、取引だ。」シーリックは眉を上げ、暗闇が渦巻き、部屋の中の不要な物々が溶けて消え、その下にある硬い金属構造が現れた。「あなたにはとても素晴らしいおもちゃがあるな、モーリエルさん。」
「私はそれにとても興味があります」と彼は低い声で、まるで囁くように言った。「でも、彼も同じ気持ちだとは保証できません。もし私たちの直接のコミュニケーションに問題があったら……」
「それは大変なことになります。磁器は瓦と争わない。私の立場は何だ？理由もなく大騒ぎしても何の成果も得られないなんて、本当に無駄です。」殺人の神は声に隠しきれない警戒心を露わにし、それによってモーリエルは初めてこの神に対してわずかな好感を抱いた。
「もちろん、他人の愛するものを奪うつもりはない——」シーリックは付け加えた。「ただ、もし将来他の神や何か厄介なものが、今日と同じ目的であなたに接触してきたら、古い友人に優先権があることを思い出してほしいだけだ。」

「おお、報いとして……」シーリックは悟ったように言った。「ベッドの上のあの少女が元通りになるとは保証できないが、少なくとも私はかつてミストレスのほぼ全ての神力を奪ったことがある。もし私が直接彼女の体内から嘘の女神の力を取り除くとしたら、彼女自身の魂の意識はその衝撃に耐えられず消え去ってしまうだろう。だが、別の神力を植え付けることができれば、何らかのバランスが取れるかもしれない……例えば、私のものを。」
彼は立ち上がり、軽くお辞儀をした。「私はそれを直接その少女の体内に送ったり、あなたに渡したりすることはできない。先ほども言ったように、私が手を下すと予期せぬ問題が生じるからだ。だが待ってくれ、私はこの身体に自分で精製した神力を残しておく。あなたはそれを少女の体内に移す方法を考えればいい。それはあなたなら難しくないはずだ。あなたは優れた魔法使いだからな。」
「あまりにも寛大です、偉大なる王子様。神力を与えて助けてくださるなんて、信じられません。」モーリエルも立ち上がり、双方向の意味合いを含んだ言葉で応えた。
「私はあの古風な連中のように財産を守り続けるつもりはない。」シーリックはそっと言った。「金山銀山があっても使わなければ誰にもわからないだろう？」
「しかし……」モーリエルは付け加えた。「あなたが求めていることについては、最善を尽くすしか言えません……ただ、彼はいつも自分で決断を下していることを、あなたが知っておく必要があると思います。」
シーリックはそれを心配している様子はなかった。彼は答えた。「最善を尽くしてくれればいい。私はあなたを信頼している。」
そして、殺戮の神はこれ以上何も言わなかった。
影が消え、部屋にはモーリエルだけが一人立っていた――ベッドにはケイロが横たわり、床にはオサリバンが倒れていた。