第四十八回戦　炎の怒り

モーリエルの手から、まるで溶融状態にある金属の小球のような、連なった微小な火の玉が放たれた。それらは弧を描く軌道でそれぞれの標的に向かい、氷のエレメントたちの上や周囲で次々と小規模な激しい爆発を引き起こした。その威力は第四十七回戦で使われた爆弾機関銃をも上回っていた。既に傷だらけだった氷のエレメントたちはその場で粉々に爆散し、通常のエレメント生物よりも強靭であり、ズークスケルの氷の宮殿の極寒環境が彼らにある程度のダメージ軽減と迅速な回復能力を与えていたにもかかわらず、これほど激しい魔法の炎には到底抗えなかった。

女魔法使いの精確な狙いにより、味方たちは炎や爆発の影響を全く受けず、さらにその隙に再びカイロを包囲する形勢を築いた。

「愚かで無知な凡人ども！なぜあなたたちの視野は常にこんなにも短いのか！」カイロは優雅に身を回して後退し、長いドレスが舞い上がりながら、破壊された氷のエレメントの残骸を再び広大な霧に変えた。女聖武士たちがその霧の中に巻き込まれると、まるで霧の中に無数の剣が隠されているかのように、激しい武器の衝突音が響き渡った。「そんなことをして何の利益があるの？何を得られるというの？あなたたちの行動はより大きな破壊を招くだけだ！」

彼女は再び祭壇上の氷炎から一部を引き出し、細くて生命感のないエネルギーの束として、先ほど濃い霧を一掃したシンブに向けて放った。嵐の女王を取り巻く銀色の炎の盾がその光線に打たれ、ちらつく銀色の炎は一瞬で静止し、すぐに無数の細かい透明な氷の結晶に変わって爆発した。シンブもその輝く氷の塵の中で凍りつき、舞い上がる長い髪さえも彫像のように硬直し、炎のように燃えていた瞳も生命感のない氷の球に変わってしまった……幸い、彼女が事前に設定しておいたトリガー魔法が即座に発動し、シンブがもはや何もできない状態でも魔法エネルギーが呼び出され集められ、迅速かつ整然と彼女の凍りついたエネルギーを追い払い、彼女の身体と魂を温め、致命的な重傷を和らげた。

氷の宮殿の床や壁から多くの氷の槍が突き出ており、最も小さいものでも数メートルはあり、すでに密集していた森の中の氷柱に加わった。

シンブはよろめきながら地面に倒れ、顔色は青白く、指や耳には凍傷の痕が現れていた。モーリエルは太ももの外側に結ばれたリング付きのベルトから治療用の魔法の杖を取り出し、シンブの体に触れながら呪文を唱えた。豊富な正のエネルギーがシンブを包み込み、凍傷や裂傷は消え去り、彼女は再び無傷の状態に戻った。

「ありがとう」とシンブはモーリエルに言い、すぐに再び注意を、四人の女剣士に猛攻されて一時的に守勢に立たされているカイロに向け、頭の中で残っている魔法を探し、何か役立つものがないか確認した。

「どうやらここはミストレスの領域のようだ。彼女がズークスケルから得たエネルギーを使い果たさなければ、彼女を打ち負かすことはできないだろう。」モーリエルは速射銃のようにもう一本、やや短い木製の杖を取り出し、近くで氷柱を掴んでよろめきながら立ち上がろうとしている氷のエレメントに向けて三発の魔法の弾丸を連射した。それはちょうどそのエレメントが耐えられる限界を超えていた。

「その通り、君の鋼鉄の戦士たちが先にその大部分を消費してくれて良かった。」その言葉にモーリエルの眉間にはわずかな憂慮が浮かんだが、ヒンブは気づかなかった。「でも、ミストレスを追い詰めすぎたら、ここは本当に崩壊してしまうかもしれない……先に準備をしなければ。」
フィオナは剣を振り下ろしてケイロを攻撃したが、剣先はケイロの周りで回転する氷の盾に阻まれて弾かれ、疲れ果てた女聖武士はバランスを崩した。ケイロは法杖を振り回して彼女を突き刺し、法杖の上部にある宝石のない精巧な支架からは氷でできた鋭い刃が伸びていた。ミリアが側面からその一撃を受け止めたが、古びた普通の長剣が法杖に触れた瞬間に放たれた眩い光に、ケイロでさえ目を見張った——ジェーンとクロエがすぐに両側から攻撃を仕掛け、後方のヒンブとモーリエルも次の魔法攻撃の準備を始めた。
「もう十分だ！」ケイロの姿は一瞬で消え、その後霧の支えを受けて再び祭壇の上に現れた。彼女の怒号と共に、大殿の中の氷柱が次々と折れて落下した。「よし、神々の道を阻む代償がどれほどのものか見せてやる！」
彼女の胸元にある星形の青色サファイアのペンダントが突然明るく輝き、急速に大きくなっていった。星雲のような霧が回転しながら広がり、数え切れないほどの幻想的な光景がすべてを飲み込んでいった。青白い冷たい光が祭壇から放たれ、無数の流れ星のような輝く氷の線となって霧の渦の中心へと飛び込んでいった……
ヒンブはケイロのペンダントに異変が起きた瞬間に魔法の施術を中断し、腕を下ろして袖から羊皮紙の巻物を手に取った。巻物の端にかすかに見える魔法の符文は、手が見えないほどの濃い霧の中でも神秘的な光を放っていた。そして巻物を封じていた秘銀の印は、ヒンブがこすっただけで蝋のように砕け散った。
魔法の銀色の線が巻物が開かれるにつれて急速に放たれた。モーリエル、クロエ、三人の聖武士は、こうした光り輝く銀色の線によって互いに繋がれた——彼女たちの身体も瞬く間に銀色の光の中でぼやけて消え、物質界の束縛から解放され、頭上から降り注ぐ無数の氷塊を突き抜けて素早く飛び去り、自由に飛翔した。
氷の殿堂は完全に崩壊した。
数え切れないほどのぼやけた線がモーリエルの目の前で舞い、歪みながら素早く動いていた。それは吹き荒れる強風であり、霊体の目に映る物質世界だった。腰に結ばれた銀色の線が彼女を下方へ、斑点模様の灰色がかったぼやけた色塊でできた大地へと引き下ろした。
地面に触れた時、彼女はまるで水面に浮かぶ油のような感覚に襲われた。銀色の線は小さな火花を散らして切れ、消えていった。モーリエルの足元が突然空になり、何か反応する間もなく誰かの手に引っ張られた。

現実空間の景色が女魔法使いの視界にはっきりと浮かび上がり、嵐が作り出していた線状の軌跡は消え去り、代わりに顔面を直撃する雹や雪の塊が降り注いだ。クロエは彼女の手を引いて、次第に広がる裂け目の縁から離れさせ、絶えず崩れ落ちる氷岩が深淵へと転がり落ちていく。しばらくしてほぼ形を成した深淵が突然激しく閉じ合い、先ほど完全に分離した二つの地殻が轟音と共に衝突し、接合部の氷に覆われた大地には一瞬にして何百もの深い亀裂が四方に広がり、その後は比類なき巨大な力によって押し潰されていった。空高く立ち上る白い煙雲は、まるで天地の間に越えられない高い壁を築き上げたかのようだった。

クロエはモリエルを抱えて地面を転がり、同じく霊体状態から回復したばかりのシンブたちも大して状況は良くなかった。地面は衝撃で隆起し——そうでなければ、洪水のように流れ込む氷塵が彼女たちを氷河の底に飲み込んでいたかもしれない。

彼女たちはおそらくゾクスケルの体から遠く離れて逃げ出し、ケイロの計画も破壊したようだった。粗い氷河は引き続き人々を上へと運び、平らな氷原は険しい斜面へと変わっていった。嵐は依然として猛威を振るい、ますます激しくなる傾向にあった。風雪が鞭のように彼女たちを打ち、地面は隆起したり崩れたりし、激しい地殻の変動は続いていた。遠くにある巨大で暗い影は、甲高い叫び声を上げる暴風の中で徐々に近づいてきていた。

「さあ、もういいわ、お嬢さんたち。」

ケイロの軽蔑に満ちた声が頭上で響いた。彼女たちが見上げると、彼女が法杖に乗って暴風の中に浮かんでいるのが見えた。長い髪やドレスは絶えず舞い上がっていたが、彼女の周りを取り巻く薄い霧は決して晴れることはなかった。「あなたたちの粘り強さを褒めるべきかしら？それともその無謀さを笑うべきかしら？」

「あなたたちは私の計画を台無しにし、神域を開くのに十分な力を蓄えることができず、この粗野で下品な主物質界に留まり続けるしかなくなったのよ……」彼女は冷たい目でモリエルたちを見つめた。「でも、あなたたちに私をどうできるというの？愚かで頑固で意味のない決意を証明するために、神を殺すつもり？」

彼女は指を向けてこちらに近づいてくるゾクスケルを示した。「見なさい、あいつはもうすぐ氷に閉じ込められた牢獄から完全に解放されるのよ。私の制約がなくなれば、もう何もそれを止めることはできない——蟻のような凡人たちよ、今度はあなたたちの勇気があいつの力の前でどんな役に立つのか見てみましょう。」

その時、ゾクスケルは少し立ち止まり、何かを観察しているようだった。冷たい視線が空間を貫き、全員の心の奥底で震えを引き起こした。彼は両腕を広げ、広大な氷河全体を抱きしめるかのようにし、山のような頭を後ろに反らせ、再び激しく前に突き出した——すべてを飲み込むような氷の冷気と恐ろしい怒号が一緒に地表を引き裂き、百尺もの高さの小さな氷山が塵のように巻き上げられ、彼女たちが立っている広大な高地でさえも震え、揺れながら暴風の中で必死に耐えていた。

空気と氷雪が混ざり合って破壊的な巨大な波となり、球形の力場の障壁がそれに頑強に抵抗していた。この魔法の持続時間が延長されているおかげで、少しは長く持ちこたえられるかもしれない。

数え切れないほどの竜巻のような気流がシールドの外で押し寄せ、衝突しているが、今のところシンブの魔法を突破することはできない。
小さな礼拝堂ほどの大きさの不規則な氷塊が嵐の中で転がりながら浮かび沈み、まるで紙切れのようにこちらへ飛んできた。突然現れた黒い稲妻が天神の剣のようにそれを打ち砕き、氷塊を無数の破片に変え、さらに地下深くまで突き刺して底の見えない裂け目を作り出した。
モリエルは本能的に二歩後退し、他の者たちの目にも同じ緊張が浮かんでいた。
それは実際には稲妻ではなく、空間の折り重なりが破れて生じた次元の裂け目だった——その強度からして、力場の壁でそれを防ぐのは、ドワーフに自ら髭を剃らせるのと同じくらい難しい。
「このゾクスケルを閉じ込めていた空間が、主物質界と重なり始めている……」ケイロがどんな防御魔法を使ったのかは分からないが、この規模の嵐も彼女にはそれほど影響を与えていないようだ。ただ胸元のペンダントだけが眩しく光っており、おそらくは憎悪から得たエネルギーが彼女を守っているのだろう。「神の恥辱が現れれば、国や世界さえも簡単に破壊できる。今、どんな気分？少女たち、救世主になる時が来たわよ！」
「黙れ！」フィオナが彼女に怒鳴りつけた。「邪神め！全てはお前のせいだ！栄光の主はこのような状況を黙って見過ごすことはない。彼の光の下では、すべての罪は消え去るのだ！」
ケイロは抑えきれない笑い声を上げ、法杖の上に座った体が微かに震えた。「私が全てを引き起こしたって？面白いわね——あなたたち凡人はいつも何事も神のせいにする！必要な時は意味のない像の前で偽りの祈りを捧げ、必要ない時はすっかり忘れてしまい、思い通りにならないと神を恨み、神が責任を果たしていないと思う……それこそがあなたたち卑しい種族の常套手段でしょう？」
「もしあなたたちがそんなに独り善がりでなければ、異常な寒冬はこの一季節だけで済んだはずよ！私がゾクスケルを弱めたおかげで、ここでさらに長く眠り続けることにもなったわ！でも今はどう？あなたたちの妨害がこの憎悪を刺激し、主物質界へ向かわせようとしているのよ！認めなさい、凡人たち、あなたたちの罪がこの災厄をもたらしたのだ！」
「お前──」
「彼女と議論するな。」モリエルが冷たく言った。「嘘の女神の前では事実も理屈も通用しない。彼女は今、どんな過ちも私たちに押し付けて、自分だけは無関係だと言えるのよ。私たちはゾクスケルを止める方法を考えるべきだわ！」
「ああ、モリエルお姉さん。」ケイロは力場シールドの反対側に浮かび、時折黒い次元の稲妻が彼女の頭上を駆け抜けていった。「今、この小さな少女を助けることを二の次にしたの？」
彼女は胸に手を当てた。「彼女は悲しむわ！事態がここまで来たのだから、あなたには逃れられない責任があるのよ！知ってる？私は元々この体にあまり満足していなかった。彼女はあまりにも普通で、成熟してさえいない……でも今考えてみれば、彼女こそが世界を大災害に陥れる引き金だったのね！こんな存在が神の器にふさわしいと言えるの？」

ケイロは突然手を叩き、何かを思い出したように言った。「あら、ごめんなさい、モーリエルお姉さん。あなたも大きな損失を被ったわね！あなたの鋼鉄の騎士はもう永遠にゾクスケルの体内で眠っているのよ！私は嘘をついていないわ、これは間違いないの！残念だけど、昔は勇敢な騎士が悪龍を倒して姫君の心を勝ち取るなんて本当に起こると信じていたのに！」
モーリエルたちがもはや自分に脅威を与えられないと見て、ケイロは氷河高地の人々に向かって怒りをぶつけるように冷笑し、彼女たちが自分に与えた敗北への復讐をした。
ゾクスケルが近づくにつれて、空間もますます不安定になっていった。空間を引き裂く黒い雷電がますます頻繁に発生し、嵐が雲を巻き上げ、それがここを去るための道を作っていった……
「趣味の悪い女性ね。あなたの体からは魔法の女神が与えた銀色の炎が感じられるわ……でも、それが何になるの？あなたはこの中で最も強い存在よ。もうすぐ主力になるんだから、頑張ってね！えっと、もしモーリエルお姉さんの鋼鉄の騎士がまだいたら、彼の方が有望だったかもね。残念だけど、ちょうど私がここにいるから、さあ、神に願い事をしましょう。モーリエルお姉さん、もしかしたら彼が突然現れるかもしれないわ——」
突然、ゾクスケルは動きを止め、その体内からははっきりと火の光が漏れ出した。その後、その胸の前で壮大な大爆発が起こり、火山のように大量の蒸気と高温の炎が噴出した。
ゾクスケルは耳をつんざくような咆哮を上げた。大量の燃える破片が体の各所から噴出し、その軌道上にあるものは何でも破壊した——そのうちの一つは力場のシールドをかすめ、眩しい光と炎を放った。
白煙が立ち込める中、破片に続いて二つの流れ星が飛んできた。一つは星のような青色を帯び、冷たい尾炎が空に刃のような軌跡を描いていたが、もう一つは信じられないほどの高温の炎を無遠慮に噴出し、その熱さは目で見るだけで火傷しそうなほどだった。
偶然にも、この二つの流れ星は一緒に弧を描きながら人々がいる高台に向かって落下し、どんどん大きくなっていった——もし正確に当たれば、その地域全体が破壊されるだろう。
しかし、そうはならなかった。明暗が入り混じった影が彼女たちの頭上を覆い、大天使のような姿が完璧な六対の翼を広げ、鋭い鋼鉄の羽の端に純粋な青色の光が流れ、手に持つ巨大な金属の槍の先端で輝き、目を直視できないほどの威厳で「力」の意味を体現していた。
これが「神の武装」の真の姿なのか？モーリエルが頭を上げて、わずかに地面から浮かんでいるその鋼鉄の女性をよく見ようとする前に、燃える氷雪が力場のシールドをほとんど飲み込んでしまった。

千万年も溶けることのなかった氷雪が急速に燃え尽き、空高く立ち上る蒸気の中から何かが姿を現した。皆はそれを見て、相手が自分たちの側にいるはずだとわかっていながらも思わず息をのんだ。それは裂けた天幕の下に立つ、まるで魔神のような恐ろしい姿だった。その姿は輝く鋼鉄の天使よりも巨大で、その違いはまるで七重天の山頂と九層地獄の最深部の違いほど明らかだった。大量の灼熱で轟く金属機械で構成された人型で、全身を鋼鉄の鎧が覆い、その上には剣のように鋭い曲がった突起が無数に刻まれていた。彼には四本の太い腕があり、精金の繊維とエネルギーコイルが力強い「筋肉」を形成していた。そのうちの一本の腕は巨大な機械砲として完全に構成されており、長い砲身には歯のように並んだ尖った突起があった。他の二本の腕にはそれぞれチェーンソーのような大剣と多刃の長鞭があり、その恐ろしい武器には無数の鋭い歯が高速で動いていた。残りの一本の腕は空っぽだったが、複雑な構造を持つ動力の拳自体が巨大なハンマーのように恐ろしかった。

彼は一歩踏み出し、全身の重みを悪魔のような巨大な足にかけた。足元の氷原はその重みに耐えきれず、耳障りな破砕音を上げた。不均一な炎が彼の体と鎧の隙間で燃え上がり、肩の突起にはまだ燃え続ける金属の破片がしっかりと残っていた。周囲の空気は高温のため水波のように震えていた……

ケイロは驚いたウサギのように高く飛び上がった。この光景を見て、神でさえも思わず叫んだ。「あり得ない！お前は一体何者だ？」

「ヒントをやろう！」鋼鉄の魔物は長鞭を振り回し——巨大な蛇のような鞭が空中で膨らみながら爆発する火の玉を生み出し、一瞬でケイロを巻き込んだ。

ケイロは地面に着いた瞬間に再び飛び上がったが、彼女を守っていた霧はすでに焼き尽くされ消えていた。事の展開は明らかに彼女の予想を超えており、彼女は思わず答えのない一連の質問を口にした。「ファエトンの炎か？ファエトンの血を封じた巻物を手に入れたのか？まさか、お前がこの炎を操れるはずがない！どうやってそんなことをするの？神でさえもファエトンの炎の中では燃料に過ぎないのに！」

多頭の刺鞭が地面で円を描き、急ごしらえで立てられた氷壁を粉々にしてケイロに向かって巻き付け、彼女を苦労して避けさせた。冷たい霧が鞭に触れると、まるで溶岩に水を注いだかのように瞬時に消え去った。「なんて勇敢な死闘だ。有望な仕事である赤ずきんを放っておいて、わざわざ大きなオオカミになろうとするのか？」

鋼鉄の巨蛇が巻き上げた煙の中を、紫色の電光のような剣光が駆け抜けた——モーリエルたちがこの時に乗じて略奪を働いていたのだ！

鞭の刃には鎌のように交差した逆刺があり、ケイロの法杖を数断に裂き、氷晶を散らしながら霧となって消えていった。ケイロは、空間のエネルギーがこれほど乱れている状況で転送することがどれだけ力を消耗させるかなど気にせず、不確かな危険が迫っていることに気づき、胸のペンダントを握りしめて頭上に掲げた。光る霧が指の間から流れ出し、素早く彼女の細い体を包み込んだ。

再び、翠緑色の微光の結界がケイロをすっぽりと覆った。モーリエルには次元転送を禁じる二つの魔法の記憶はなかったが、別の強力な魔法を使ってそれを思い出し、実行したのだ。次元の障壁は神力の霧に触れると一瞬きらめいた後中和されたが、そのせいでケイロの転送も中断された。
「この……」ケイロが不満を言い終える前に、ミリアとフィオナが協力して彼女を氷岩の下まで追いやった。空中に舞い上がったジェンは身を翻して、雷のように振り下ろされる長鞭をかわし、氷岩を粉々にした。
ケイロは地面に倒れ、ペンダントを握る手も思わず緩んだが、それでもまだ彼女の手の中にあった——ところが、突然見えない魔力の手がそれを奪い去った。
ケイロは怒りと驚きで叫ぼうとしたが、銀色の炎を放つ手が静かに彼女の肩に置かれた。ケイロの防御罩は既に極めて脆弱で、シンブが丹念に準備した魔法の力も非常に強力だったため、ミストレスもこの一撃で絶望的な悲鳴を上げ、永遠の静止状態に陥りついに倒れた。
「願い事でもするの？」モーリエルは弱々しく笑った。「もしあなたがこんなに効果的だと知っていたら、私もあなたを信じていたわよね？」
純粋で曇りのない光の柱が空を照らした。六翼の金属天使は、モーリエルたちがケイロを攻撃している間から既にゾクスケルに攻撃を仕掛けており、光の槍が高度に集中したエネルギーをそれに向けて放ち、再び爆発と怒号を引き起こした——数十個の氷の流れ星が砲弾のように憎しみを込めて投げつけられ、徹底的な carpet bombingが行われた。
「ここから離れろ！戦争では女性は退いていろ！」四十七は恐ろしいチェーンソー剣を振り回し、自分に向かって飛んでくる流れ星を真っ二つに切った。それはすぐに爆発し、刃のような氷の結晶が彼の鎧に当たってパチパチと音を立てたが、四十七は気にせず、台詞を言った後、ゾクスケルの方へと歩いて行った。重い足音と共に氷の破片が飛び散った。
「あいつと長々と戦う必要はない！」モーリエルは乱れた魔の網を感じ取り、四十七に向かって叫んだ。「ここの次元の隙間は既に不安定だ！次元の通路はいつ崩壊してもおかしくない！ゾクスケルをここに留めておけば、この世界自体が彼を埋め尽くすだろう！」
彼女の言葉と共に、空には灰白色の巨大な光の塊が滑り落ちてきた——その背後には完全な虚無の暗闇が広がっていた。モーリエルの言う通り、境界の重なり合う部分が崩壊していたのだ。
氷雪の嵐は再び激しくなり、今度はその中から巨大な獣の咆哮が聞こえてきた。複数の巨龍が巨大な翼を羽ばたかせ、氷風に乗って現れ、全身から冷たい光を放っていた。
それらはもはや普通の白龍ではなく、全身が恐ろしいほどの氷に覆われており、翼も例外ではなかった。氷龍の群れは二つに分かれ、一部は空にいる金属天使に向かって飛びかかり、残りは四十七に向かって急降下してきた。

六翼の天使は突然、いた場所から消え、幽霊のように飛竜たちの上空に現れた。いくつかのちらつく微光が下へと飛んでいき、槍の光に比べれば取るに足らないものだったが、上昇しようとしていた氷竜の上に降り立ったとき、その真の姿が明らかになった——それは極めて細い高強度の金属線で織られ、一本一本が鋭利無比な死の網だった。網に捕らえられた飛竜の体からはすぐに大量の氷塵が噴出し、天使が放った網は獲物に絡みつくと次第に締まっていった。しかし彼女は竜が死ぬか網が破れるかを見届けることなく、身を投げて飛び降り、槍でそれを激しく突き刺し、叫び声を上げる巨竜を引きずりながら共に落下させ、その後ろには複数の追撃者が続いた。

四十七は重砲を発射し、溶岩のように飛び散るエネルギーが前方の広大な円錐形の領域を覆い尽くした。最前線にいた氷竜が最初に被害を受け、体中の氷の殻や鱗、筋肉がほとんど剥ぎ取られ、血肉が混ざった泥のような状態になり、四十七の前の氷原に突っ込んだ。そして四十七はその竜の残骸を踏み台にして高く跳び上がった。小型の縦帆船よりも長い巨大な剣を一振りし、二匹目の竜の半分の翼と前足を切り落とし、大量の血が飛び散った。そのうちの一部は空中の余熱で蒸発し、一部は地面に落ちて凍りついた。金属製の鞭は別の竜の頭部を激しく打ち、鞭の先端のフックがきれいにその目玉をえぐり出した。

彼は以前よりもはるかに凶悪な姿の鋼鉄の竜に変身し、二匹の氷竜が同時に冷たい息を吐きかけてくる中を飛び抜け、それを涼しい風に浴びるだけだと思っていた——強靭な竜尾が一方の竜の首を巻き込み、耳障りな機械的な変形音と共にその竜は鞭によって引き上げられ、風車のように空中で回転し、衝突した氷竜を重い運動エネルギーで吹き飛ばした。しかし首と鞭のせめぎ合いの末に敗れ、頭全体が引きちぎられた。

襲いかかってきた奇襲者は四十七の剣を持つ腕を噛みつき、その後パワーフistによって全身が反り返った。氷竜の背中の氷層が砕け散り、竜の腹の中に突き刺さった鉄の拳は何か変化が起き、連続して爆発音が響き、竜の背中には大きな穴がいくつも開き、大量の骨肉の破片が花火のように空中に散らばった。

バラバラになった氷竜たちを越えて、四十七は再び竜の姿に戻り、氷雪を踏みしめて進んでくるゾクスケルに向かって飛びかかり、その頭を極めて激しい炎の龍息で包み込んだ。

鋼鉄の天使もやがて氷竜の群れから脱出し、四十七と共に怒り狂った憎悪を包囲した。

彼ら三人の戦いによって生じた破壊は、次元の揺らぎをさらに加速させた——空は割れた卵の殻のように崩れ、剥がれ落ちる空間の破片が増え続け、やがて黒と白の縞模様の空が形成されていった。

「もう少し待って……次元が崩壊する瞬間にここを離れるのが最も望みがあるのよ。」シンブは三つ目にして最後の術の巻物を手にしながら、引き続き皆のために防御壁を張り、周囲の小さな範囲の平穏を守っていた。「モリエル、あいつが君の呼びかけに応じてくれるといいんだけど。二度目のチャンスはないわ。もし少しでも遅れたら、永遠にゾクスケルと一緒にここに埋もれることになるでしょう。」

モーリエルは頷き、集中力を高めて、雷、炎、閃光、嵐の中を飛行する四十七を狙い定めた。
ほとんど突然のように、空は黒と白が半分ずつ混在していた状態から、息苦しいほどの絶望的な暗闇へと変わった。かすかに二、三本の青白い光が、彗星のように一瞬で消え去るだけだった。
四十七はモーリエルから送られてきた最も強烈な精神メッセージを受け取った。それは単なる命令ではなく、重視、心配、言葉では表せない複雑な感情が波のように渦巻いていた。彼は一瞬たりとも躊躇せず、ゾクスケルが放った爪を身を翻して避け、全速力で彼女の方へ飛んでいった。鋼鉄の巨龍から金属の魔物へと変わり、さらに急速に縮小し、人間のような鋼鉄の武士の姿で、崩壊し沈んでいく大地の上に孤独に立つ楕円形の魔法転送門に向かって突進した。
しかし異常なことに、鋼鉄の天使も四十七よりほんの一瞬遅れただけだった。彼女も憎悪を捨て、頭上で折れた光り輝く槍さえも放り捨て、四十七の後を追い、押し寄せる暗黒の天幕の中で二筋の美しい光の軌跡を描きながら、銀色の炎に囲まれた灰色の渦の中へと飛び込んだ。
天と地が衝突した。崩壊した転送門は、この壮大な破壊の中でほんのわずかな火花すら生み出すことができず、破壊された虚無の空間にはゾクスケルの怒号だけが満ちていた——
人々はエネルギーの乱流によって転送門から投げ出され、最も敏捷なクロエでさえバランスを保つことができなかった。
彼女たちは転がりながら数十フィート四方の四角い台の上に落ち、ヒンブとモーリエルはしばらく立ち上がることができず、二人とももはや力尽きていた。ミリアは魔法の麻痺効果で動けなくなったケイロを体で守りながら、最も激しく倒れた。
唯一、四十七と鋼鉄の女性だけがすぐに活発に動き、石の台の端まで駆け上がり、大峡谷の奥を見下ろした。霧はすでに晴れ、深い暗闇が心臓の鼓動のように脈打ち、乱れた空間は修復され、両側にそびえる黒い氷山が次々と崩れ落ち、次元の震動によって無数の巨岩に砕け、互いに衝突しながら果てしない深淵へと落ちていった——言葉では表せない連続する轟音が峡谷全体を揺らし、人々が立つ平らな山頂まで震わせた。
皆の目の前の世界が突然揺らぎ、破壊の果てに異変が起きた。まるで巨大な手がそこの空間を引き裂いているかのようで、大峡谷全体もわずかに歪んでいた。
鋼鉄の女性の目から青い光が強く放たれ、輝きの中で転送しようとした——だが四十七が肘で彼女を突き飛ばしたため、成功しなかった。
「髪の長さは知識の短さだ！」
彼は高く跳び上がり、無数の縮小された機械部品を放出して巨大化の構造を組み立てた。大量の歯車やベアリングが組み合わされ、巨大な角を持つ装甲で覆われ、完璧な幾何学的形状の装置が冷たいスタイルの本体、支架、ベースを形成した。無限の動力を供給するエンジンが配列として集められ、この恐ろしい造物が必要とする場所に内蔵されたり付加されたりした……しかし最も心を揺さぶるのは、四十七の体の前方にある、形状、口径、長さすべてが極めて恐ろしい黒い砲身だった。
それは四十七の前世のスタイルを受け継いだ超大型砲だった。

まずは照準を定めるためのエネルギー光線が遠くの混沌とした暗闇に放たれ、次いで砲口は噴火する小さな火山と化した。神の一撃もこれに過ぎない――この一発の威力によって、ゾクスケルが次元の裂け目を開ける可能性は完全に消し去られ、天地を揺るがす大爆発が純粋な高熱の炎からなる太陽を生み出した。赤紅、オレンジ黄、墨緑、青紫――岩を砕き空を焼く火球は膨張しながら色を変え、空間を含む触れるものすべてを飲み込み、溶かしていった。

四十七が降りてきた後も、人々は山々や峡谷の間に広がる恐ろしい火海を見て目を見張っていた。激しい一撃を受けたはずの鋼鉄の女は手を出さず、その目の青い光は不安定に揺らぎながら、静かに傍らに立っていた。

「ついに終わった。」しばらくして、ヒンブがやっと苦しそうに口を開いた。「ここから脱出する方法を考えよう……」

「あれは何？」クロエの目は他の人よりも鋭く、荒れ狂う炎の中から彼女たちの背後の山壁のどこかにある金属の微かな光を見つけ出した。

「セイモン？どうやって逃げ出したの？」皆がそこに行ってみると、険しい岩の間に取り残され、ボロボロになった「報応号」や、甲板の上でみすぼらしい姿のセイモン・ハヴァリアンがいるのを驚いて発見した。

「どうやって逃げ出したって？どうやってだよ！」セイモンは腕を振り回し、目を見開いて必死に叫んだ。「もちろん、この運の悪い船で逃げ出したんだ！やっぱり、お前たちは俺のことなんて全然気にしてなかったんだ！」

とはいえ、「驚破天改造計画」はついに完了した！また、触手系のモンスターが好きな方々へ……久しぶりに「刺鎖鞭」が登場し、何とか触手と言えるかもしれない！最初の調教対象は、ケイロ・ショートLOLIだ！