第四十七回戦　氷封の玉座（下）

激しく、そして極寒の暴風の中で、モーリエルはゾクスケルの胸の裂け目へと続く道が、実際の距離よりもはるかに長く感じられた。
彼女の衣服や装備、さらには身体までもが魔力の影響でぼやけ、かろうじて人間の形を保つ霧のようなものとなっていた。猛風は彼女の肉体から魂まで引き裂こうとした。次々と押し寄せる衝撃波が絶え間なく彼女を襲い、視界やバランスを乱し、狂ったように吹き荒れる寒風の中へと引きずり込もうとした。
モーリエルは意志と魔法でそれに抗い、揺るぎなく目標に向かって飛び続けた。彼女の少し先では、ヒンブもまたぼんやりとした霧のような姿で飛び、微かな光を放つ魔法の竜巻が彼女を守り、この狂気的な混乱の中で奇妙なまでに独自の空間を作り出していた。
三人の女聖武士がこの小隊の最前線で並んで飛んでおり、聖力でできた、上から絶えず羽根が落ちてくる純白の光の翼が彼女たちを包み込み、まるで風の中で燃えているかのようだった。女魔法使いは、彼女たちが合わせても七十歳にも満たない少女たちに過ぎないにもかかわらず、その戦闘力がほとんど「晨光騎士団」の半分にも匹敵することを知っていた。彼女たちは幼い頃から心身を光の神に捧げ、人間には理解しがたい熱意と頑固さで主から与えられた力を使ってきた——確かに、別の神と対峙する際の先頭に立つのにもふさわしい存在だった。
おそらく、彼女たちもまたシーリックの黒ローブの信者たちと本質的には大差ないのだろう。
赤毛のクロエはモーリエルのそばを駆け抜け、地面へと降下したが、すぐに再び跳び上がり、空中で数回転するだけでヒンブを追い越した——もし新たな着地点を探すために再び後ろに跳び戻らなければの話だが。
クロエはこの小隊で唯一、魔法や神術の力を使って飛んでいない者だった。彼女は暴風の中で回転しながら舞う破片の氷を利用して徐々に前進し、まるで氷の上で踊っているかのように優雅な動きを見せた。真珠群島からずっとモーリエルと共に旅をしてきたこの女剣士については、彼女の比類のない戦闘技術ややや奇妙な「趣味」以外にも、信じがたい特徴がさらに多くあるのかもしれない。
先ほど彼女たちのために道を切り開いた四十七は、再び暴風の中で姿を消した。彼の本体がキスケインに「神の武装」と称される古代の戦争機械であり、実際にもその魔神のような力で目の前の敵を粉々にして焼き尽くすことができるにもかかわらず、もしも既に滅び去った古神から生まれ、未熟ながらも多元宇宙そのものを食らって生き延びている原始的な恐怖に直面した場合、結局は静寂に帰する運命にあるのだろうか？
モーリエルには余計な心配をする暇はなかった。彼女は速度を上げた。ゾクスケルの体内へと続く道が、いつ再びその永遠の寒さの中で閉ざされるか分からないからだ——彼女たちは神力の太陽による保護を受ける魔法船を捨ててしまっており、素早く決着をつけなければ、残された力は寒風の嵐との戦いの中で、まるで石臼の下で転がる豆のように次第に粉々にされてしまうだろう。その時が来れば、彼女たちは本当に何も残らないのだ。

幸い、そのようなことは起こらなかった。モーリエルがあの渓谷のような裂け目に入った時、聖武士たちはすでに、至る所に鋭い氷の尖りが生えた険しい地形の中を切り開き、より深くへと進む道を作り始めていた。
女魔法使いは落下して気化状態から解き放たれ、漂っていた半透明の魔法ガスが赤い法衣に凝結し、再び身体の重さを感じることで、彼女は少し疲労感と安堵感を覚えた。このドラゴンの息によって作られた「洞窟」は外と比べればまるで平穏そのもので、しかもかすかに熱が残っていた。47の噴射攻撃がゾクスケルに与えたダメージは以前ほどではなかったが、想像していたよりも深刻だった——暴れ回る雷電と炎が数え切れないほどの裂け目や深い穴を作り、広がりながら、巨大なその体の奥深くまで侵入していった。
シンブは彼女より先に正常な姿に戻り、クロエと一緒に立っていた。モーリエルは霊視で一目見るだけで、もし彼女たちが軽率にゾクスケルの体内の入り組んだ通路に入ってしまえば、絶えず破壊と再生を繰り返す、まるで絶えず変化する巨大な蜘蛛の巣のような暗いトンネルがすぐに彼女たちを引き裂き、飲み込んでしまい、嵐が成し遂げられなかった仕事を終わらせてしまうだろうと確信した。
モーリエルは足元で大きく口を開けている穴を慎重に避けた。そこからは凍えるような寒風が吹き出し、不規則な鋭い鋸歯が洞壁から突き出ており、洞窟が揺れるたびに揺れ動き、転落者を貪欲に待ち受けていた。
「私たちの時間はもうあまりない。」シンブは柱の太さほどの氷の槍が落ちてきて氷河の裂け目に転がり込み、急に閉じ合った氷壁によって粉々に砕かれるのを見ながら言った。「また進み始めた……それに、この氷の洞窟も長くは続かないと思う。」
「私なら、ミストレスの隠れ家を見つけ出せるかもしれない……」モーリエルは彼女のそばに歩み寄り、「その時、私たちをそこまで連れて行ってくれる？」
シンブは彼女を見て頷いた。そうして二人の女性は手を取り合い——切り開きながら前進する聖武士たちに続いてゆっくりと進んでいった。クロエはこの様子を見て肩をすくめ、手元の光能剣で隣の氷岩に長い裂け目を作った。巨大な力に押し潰されていた氷壁はすぐにずれ、その圧力を効果的に解放し、もっと大規模で危険度の高い崩壊を防いだ。
彼女たちが行き止まりの氷の斜面に立ち、目の前には触れるだけで指が凍えそうな氷壁以外何もない状態になった時、モーリエルはついに徐々に形を成してきた光景をシンブの脳内にはっきりと送り込んだ。
「みんな、私のそばに来て。」シンブは手を伸ばした。「高度な転送を使うには、みんなに触れる必要があるの。」
クロエは当然のようにモーリエルを引っ張り、彼女にウィンクまでした。モーリエルにはそんなことを気にしている暇はなく、シンブが位置を合わせるのを手伝い、少なくとも転送が終わった後に彼女たちが氷層の中で悲惨に閉じ込められるのを避けるのに忙しかった。

シンブははっきりと呪文を唱え、彼女の前の地面に魔力によってできた鮮明な痕跡が現れた。それはまるで燃える火線のようだった。最後の音が氷の隙間に反響する中、翠緑色の魔法の炎が跳ね上がり、鮮やかな軌跡を描きながら全員を包み込んだ。パチパチと音を立てる眩い火花の後、彼女たちは姿を消し——焦げた痕跡と急に強くなった氷風だけが残った。

たぶん一度息をする間も、心臓が一回打つ間もなく、空間を跳び越える旅は終わってしまった。モリエルは、ゾクスケルの体内にある強大なエネルギーが今回の転送に致命的なダメージを与えなかったことを幸運に思った。彼女の周りの世界はぼやけていたものがはっきりとしてきた。それが物質の現実なのか、そうでないのかはわからない。

転送の振動から先に回復したクロエとジェーンがほぼ同時に前に飛び出して立ちはだかった。モリエルは彼女たちの間の隙間から、法杖を持ったカイロが少し驚いた様子で振り返り、しつこく付きまとう不速の客たちを見ているのが見えた。

そこはかなり壮大な氷の殿堂だった——テレパシーで見たものよりもずっと壮麗で見事だった。地面は欠け目のない一枚の氷で、少しでも注意を怠ると滑ってしまう。鏡のように透明な氷層が彼女たちの影を反射しており、その厚さは全くわからない。周囲の壁も同様に、正確に切り出されたような滑らかな面で、わずかに内側に傾いた角度で完璧に接合し、高い天井を形成していた。

氷の大殿の中央には、人の背丈ほどの高さの台形の四面体の祭壇があり、それもまた何年も凍結した堅い氷でできていた。カイロは祭壇の中央の階段に立っており、もともと白玉のように美しい顔立ちが、祭壇上で炎のように躍動する青白い光に照らされて、まるで太陽光を反射する氷雪のようにさらに輝いていた。

シンブは背中に回した手で素早くいくつかの手振りをした。指の動きはあまりにも速く、モリエルにははっきりとは見えなかったが、強力な攻撃の魔法のようだとかろうじて判断できた。

「面倒だな。」カイロは手に持つ法杖を軽く止め、声には明らかな不快感がにじんでいた。

彼女のそばの白い冷たい光が急に大きくなり、祭壇から細かい氷晶が一瞬にして爆発し、皆の方へと広がっていった——聖武士たちの体にあった聖なる炎はすぐに消え、彼女たちの鎧には霜が降りた。クロエの手にある光能剣も二度ほどちらつき、かなり不安定になった。シンブは一歩後退し、準備していた魔法は逆に打ち消されて消え去った。モリエルは思わず身震いし、皮膚から骨の髄まで氷風に貫かれたような感覚を覚えた。まるで「寒さからの防御」が全く効いていないかのようだった。

カイロはさらに攻撃しなかった。なぜなら祭壇上の光がすでに直上に向かって昇っていたからだ。その青白い光柱は躍動的で眩しく、見た目は美しいかもしれないが、その中に潜む悪意と恐怖を隠すことはできない。この生き生きとした悪は、どんな生き物であっても震え上がるほどだった。

だから、すでにカイロの体を完全に支配していたミストレスでさえ、すぐに振り返って彼女を制御し、落ち着かせようとした。流れ星のような氷炎が光柱から次々と飛び散り、それぞれが氷でできた床に落ちるたびに轟々という大きな音を立てた——それは大殿を囲む堅い氷がまた一層厚くなったことを示していた。

「私たちは今、火山の口の上に座っているのよ。」再び光を元の大きさに抑えたケイロは微かに微笑み、その笑みには他者を見下すような軽蔑が含まれていた。「よくも最後の玉座まで追いつけたわね……神の復活を目撃したいの？それとも無意味な氷の破片になりたいの？」
「それがあなたの目的ですか、ミストレス？」ヒンブは結局のところ魔法の女神に恵まれた伝説的な大魔術師であり、エネルギーの変換や作用について他の者には及ばない洞察力と理解力を持っていた。「その生命の本質を吸収して神火を育て、神域を再建する力を得るつもり？それは太古の憎悪よ！たとえ真の神であっても恐れる存在だわ！それなのに、暗日のシレックに破壊された灰の中から立ち上がったばかりで、すべてを手の中で操れると思っているの？」
「私はゾクスケルのようなものをコントロールできるとは思っていないわ。そうでなければ、あんな風に自由に動かすことなんてしないもの。」ケイロは彼女を見下ろし、周囲の霧の帯が蛇のように祭壇を巻きついていた。濃厚な霧の中には、完璧な幾何学的形状を持つ多数の微小な氷晶が混じっていた。「でも、もうここまで来たから……あなたたちに話しても構わないわ。」
「認めざるを得ないわ。あの運の良い成金の若者、シレックはいくつかの策略においてなかなか上手にやってきたのよ。」ケイロは氷の宮殿の隅に目をやり、モーリエルも彼女の視線の先に黒い人型がぐったりと横たわっているのを見つけた。どうやら……オサリバンのようだ。
「これまでの長い間、彼はずっと徹底的にやってきたの。私を打ち負かしてから、主物質界にあった私の神殿は次々と破壊され、信者たちも追放され、追われてほとんど絶滅してしまった。私は基本的な意識を保つことさえできず、虚無の精神世界で眠り続けるしかなかった。でもね、最後に完全な勝利に近づいた時、彼は大きな過ちを犯したの。ええ、完全に過ちとも言えないけど……モーリエル姉さん、あの時、あなたの助けは本当に大きかったわ！嘘と幻影を操る女神である私でも、恩と怨ははっきり分けているのよ！」
「私たちはあの無意味な冒険の中で、あなたがシレックが送り込んだ選民たちを打ち負かすのを助けました……あなたはジェイソンから暗日の神力を吸収し、それをペンダントに隠して私に持ち出させたのです。」モーリエルは冷たく言った。「でも、それを助けとは言えませんよ、尊敬すべきレディ。あなたの嘘に騙され、私たちは渋々あなたの駒になっただけです。」
「それはただのビリーの嘘よ。言ってみれば彼はかなり忠実だったわ。残念ながら信念と能力が釣り合っていなかっただけ。でも私も彼には恩を返したわ。あのものを彼に預けたのに、彼が簡単に渡してしまうなんて……」ケイロは手を振り、これ以上話す気はない様子だった。「自分が愚かだったのは、誰のせいでもないわ。私の元の計画はこんなに危険なものではなかったのよ！」
そのもの？モーリエルはすぐに、四十七を初めて鍛造した「鍛造の神の巻物」を思い浮かべた。彼女がさらに尋ねようとしたその時、ヒンブが先に口を開いた。「あなたの計画が何であれ、すぐに止めなければなりません！神として、ゾクスケルが完全に解放されれば世界にどんな災厄がもたらされるか、あなたには分からないのですか？」

「止めるだと？君たちも見たはずだ。狂ったシーレックは金の心配もせずに神力をばらまき、有権者を作り出して私を完全に滅ぼそうとしている。どうやって止められるというのだ？もちろん、彼がこんな愚かな方法を使わなければ、ゾクスケルのエネルギーを吸収するのに十分な神力を蓄えることもできなかっただろう。だが、彼がこれから何をするか誰に分かるものか？もし次に彼が化身の姿で直接私を探しに来たら、今の私には本当に対処できない……心配するな。神域を再建するのに十分な力を手に入れれば、すぐに去る！その間にこの憎しみが何か問題を引き起こしたとしても、それは私の問題ではない！」
「このような行為をするのは、底なしの深淵の悪魔だけだ。」ジェンは両手で剣を握り、その刃には聖なる炎が燃え盛っている。「栄光の主の名において、私はどんな代償を払ってでもお前を止める！」
「聖武士の少女よ、もう少し冷静になれないのか？」カイロは杖で祭壇の上の光を指し、その間をかすかな霧が流れている。「今はなんとかゾクスケルのかなりのエネルギーを抑え込んでいる。完全に爆発させないように……もし君たちがここで私と戦おうとするなら、たとえ勝ったとしても、完全に目覚めたゾクスケルにどう対処するつもりだ？ああ、そうだ。状況が制御不能になれば、彼の体内に建てられたこの氷の宮殿が最初に崩壊する。その時、君たちはどうやって逃げ出し、彼を止めるつもりだ？」
一時的に状況は膠着した。落ち着き払ったカイロの様子を見て、彼女の言うことも真実かもしれないと思い、モーリエルたちは「手を出せば自分たちも危険にさらされる」という気持ちになった——本当にここでただの見届け人になるしかないのか？
突然、双方の間から耳障りな機械の叫び声が響き渡った。鏡のように滑らかな地面には大量の氷片が飛び散り、轟音を上げる鋼鉄のチェーンソーは海面に現れたサメの背びれのように自由に動き回り、ますます大きな亀裂を生み出している。
四十七は体中に氷片をまとったまま、自分が作った穴から這い出してきた。まるで眠りを拒むゾンビのようだ。彼は光沢を失い、構造巨人の姿を維持する力もなくなっているようだったが、手に持つチェーンソー剣は依然として力強く動き、目も鋭く光っていたが、そこには感情の色はなかった。
どうやってここまで這い上がってきたのか、神のみが知っている！
カイロの顔にはわずかに緊張が浮かんだ。
「すごいわ。」彼女は言った。「構造造物の極致ね。ねえ、モーリエルお姉さん、あなたが彼を完全にコントロールできるかは分からないけど……何かしようとは思わないの？」
四十七はそこに立ち、全身の噴出口から断続的に熱風が吹き出している。まるで重い呼吸のようだ。彼の手に持つチェーンソー剣は変形している——剣刃が折りたたまれ、太い銃身が伸び出し、カチカチという歯車や機械の衝突音は、この恐ろしい大砲が装填されていることを示している。
「四十七、待って……」モーリエルは一瞬ためらったが、それでも口を開いた。
鋼鉄の武士は振り返って彼女を一瞥した。その赤い瞳からは深い死の静けさが漂っていた。視線が交わった瞬間、モーリエルは自分には彼を止めることができないとはっきりと悟った。彼は自分がすべきことをし、自分の任務を果たしているのだ。それは彼が生まれた瞬間から運命づけられていたことだ。
私たちはついに運命に屈するのだ。彼女はそれ以上何も言わず、手を挙げて呪文を唱え始めた。

「本当に頑固なやつめ！」ケイローが叫んだ。銃口から連続して爆弾が噴出し、巨大な炎が地面と祭壇を激しい爆発に包み込んだ。
氷の輪が再び現れ、拡大しながら弾丸、魔法のエネルギー、そして攻撃者たちを遠くへ押しやった。祭壇の上の青白い氷炎が勢いよく上昇し、天井まで達した。
ヨンナナジュは金属製の機関銃を振り回し、目の前の氷壁を粉砕しながら前進した。彼はケイローやミストレスを攻撃したいわけではなく、彼らとは何の関係もなかった。彼が攻撃しているのはあの祭壇、つまりゾクスケルの氷炎エネルギーだけだった。
普段どれだけアニメや映画を好んで見ていようと、やるべき時には迷わず行動しなければならない。
「やはりお前も彼女と同じで、常に与えられた命令を実行するだけの道具だったのね！」ケイローは飛び上がり、スカートが舞い上がった。「それなら、お前も彼女と一緒に、永遠にゾクスケルの体内に埋もれなさい！」
彼女は杖で氷の光柱を指し、渦巻くような霧がすぐにそれを包み込み、その冷たく鋭い破壊エネルギーを引き下ろした。憎悪に満ちた氷の流れによって空間が歪み、地面に沿って蛇のようにヨンナナジュに襲いかかった。
冷たい光が彼の体に当たっても音はなく、壁に吸収されても波立つことはなかった。
しかしヨンナナジュはその氷光によって一瞬で壁の中に叩き込まれた。彼は前進していた姿勢のまま氷の中にシルエットを残し、すぐに遠くへ去り、姿を消した。
ケイローの全力の一撃の後、氷の殿堂は激しく内側に収縮し、恐ろしい氷の尖塔が巨大な音と共に地面、壁、天井から押し出されてきた。
祭壇の上の氷炎は、人の頭ほどの大きさのものが揺れているだけだった。ケイローがゾクスケルのエネルギーを抑えていると言っていたが、それも完全には真実ではないようだ——これらはむしろ彼女がすでに掌握しているもののようだった。
モリエルは指先から真っ黒な負のエネルギーの光線を放ち、シンブが放った強力な魔法の後を追って空中のケイローに向かって放った。津波のように激しい魔力の波動が霧をかき乱し、この魔法に触れたものはすべて消し飛んだ。強化された弱いエネルギーの光線はケイローのふくらはぎに突き刺さり、彼女は痛みの声を上げ、やっとのことで杖を使って氷壁を呼び出し、猿のように器用に壁を跳び越えて彼女の近くに現れたクロエが放った光の剣を防いだ。彼女はよろめきながら降りてきて、三人の聖武士がすぐに彼女を取り囲み、彼女たちの聖炎がほとんど一つの光の壁を形成した。
霧が層になって絶え間なく渦巻き、再び人々を追い払った。霧の中には冷たい光点が現れ——氷でできたぼんやりとした人形が霧の中に現れ、体中には剣のような鋭い氷柱が生えており、さらに多くの氷柱がそれらを取り巻いて飛び回り、敵を粉々にする刃の壁を形成していた。
背の高い氷の元素たちは体をわずかに曲げ、何も言わずに攻撃を開始し、すぐにモリエルとシンブが降らせた火の雨に浴びた。霧、聖炎、飛び交う人影、激しい魔法のエネルギー、突然地面から突き出る氷の剣……戦いが急速にクライマックスに向かう中、氷の殿堂も揺れ動き、ますます不安定になっていった。
ヨンナナジュは自分がずっと下に落ちているように感じたが、動くことができず、まるで破壊された後も何らかの思考を保ちながら宇宙の中を永遠に漂う残骸のようだった。

彼は生まれながらにして、これらのタイタンのような太古の巨神たちと戦うために存在していた。数多くの燃え盛る世界を戦場に、彼と彼のような魔法ロボットたちは突進し、飛翔し、星々のそばを駆け抜ける。形は様々だが、まるでそれぞれが別の型のように見えるものの、皆、迷うことなく冷たく敵に突進していく——この身体の記憶の中には、ゾクスケルよりもさらに恐ろしく衝撃的な存在さえある。

神々とも渡り合える強大な巨人たちが次々と倒される中、大量の機械ゴーレムも引き裂かれて消滅し、ドラゴンなど他の種類の犠牲者もさらに多い。微弱な振動が四十七をかすめ、彼の思考の中で小さな火花を生み出す。四十七の強烈な精神メッセージがすぐに反響し、暗く冷たい深淵へと送り返される。

さらに多く。少なくとも数十個の大きな残骸と、数え切れないほどの破片がゾクスケルの体内に埋もれている。彼は孤独ではない。彼と同じような存在たちが、誕生の歴史以前のさらに遠い時代に戦い、敵と共に永遠に眠っているのだ。

四十七が感じ取った機械の残骸の中に、彼とほぼ同じくらい完全な形をしたものがあった。彼よりもずっと細く、しなやかな姿勢のまま槍を持って突進している状態だ。何らかの情報共有を通じて、四十七はそれがケイロに導かれてゾクスケルの監禁場所を見つけ、彼女がケイロのために入口を開けたのだと知った。その目的は、とっくに消え去った命令——敵を完全かつ徹底的に破壊すること——を遂行するためだった。

彼女の目の中の青い星明かりはすでに消えており、四十七のスキャンには全く反応しない。四十七は目的もなく次々と探し続ける。残っているものはもはや完全に破壊されており、半分の脚、肩につながった腕、不完全な頭部……このバラバラな姿を見れば、無事なはずがない。この状態でどれくらい持ちこたえられるのか、彼にはわからない。いつか彼らのような静寂に陥るのだろう。ここでも、あそこでも、培養室の中でも、氷雪の中でも、何の違いもない。

しかし突然、四十七は思い至った。失われた立方体を追い求め、何千万光年もの距離を経て地球に到着したものの北極の氷河に閉じ込められたオプティマス・プライムは、その時どんな気持ちだったのだろうか？

その考えは雷のように四十七を打った。彼もかつて、ほぼ同じように執着してモーリエルを追い求めたことがある。それは彼の命令ではなく、どの身体を持っていた時でもそうではなかった。それは彼自身の意志、熱い意志、熱いエネルギー——彼の体内を流れているものだ。彼は沼地の霧の神殿で初めてそれを使い、モーリエルもまた、太陽よりも激しく燃え盛るそのエネルギーを引き出すのを助けてくれた。

四十七は今でもそれが何なのかわからない——ブラッドアックスはそれを「鍛造の神の巻物」と呼び、黒煙を上げる愚か者は「ファエトンの血」と呼ぶ。何と呼ぼうと、今の四十七にとってそれは火種なのだ。今回は彼が自ら積極的に、独立してそれを呼び起こし、体内に凍結していた魔力エネルギーを点火し、それらを二色のアイスクリームのように混ぜ合わせた。

すべての残骸の破片が震え、四十七に引き寄せられていく。まるで彼が抗いがたいブラックホールであるかのようだ。しかし「ケリー」は例外だ。彼女は彼にとって十分に完全で、十分に独立しており、四十七には「女性」と融合する興味はない。

実際、彼も魔法の巨像の性別を議論しても意味がないことを知っていた。芝刈り機には雄雌など存在しないのだ。だが彼は四十七歳で、昔から戦争の合間に自分の楽しみを見つけてきた——彼は他とは違うのだ。
……
追伸：初の第四十七ラウンド！四十七のホームラウンド！
本来なら彼女が憎しみから飛び出して暴れる様子まで書きたかったのですが、時間が足りないのでここまでにしましょう……皆さん、ありがとうございました！