第四十二回　北方の戦乱（下）

「フィオナ、ミリアの面倒を見てあげて！彼女はまだ完全に回復していないのよ！」
ジェンは城壁に寄りかかり下を見下ろすと、一躍とび降りた。厳しい霜に覆われた粗い石壁を稲妻のように駆け抜け、摩擦で生じた熱が霜を溶かし、氷晶を含んだ厳しい寒風が彼女の後ろで炎のように燃える霧を作り出した。
ジェンは空中で巨大な剣を抜いた。今の彼女は依然として冷たく無感情な様子だったが、銀灰色の瞳からは太陽のような激しい光が放たれ、通り過ぎる場所には光の残像さえ残った。戦場に着地するやいなや、彼女を中心に白い光輪が爆発的に広がった。
今の彼女の姿は、氷原の戦場全体に似ており、氷冷たい外見の下ですべてが激しく沸騰していた。
氷魔蝠が翼を羽ばたかせ、空中からミリアに襲いかかってきた。普段の静かで冷淡な様子は、もはやヒステリックな狂気に取って代わられていた。氷のように鋭い歯を持つ尖った口を最大限に開き、氷冷たい凍気を吐き出した。ミリアは身をかわし、長剣で氷魔蝠の片方の翼を切り落とし、それを数回転させて岩に叩きつけた。一方、そばのフィオナは聖炎を放って周囲を飛び回る他の氷魔蝠を追い払い、少し離れた場所ではジェンが轟音と共に倒れた六爪の霜蜥蜴の比較的柔らかい顎から巨大な剣を引き抜いていた。
「このクズどもを倒せ！」
水晶塔のタイムリーな登場と三人の女聖武士の勇姿により、必死に抵抗していた戦士たちの士気は大いに高まった。頭を剃り上げ、頭頂部にだけ笑えるほど小さな三つ編みを残した野蛮人は、身に着けていた熊皮の服を引き裂き、筋肉質な胸を露わにして両手の戦槌を振り回し、まるで竜巻のように城壁に向かって突進した。一瞬にして放たれた恐ろしい蛮力により、彼の前に立ちはだかる怪物たちはすべて鎌の下の雑草のように倒れ散った。
氷河の奥深くからは、凍えるような氷風が吹き荒れていた。変わりやすく、残酷で、肌に当たるとまるで無数の刃で切られるようだった。ううっという風の音は永遠に止むことがなく、単なる風だけではないようだった。ミリアは魔法使いではないため、この風の中に何が隠されていて、目の前の状況をこれほどまでに混乱させているのかは分からなかった。しかし今、彼らに選択肢はなかった。もし氷風要塞を攻撃している怪物の波が本当にここを占領し、さらに世界の背骨山脈の南部に進軍してきたら、文明種族が住む世界がどんな恐ろしい運命に直面するかは言うまでもない。

モーリエルの赤いローブは冷たい風に翻り、石造りの塔の上にいる女性魔法使いをやや華奢に見せていたが、彼女の周りに絶えず集まる魔力は、彼女を誰よりも強くするのに十分だった。魔法の振動は出産のような激しい痛みをもたらしたが、モーリエルの意志を揺るがすには至らなかった。白熱した灰が雲のように渦巻きながら噴出し、モーリエルの制御のもと、必死に抵抗する人間やドワーフの戦士たちの上を通過したが、視界を遮ったりわずかに熱を感じさせたりする以外、実質的なダメージは与えなかった。しかし、その雲が狂ったように叫びながら攻撃してくる怪物たちに触れると、その中に秘められた巨大な熱量がすべて解放され、怪物たちの体に付いた霜を溶かし、皮膚や筋肉を焼き溶かし、氷雪を沸騰させて巨大な蒸気の塊を生み出した……

「カニー、魔法使いたちを連れて守備軍を助け、敵を城壁から追い払え！」火の雲を放った後、モーリエルは振り返って女性ドワーフに叫んだ。「もうその魔法付与されたアイテムを惜しむな！」

ナンシーが先頭に立ち、第二の城壁の角にある目立たない側門から飛び出した。そこはすでに城壁から直接飛び降りてきた三人の女性聖武士によって比較的安全なエリアにされていた。水晶塔の中の新たな戦力が、すでに第一の城壁に侵入してきた怪物たちを追い払っており、後方では司祭たちが大声で祈り、様々な補助的な神術を戦士たちに施し、できる限り負傷者を救っていた。

モーリエルの指先からは空を切る雷電が放たれ、大魔法使いとしての元素制御能力を使ってそれを灼熱の炎エネルギーに変え、飛んでくる矢を越えて、下にいる霜トカゲが住む城楼を直撃した。雷電は跳ね返りながら怪物たちの間で爆発し、燃え上がり、まるで火に燃えた葉のように怪物たちを次々と打ち落とした。

女性魔法使いの周りには超自然的な竜巻が形成され、巻き上がる大量の雪煙の中からヒンブの姿が浮かび上がった。

たとえ嵐の女王であっても、これほど激しい戦いの中では用意していた魔法をほとんど使い果たしてしまっていた。しかし、怪物たちの攻撃はまるで終わりがないかのようだった。遠くで吹き荒れる風雪の中、山のように巨大な姿がさらに数体近づいてきた――氷河地帯に住む古代巨人の子孫、霜巨人たちだ。

「クロエはどこ？」モーリエルは戦場を見回し、いつでも致命的な魔法を放って支援できるよう準備していた。

「たぶん城門のあたりでしょう。あまり心配しなくても大丈夫、彼女ならこの状況も対処できます。」ヒンブは振り返って石造りの城の上にそびえる水晶塔を見た。本来ならもう夜になっているはずなのに、空は依然としてかなり明るかった。二つの太陽のどちらも見えないにもかかわらず、灰色がかった光がどこからともなく降り注ぎ、塔を輝かせていた。

「感じるか？このくそったれの冷たい風が、私たちをどんどん弱らせている！」おそらく共に協力して戦っているからか、彼女は今、赤いローブの女性魔法使いに対して少し好意的になっていた。

「その通り。デルロー大魔法使いに何か良い方法があるかしら。」モーリエルは言った。「怪物たちの攻撃が絶え間なく続き、息つく暇もない状態なら、たとえ援軍が倍になっても長くは持たないわ。」

「どれだけ持つか、その時が来ればわかるさ。」石臼ほどの大きさの飛来石が轟音とともに飛来し、シンブが素早く展開した力場の盾に衝突して方向を変え、城壁に激しい氷片と煙を巻き上げた。「あの石を投げる霜巨人たちを止めに行かないと……」
彼女たちの背後にある水晶の塔から強烈な光が放たれた。塔を取り巻いていたかすかな光が次第に強くなり、やがて一筋一筋の光が眩い太陽へと変わった。
その光は潮のように広がり、寒風に逆らって氷原へと押し寄せていった。
魔法によって要塞の上空が照らされ、戦士たちの氷風ですでに感覚を失っていた肌に温かさがもたらされ、骨の髄まで浸透していた硬直と麻痺が取り除かれた。侵略者たちの攻勢はついに弱まり、強烈な光に照らされながら突進してくる要塞の戦士たちに押し返され、まるで岩礁で砕け散る巨大な波のようだった。
水晶の塔の光が消えると、空は大きく暗くなった。最後の霜トカゲも城壁から追い落とされ、旋回する氷の魔蝙蝠たちは四方に散り、霜巨人でさえも冷たい夜霧の中でうなりながら退却していった——冬狼の長い遠吠えが要塞の外の氷原に響き渡り、疲れ果てた守備兵たちの苦しい悪夢をより深くした。
「ここ、ここ、それにここも！至る所に意味不明の裂け目がある！」
巨大な玄武岩のテーブルのそばで、巻き毛の茶色い髭を三本の太い三つ編みにしてお腹まで垂らしたドワーフの戦士が、つま先立ちになりながらテーブルの上の地図を指差して大声で叫んでいた。顔には乾いた血の跡が残っている。「くそったれの霜虫がこの裂け目から這い出して、すべてをめちゃくちゃにしてるんだ！」
水晶の塔の会議室では緊急会議が開かれており、休憩を終えたばかりの魔法使いたちも出席していた。今、雷のような声で話しているのは氷風要塞に住むドワーフ族の族長だ。「お前たち背の高い種族がどう思おうと知ったことじゃない。だが、この状況が続けば、我々は氷風要塞から撤退し、すべての地下通路を破壊せざるを得ない！世界の背骨山脈にあるドワーフの都市が被害を受けるわけにはいかないんだ！」
「待ってください、ジムリ族長……」左手に包帯を巻いたタイガー隊長。水晶の塔と共にやって来た司祭が彼の折れた肩を治療してくれたが、要塞内の他の負傷者の世話もあって、軽い傷はとりあえず包帯を巻くだけだった。「そんな決断はできません！そうなったら要塞の補給はどうなるんですか？暴風雪の影響を受けない山脈のトンネルが、我々が外界と繋がる唯一の手段なんですよ！」
「もし怪物が裂け目を通ってそのトンネルに侵入したら、滅びるのは氷風要塞だけじゃない！」ジムリは大きな髭をふりながら怒りをあらわにした。「その時は地上も地下も奴らに占領されるんだ！モラリンに誓って、世界の背骨はあの六本爪の巨大なトカゲたちの遊び場になってしまうぞ！」
「モリエルさん、赤ローブの魔法使いたちが持ってきた石を形作る巻物はいくつありますか？」デイルロウは手を挙げて、野蛮人とドワーフの間の論争を止めた。「とにかく、最優先事項は防御を強化することです。」
「カニ？……カニ！」
女性のドワーフは不満そうに鼻をしかめた。「たぶん三十数枚くらいかな。少ないと思わないでください。最近、深流城の建設業界が不況なんですから！」

「とりあえずこれで十分だ。まず数人の魔法使いを矮人たちと共に派遣して、問題のあるトンネルを修理させよう……」大魔法使いは地図を見つめながら言った。「少なくとも1ヶ月間、あるいはそれ以上、水晶塔では転送ができなくなるだろう……他の都市からの援軍が到着するまで、我々はここでしばらく耐えなければならない。」
「それなら、かなり長く耐えなければならないわね。」クロエはワイングラスを手に、まるで遠足に出かけたかのようにのんびりとした様子で、まるで一日中激しい戦いを経験したばかりのようには見えなかった。「たとえ北方の遠距離転送ができる魔法使い全員が助けに来ても、一度に運べるのは小隊一つ分に過ぎないわ。」
「赤いローブの少女、もう一度試してみなさい。」ヒンブが突然立ち上がった。「ここでどれだけ怪物を倒しても、それは一時的な対処に過ぎない。この全ての原因となる元凶を見つけ出せなければ……」
「それは無理でしょう。」ライラは妹の考えを否定した。「次の攻撃がいつ始まるかわからないし、力を多く消耗しても何の成果も得られなければ……」
ライラの意見を証明するかのように、風のように鋭い叫び声が水晶塔の壁を突き抜け、重苦しく息苦しい影が会議室の全員の頭上に覆いかぶさった。
「ドラゴンだ！」部屋の中の全員が恐怖で顔色を変えた。
ドラゴン。
群れをなし、空を覆うほどの数のドラゴン。
彼らの灰白色の鱗は寒風の中で輝き、鳥のくちばしのような大きな口からは甲高く鋭い叫び声が漏れ出し、ドラゴンの威圧感と共に冷たい凍気が降り注いだ——霧に覆われた円錐形の冷気が城壁に吹き付け、その極寒は厚い石造りの地面さえも収縮させてひび割れさせた。ドラゴンの息を直撃した数人の哨戒兵はわずか数秒で、まさに氷風の中でバラバラに砕け散り、真っ赤な氷片が飛び散り、まるで要塞全体が破壊されようとしていることを予告しているかのようだった。
一人のエルフの術士は恐怖で目を見開き、凍霧で凍りついた階段で滑り落ち、白いドラゴンが自分に向かって飛んでくるのをただ見つめていた。その鋭い歯の間からは、いつでも襲いかかるような冷たい気流が渦巻いていた。
ドラゴンの息は空中で惨白な軌跡を描き、氷蓝色の火の輪に衝突して両側に広がった。白いドラゴンは飛び降り、氷を帯びた鋭い爪で下にいる二足の哀れな生き物を引き裂こうとした——
そのドラゴンと獲物の間に巨大な魔法の拳が現れ、岩をも砕くほどの力で急降下するドラゴンに強烈な上段蹴りを放った。白いドラゴンの長い首が上に反り、その強烈な一撃によってドラゴンの体から振り落とされた氷は、まるで小さな雹の雨のようだった。
体の周りに火の盾をまとったモーリエルは、鉄の関節が付いた革の手袋をはめ、自分を守りながら敵を攻撃する力強い拳を振るいながら、そばにいるどこか見覚えのあるエルフの術士に叫んだ。「急いで聖武士のところへ行きなさい！」
そうだ、彼は「罰する者」冒険団の副団長だ。
ヒンブでさえ、これほど巨大な白いドラゴンの群れを見たことはなかった。彼女の手の中から連続して3つの火球が放たれ、ほぼ同時に空中で爆発した。互いに繋がった巨大な炎が半分の空を赤く染め、飛び交う炎の舌同士が衝突し、魔法の範囲内にいる全ての白いドラゴンを飲み込み、その鱗を煙を上げる黒い残骸に変えてしまった。

即座に発射される火球は深刻なダメージを与えたが、これら最も強く最も残忍な野獣を完全に破壊するには至らなかった。要塞からさらに多くの火球が飛び出し、それらは魔法使いや術士の技術によるものであり、また火球の杖による傑作でもあった。彼らの魔法の力は嵐の女王には遠く及ばないが、補助攻撃としては十分な効果を発揮していた。
この破壊的な炎の演出の中で少なくとも五頭のドラゴンが墜落した。しかし、さらに多くの白龍が攻撃を続け、ヒンブやライラといったごく少数の者を除き、ほとんど誰もその群れに立ち向かうことができなかった。さらに悪いことに、氷原上で響く長い狼の遠吠えが急速に近づき、怪物たちは立体的な攻撃を開始したのだ！
デイルロは水晶塔の頂上に立ち、再び激しくなった冷たい妖風を一人で防いでいた。
ライラは彼のそばに立ち、夫を守りながら、光によって形成された銀色の長槍を投げて、あまりにも近づいてきた白龍を貫き、その痛みでドラゴンは吠え叫び、山壁に激突した。
「その力はますます強くなっている」と大魔法使いは妻の方を向いて言った。灰色がかった髪が風に舞っている。「潮の満ちるように明らかだ！もっと強力な同盟者が必要だ！」
「あなたは……」ライラは心配そうに言った。「でも、それには高い代償が伴います。それに、彼らが必ずしも……」
「そんなことを考えている暇はない！」デイルロは街の方を振り返った。そこは再び群がってきた怪物たちに占領されていた。「……あれは何だ——くそっ！急がないと。手伝ってくれ、ライラ！」
「それは虚無の影だ！近づくな！みんな、どいて！」クロエの顔には珍しく真剣な表情が浮かび、彼女は手に持っていた精製された長剣を投げ捨てた。女剣士の手には約一拃の長さの銀灰色の柄が現れ、その一端には純粋無垢な宝石がはめ込まれていた。宝石から紫色の光が放たれ、数回脈打った後、普通の剣とほぼ同じ長さに安定した。
一方、ジェンはクロエのすぐ近くに立ち、再び背中に白い光の翼を広げ、手に持つ巨大な剣もまた燃える聖火に変わっていた。
彼女たちがこれほど全力を尽くす相手は、手に持っていた燃えている犠牲者をゴミのように捨て去った。野蛮人戦士の死体は無情な冷たい炎に包まれ、パチパチと燃え上がり、鎧や武器、肉体は黒い炎の中で急速に崩壊し、最終的には凍った破片だけが残った。
「気をつけて。これに当たったら大変なことになるわ」とクロエは隣にいる女聖武士に注意したが、ジェンは依然として冷たく無関心な表情を崩さず、『わかった』というような表情さえ見せなかった。
もはや誰も死を賭して前に出てこないため、それは厳重に防御態勢を取っている二人の方へと向かった。それは完全に黒い枯れた炎で構成された虚体の人形で、最も邪悪な寒さ、暗黒の魂を与えられた終わりのない霜雪を体現していた。十数フィートもの高さのその姿は音もなく漂い、唯一はっきりと見えるのは、何もかもを貫通しそうな淡い青色の目だけだった。
何の音も前兆もなく、それは彼女たちに向かって猛然と突進してきた。

「気をつけて！」クロエやジェーンと戦っているアンコングラウドシャドウを奇襲しようとしていたフィオナは、ミリアに強く押しやられた。鋭い氷の刃が埋め込まれた巨大な爪が、ほとんどミリアの髪に突き刺さるようにして通り過ぎ——数本の髪の毛はすぐに巻き上がり、やがて風の中に消える氷の灰となった。
黒い怪物の爪によって死んだ氷の破片の残骸は再び立ち上がった。
肉体が焼き尽くされたスケルトンは、今や硬い氷雪を皮膚とし、不揃いな氷塊がその体や四肢から突き出て、恐ろしく太い体を形成しているが、それでも動きを妨げることはない。暗い頭蓋骨だけには氷がなく、しかし暗闇よりもさらに黒い炎が王冠のように周囲を取り巻いている。
二匹目のアンコングラウドシャドウも城壁に登り、体を凍らせる冷気の光に包まれながら、無遠慮に枯れた炎で周囲のすべてを燃やし、その炎によって殺された者たちを自分の支配下にある氷霜のゾンビに変えていく。
頭上ではドラゴンの群れが轟音を上げ、霜巨人たちは石を投げながら近づいてくる。ヒンブとモーリエルを筆頭とする魔法使いたちは、惜しみなく魔法を使って攻撃を仕掛けている——この強度なら十数分後には力尽きて何もできなくなるかもしれないが、そうしなければ今の十数分すら持ちこたえられないだろう。
デルロの叫び声が要塞全体を揺らし、山々の中に響き渡っていく。
大魔法使いの声はもはや人間のものではなく、凶暴で激しく、龍のように高らかだった——それは空間を超えた呼び声であり、激しい魔力の音波が要塞を攻撃している白龍の群れさえも水晶塔から遠く離れさせている。
「ドラゴンの誓い！」ヒンブはその魔法を見分け、手を振って白熱した熱い法球を放ち、すでに傷だらけになった白龍を倒した。「みんな、もう少し頑張って！」
守備軍は揺らぎつつある防衛線を必死に支え、後退を余儀なくされている——二匹の霜巨人が魔法によって次々と倒された後、三匹目がついに、木の幹を柄に、巨大な氷塊をハンマー代わりにした戦槌を振り回し、アイスウィンドフォートの城壁を激しく叩き始めた。
危機の瞬間、遠くからついに力強い龍の咆哮が聞こえてきた。