第四十一回 北方の戦乱（上）

深流城の中は依然として雪が舞っている。
春のように暖かい水晶塔の魔法の窓から外を見ると、朝の輝かしい街が雪に覆われて、より厳かで神聖な雰囲気を帯びている——山の上の兵舎や宮殿、そして遠くの家々や尖塔、さらには……本来なら波立つはずの海が、今は灰色がかった氷の層に覆われている。

「海軍と商工会連合の統計によると、深流港だけでも、この前例のない海洋の氷害で少なくとも数十隻の帆船が損傷したそうです。」ライラは熱々のミルクティーを持ってモーリエルのそばに立ちながら言った。「海水が凍ると膨張し、まず氷核ができて沈み、大きな氷塊になってから表面に浮かび上がります……海氷が広がって海全体が凍りつくと、生じる衝撃や圧力には何も抵抗できず、上から火球を投げても意味がありません。」

「朝茶をありがとうございます、奥様。」モーリエルはここで半夜近くも無駄に待っていたのは、ライラに海氷の被害について説明されるためではなかった。「でも……もし昨夜、デイルロウ大魔法師がヒンブ夫人を通じて私に会いたいと伝えてきたのなら、彼がいつ私に会いに来るのか教えてもらえますか？」

ライラは申し訳なさそうに微笑んだ。その笑顔は心からの誠実さと平等な善意に満ちていた——モーリエルは、彼女が紅袍の魔法師たち全員に憎まれ、恐れられている「嵐の女王」の姉妹だとはあまり信じられなかった。

「彼に代わってお詫びします、モーリエルさん。」ライラはそう言った。口調からすると、彼女はよくデイルロウのためにこのような後始末をしているようだ。「彼は今も領主議事堂にいるはずです……ご存知の通り、事態が重要で緊急度が高ければ高いほど、官僚機構の効率は低下します。」

モーリエルは何も言わず、再び窓の外を見つめた。
下の通りを一隊の兵士が通り過ぎていき、雪に覆われた屋根の間からは彼らの旗とヘルメットだけが見えた——これで今日の朝にはもう四回目の部隊だ。

幸い、デイルロウはモーリエルにまた一日中待たせることはなかった。大魔法師は今、彼女の前に座り、両手を組んで真剣な表情をしている。

「……ですから、どうか私たちを助けていただきたいのです。」

紅袍の女魔法師はすぐには答えなかった。
しばらく考えた後、丁寧に口を開いた。「驚きました。ご高配に感謝しますが、もしあなたやヒンブ夫人の力でさえ、この異常な寒冬の背後に隠された秘密を完全に見抜けないのであれば、私に何ができるというのでしょうか？」

「過分なお言葉です、モーリエルさん。」北方で最も強力な魔法師であるデイルロウは、力で圧倒しようとする様子は全くなく、モーリエルの遠慮の言葉にも辛抱強く応えた。「あなたが南方からずっとミストレスの足跡を追って深流城まで来て、彼女を現れさせたこと自体が、あなたの力の証です。ミストレスの目的、北方の氷河の怪物の異常な動き、異常に厳しい寒冬……これらには必ず何らかの関連があるはずです。私たち全員の力を合わせれば、必ずそれを見つけ出せるでしょう。」

「それに今、あなたは深流城で予言系の魔法を熟知している唯一の魔法使いであり、しかも赤ローブの魔法使いでもあるのよ。」シンブはソファにもたれかかり、眠そうな目で目の前のティーカップから立ち上る湯気を見つめていた。まるで上の空の様子だ。「環法の儀式のやり方がわからないなんて言わないでよ、少女！」
数時間後。
「本当にそうするつもりですか？」モリエルはデルロの顔に刻まれた魔法のタトゥーをじっと見つめた。「この非正規の環法の儀式は、赤ローブの魔法使いでない参加者に永続的なダメージを与えるかもしれません……それに、期待される効果が必ず得られるとも保証できません。それに、儀式の最中に私が何か仕掛けるのを心配しないのですか？」
「もうぐずぐずしないで。今は他に方法がないのよ。」シンブは自分の頬を撫でた。「でも、このくそったれがあなたが約束したように一時的なものであってほしいわ……早く始めて。もう肌がかゆくなってきたの。」
デルロは同じくタトゥーが刻まれたライラを一瞥した。半分の頬を覆う複雑で歪んだ魔法の紋様が、優雅で上品な貴婦人に妖艶な美しさを加えていた。「私たちは全力で協力します、モリエルさん。もしこの厳しい冬が本当に恐ろしい災害をもたらすのであれば……魔法使い同士の対立や人と人との違いなど気にせず、平等にすべての命に降りかかるでしょう！」
「うん！安心して魔法を使って。私が外で見張っているから！」短髪にしたクロエが横で手を叩いた。「誰も中に入れないわ！」
水晶の塔の最上階にある大きな実験室で、モリエルは中央に立っていた。
彼女は目を閉じ、心を開いた。
三人の揺らめく魂が女性魔法使いの周りに現れた。銀色の炎に包まれ、まるで炎のようにパチパチと燃えているのはシンブで、無数のエネルギーの渦がそこで衝突し、融合し、分裂していた。それはまるで束縛された魔法のハリケーンのようだった。大魔法使いデルロの力はさらにその全貌を把握するのが難しく、厚く、強固で、安定しており、まるで畏敬の念を抱かせる高山のように揺るぎなかった。比較的弱いライラでさえ、モリエルにとっては湖のような優雅で静かな存在に思えた。
赤ローブの魔法使い特有のタトゥーの力が彼らの体内に宿り、モリエルは彼ら三人の存在を感じ取るだけでなく、魔法のタトゥーの共鳴を通じてエネルギーの通路を形成し、彼らが自分に開いた精神を支えとして、より深く魔網を操作し、彼らの力を引き出して自分の魔法の能力を向上させ、本来の実力をはるかに超えるレベルに達することができた……。
吸血鬼のように他人の力を吸収し、自分を強化する——それが赤ローブの魔法使いの環法だ。
しかし今のモリエルは、未知の混沌の領域に深く入り込んだ際に力が尽きて永遠に迷子にならないよう、慎重に四人の精神を結びつけ、デルロたちを自分の支えとしているだけだった。

この千載一遇の機会に赤ローブの魔法使いたちの大敵を徹底的に打ちのめすなどという話は、モーリエルは単なる冗談としてさらりと口にしただけだ。元赤ローブの魔法使いである彼女だけでなく、たとえ本物の赤ローブの魔法使いであっても、彼女のような状況では決してそんなことはしない——シンブに何か対抗手段があるかもしれないのだ。苦労して赤ローブの魔法使いになったのは、同僚たちに称えられる英雄になるためではないのだ。

モーリエルは呪文を唱えた。反響する音節はどんどん増えていき、まるでこの水晶の壁でできた実験室に集められて消えることがないかのようだった。それらは互いに混ざり合い新たな言葉を形成し、空気を振動させると同時に、至る所に張り巡らされた魔の網をも揺らした。

言葉では表せないような振動が次々と、見えない軌道をたどって広がり、脈打つ魔力を取り戻してくる。女魔法使いはそれらを受け取り、自分の体の中に入り込む無数の糸として編み上げ、精神と現実の境界を変えていった。

彼女の心の投影は、法陣の中心に立つ自分の体から離れて飛び出し、水晶の塔の屋根を貫通した。まるで薄い霧を通り抜けるだけのようだった。女魔法使いは上へと上昇し、雪に覆われたディープストリームシティ全体をはっきりと見渡し、その後凍てついた雲の上を漂った。やがて太陽さえも消え、周囲には冷たさと暗闇、そして遠くで銀色の糸のようにゆっくりと流れる星々の微光だけが残った。

モーリエルは少し躊躇した後、北へと飛んでいった——もしかするとあの愚か者の行方が分かるかもしれない。もっとも、多くの時は彼を砕けた氷河の下で一生過ごさせてしまいたいと思っているのだが！

彼女は巨大で連なる山脈の上を飛び、そこにはぼんやりとした影しか見えなかった。視界の中は上下左右すべてがぼやけており、まるで巨大な氷塊の中に閉じ込められているかのようだった。モーリエルは、たとえ誰かの助けがあったとしても、すべてをはっきりと見ることは不可能だと知っていた——実際、自分の心の力をこれほど広大な場所に広げるだけで、少しの油断で永遠に迷子になり、二度と集めることができなくなるのだ。

混沌の中で、モーリエルはいくつかのかすかな予感を捉えた。彼女は再び魔法の力を強化したが、それでもその中に47の手がかりがあるかどうかは判別できなかった。

まだ足りない。女魔法使いはさらに遠くへと飛んでいった——次々と重なる時空を越えて。

前方には何かが待っていた。ぼんやりとして不透明なものだ。モーリエルはそれを追いかけ、より深く冷たい世界へと入り、それに近づこうとした。やがて終わりのないように思える廊下に入った。どれくらい時間が経ったのかは分からないが、前方の霧が消え、廊下の出口が見えた。そこには温度のない微かな光があった。

彼女はさらに……見た。

完全に本能的な反応で、モーリエルは必死に逃げ出した。もしダエルロ、シンブ、ライラの三人の力が彼女を引き止めなかったら、モーリエルはおそらく二度と戻ってこられなかっただろう。

魂と肉体が一つになった瞬間、モーリエルは比類のない寒さを感じた。その寒さは彼女に「とても熱い」という錯覚さえ与えた。彼女は最後の力を振り絞って環法の接続を断ち切り、同時に自分が叫んでいることに気づいた。

儀式が終わったばかりの他の人々の目には、赤いローブを着た女魔法使いから炎のような氷霜が激しく噴出し、一瞬にして実験室のあらゆる固体を凍裂させる光景が映った。激しい銀色の炎がシンブの体で燃え上がり、莫利爾へと流れていった。
デイルロは素早く数回手を振るだけで、空間中に連続する爆発音が響き渡った。それは空気を凍らせるほどの極寒のエネルギーが魔法によって中和された際に生じる反応だった。
ライラは一歩前に出て、倒れ込んだ莫利爾を支えた。銀白色の炎が彼女を取り巻き、熱さではなく温かさを放ち、内側から彼女の体内の寒気を追い払った。
パチパチという音と共に、実験室の床や壁、天井に目に見えるひび割れが現れた。多層の防御が施され、石投げの攻撃にも耐えられるほど堅牢だった水晶塔が、この鋭い氷霜の寒気の影響でこれほどまでに損傷してしまったのだ！
長い時間が経ってようやく、莫利爾は硬直した指をかろうじて動かし、魂を引き裂くほどの寒さを追い払おうとした。熱々だったミルクティーは運ばれてきた直後に冷たくなってしまい、最終的には炭火を入れた暖炉の上に置かざるを得なかった。
「私は……あなたたちも見たはずです。」赤いローブの女魔法使いは目を半分閉じ、クロエの手から自分の手を引き抜く力さえなかった。
デイルロ大魔法使いは厳しい表情のまま、魔法のタトゥーを拭うことさえせず、しばらくしてから口を開いた。
「モリールさん。もしあなたが私たちに見せてくれた映像が本物なら……申し訳ありません、そんなことを言うべきではありませんでした。その場所を特定できますか？」
女魔法使いは首を振った。「私が見たのはこれだけです。そのものの正確な位置はわかりません。ただずっと北へ進んでいき、最後にそれを見たのです……」
「いずれにせよ、それが現世に存在するはずがなく、存在してはならないのです。」シンブの目は炎のように燃えていた。「最初はただの伝説だと思っていました……しかし今は、最大の問題は……それが少し寂しがっているようだということです。」
タトゥーを消して素顔のライラが入ってきたが、彼女が良い知らせを持っていないことは一目瞭然だった。
「タイガー隊長からの連絡です……氷風要塞が激しい攻撃を受けています。」彼女はデイルロの肩に手を置いた。「状況は非常に深刻で、彼らとドワーフたちはもう長くは持たないでしょう。」
輝煌神殿の大ホールの中。
異常なほど高い天井には、輝煌の主アモンラが部下の光の神官たちを率いて様々な魔物を打ち負かし殺す様子を描いた巨大な壁画があった。何世代にもわたる熟練した職人たちが筆や絵の具、様々な宝石や魔法の水晶を使って、この壮大な光景を丁寧に創り上げたのだ。見上げると、壁画の天井には古びた様子は一切なく、常に太陽のような輝きを放っていた。優れた採光と、魔法による屈折効果のおかげで、ホールの中にはほとんど影がなく、そこにいる人々はまるで光の中にいるかのようだった。

神殿の前の広場や側殿の方には絶え間なく深流城の市民や異国の冒険者たちが行き交っており、その中には普段は太陽神アモンラにあまり関心を示さない者たちもいる。しかし厳しい冬のおかげで、今では彼らも暖かさと希望をもたらすこの輝かしい主を崇拝しようと思い立ったのだ——どの世界でも、急に神頼みをする者は少なくないようだ。
「わずか数日で、北方の状況がこれほど深刻になっているとは？」ジェンは大殿の中央に立つ、アモンラの剣が突き立てられた壮大な神像の前に立ち、輝かしい主の顔は殿頂から降り注ぐ光によって少しぼやけて見える。しかし神像を見上げれば、誰でも太陽のような静かな圧迫感を感じ取ることができる。
神の力は太陽の光のように万物を守り、同時に万物を焼き尽くすこともできる。
「はい。前線の騎士たちの報告によると、砕けた氷河に住む怪物たちはまるで狂ったかのようです……」輝かしい神殿と晨光騎士団の日常業務を担う聖武士カシンムは、ジェンに異例の敬意を抱いており、この氷のような盲目の女聖武士こそが輝かしい主の地上の代表であるかのように思っている。「領主連合はすでにギルドの戦士や冒険者を公開募集し、氷風要塞への支援に向かわせています。」
「うむ。こういう時こそ、深流城内で何か問題が起きてはならない。」ジェンは少し考え込んだ。「私たちはできる限り、厳しい冬と雪害の中で苦しんでいる人々を助け、騒乱が起きないようにしなければ……彼らが私の主を信じているかどうかに関わらず。この件はカシンム先生にお願いします。」
「それは心配しなくていい、ジェン。」カシンムは頷いた。「商会連合もできる限り各地の備蓄を動員して深流城と北方を支援している。みんなが力を合わせれば、この困難を乗り越えられると信じている！」
ジェンは何も言わなかった。彼女は顔を上げて目の前の神像を見つめ、銀色の瞳には焦点がなかった。
一人の聖武士が急いで大殿に入ってきて、神像に敬意を表す暇さえなかった。
「デルロウ大魔法師が市内の全エリートを緊急召集しています。彼は私たちにすぐに水晶塔へ向かうよう要求しています！」
他の人々の驚きの表情がまだ消えていない中、ジェンはすでに殿外へと歩き出していた。
「ミリアとフィオナに知らせてきてください。」
水晶塔の中には赤ローブの魔法使いたちのために二階分が割り当てられていた。
「私たちに何の関係があるの？」カニは口を尖らせてソファに座り、不機嫌そうに言った。「私たち赤ローブの魔法使いは深流城の傭兵じゃない！なんで拠点の在庫まで使われなきゃいけないの？氷風要塞を守りたい人がいるなら行かせればいい。最悪、私たちはセル城に戻ればいい……」
「文句を言わないで。」モリエルは手を振りながら、依然として顔色が青白かった。「今の状況では、誰も自分だけは無事でいられない。」
ナンシーは魔法が込められた鎧とヘルメットを身につけ、タトゥー武士たちに指示して箱ごとの魔法の杖を部屋の中に運ばせていた。準備作業はもう終盤に差し掛かっており、他の赤ローブの魔法使いたちは自分の装備を丁寧にチェックしたり、戦いに備えて体力を回復するために急いで休息を取ったりしていた——すべては間もなく訪れる戦いでできる限り自分を守るためだ。
「デルロウがどんな方法で私たちを前線に送るつもりなのか、見に行ってくる。」モリエルは立ち上がった。カニは目を閉じて寝ているふりをした。

「ちょうどよくお越しになりましたね、モーリエルさん。」大魔術師は水晶塔の最上階にある広間に立っていた。透明な尖塔から差し込む夕日が、周囲に立つ高さの異なる魔法の柱々を照らしている。
「急いで出発しなければ……先に支援に向かったヒンブ大魔術師やクロエさんも長くは持たないだろう。」デイルロは、見た目はごく普通だが内部には巨大なエネルギーが込められた黒い木製の杖を手にして言った。「アグス評議会の大魔術師たちのように、鋼鉄の塔都市を空に浮かべるほどの強大な力はないが……それでもいくつか小技はあるんだ。」
彼は杖を振り上げ、柱々に交互に灯る光と共に魔法が形を成し始めた。
チリンチリンという警報音が水晶塔の内外に響き渡り、部外者に早く立ち去るよう促していた——今や水晶塔の中には魔術師、傭兵、上級騎士、精鋭の兵士、経験豊富な冒険者、ギルドのメンバーが集まり、深流城で最も戦闘力の高い人々がほぼ全員集結していた。不満を抱く者もいたが、今回は領主たちが厳命を下していた。これからも深流城で生きていきたければ力を尽くして協力しなければならない、と。
山頂にある水晶塔が輝き始め、遠くで見ていた人々を驚かせた。
大量の魔力が集まり、流れ、水晶塔の上空に明るい渦を形成している。閃光が塔体を取り巻き、モーリエルの目には、大魔術師が自らを媒介にして水晶塔と魔法の網を繋げ、絶え間なく魔力を供給している様子が見えた。やがて魔力は溢れ出した。
モーリエルは自分が徐々に形を失っていくのを感じた。
眩しい閃光の中で、水晶塔は上から下へと震え始め、まるで水面の影のようだった——光が消えると、傍観者たちは驚いて見つけた。水晶の塔がすでに雪の中に消えてしまっていたのだ。
女性魔術師が空間転送の不安定さから回復したばかりの時、魔法塔が激しく揺れた。
もしデイルロが水晶塔に向かって飛んでくる巨大な岩を間一髪で逸らさなかったら、新しい場所に立ったばかりの高塔はその一撃で倒れていたかもしれない。
モーリエルは体を安定させ、柱に寄りかかりながら外を見た。
ここの戦いが激しいだろうとは予想していたが、まさかこの程度に激しいとは思わなかった。激しい叫び声は水晶の窓越しにもはっきりと聞こえ、手からは微かな振動が伝わってきた——見渡す限り、どこも戦闘が繰り広げられている。
険しく急峻な巨大な山脈が両側に壁のように広がり、天地の境界まで続いている。水晶塔は雄大な石造りの城の上にあり、雲の上にそびえる山々の間に築かれたこの人工の要塞はまさに奇跡と言える——岩を利用して築かれた堡塁や石壁が連なり、破壊不可能な存在だ。段々に高くなる三重の城壁は崖にも匹敵するほど巨大で厚く、鳥でさえ通過するのに苦労する。この要塞を拠点とする氷風騎士団は最も精鋭な戦士たちで、北方の誇りだ。また、ここに住む戦闘力抜群のドワーフ族もいる……氷風要塞は北方の人間が世界の背骨を支配する拠点であり、交易路を守る中継地であり、砕けた氷河を守る橋頭堡であり、住民の安全を守る守護神なのだ。

数百年にわたる苦心の末、ここはもはや破壊不可能な銅壁鉄壁と化し、誰にも突破できない——だが目の前の攻撃者たちは人間ではない。
要塞の前方に広がる広大な緩やかな斜面はすでに生命を宿し、モーリエルが思いつく限り、氷原地帯に生息する怪物はほとんどここで見つけられ、しかもどれも同種よりはるかに大きい。
第一の城壁は、群がって攻撃してくる怪物たちにほぼ占領されていた。
攻城塔は不要だ。巨大な霜トカゲは、その鋭く力強い鉤爪だけで垂直な城壁を素早く登り、厚い氷に覆われた鱗の下にある小さな目からは氷球のような冷たい光が放たれる。矢など彼らにとっては何の脅威にもならず、最も強靭な野蛮人戦士でなければ巨大な斧や両手剣を振り回して、凍てついた岩のように硬い外皮を切り裂くことはできない。投石器も不要だ。霜巨人は大地を揺るがす足取りで進み、進路に立ちはだかる怪物たちは悲鳴を上げながら吹き飛ばされ踏み潰される。氷色で凹凸のある皮膚の下には恐ろしい筋肉が蠢き、その力はテーブルほどの大きさの岩を容易に要塞に投げつけるほどで、水晶塔をかすめて飛んでいった石ころもその仕業だ。さらに、絶え間なく吠え声を上げる冬狼の群れが城壁の外で集まり、緑色の目はまるで無数の幽霊火のようだ。何かが要塞に落ちれば、狼の群れは一斉に襲いかかり、一瞬でそれを引き裂き食い尽くしてしまう……
一体何が起こっているのか？
城壁から巨大な火柱が立ち上り、七、八個の眩い炎の流れ星が前線のどこかから噴出し、弧を描いて、すでに大木で作った棍棒を持って城壁に迫ってきた霜巨人に向かって飛び、その体で爆発した。血飛沫が飛び散る中、霜巨人は悲鳴を上げて後退し、ついに倒れ込み、守備軍に再び一時的な息つく暇を与えた。
「私は部下を集めに行く。」もう迷うことなく、モーリエルは振り返って去っていった。