第四十三回　群竜

暖炉のそばや酒場で語られる愚かな伝説には、巨大な竜を操り、その背に乗って槍を振り回しながら突撃する勇敢な騎士の姿がよく登場する。彼らはすべての少女たちの夢の恋人だ——だが現実には二つの可能性しかない。竜の背に乗っているのが馬鹿げた騎士ではないか、あるいは騎士が乗っているのが竜ではないかのどちらかだ。
力も精神も凡人の想像をはるかに超える存在である竜を操ることができるのは、最も強大な者だけであり、そのためには通常大きなリスクを負わなければならない。
白龍の群れは依然として要塞の上空を旋回し、冷たい息や鋭い歯や爪を使って、怪物軍団の中で最も破壊力の高い先鋒部隊として機能している。デイルロは木の杖を握ったまま、他に何の動きも見せず、灰色がかった髪の毛が風に乱れ、深い瞳で目の前の氷雪に覆われた戦場を見つめている。大魔術師は、呼び出された竜の意志を無視できるほどの巨大な魔力を維持しており、この伝説級の召喚術は、現れるのが五色竜であれ金属竜であれ、竜たちに協力を強いることがどんな結果を招くかなど気にしない。唯一の条件は、来る者ができるだけ強いことだ——だから彼は下で激しく戦っている守備軍を助けようとさえせず、残りの全精力を集中して、間もなく訪れる厳しい交渉を待っているのだ。
ここに最初にやって来た「竜の同盟者」は、デイルロにとってかなりの厄介ごとをもたらした。
「あはは……お前のことは聞いている。注目に値する魔術師だな。」
全身を深紅色の鱗甲で覆った巨大な存在は、強烈な硫黄の匂いと溶けた霜雪の熱気を放ちながら、翼を畳んで水晶塔の頂上に降り立った。それは周囲を飛び回る白龍の群れを軽蔑的に一瞥し、激しい戦場にわずかな興味を示した。
「どうやら私の助けが必要らしいな。では、何を代償にするつもりだ？この美しい小さな魔術師の塔か？」赤龍は太い首を曲げ、小馬ほどの大きさで曲がった尖った角と傷だらけの頭をバルコニーと平行に持ってきた。溶岩のような目にはデイルロのぼやけた影が映っている。「考えてみよう……その破片で私の宮殿を飾ることもできるだろう。」
「クラウス！」すべての竜の中で最も貪欲な赤龍に対して、デイルロは退かなかった。彼は直接、北方の強大な赤龍の名前を呼び、激しい魔法の力をその脳内に注ぎ込んだ。「これは頼みではない——私に従え！これらの侵略者を撃退するのを手伝え！」
クラウスは要塞全体を揺るがす怒りの咆哮を上げた。彼は空中に飛び上がり、青灰色の縁取りのある巨大な翼で強風を巻き起こし、水晶塔に長い傷を刻んだ。赤龍の歯からは激しい炎が噴出し、デイルロの無礼な態度に怒りを感じた——だが大魔術師の力が彼を縛り付けており、赤龍はしばらくもがいた後、やがて不満げに協力することを選んだ。
「その代償は払わせてもらうぞ、魔術師！」白龍の群れがクラウスの怒りの標的となり、彼は火球術の百倍も強烈な炎を吐き出し、自分の横を通り過ぎる老白龍を包み込んだ。そしてすぐに突進し、自ら作り出した炎の雲の中へと飛び込んでいった。

次々と到着した援軍は二匹の金属の龍で、それを見てデイルロは少し安堵した。クラウスのような強大な巨龍を再び無理やり制御できるかどうか、彼には確信がなかったのだ。
「どんな存在が、これほどの悪を生み出すのか？」
優雅で信じがたいほど美しい銀龍は、自らが生み出した霞むような霧の中を歩き、氷の風でさえもその霧を払いのけることはできない。
銀龍の高貴で完璧な姿は霧の中で銀色の光を放ち、まるで純粋な銀でできた彫像のように見えた。「だからこそ、あなたはそんなに急いで私を呼んだのね……赤龍クラウス！魔法使いよ、あなたは悪の赤龍の助けまで同時に求めたのですか？」
幸い、彼女と共に来た真鍮の龍が大げさな叫び声で銀龍の注意をそらした。「あああああ！いつから白龍もゴブリンのように節度なく次々と大群を生み出し、家族を連れて一斉に出動するようになったのですか？」
「アバジグ様！」銀龍は真鍮の龍の大げさな態度に明らかに不満を抱いていた。「どうしてあなたはその賢明さを必要な場所に使えないのですか？」
久しぶりに現れたアバジグは口を尖らせた。龍にとっては奇妙な動作だった。
彼はクラウスがさっきいた場所にしゃがみ込み、周囲を見回した。「あなたは敏感すぎます、高貴なディニーサ様……あああああ！誰か見えますよ？とても見覚えのある少女のようです！」
真鍮の龍が飛び降りると、強烈な金属の匂いがすぐに風に乗って広がった。銀龍のディニーサは、氷原の上空で炎と死を撒き散らしている赤龍を警戒の目で一瞥し、もう大魔法使いに問い詰めることはせず——アバジグの後を追って、雲を踏み霧を越えて戦団に加わった。
三匹の古龍の足音。
まだ一匹いるようだ。
デイルロは少し躊躇した。「龍の誓約」によって作られた魔法の通路が彼と遠くの応答者を繋いでおり、大魔法使いは相手が空間の制約を超えて送ってくる力の共鳴を感じ取ることができた……少し奇妙だが、異常なほど強力だ。
伝説級の古龍を無理やり呼び出すだけでも既に大きなリスクがあった。来る者が多ければ多いほど、そのリスクは幾何級数的に増大する——次に現れるのが、傷面の赤龍クラウスよりもさらに残忍で邪悪なドラゴンになるかもしれないのだ。
しかし、今は魔法を中断する時間はない。クラウスを一時的に制御するだけで既にかなりの魔力を消費しており、再び魔法を異常な形で使えば、また新たな問題が生じる可能性が高い。
そうして、四匹目の龍がすぐに遠くの灰色で陰鬱な空の下に現れた。それは轟音を上げる雷光と火の雲——想像を絶するほどの速さだった。

モーリエルは飛ぶ石や氷の息に襲われる危険を冒しながら城壁の上に立ち、集中して手に持つ魔法の杖から全てのエネルギーを引き出した。灰黒色の魔法エネルギーが絶え間なく流れ込み、城下に横たわる巨大な死体に偽りの活力を与えた。霜巨人はよろめきながら立ち上がり、分離光線によって頭の半分だけが焼かれ、虚ろで生気のない目をしていた。復活したゾンビは生前の勇気や残忍さは失っていたが、少なくとも感情のない執着心で攻城者たちに迷惑をかけることができた。女魔法使いは簡単に、周囲の動くものすべてを攻撃するよう命じ、元々は非常に高価だったが今では小枝のように役立たずになった魔法の杖を捨て、別の杖を取り出した。

頭上ではドラゴンの咆哮が雷のように響き、炎が雨のように降り注いでいた。燃えているドラゴンの鱗がモーリエルの肩に落ち、魔法のローブには火がつかなかったものの、彼女の髪の毛を焼き焦がした。女魔法使いは急いで火を払い、顔を上げて見ると、急速に飛んでくる咆哮する炎を見て思わず喜びに満ちた。

雷雲の中から現れた存在は巨大な鉄の翼を平らに広げていた。鱗や角の間に隠されたタービンエンジンが全速力で動き、高温の気流を生み出し、それが冷たい風と摩擦して強烈な放電を引き起こしていた。

ちょうどこの全金属の怪物の進路を塞いでいた白龍は上昇を試み、氷の破片を混ぜた致命的な冷気を吐き出したが、それは無駄だった。鋼鉄のドラゴンは白龍の腹の下をすり抜け、白龍は安全な場所に退く間もなかった。

すると、鉄のドラゴンの翼の爪によって切り裂かれた恐ろしい傷口から大量のドラゴンの血が流れ出し、激しい痛みでもがく白龍によって城壁の半分にまで飛び散った。

もしドラゴンの血に触れれば刀剣が効かなくなるという伝説が本当なら、下にいる連中は世界を征服しに行けるだろう。

ドラゴンは轟音と共に城壁の上に降り立ち、長い棘の下に数匹の霜トカゲを押し潰すだけでなく、振り返って空中で跳ね上がっていた寒霜のゾンビを噛みついた。鋼の歯と硬い氷雪の体がぶつかり合い、まるで子供が飽くことなく氷砂糖を噛んでいるような音がした。

冷たく暗い炎が激しく噴出し、ほとんどドラゴンの頭全体を覆い尽くした。噛みつかれた寒霜のゾンビは凶暴な爪で必死に引き裂こうとし、その力はあまりにも強大で、頑丈な鋼鉄のドラゴンの顎さえも引き裂いてしまった。ドラゴンはそれを一口で吐き出し、口から出た途端、炎の息がすぐにゾンビを飲み込んだ。高温の衝撃波が前方のすべてを吹き飛ばし、爆発や溶解が起こり、城下まで広がり、氷原にも激しい火災が発生した。

黒い炎は依然としてドラゴンの体に広がっていたが、最も強い戦士の体を枯らすことができるこの邪悪な炎でさえ、肉体を持たない構造体であるドラゴンにとっては寒霜のゾンビの爪ほど脅威ではなかった。鋼鉄のドラゴンは頭を振り、自ら作り出した地獄の光景を得意げに眺めた。

「見栄を張るな！あの霜巨人たちを倒せ！」モーリエルが彼に叫んだ。

青い肌の巨人は氷で作られた大きなハンマーを振り回し、氷風要塞の城壁を激しく叩き、そのたびに大量の石や氷の破片が崩れ落ちた。

鉄龍が轟音と共に降下し、周囲の氷魔蝠たちはハエのように追い払われた。彼は急降下しながら形を変え、ついに変形を完了した瞬間、ちょうど壁を破る者の頭の上に立っていた。巨人体質という点では巨人の各種子孫の中でも屈指の霜巨人であっても、彼の足元では赤ん坊のように脆弱で、例えるならば戦士学院を出たばかりの素人が限定強化版の鉄魔像に遭遇したようなものだった。
霜巨人は一瞬で城壁に自ら作った凹みに押し込まれ、一方、四十七はその骨折音の中で力を込めて跳び上がり、狙いを定めた右腕を伸ばし、連装巨砲が恐ろしいほどに炎を反射していた……。
轟音と硝煙の中で、正面から二重の砲撃を受けた霜巨人はほとんど粉々にされた。かつて彼がいた場所さえも一発で破壊され、彼を取り巻いていた冬狼たちも血飛沫を上げてバラバラになった——あんなに良い毛皮がもったいない。
重型腕砲の反動で構装巨人も空中で姿勢を変え、ちょうど怒号を上げて襲いかかってきた別の霜巨人の上を越えた。四十七はその隙に後ろから回し拳を彼の肋骨に叩き込み、体重七千ポンドを超える霜巨人はその一撃で勢いよく吹き飛ばされ、続いて戦場の主旋律となっている機械の怒号の中で、鉄拳に付いた回転するチェーンソーによって真っ二つに切り裂かれた。
「あれは誰だ？あれは誰だ？」真鍮龍アバジグはやせ細った老人の姿で城壁の上に立ち、興味深そうに見つめていた。彼は先ほど自分と寒霜尸妖と渡り合える戦士たちに「不死生物防壁」をかけ、さらに絶えず尸妖の分身を生み出す空虚の影を魔法力場で一時的に封じ込めて危機を緩和した後、本業を忘れてしまった。「なんだか彼、どこかで見たような気がする！私アバジグ様の優れた記憶力で、忘れるはずがないだろう？」
最初に城壁に上がった空虚の影は黒い枯れた火の輪を放ち、何度も攻撃してきたクロエとジェーンを強引に追い払い、その恐ろしい姿をかなり薄れさせた。この二人の前では、空虚の影がどんなに姿を隠しても奇襲することはできず、地面や壁の間を移動したり、肉眼では見えない魔法の暗闇を作り出したりしても無駄だった——しかし、彼が位置を変える前に、数本の沸騰する火壁が空虚の影を中心に囲み、火壁から飛び出した火の要素たちも飛びかかってそれをしっかりと絡め取った。空虚の影が火壁から出てきた瞬間、降り注ぐような魔法の光束の連射が待っていた——ついに耐えきれず、黒煙となって爆発し消え去り、静かで冷たい灰だけが残った。
こんなに強力な不死生物が現れるとは予想していなかったため、ヒンブやクロエ、ジェーンたちが力を合わせても、それらを倒すのはかなり困難だった。
「彼は四十七です、尊敬すべきアバゴ様！」実際に巨人化した四十七を見たことはないものの、ミリアはすでにこの男がもたらす数々の驚きを経験していた。「でも、こういうことは戦いが終わってから話しましょう！」
「おや？あの鉄皮の少年か……やあ！私はアバジグだ！」真鍮龍の体についたローブが風に揺れ、再び巨大な両翼に広がり——赤龍と銀龍を取り囲む白龍の群れに向かって飛び出した。

もう一匹の「空虚な影」は、自分を閉じ込めていた力場の牢獄を打ち破るとすぐに撤退を選んだ。吹き荒れる氷風の影響を受けていても、この不死の幽霊の狡猾さは他の怪物たちをはるかに上回っていた。
やがて、最後の霜巨人も四十七によって木を切るかのように倒された。都市一つを簡単に破壊できるほどの霜巨人軍勢でさえ、彼の前では屠られる羊の群れと大差なく、わずかな迷惑をかける資格すらなかった――両者とも体格に頼って戦う存在ではあるが、ヘビー級ボクサーとアーミー・テンダーの差は明らかだった。
彼にとって、これは実に驚愕すべき戦いだったが、悬念はほとんどなかった。
残った白龍たちは次々と遠くへ去り、氷風要塞への攻撃が再び失敗したことを告げた。
物足りなさを感じる四十七はモリエルのそばに降り立ち、ほぼ普通の人間の姿に戻った。
「またどこかをぶらついてきたのか？」モリエルは彼を一瞥した――うん、このバカは実に元気そうだ。
「それは話せば長くなるな。」四十七は手を広げ、空に浮かぶ三匹の古龍を見上げた。
アバジグとディニーシャもすぐに降りてきた。戦闘で少し傷を負っていたが、人間の姿に戻ると全くそれが分からなかった。銀龍は雪のように白い肌を持つ、銀色のタイトな袖の絹のローブを着た優雅な金髪の女性に変わり、その視線は常に赤龍クラウスに向けられていた。黄銅龍は依然として黄色がかった顔色の老人の姿のままで、地面に降りるなり大股で四十七の方へ歩いてきた。「お前、まさか私が喧嘩の砂漠で見たあの構装体か？本当に見直したぞ。さあ、もう一度変身して見せてくれ……」
四十七は鋸歯状の大剣を足で蹴り上げ、アバジグの方へ投げつけた。剣の柄にはまだ切断された手がしっかりと握られていた。「お前、ずっとこんな両手剣が欲しかったんだろ？ほら、今なら好きなだけ拾って家に持ち帰れ！」
クラウスだけが依然として巨龍の姿を保っていた。彼は霜巨人の投石で崩れた塔の半分の上に降り立ち、周囲には魔法の防御光が漂い、全身を覆う石の皮膚も消えておらず、長い尾は地面まで巻き付いていた。「あは……また注目すべき強者が現れたな。」
赤龍は傷だらけの頭を下げ、その恐ろしい姿と深い瞳が、不思議と賢明さを感じさせた。「お前が龍だとは思わないが、単なる構装物だとも思わない。では……そんな強力な鋼鉄の戦士が、なぜこんな弱々しい人間どもと一緒にいるのだ？」
「その『弱々しい』人間どもがお前の顔に傷を残し、今もお前を縛り付けて彼らのために働かせているのよ。」銀龍のディニーシャは反論し、同族に対しても一切遠慮を見せなかった。おそらく彼女は赤龍を自分の同族だとは思っていないのだろう。
クラウスの口元がわずかに動いたが、最終的にはその侮辱を我慢した。「ふん、銀龍よ、人間たちともっと近づいてみるといい。どうせ愚かさには下限がないからな。」

「さっきのお前たちの卑屈な抵抗を見て、今はここで待つのも面白く思えてきたな。」赤龍は要塞の最上部に飛び上がり、体を丸めた。「そう長くはかからないだろう。この小さな城が完全に滅びるのを目の当たりにする……思うに、これは思い出す価値のある楽しい記憶になるだろう。」
「あの『古い厄介者』赤龍の言葉は一つ一つが邪悪さに満ちているが……今の状況を見れば、彼の予言が現実になる可能性が高いと認めざるを得ない。」水晶塔の応接室で、銀龍のディニーサは遠慮なく言った。
「その通り。『虚無の影』まで現れたとは……次にはもっと多く現れるかもしれない。他に何があるのか？」シンブは厳しい表情で言った。「今は他に方法がない。全力を尽くしてそれを見つけ出さなければ、たとえ最終的に我々が勝利したとしても、大陸全体がこれらの怪物によって耐え難い悲劇に見舞われるだろう。」
デイルロはしばらく沈黙した後、モリエルの方を見た。前回の経験から、これは彼女にとって命を賭けた冒険に他ならないことがわかる。
モリエルは少し考え、再び隣にいる四十七の方を見た。
「では、急ごう。」やがて、女魔法使いは何とも思っていない様子で言った。「次の攻撃が来たら面倒だ……」
「どこに行くつもりだ？」四十七は突然顔を上げた。「何を探しているんだ？俺は『ケリー』を追って面白い場所に行ったことがあるんだが、まだ楽しんでいるうちにあのクソ野郎の声で呼び戻された……そうだ、誰かあのクソ野郎が誰か教えてくれないか？」
明らかに、誰も彼に答えようとはしなかった。
モリエルは四十七の胸から手を引き抜いた。
他人の経験を覗き見るこの魔法は、本来なら施術者の頭を手で押さえて行うものだ——今、モリエルは四十七という奴が過去も現在も将来も決して頭を使って考えないことを確信していた。
デイルロやシンブたちも心の繋がりを通じてモリエルが見せたものを見て、顔色が変わった。
「またあの場所に行けるのか？」シンブは厳しい表情で尋ねた。
「それは誰にもわからない。」四十七は手を広げた。「多分、行けるかもな。」
「いや、そんな風には行けない。」デイルロは首を振った。「あそこは……モリエルの鋼鉄武士たちなら耐えられるかもしれないが、たとえお前であっても、シンブ大魔法使い、あそこに入れば力は確実に急速に衰えるだろう。」
「問題ない、俺一人で行ける……」四十七がそう言いかけたところで、モリエルにこっそりと強く足を踏まれた。無駄に自慢するな。
「あそこの邪悪と戦うためには、栄光の主の助けを祈ることができる。」隣にいたジェンが冷ややかに口を開いた。「私とミリア、フィオナの三人の力を合わせれば、特別な神の恩恵を得て抵抗できるかもしれない。だが……少なくとも一時的な神殿が必要だ。」
「何を見てるんだ？俺が一時的な神殿に見えるのか？」四十七はフィオナをじっと見つめ、ミリアが彼女の手を引いた。
「つまり、移動手段が必要ってことか？」大魔法使いは眉をひそめた。「水晶塔はもう動かせないし、要塞にも十分な防御力を残さなければならない……移動手段については……」
氷封騎士団の戦士がドアのところに立ち、ドア枠を叩いた。

彼の表情は奇妙な緊張感に満ちていた。「お邪魔して申し訳ありません。ですが、デイルロウ大师……ぜひお出でいただいてご確認いただければと思います。」