第四十回 天使と龍

北方の空にそびえる山脈の間で、猛烈な風が吹き荒れている。
鉛色の空から降り注ぐ大量の雪はもはや「雪片」とは呼べない。それは一面を覆う、少なくとも椀ほどの大きさの雹や霜の塊から成る、恐ろしい寒気の嵐だった。
吹雪の轟音とは異なる轟音が遠くから近づき、ますます大きくなっていく。やがて、時に空中で、時に地面に落ち、時に山壁で衝突して風雪よりも大きな煙塵を上げる二人の戦士が谷間に現れると、その轟音はあらゆる風の音を圧倒した。
銀色の刃が滝のような雪の波から飛び出し、その刃の嵐の中にあるもの――雪片や岩――を切り刻み、叫び声を上げる鋼鉄の怪物によって華やかな火花を散らした。
チェーンソー剣が金属の女戦士の盾に何度も叩きつけられ、ついにそれを粉々にした。
鋼鉄の女武士は深さ不明の雪の中で何度も転がり、刃でできた「翼輪」に守られながら、雪の山に埋もれた岩にぶつかるまで動き続けた。
四十七は彼女の前に降り立ち、一蹴りで彼女を踏みつけた。
二人の戦いによって生じた空気の乱流が彼らの背後の谷間から吹き出し、巻き上げられた風雪はまるで冷たい火山の噴火のようだった。
不思議なことに、これほど激しい戦いの後でも、女武士の体からは依然として氷雪のような冷気が漂い、星のような青い瞳には一切の表情がなかった。まるで摩擦で熱風を発する、轟音を上げるチェーンソー剣を持つ鋼鉄の殺戮者が、単なる任務の中のごく普通の障害に過ぎないかのようだった。
「終わったな！これが初心者版の『合金弾頭』で、無限にステージを進められると思ってるのか？！」四十七はチェーンソー剣を振り回し、周囲の雪がファンによって吹き飛ばされるかのように飛び散った。「赤ずきんはどこにやった？」
神力の霧によって作られた転送門によって深流城の地下から、食糧も燃料もなく雪に覆われたこの恐ろしい場所に投げ出された四十七は、再び「空間転移」という卑劣なスキルを心の中で罵った。赤ずきんの姿はなく、頭骨港に残っているモリエルの消息も分からず、残されたのは「本来は同じ根から生まれた」この鉄の少女だけが、T-Xのように自分を悩ませている……だが、それで彼女を責めるわけにもいかない――四十七も自分のような存在が何のために作られたのかを知っているのだ。
「お前の中枢システムが頭の中にあることを願う。俺のは……」四十七は少し考えて言った。「まあ、どこにあるのか分からないと認めよう。」
チェーンソー剣が轟音を上げて女戦士の胸に落ち、破片が飛び散った。もうすぐ、四十七は傷だらけの彼女をバラバラに切り刻むことができるだろう――
状況が急変した。飛び散る雪煙の中で、無数の様々な形をした刃が、開花しつつある破壊の花を形作った。
「またこの手か？」四十七は怒号を上げながら次々と襲いかかる刺突や斬撃に耐え、次第に広がる刃の嵐によって遠くへ吹き飛ばされた。その嵐には銀色の炎が含まれており、次第に眩い光へと変わっていった。シンブが鋼鉄の女戦士を縛るために使った銀の炎は、魔法の女神から与えられた神秘のエネルギーだった――だが今や、そのエネルギーは女戦士によって吸収されてしまっていた。

舞い上がる刃の一片一片が太陽光を吸収し、互いに光を反射し合っている。こうして刃が作り出す竜巻は、まるで神聖な光の柱のように見える。周囲は暗くなり、その光柱の照らし出す光によって明るくなることはなく、周囲の真っ白な雪さえも暗い影に覆われている。女武士が化身した嵐は光を吸収し、最も原始的な自然エネルギーを自らの体内に取り込んでいるのだ。白い煙の中から漏れ出るのは、誰であれ震撼させるほどの輝きだ。その光は流れ動き、金属製の女性の巨大な姿を浮かび上がらせる。全身にある六対の翼は伸ばされたり折りたたまれたりして、その輝く完璧な身体を守っており、一本一本の羽は冷たい光を放つ刃のようだ。女性は手を空にしているが、細長い指の間では雷が交差しており、そこには想像を絶する力が秘められていることは疑いようがない。金属製の女性は、星のように明るい青い瞳で四十七を見下ろしている。その眼差しは深く、冷淡で、感情のかけらもない。「お前は初号機だと思っているのか？」四十七はため息をつき、鋼鉄の天使の周囲から万物を引き裂く嵐が噴出するのをただ見ている。雪は圧縮され、金属にも劣らない硬さの鋭い氷晶となり、巨大な金属製の女性を中心に広がっていく。雪の下にある、何千年もの厳しい寒さに耐え、厚い氷層で覆われた硬い岩でさえも耐えきれず、無数の亀裂が入り、さらに氷石とも区別がつかないほどの破片に切り刻まれ、風雪と共に爆発的に外側に拡散し、壊れ果てた谷全体を満たしていく。「なぜ主人公はボスの前では素直に死ぬことを拒み、最後には小宇宙を爆発させるのか？」耳をつんざくような機械の動作音が氷刃の雪嵐の中から聞こえてきた。その後、二つの巨大な鋼鉄の拳が現れる——巨大化した四十七には金属製の女性ほどの美しさはなく、腕に並ぶ刃や鋸歯は、彼が障害となるものすべてを粉々にするためだけに存在していることを示している。金属製の天使は羽のように軽やかに舞い上がり、四十七の直撃を横から受け止める。鋼鉄の翼は形を変え、刃のような羽が入り組んで、流れるような光を放つ金属製の盾を形成する。拳がその盾に叩きつけられると、生じた衝撃波が一瞬で二人の周囲の空気を押し出し、目に見える衝撃波を作り出し、女性も遠くへ吹き飛ばされる——盾にははっきりと凹みが残っている。さらに多くの翼が組み合わさり、盾の損傷を修復するだけでなく、正面の大部分を覆う重厚な塔盾へと拡大する。雷と炎が混ざったパルス粒子流が盾の上に降り注ぎ、その恐ろしい威力によって盾の精巧な鎖状の縁さえも溶けてしまう。それ以外、この熱い龍の息に飲み込まれたものはすべて最も原始的な微粒子に分解され、灰となって消え去る。龍の息は鋼鉄の天使を遠くへ押しやり続け、谷全体を沸騰させる。高温の空気は天に向かって逆流し、遠くから見ると白い霧が吹き上がり、降り注ぐ雪を溶かし、一時的に戦場の上空に厚い雲層を形成してしまう。

鋼鉄の巨龍は轟音を上げて飛び立ち、再び竜息を使える時に二度目の爆撃を仕掛ける準備をした。その時、純粋な光の柱が彼を直撃し、空中で回転しながら転がり、鱗の隙間からは黒煙が噴き出した。
依然として熱い煙の中から金属製の女性が飛び出し、片手に盾を、もう片手には秘銀で水晶を包み込んだかのように精巧に作られた美しい長槍を持っていた。長い槍先からは光が輝きながら流れており、先ほどの致命的な光を放ったのはこの槍だったに違いない。
この瞬間の彼女は、深淵の悪龍と戦う聖女騎士のように見えた。
巨龍は炎と黒煙を伴いながら翼を動かして上昇し、すべての推進器を全力で稼働させた。しかし彼は逃げようとしているのではなく、鋼鉄の天使が追いついた後、急に方向を変えて彼女に向かって急降下した。悪龍の四十七は大きな口を開けて女性が槍を持つ手首を激しく噛み、翼で彼女を覆い、体中の金属製の釘が次々と伸びて彼女の体に並んで突き刺さり、「鉄の処女」の刑のような状態を引き起こした。
巨龍と天使は共に塵の中に落ち、巨大な凹みを作った。二人はもみ合いながら戦い、金属製の女性は刃の付いた翼で四十七の体を切り裂き、逃れようとしたが、四十七は再び巨人の姿に戻り、女性の手を掴んで動きを封じ、彼の腕のチェーンソーと女性の翼の刃が瀑布のような火花を散らしながら衝突した——依然として角で彼女をしっかりと固定していた。
逃れることのできない女性は最後に長槍を高く振り上げた。山々の間の冷たい風も、舞い散る雪も、そして昼間であるはずの明るささえも消え去り、世界は暗く沈み、空を突く光の槍だけが残った。
星のように冷たく硬いエネルギーが直撃し、計り知れない衝撃波が金属の疲労を引き起こし、四十七の体内のほとんどの骨を折った——彼女はついに彼を押しのけたが、同時に彼が体内に突き刺した角の爆弾も爆発させてしまった。
山脈全体を揺るがす衝撃波と絶え間ない爆発が、まるで小規模な核爆発のようだった。すべての山頂で雪崩が起き、すべての氷が砕け散った。幸いここは人間の活動から遠く離れた極北の地だったので、さもなければどれほどの災害が起きたかわからない。他の生物がこの大戦に巻き込まれて被害を受けるかどうかについては——「私たちの世界、彼らの戦場」、それは決して予測不可能なことだ。
「私と戦うつもりか？私が風車のように簡単に倒せると思うのか？」四十七はよろめきながら立ち上がり、一歩一歩が異常に重く、周囲で燃えて砕け散り、崩れかけている岩々をまったく気にしなかった。
四十七の被害はかなり深刻で、「神の武装」の自己修復能力も役に立たなかった。
しかし、彼は依然として焦げた地面に横たわる金属製の女性よりはましな状態のようだった。おそらく彼の方が強靭だからだろうが、このような超級構装体同士で誰がより頑丈かを議論するのは少し奇妙に思える。

尖った爆弾が鋼鉄の女戦士の体の大部分を破壊した。鋼鉄に凝縮された原始的な魔法エネルギーを起爆装置とするこの「四十七牌」という特産品の威力は、四十七がかつて使用した多連装近距離ミサイルにほとんど劣らない。磁気エネルギー兵器やプラズマ砲での攻撃が始まった時代にも、この「古風な」武器が標準装備として使われているという事実だけで、その威力がいかに大きいかが証明されている。

女戦士はそこに横たわり、バラバラになって、壊れたおもちゃの人形のように見えた。彼女の周囲には鋭い破片が散乱しており、その中には再び組み合わさろうと震えているものもあり、四十七の足元で甲高い破砕音を立てた。

四十七は荒い息をつき、息をするたびに体から煙がさらに立ち上った。彼は女戦士に近づき、右腕を伸ばして彼女を指差した。アーマーの下からは二連装の太い砲身が現れ、そこからも煙と炎が噴き出していた。

金属製の女戦士は力を振り絞って頭を上げ、雪片が彼女の乱れた鋼鉄の翼に降り注いだ。彼女の目の青い光はほとんど消え、体中の傷口からは火花が飛び散っていた。

「教えてくれ、ケリー。」四十七は二連装の腕砲を回転させながら言った。「赤ずきんをどこにやった？」

返事はなく、彼を迎えたのは機械的で冷たい視線だけだった。それは懐中電灯や探照灯の光と変わらず、四十七は既に何度も目にしていた。

「ドン！」

彼はもう無駄話はせず、金属製の女戦士の頭部に向けて二連装の砲を同時に発射した。濃い煙に包まれた炎が激しく噴出し、彼女の顔を覆い尽くした。同時に四十七の右腕の裂け目からも大量の炎が漏れ出た。

この一撃なら生きている人間を焼き尽くすことができるだろうが、四十七や「ケリー」のようなレベルの戦士にとってはその殺傷力は些細なものだった。金属製の女戦士の顔は少し黒くなっただけで、それ以外には何の効果もなかった。

「この世界も、最も安い契約業者が武器を作っているのか？」四十七は愚痴ったが、それは単なる習慣に過ぎない。彼は体内のエネルギーがほぼ限界に達していることを感じていた。鋼鉄の女戦士に致命的な一撃を与えるには、他の方法を考えなければならないようだ。

彼は再びチェーンソーのような拳を構成しようとしたが、騒々しく耳障りな音と共に、チェーンの鋭い歯は数秒間回転しただけで甲高い音を立てて止まってしまった。

くそっ。結婚式の最中にズボンのベルトが解けないなんて。四十七は身をかがめて女戦士に激しい一撃を加え、その結果彼女の上半身は岩の中に突き刺さったが、代償として彼自身の腕も爆発で脱臼してしまった。

「俺を笑っているのか？お前と戦うぞ！」四十七は足を上げ、とにかく彼女の目を消してやるつもりだった。彼は彼女の視線が気に入らなかった。

地中から雷のような轟音が響いてきた。四十七は立ち上がるのがやっとで、足元の鋼鉄の女戦士に倒れそうになった。

何が起こっている？

地面からは氷床が解ける時のような圧迫音が聞こえた。地面が揺れ、四十七の足元に山のように巨大な裂け目が現れ、まるで深淵へと続いているかのようだった。

おそらく四十七の最後の一撃が、この戦場を崩壊させる最後の一撃となったのだろう。山々には霊が宿っており、自分たちの上で大騒ぎを起こしている二人に目に見える教訓を与えようと決めたのかもしれない――理由が何であれ、とにかく地震が起き、山が崩れたのだ。
四十七の背中にあるタービンが空回りし、多くの破片を巻き上げたが、彼を飛ばすには至らなかった。
足元が崩れていくのを感じ、隣の山壁から降り注ぐ大量の落石を見ながら、四十七はまたしても避けられないことが起きたのだと諦めるしかなかった――
「まさか、また地下に行くのか？」
モーリエルは顔を曇らせ、四十七が消えた場所を見つめた。そこは今や暗く虚しい空間だけだった。
「この邪悪な赤ローブの女魔法使い、なぜ私たちを妨げるの……」フィオナが不満を漏らしたが、ミリアに止められた。
「モーリエルさんはただ、ケイロという少女を救いたかっただけです。」ミリアはかなり弱っており、顔色も青白かった。「彼女は何も悪いことをしていません。」
「彼らはどこに行ったの？」クロエは剣をしまい、「ケリー」に切られた髪の毛に触りながら、新しい髪型にしなければならないかもしれないと悩んだ。
ヒンブが近づいてきた。
モーリエルは警戒しながら彼女を見つめ、素早く魔法の杖を取り出せるように手を下ろした。伝説の「銀火」を全力で使ったせいでヒンブは疲れているように見えたが、彼女は依然として油断することはできなかった。結局のところ、彼女は赤ローブの魔法使いたちの大敵なのだ。
「彼らがどこに行ったのか、誰にもわからない……」嵐の女王の髪は再び乱れ、彼女は転送門が消えた場所を怒ったように一瞥した。「認めざるを得ない。ミストレスは今回、自分の目的にまた一歩近づいたのだ。」
「あなたは私の邪魔をすべきではありませんでした、モーリエルさん。」ジェーンの体から光の翼は消えており、冷たく言った。「もしミストレスを栄光の神殿に連れて行ければ、偉大なるアモンラが何か方法を見つけてくれるかもしれません。」
こんなに冷たい彼女が太陽神を信じているなんて、想像もつかない。
「ケイロの遺体を神殿に持って行き、あなたたちの神に彼女を復活させてもらうつもりですか？」モーリエルは嘲笑した。「私の知る限り、かつての聖女キャサリンでさえそんな扱いは受けていませんでしたよ。」
「あなた――」フィオナはミリアに手を引かれ、非難の言葉を飲み込んだ。
「まあ、とにかく今はこうなってしまったわ。」クロエは手を叩き、再び場を和ませる役割を果たした。「少なくとも私たちはミストレスの力を大幅に弱めることができました！これから彼女が何をしようとも、とても大変になるでしょう！そうだ、モーリエル、あなたの鉄の戦士も一緒に行ったでしょう？心配しないで。戻ったら彼と連絡が取れるか試してみましょう。そうすれば目的もはっきりします！」
四十七のことが出ると、モーリエルは少し不安になったが、すぐに落ち着きを取り戻した。四十七には自分が心配する必要はなく、自分もあのどこにでも行ってしまう愚か者を心配する必要はない――おそらく彼も心配しないだろう。
「ええ、モーリエルさん。」ミリアは女魔法使いのそばに歩み寄り、静かに言った。「私たちは必ずミストレスの手からあなたの友人を救い出せます……さっき助けてくれてありがとう。」
モーリエルは軽くうなずき、手を振って返事をした。

クロエなら彼女の味方になってくれるはずで、ミリアもあの二人の愚かな仲間たちを説得してくれるだろう。ヒンブはそこで上の空だ……状況は最初に思っていたほど悪くないようだ。
彼女は心の中で四十七の方向を感じ取ろうとした。ぼんやりとしているが、北の方にあるようだった。
魔法のエネルギーの塊が急速に近づいてくる——モーリエルは目を開け、警戒しながらその方向を見つめた。
暗闇の中にかすかな光が現れた。
皆がそれに気づき、その光は女性たちの周りを一周して、最終的にヒンブが差し出した手のひらに落ちた。
それは魔法で作られた音の小妖精で、事前に通信用の魔法を用意していない状況で遠距離通信に使われる。ほとんどの種類の攻撃に耐えられ、正確に目標を見つけ出し、自動的に危険を避けることができる。たとえ第三者に魔法で縛られても、受信者でない相手には意味のない高周波の音波として爆発し、悪意のある者には長時間耳鳴りを引き起こすことさえある。
ヒンブはそれを耳元に持っていった。閃光の中で小さな人形のようなものが数回跳ね、ヒンブだけが聞けるメッセージを発し、そして光の粒となって消え去った。
メッセージを受け取った後、ヒンブはモーリエルを一瞥した。
「デイルロウ大魔術師があなたを水晶の塔に招いています。相談したいことがあるそうです。聖武士の少女たちも、もう栄光の教会に戻った方がいいでしょう。」
そう言うと、彼女は小さな旋風の中で自分だけ去っていった——他の人たちが従うかどうかは気にも留めずに。
「行こう、モーリエル！」女魔術師がなぜデイルロウが突然自分を呼んだのかをじっくり考える間もなく、クロエが駆け寄って彼女の手を引いた。「ここの空気は本当に濁っているわ……レイラさんのお茶はとても美味しいのよ！」