第十九回　赤ローブの魔法使いの提案

「ここは私の家ではありません、ジャリ先生。」モーリエルはフードをめくり、影の中にいる赤ローブの魔法使いに軽くお辞儀をしたが、彼が挨拶の際によく使う特有の礼儀は用いなかった。
ジャリは軽く手を振った。「ふふ、あなたの前では、もうその呼び名を受ける資格はありません。どうぞ中へ、話をしましょう……」
彼の視線はしばらくシー・シーチーの顔に留まったが、彼が何か文句を言う前にすぐにそらした。
窓はなかったが、ホールの中は昼間のように明るかった。明るい魔法の光に照らされた真紅の絨毯を歩き、古風な大きなテーブルのそばに座ると、精巧で高価な彫像や装飾品が豪華さを隠そうともせずに存在感を放っていた。同時に、どうしても消えない神秘的で抑圧的な雰囲気も漂っていた。モーリエルは突然何を言えばいいのかわからなくなった——こんな場所からはずいぶん離れていたので、今見ても少し見知らぬものに感じられたが、本能に近い記憶がすぐに彼女の心を呼び覚ました。魔法のタトゥーもかすかに痛みを感じさせ、まるで初めてモーリエルの肌に刻まれた時のようだった。
ジャリが軽く手を叩くと、すぐに誰かが銀の盆を持ってやってきて、エメラルド色の液体が入った杯を彼とモーリエルの前に丁寧に置いた。モーリエルは顔を上げて彼を一瞥した。若い魔法使いの顔には謙虚で従順な表情があり、わずかに緊張と気まずさが浮かんでいた——見習いだ。
「どうぞ、モーリエルさん。あなたのお気に入りですよ。」ジャリは杯を持ち上げた。彼の着ているローブは血のように赤かった。
モーリエルはその杯に手をつけなかった。緑色の魔法の強酒は透明でクリアで、透明なガラスの杯の中で静かに待っていた。まるで美しい宝石のようであり、同時に生きている魂のようでもあった。
そう。彼女はかつてこれに非常に夢中になり、中毒状態にまでなったことがある。この酒を飲むとまるで火を飲み込んだかのようで、信じられないほどの熱流が食道を通って体中に広がり、酒の効果が続く間、彼女は力が抜けて動きたくない状態になる。しかし頭は病的なほど明晰で、脳内のあらゆる呪文が拡大され、より正確で効果的になり、まるで何でもできるかのような快感を与えてくれた。その頃、イザベラは決して彼女を止めず、むしろ笑って、モーリエルがベッドにもたれて魔法の本をめくる姿を見るのが好きだと言っていた……モーリエルがこの酒がどのように作られているのかを知るまでは。
「小妖精の涙」。モーリエルは吐き気を感じた。彼女は杯を割ってしまいたい衝動を抑えた。ジャリは意図的にそうしたわけではないかもしれない。結局のところ、彼が赤ローブの魔法使い本部を離れた時、モーリエルはまだ世間知らずの愚かな少女に過ぎなかったのだ。
「もうやめました、ジャリ先生。」モーリエルはできるだけ落ち着いて言った。「普通の酒で十分です。」
「おや？」ジャリも唇元の杯を置いた。「そうですか……実際、たまに楽しむくらいなら問題ないでしょう。」
モーリエルは早く本題に入ることにした。ここにいる時間が長くなるほど、彼女が受ける影響も大きくなるようだった。「ジャリ先生、私を呼んだのはただ一杯飲ませるだけではないでしょう？私は赤ローブの魔法使いの裏切り者です……正直、追われるのではなくあなたからの招待状だと知った時、本当に驚きました。」

ジャリはかすかに微笑み、目尻のしわとタトゥーが一緒に細められた。「心配しすぎですよ、モーリエルさん。」
「赤マントの魔法使いの中に裏切り者はいないし、いるはずもない。これを刺青したら……」ジャリは額のタトゥーをそっと撫でながら言った。「一日赤マントで、一生赤マントだ。実際、あなたが去ってからも赤マントの魔法使い会は正式な追放令を出したことがなく、私があなたの失踪の知らせを聞いたのもずっと後のことだ。それに、ここ数年のあなたの優れた働きぶりも師匠たちの好意を集めている——私たちはあなたを誇りに思っているんだ、本当に、モーリエル。」
この知らせにモーリエルは少し驚いた。赤マントの魔法使い会を離れる者がいないわけではない。実際、そういうことはよく起こる。師匠の圧政に耐えられず、権力闘争に敗れたり、その他の理由で……しかし最終的にはそうした者たちは跡形もなく消え去り、まるで存在しなかったかのようだ。赤マントの魔法使い会は厳格な階層制度を持つ巨大な蜂の巣のようで、巣を離れた蜂は結局静かに死んでいくしかない。赤マントの魔法使いでさえ、拠点のない都市には留まらず、厳重に警備された高い壁の中、タトゥーを入れられた奴隷戦士たちの守護のもとでなければ安らかに眠ることはできない。
モーリエルが赤マントの魔法使い会を逃げ出したときも、結局はどこかの穴場で孤独に死ぬ運命だと予想していた。しかし彼女は生き延び、今はなかなか良い生活を送っている——これは赤マントの魔法使い会の権威に公然と挑戦することに等しく、彼女の存在は彼らを嘲笑する象徴、彼らの伝統を軽蔑するシンボルとなるだろう……赤マントの師匠たちはこのような状況を許容するだろうか？しかも……イザベラもいるのだ。
モーリエルの沈黙がジャリを言葉に詰まらせることはなく、彼は既にこの状況にどう対処するかを用意しているようだった。「モーリエル、約束しましょう。赤マントの魔法使い会は依然としてあなたを私たちの一員と認めています。それが師匠たちの意向です。そして、あなたとイザベラ師匠との間の争いについて……あなたはもう見習いではないので、他の師匠たちはこの件に口出ししません。」
モーリエルはジャリを見上げ、彼の真意を考えた。「つまり、師匠たちは私を許してくれるのですか？でも、今は赤マントの魔法使い会に戻ることはできないと思います。もう一人でいることに慣れてしまいましたから……」
彼女は少し間を置き、目の前のグラスの反射を借りて、隣で目を閉じて休息している四十七をちらりと見た。「それに、友達と一緒に旅をする生活もあります。もし自分の事情で赤マントの魔法使い会への義務を果たせなかったり、個人的な理由で命令に従えなかったとしても、それでいいのでしょうか？」
モーリエルのこの要求は、どんな組織でも許容しないだろう。しかしジャリは依然として自信満々に微笑んだ。「それは私の管轄外ですよ、モーリエルさん。私はただこの知らせを伝え、あなたがディープストリームシティにいる間、できる限りの助けを提供するだけです。私たちは赤マントの魔法使いです、モーリエル。二人の赤マントの魔法使い同士がどうであれ、外部の者に対しては常に団結して行動します。さもなければ、この危険な世界にどうやって立ち向かえるというのでしょうか？」

なんとも見事な言葉だ。しかし、ここまで話したのなら、次は条件について話すべきだろう。世の中に、ただ味見させるだけの無料の食事など存在しない。必ず金銭以外の報酬が求められる——赤ローブの魔法使いが提供するものならなおさらだ。
「率直に申し上げますが、ジャリ先生。」モーリエルは椅子を押しのけて立ち上がった。「もし今日、私を呼んだのがこの知らせを伝えるためだけなら、私はとても嬉しいのですが……それでもどうか教えてください。赤ローブの魔法使いは私に何をさせようとしているのでしょうか？何も知らないままでは不安でたまりません。」
ジャリは大笑いした。
「モーリエル、相変わらず賢くて機敏だな！」彼も立ち上がった。「私についてきてください、モーリエルさん。見せたいものがあります。」
地下の作業室も同様に明るく照らされていた。
ヨンシチは一目で、地下実験室の四隅にいる恐ろしい守衛たちを見つけた。これらの活性化された鎧は、外部の者が作業室に足を踏み入れた瞬間に同時に入口の方を向き、空っぽのヘルメットの中で魔法の光が点滅し、まるで目のようだった。侵入者が作業室の主であるジャリであり、背後の二人に拘束されていないことを感じ取ると、再び向きを変えて反応のない彫像のようになった。
ここはまるで加工工場のようだった。歯車やレバーが満載の機械、分類された金属部品、まだ組み立てられていない複雑な構造体——すべてがどこかで見たような感じがした。
モーリエルはジャリの意図をおぼろげに察した。
「こちらへ……足元に気をつけてください、モーリエルさん。」
ジャリはモーリエルとヨンシチを連れて作業室の中央にある巨大な鉄の箱の前に行き、低い声で呪文を唱えると、鉄の箱はゆっくりと開き、長い台に変わった。
平らな金属の台の上には奇妙な構造体が置かれていた。全体としては細長い人間型の骨格に似ていたが、脚の部分には細く鋭い爪が生えており、全身の構造は異常なほど複雑で、各部品は精巧に彫られていた。何千もの髪の毛のような金属線が絡み合い、青黒く暗い秘銀の外殻の下にある筋肉繊維を形成していた。丁寧に切り出された宝石のような目は光を反射するのではなく吸収し、幽藍色の光を放っていた。刃のような体は完璧で欠点のない芸術品のように見えた。
しかし、その動きは決して称賛に値しなかった。それは一度身を震わせ、四本の手で体を支えながら鉄の台から這い上がろうとした。刃のような爪が鉄の台と激しく擦れ合い、半分持ち上げたところで「パッ」と音を立てて台の上に落ち、四肢は不規則に滑り、頭蓋骨のような頭も茫然と回転し、体の部品は不安定に入れ替わりながら、本来あるべき位置を見つけられないようだった。構造体はしばらく無秩序に動き回った後、まるで重さがないかのように浮き上がり、モーリエルたちの方へ飛んでいった。誰も反応する間もなく、台の端にある見えない魔法の障壁に衝突して閃光を放ち、地面に落ちた。仰向けになったまま、身を起こすこともできず、爪を絡め合わせて頭を必死に突き上げるだけで、長い弧を描く首も背中の方に回り、非常に奇妙な姿勢でもがいていた——自分自身で自分を絡め取ってしまったのだ。

「ああ……」ジャリは苦笑いを浮かべ、魔法防御の強度を高めるためのジェスチャーをした。「見たでしょう、モーリエルさん。師匠たちはアーガスの構装技術を使って、より賢く強力なゴーレムを作り出したいと考えているのです。これが最初の実験品……完全な失敗でした。」
「イザベラ師匠が持ち帰った資料によると……このゴーレムに投入された経験、材料、魔法の量は通常のゴーレムをはるかに上回っているのです。」赤ローブの魔法使いは、まるでてんかんを起こしたかのように痙攣する機械製のゴーレムを見つめながら言った。「しかし得られたのはこの結果だけ。原因が分からず、製造にも何の誤りもありません。」
彼は振り返ってモーリエルに言った。「あなたは以前、アーガス帝国の魔法使い部隊の指揮官だった……彼らの構装技術に関するより核心的な機密に触れられるはずだと思います。これは命令ではありませんが、モーリエル、師匠たちはあなたに赤ローブ魔法使い団がこの問題を解決するのを手伝ってほしいのです。私が言ったように、あなたも赤ローブの魔法使いですから。」
ジャリは少し間を置き、さらに強い調子で言った。「あなたとシレック教会との間にいくつかの摩擦があることは知っています。モーリエル、暗日教徒はディープフロウ・シティ内で大きな影響力を持っています……何をしようとも、赤ローブ魔法使い団の助けはあなたにとって非常に必要でしょう。」
モーリエルはもちろん、赤ローブの魔法使いたちがなぜ失敗したのかを理解していた。アーガスの構装機械を動かす力は、魔網の魔法から来るのではなく、「神の武装」から魔法の本源にある純粋なエネルギーを抽出することによるのだ——しかし、この秘密はアーガスの魔法使い評議会の内部でも、シンガーとキスケインの二人だけが真に知っている。たとえ彼女が赤ローブの魔法使いたちと協力することに同意したとしても、ジャリにどう伝えればいいのか？四十七を彼らに渡して研究させるつもりなのか？
「申し訳ありません、ジャリ先生。」モーリエルは断るしかなかった。「アーガスの構装技術については……私には触れる資格すらありません。それはもう七罪塔の崩壊と共に永遠に埋もれてしまったのでしょう。」
再び拒否され、ジャリの表情は少し険しくなった。「モーリエル、あなたは知っておくべきです……」
「このやつ、なかなか面白いな。私にやってくれ。」四十七が突然口を開いた。彼はわずかに身をかがめ、全身が暗い色をした構装ゴーレムをじっと見つめた。ゴーレムは依然として何をすべきか分からず、頭を無秩序に動かしていた。
ジャリは明らかに、四十七がこんな要求をするとは予想していなかった。この会話のために様々な答えを用意していたとしても、これはあまりにも意外だった。赤ローブ魔法使い団はすでに、モーリエルがアーガスから強力で並外れた知性を持つ構装体を持ち帰っていることを知っていた。モーリエルとの面会の間、ジャリもずっと四十七をこっそり観察していたが、彼がいつも上の空な様子を見せる以外には特に何もないように思えた——どうやら彼は四十七との接触がまだ少なすぎるようだ。
「モーリエル、あなたは……」ジャリは経験から、これはモーリエルの指示だと思った。
「私にやってくれ。」四十七はもう一度繰り返した。モーリエルは、これが強奪の前兆だと感じた。
「ジャリ先生……」彼女が何か言おうとしたその時、ジャリは再び笑い出した。
「はは、もちろん問題ありません。どうせこれは廃品ですから。でも気をつけてください。これは制御できないんです。」

四十七が前に進み出た。鉄の台の縁を沿って白い光が閃き、防御魔法がジャリによって解かれた。ゴーレムは驚いたかのように頭を上げ、結ばれていた秘銀の腕が一気に解け、稲妻のように四十七に襲いかかった——四十七の拳がゴーレムの鋭い爪を突き抜け、両者が衝突する火花を伴い、その頭部に激しく叩きつけられ、ゴーレムはガラリと音を立てて鉄の台上に崩れ落ちた。
これもまたジャリの予想を裏切るものだった。四十七はまるで廃品を拾うかのようにゴーレムを持ち上げ、さらりと肩に担いだ。「ありがとう。」
「モーリエルさん、あなたのために住む場所を用意しました……」ジャリは四十七とは意思疎通ができず、仕方なくモーリエルに話しかけた。「赤ローブの魔法使いは拠点の外に住むべきではありません。どうぞ私についてきてください。」
「この壊れたもので何をするつもり？」モーリエルはもともと赤ローブの魔法使いの拠点で夜を過ごすつもりはなかったが、今はもう気にする余裕もなかった。誰も魔法でこっそり見ていないことを確認した後、彼女は怒った様子で四十七がゴーレムをテーブルの上に投げ出し、いじり回すのを見つめた。「ジャリはきっと、私がこの壊れたものを活性化させる方法を持っていると思っているに違いない！それともあなたができるの？そう、実はあなたは鉄の檻の中に閉じ込められ、体中に管を挿されるのが好きなのかもしれないね！」
「彼らはシーリック教徒と戦うのを手伝ってくれると言っている。あなたは彼らの申し出を受け入れるべきだ。それによって赤ずきんを探すのに役立つからな。」四十七はゴーレムの頭を持ち上げて観察し、その頭部の片側がわずかに凹んでいるのを見た。「これは悪くないだろう？」
モーリエルはベッドに座った。
「いいえ……もちろん助けは必要よ。もしケイロが本当にディープストリームシティにいるなら。」彼女はベルベットのマットレスを撫で、その細やかで柔らかい感触を感じた。「でも赤ローブの魔法使いじゃないわ。あなたは彼らのことを知らない。彼らは一人残らず貪欲な吸血鬼で、関わる者全員を搾り取るのよ。仲間でさえも例外じゃない。実際、他の方法を考えることもできるわ……」
「シーリックの手先たちがずっと私たちを困らせており、彼らは赤ローブの魔法使いたちと手を組んで麻薬を売っている。ならば、この機会に彼らの協力関係を壊してしまえばどうだ？」四十七はゴーレムの爪をいじり始めた。「麻薬は非常に儲かる商売だ。敵に支配されてはいけない。お金がなければ武器も兵士も支持者もいない……だが、それらはすべて私たちの資源になる。シーリック教徒に対して戦争を仕掛け、彼らの肉体を滅ぼし、経済を破壊すれば、シーリック教徒が一人死ぬごとに、私たちは赤ずきんに一歩近づくことになる。どう思う？」
モーリエルは四十七を見つめ、彼の冷たい戦争宣言に驚いた。
「相手の経済を破壊するという、もう少し遠回りな方法を思いつくとはね。」彼女は口を尖らせた。「あなたは歯と拳しか知らないと思っていたわ。でも、私はどうやって赤ローブの魔法使いたちに対処すればいいの？彼らはただでは助けてはくれないわ……もしアーガスの構造技術の秘密を彼らに教えられなければ、今日ジャリがした約束はすべて実現しないでしょう。まさか、あなたを彼らに引き渡すように言うの？」
構造ゴーレムがテーブルから勢いよく飛び上がり——モーリエルは驚いて飛び上がった。ゴーレムは軽やかに空中に浮かび、暗い金属の体には青みがかった光が流れていた。四本の細長い腕がわずかに持ち上がり、先端の鋭い爪が刃のように開閉し、「チンチン」という金属同士の擦れる音を立てていた。

「どうやってそんなことをしたの？」モーリエルは、今や明らかに魂を持つようになったゴーレムの暗い瞳を見つめて尋ねた。
「簡単だ。ロボットがすべての部品を組み立てた後、動かすには電力が必要になるんだ。」四十七は満足げに、部屋の中を静かに漂い回るゴーレムを見つめた。ほこり一つ立てずに。
「電力？何の電力だ？それが雷と何の関係がある？待って、つまり……」モーリエルは突然悟ったようだった。
彼女は自分の額を叩いた。「自分のエネルギーでこのゴーレムを活性化したの？ああ、それは無理だ。赤ローブの魔法使いたちはそんなことで満足しない。彼らは貪欲で、根掘り葉掘り聞いてくる。そうなったらもっと面倒になる……」
ゴーレムは空中で動きを止め、地面に落ちて、再びどの部分が何をしているのかわからない状態であちこち這い回り始めた——四十七に強く足で踏まれて再び静かになるまで。
「私はエネルギーを供給していない。私はあれの母親じゃない。」四十七は足でゴーレムを隅に蹴り飛ばした。「もし武器が実戦に投入されるなら、それはかなりの威力を持つか、単純で安価でなければならない。何らかの価値がなければ意味がない。どちらも満たせないなら、損失の方が大きい……ねえ、君は魔法使いだ。解決策を考えるのは君の役目だろう。それに、あのハゲも明日に成果を求めてはいないだろう？」
モーリエルは目を動かした。
「そうね、結局最後に問題を解決するのはいつも私よ。」彼女の口調はずっと軽やかになった。「行こう。今は一杯飲みに行きたいわ。」