第二十回戦 衝突
拠点の隅にある赤ローブの魔法使いたちの酒場もまた、頑丈な石造りの建物で、窓は狭く小さく、外には目立つ目印すらなく、一見すると倉庫かと思うほどだ。
ここはむしろ拠点内の職員たちが休憩や娯楽のために利用する場所のようだ。商人、衛兵、職員、そしてまだ赤ローブの資格を得ていない見習い魔法使いたち――外部から来た者たちは、本当に用事がなければ拠点内で一晩を過ごすことはなく、外の酒場で数分過ごす方を選ぶ。ここには色目を使う女給もおらず、下品な冗談も言われず、刺激的な酒場での乱闘など見ることもできない。酒も自分で取りに行き、先に支払いをしなければならず、何か壊したら別途料金がかかる。無礼に酔っ払って暴れる者はすぐに衛兵に追い出され、侵入者として地下牢に入れられ、罰金を払って初めて解放される……赤ローブの魔法使いは決して好意的なバーテンダーではない。
唯一まだましな点は、ここの酒が本当に美味しいことだ。
モーリエルと四十七がドアを開けて入ってくると、小さな騒ぎが起こった。彼らはモーリエルに目を向けたが、彼女の顔にある赤ローブの魔法使いを示すタトゥーを見てすぐに視線をそらした。さらに二人の魔法使いがこっそり立ち上がり、酒棚に最も近く、良い場所にあるテーブルを空けてくれた。
「ここでそんなに影響力があるとはな。」四十七は酒場の中を見回し、半数近くの人がハゲ頭であることに気づいた――女性でさえもそうで、タトゥーを入れている者はさらに多かった。
「ここは裏社会の少林寺か？」と彼は小声でつぶやいた。
モーリエルはほとんど気づかれない程度にため息をついた。長年逃げ続けた後、彼女は再び赤ローブの魔法使いたちと関わりを持つことになった――彼女が予想もしなかった形で。赤ローブの魔法使いたちはほとんど酒場には行かず、拠点内の酒場にも滅多に足を運ばない。彼らはこのような場所を粗野で下品で危険が満ちており、自分たちの身分にふさわしくないと考えている。彼らは豪華な私邸で高級な酒や料理を楽しみ、秘密の邪悪な宴を開く方が好む……しかしモーリエルは酒場が好きだった。彼女はできるだけ赤ローブの魔法使いたちの影響から離れたいと思っており、それは単に赤ローブを拒否したり顔のタトゥーを隠したりするような表面的なことではなく、心の奥底で自分は彼らとは違うのだと常に自分に思い出させることだった。
だから彼女は拠点内で一晩を過ごすことにしたとしても、ジャリが上級の赤ローブの魔法使いたちのために用意した豪華なスイートルームには滞在したくなかった。
しかし今、これらの人々の反応は再びモーリエルに自分の現在の地位を認識させた。彼女は赤ローブの魔法使いであり、おそらく拠点全体で最も地位が高いのだ。なぜなら、魔法使いとしての力だけを考えれば、ジャリでさえも彼女には敵わないからだ。つまり、モーリエルは今や拠点の女王のような存在で、巨大な権力を持ち、目の前のこれらの人々に対してその権力を思うままに使うことができるのだ――その考えは彼女を少し不安にさせた。自分は再び赤ローブの魔法使いたちの生活に戻っているのだろうか？
その考えによってモーリエルの良い気分はすっかり消え去り、すぐに拠点を離れようと思うほどだった。
四十七には構装体としての自覚がまったくない。モーリエルが動かなくなるのを見て、彼はモーリエルを回り込み、空いている席へと大股で歩いて行った。
もう協力することに決めたのだから、他の悩みは後で考えよう。意図的か無意識かにかかわらず、四十七はいつもモーリエルに無邪気でリラックスした気持ちを与え、それによって彼女も緊張を解いてしまう。今、モーリエルは彼が椅子や酒棚を倒す前に止めなければならない。四十七はまず椅子に座り、頭を後ろに反らして背後の酒棚に手を伸ばした。可哀想な木製の椅子は、四十七の体重を支えるのに後ろ足しか使えないため、もう限界に近づいていた。
「あいつらのタトゥー、かっこいいね。私も欲しいな」と四十七は少し離れたテーブルにいる装備の整ったタトゥー武士三人を見ながら言った。
「彼らをじっと見ないで。礼儀がないわ」とモーリエルは四十七に警告した。彼女は、四十七の無遠慮な視線に耐えている男女二人が、自分という赤ローブの魔法使いの前では尊厳も地位も持たず、剣を抜いて襲いかかってこない唯一の理由を知っていた。彼らは赤ローブの魔法使いのボディガードであり、手下であり、玩具であり、召使いであり、永遠に忠誠を誓う奴隷武士なのだ。もう十分哀れだ。
でも、彼らから何か情報を聞き出せるかもしれない。モーリエルは深流城の拠点内にジャリ以外にどれだけの赤ローブの魔法使いがいて、どの派閥に属しているのかを把握しておく必要があった。そして、すべての情報をジャリから聞くだけではいられない。深流城のような巨大で利益の莫大な商業拠点は、一人の指導者だけが投資して支配しているわけではなく、互いの妥協のもとで微妙な権力と利益のバランスを保っているはずだ。だからモーリエルはできるだけそのバランスを利用し、無謀にもそれを破ってはならない。ここでは彼女は孤立無援で、指導者の支援もなく、自分の情報源や交易網もない。本当に頼れるのは彼女の魔法と四十七の致命的な武力だけだ。モーリエルは他人の道具になりたくないし、特に四十七が他人の道具になるのも望まない。というのも、この男のこれまでの行動から、彼がそれを全く気にしていないように見えるからだ。
モーリエルはその中の女性タトゥー戦士に指を向け、近づくよう合図した。
「どうぞ、座って。」
その言葉を聞いて女性戦士は一瞬ためらった。赤ローブの魔法使いにこんなに丁寧に扱われるのには慣れていないが、それでも命令に従った。
彼女は背が高く、肩幅も男性とほとんど変わらない。ぴったりとした革の鎧の下には、母豹のように力強い筋肉があり、髪の半分を剃って額の複雑な魔法のタトゥーを露わにしている。その奇妙な姿は人を威圧するが、モーリエルの前では非常に恭しく、わずかに頭を下げて女性魔法使いと目を合わせないようにしていた。
「あなたの名前は？」モーリエルは彼女に飲み物を勧める考えを捨て、命令口調で尋ねた。
「私の名前はナンシーです、尊敬するモーリエル様」と女性戦士は慎重に答え、四十七の炭のように赤い視線をできるだけ無視しようとした。
「おや？私のことを知っているの？」モーリエルはグラスを置き、「あなたはジャリ先生の護衛武士なの？」
「いいえ、モーリエル様」とナンシーは言った。「実は私は……」
酒場の扉が力任せに開けられた。真剣な表情の戦士が駆け込んできて言った。「問題が起きた！支援が必要だ！」
非戦闘員やごくわずかな外部の人間を除き、赤ローブ魔術師団に属するすべての魔術師と戦士が立ち上がった。ナンシーはモーリエルに一礼し、彼女がわずかに頷いて同意するとすぐに振り返って長剣と盾を手に取り、モーリエルと話す時とは全く異なる鋭い口調で叫んだ。「弓矢を持ってこい！関係のない人はその場に留まり、動き回らないでくれ！」
普通の衛兵やタトゥーを入れた戦士たちが素早く酒場を出て行き、魔術師たちがその後を追った。彼らは果断に行動し、訓練されており、赤ローブ魔術師団の利益を侵害しようとする者や行為に対して決して容赦しないことが一目でわかった。四十七とモーリエルは顔を見合わせ、自分たちも様子を見に行くことにした。
大門付近の雰囲気は既に緊張感に満ちていた。
知らせを聞いて駆けつけた赤ローブ魔術師団の兵士たちが夜警の陣営に加わり、半円形の陣形を作って侵入者を正門で封じ込めた。見張り塔の弓兵たちは既に矢を弦にかけており、モーリエルと四十七は遠くからナンシーの怒りに満ちた叫び声を聞いた。「彼女を放せ！この心理異常のクソ女！それとも私の長剣とセックスする気か？」
モーリエルが近づくと、拠点の兵士たちは両側に退き、場の注目が一気に彼女に集まった——これはモーリエルの意図ではなかった。ナンシーは罵声をやめ、他の数人のタトゥー武士たちと共にすぐにモーリエルの周りに集まり、誰かが奇襲をかける可能性のある角度を塞ぎ、武器や体で女性魔術師を守る準備をした。この非常にプロフェッショナルな行動に、いつものようにだらしない四十七でさえ背筋を伸ばし、賞賛の意を込めて口笛を吹いた——ただし、それは蛇が息を吸う時のシュッという音の方に近かった。
「邪悪な赤ローブの女魔術師、やはりここにいたのか！」
場にいた白い光を放つ長剣を赤ローブの少女の首に当てている聖武士モーリエルは、それが昼間会ったフィオナだとわかった。彼女の宝石のような青い瞳には武器やたいまつの光が映り、その表情は神聖な怒りに満ちていた。もし彼女が抑えつけている相手が胸や腹の高さしかない哀れな少女でなければ、まさに邪悪を打ち倒す神聖な象徴としてふさわしい姿だった。
しかし、それは本物の少女ではなかった。彼女はドワーフだった——モーリエルは彼女の木茶色の肌や人間とは少し異なる特徴からそれを見抜いた。フィオナの剣先はドワーフの少女の首にぴったりと当てられており、彼女が一言でも発せば皮膚が切れてしまうだろう。女性聖武士は白い手袋をはめた左手で彼女の肩を強く掴んでおり、そのため広い赤い法衣がしわくちゃになり、ドワーフの少女をさらに痩せて見えるようにしていた。
フィオナの後ろには戦馬に乗った四人の騎士がいて、彼らも同じく銀白色の鎧を身につけ、まるで神殿の入口にある彫像のように厳かだった——しかし、彼らの武器や盾にはつい最近戦った痕跡が見て取れた。
モーリエルは眉をひそめた。それはフィオナの攻撃的な態度と、魔法使いが力ずくで脅されているのを見た時の同情心からだった。「何が起こっているのか？」
「この赤ローブの魔法使いのドワーフは、深流城の犯罪組織と違法な麻薬取引を行っている疑いがあり、私たちが逮捕しようとした際には何人もの聖武士を負傷させたのです！」フィオナは傲然と言った。まるで危険な魔法使いや戦士ではなく、ただの蟻の群れに向かって話しているかのようだ。「栄光の主のしもべであり、高貴な晨光騎士団の一員として、今、この女ドワーフを連れ去り、公正な裁判を行うのです！」
もしモーリエルがいなければ、すぐに戦闘が始まっていただろう。拠点から赤ローブの魔法使いを連れ去るだと？拠点側の弓兵たちはすでに弓を引き絞っている——戦馬は鼻を鳴らし、騎士たちも盾を構えて戦いに備えている。
モーリエルは手を挙げて皆に落ち着くよう合図した。今の状況では、彼女も出て行かざるを得ない。かつて彼女も赤ローブの魔法使いだったのだから。
「あなたはフィオナ騎士ですよね？」彼女は目の前の女聖武士を見つめた。相手の目は揺るぎず、恐れる様子もない。このような人間は説得が最も難しい。自分の信仰するものが少しでも汚されることを許さず、黒は黒、白は白であり、中間の道はないと固く信じているからだ。
「私の知る限り……赤ローブの魔法使いは商業拠点内で自治権を持っています。赤ローブの魔法使いは自ら拠点を管理し、他者に干渉する権利はありません。まさか赤ローブの魔法使い団と深流城の支配者との間の協定を破るつもりですか？」
フィオナは軽蔑的に笑った。
「しかし、拠点内の住民も深流城の法律を守らなければなりません！」彼女は声高に言った。「この女ドワーフは深流城の埠頭地区で犯罪者たちと会っているところを私たちが発見したのです。当然、深流城の法律によって処罰されるべきです！ここに隠れていれば法の裁きを逃れられるとでも思っているのですか？」
「この娘は何者だ？」四十七が突然ナンシーを突いた。
ナンシーは、金属の皮膚を持つモーリエルの従者が主人が交渉している最中に口を挟むなんてとは思わなかったが、答えないわけにもいかず言った。「……彼女？彼女は晨光騎士団の聖武士で、栄光の神殿の手下です！」
「おや。」四十七はフィオナを見た。「彼女こそが法律だと思っていたよ。」
フィオナの顔は怒りで真っ白になった。「とにかく……」
街の遠くから雷のような馬の蹄音が聞こえてきた。
やってきたのは深流城の守備部隊——鎖帷子を着た騎兵たちが猛スピードで駆けつけ、街の両端を封鎖した。
先頭の二人が馬から飛び降りた。
フィオナは依然として女ドワーフの魔法使いをしっかりと掴んでいたが、青い全身鎧を着た異常に背の高い中年の戦士と、その後ろにいる少し背の低い貴族の男に敬意を表して頭を下げた。「カシンム先生、ブラウン卿。」
二人は軽く頷いて挨拶を返した。
貴族の男は一瞥し、モーリエルが今、赤ローブの魔法使い側の最高指導者であることを見抜いた。彼は近づいて一礼し、「こんばんは、尊敬すべき女魔法使い。私は深流城の都市警備隊の指揮官、ゲイレン・ブラウンです。こちらは晨光騎士団の聖騎士、カシンム閣下です。ジャリー魔法使いはいないのですか？」
確かに、ジャリーはまだ現れていない——おそらく彼はこれをモーリエルを前面に押し出す絶好の機会だと考えているのだろう。
「こんにちは、ブラウン卿。」モーリエルは、フィオナのそばに立ちながら彼女に何かを囁いている背の高い聖騎士をわざと無視し、そのせいで女性聖騎士の表情が曇った。
「今回のモーニングライトナイトたちによる赤ローブの魔法使いの拘束について……これは深流城の公式な意向なのですか？」
ガレン・ブラウンは少し考え込み、すぐには答えなかった。
モーリエルは今、聖騎士たちが何の把柄も手に入れていないと確信していた――少なくとも赤ローブの魔法使いに関する把柄は。
しばらく待った後、ブラウンは慎重に言った。「モーニングライトナイトは深流城の住民に尊敬され、愛されている高潔な組織です……彼らの協力を得て、深流城を危険にさらすあらゆる悪事と戦えることを嬉しく思います。今日の争いについては……」
「なぜ当事者に聞かないのですか？」四十七は突然、フィオナの支配下にある女性ドワーフを指差した。「彼女には沈黙する権利はあるが、義務ではない。」
「フィオナ。」青い鎧を着たカシンムが女性聖騎士に合図した。フィオナは剣を少し離したが、手を離さなかった。「でも、カシンム先生……」
甲高い音と共に、色とりどりの波状の眩しい光が突然女性ドワーフを中心に爆発的に広がった。全員がその光に目を眩まされたが、光が消えた時には、女性ドワーフの魔法使いは既にフィオナの拘束から逃れ、赤ローブの魔法使いの陣営へと走っていた。フィオナは稲妻のように飛び上がり、彼女の後頸を掴もうとしたが、向かってきたのはナンシーともう一人のタトゥー入り戦士の怒りに満ちた剣撃と斧打ちだった。フィオナの白い光を放つ長剣は彼らの武器を両方とも弾き飛ばしたが、女性ドワーフの魔法使いは既に兵士たちの中に隠れており、再び彼女を捕まえようとすれば全面的な戦争になることは明らかだった。
「私は何もしていない！愚かな聖騎士どもめ！」女性ドワーフは喉を撫でながら叫んだ。「私はただあの酒場で酒を飲んでいただけよ！こんな無茶な侮辱を、赤ローブの魔法使いがただ見過ごすはずがないわ！」
彼女が以前に何をしたにせよ、今は自分を完全に潔白にしている。
「この卑劣な……」フィオナの剣から白い光が強く放たれたが、カシンムが彼女の肩に手を置いて止めた。
相手に人質がいなくなると、商業拠点の兵士たちはすぐに動き出した。
「ナンシー、この傲慢な女を懲らしめてやれ……」女性ドワーフの魔法使いは憎しみを込めてフィオナを指差して罵ったが、肩に激しい痛みが走った。恐ろしい力は女性聖騎士のものをはるかに上回り、まるで徐々に締まっていくタップラーのようだった。彼女は驚いて顔を上げると、角張った顔つきで奇妙な金属の光沢を放つ顔が自分を見下ろしているのが見えた。その目は深淵の火のように暗紅色で、その人物のもう一方の手はナンシーを掴んでいた。「大人たちが話している時、子供は口出ししないものだ。」
四十七が戦争を止めるとは思わなかった。モーリエルは今こそ強硬に出て早急に問題を解決しなければならないと考えた。彼女は、ガレン・ブラウン卿がこれほど多くの人を連れてきたのも赤ローブの魔法使いの拠点を攻撃するためではないと確信していた。「ブラウン卿、どうしてもモーニングライトナイトにこの赤ローブの魔法使いを連れて行かせたいのですか？もっと理性的な方法で問題を解決すべきだと思います……私は深流城に来たばかりの旅人に過ぎず、彼らに対してそれほど強い影響力はありません。」
ブラウンは振り返ってカシンムを一瞥した。後者は不機嫌そうな表情をしていたが、何も言わなかった。
「魔法薬物はデプスタウンの人々に害を及ぼすものだと私は信じています。闇市場での薬物取引に対する取り締まりは、これまで通り断固として続けていきます……」ブラウンは話し方を変えて言った。「しかし、レッドローブ・マジシャンズもデプスタウンの重要な貿易パートナーです。今夜の出来事は我々の軽率さによるものです。徹底的に調査します……お邪魔しました。」
去る前に、フィオナは振り返ってモーリエルを憎しみに満ちた目で見た。
モーリエルは警備員たちが角を曲がっていくのを見届け、顔をしかめて肩を揉んでいる女性ドワーフ・マジシャンと、47人を怒りの目で見つめているナンシーの方へと向き直った。
「モーリエルさん、あなた……」ナンシーは頭を下げ、その鉄面皮の持ち主が女性マジシャンだと思い出した。
「モーリエル？」女性ドワーフは突然頭を上げて彼女をじっと見つめ、やがて嬉しそうに叫んだ。「モーリエル！私のこと覚えてないの？私はカニよ！あらあら、時間が本当に早く過ぎるわね。私たちが一緒に魔法の基礎コースを学んでいた頃、あなたはまだタトゥーのない少女だったのに！」