第十八回　招待

一行は港町の長い路地を抜けていった。先頭には四十七とフレイスがおり、その後ろにはモーリエルとクロエが続き、最後尾には二人の屈強なボディガードと、その間に挟まれてうなだれるサイモンがいた。
あのデブが鉄皮の疫病神と知り合いで、しかもかなり親しい様子だなんて——まずい、サイモンには四十七に殴られるリスクを冒して逃げ出す勇気はなかった。
埠頭から離れるほど、革鎧や棍棒、短剣を装備した警備兵が増えていった。山の麓を進み、深流城の南西にある高い城壁の広大な城門にたどり着く頃には、乱暴な船員や剣や刀を持ってうろつく冒険者はほとんど見かけなくなっていた。
「こんにちは、フレイスさん。」城門で巡回していた警備隊長が手を挙げて親しげに挨拶した。「今日はどうして埠頭にいるんですか？この方々はご友人ですか？」
警備隊長の視線はモーリエルの顔に留まった。
「あなたは赤ローブの魔法使いですか？」彼は確信なく尋ねた。
「元赤ローブの魔法使いです。」モーリエルは以前から、深流城の人々が自分の身分を警戒しているように感じていた。これは良くない兆候だ。特に交易が盛んな深流城ではなおさらだ。赤ローブの魔法使いはどこでも冷酷で恐ろしい存在として知られているが、同時に彼らは一般的に付き合いやすく、信頼できる魔法商人でもある。金と彼らが興味を持つものがあれば——少なくとも公の場では、赤ローブの魔法使いは公正に取引するのだ。
「うーん……」警備隊長は少し躊躇した。経験から、フレイスに付き添うこの数人は絶対に手を出せない相手だと分かっていた。特にあの背の高い武士は。深流城は常に奇妙なものが多く、ここの住民は世界中に自分たちが見たことのないものはないと思っているが、この戦士は彼らの考えを覆すだろう。あの悪魔のような赤い瞳と、その顔……まさか完全な鋼鉄の体なのか？
「ねえ、そんなに緊張しないで、友よ。たとえ赤ローブの魔法使いだからといって何が問題だ？私の友人たちは犯罪者じゃない！」フレイスの言葉が警備隊長に逃げ道を与えた。「深流城は中立の自由都市ではないのか？」
城門を通り抜けると、目の前には港町地区よりもはるかに立派な街道や建物が広がっていた。立ち並ぶ店舗や楼閣は、埠頭地区の質素で粗末なスタイルとは大きく異なり、北が高く南が低い緩やかな岩坂に建ち、広大な規模の建築群を形成していた。さらに北側には、高くそびえる尖塔の屋根や、深流城の山頂に建つ城や宮殿があり、山や城壁といった高い建物に隠れて見えない市街地は、これよりもはるかに広大なのだろう。
四十七は周りを行き交う人々や、街道の両側で大小さまざまな取引を行う店舗を見ながら、突然心地よい感覚に襲われた。それは彼が初めて雨城に入った時よりもずっと強烈で、まるでアニメを見ているかのようだった。それは傍観者としての冷静さだ。もし冷たく無感情な破壊が四十七の本職であるなら、のんびりと見物することも彼独特の「悪い癖」の一つと言えるだろう。

「うちはすぐ先です。この通りを曲がって少し上に行けば着きますよ。」太っていて気前の良いフレスは、この辺りでかなりの威信を持っているようで、時々人々が彼に挨拶をし、通りをパトロールする警備員でさえも例外ではなかった。彼は歩きながら絶え間なく説明し続けた。「夜になったら、二人の美しい女性も外に出て散策できますよ。大げさに言えば、深流城の商業地区には、考えられないものはない、見つからないものはないのです。ほら、あそこは全部冒険者用の店で、武器や鎧、薬剤など、何でも揃っています。多くの冒険者が手に入れた戦利品をここに持ってきて売っているのです。埠頭地区の屋台商たちのでたらめな話なんて信じないでください。あれはみんな、初心者で熱くなっている若造をだますための粗末な品物です。ここの店はみんな手続きを整え、誠実に商売をしているのです。本当に珍しい品物については、商会連盟が専門の鑑定士を派遣して評価を行います……」
彼の熱心さを聞いていると、まるで商業地区の店は全部彼のもののようだ。

モーリエルは元々、深流城で赤ローブの魔法使いに関して何か特別なことが起こったのか尋ねようと思っていたが、正直なところ、口が達者なフレスの前では、彼の話を言葉で遮るのは非常に難しい——彼の思考に沿わないことを考えるだけでもかなり困難だった。
まあいい、私はもう赤ローブの魔法使いとは何の関係もないのだ。モーリエルはそう自分に言い聞かせた。
彼女は暗い過去に浸って怒りに心を蝕まれるつもりはなかった。記憶は顔のタトゥーと同じように一生付きまとうかもしれないが、予言系の魔法使いとして、モーリエルは自分の人生には永遠に変わらないこともあると認識し始めていた——運命の車輪が迫ってくるとき、立ち向かうことと逃げることの違いは多くの場合ほとんどなく、結局は受け入れるしかないのだ。
そう、受け入れるしかない。
今、彼女が受け入れなければならないのは、あのバカな47が指一本で武器店の店頭に飾られていた長剣を折ってしまい、店主にしつこく絡まれている状況だ。

フレスはモーリエルより先に代金を支払い、47が勝手に去ってしまって彼女が怪我をするのを防いだ。この小さな出来事でフレスも警戒心を強め、自分の「鋼鉄の友」が常に非常に危険で不安定な存在であり、まるで一隊の霜巨人が通りを歩いているのと変わらないことを思い出した——とにかく先に食事に行こう。
フレスの家は商業地区の中心部近くにあり、実際には立派な3階建ての複合建築物で、近くのいくつかのギルド本部にも劣らない。門の前には噴水のある小さな広場もあり、このような環境はほとんどの商人が羨むほどだった。
「ここです。どうぞ——」フレスは47、モーリエル、クロエを呼び寄せ、後ろにいるセイモンをにらみつけた。「お前この神々に呪われる詐欺師め！お前の卑劣な行為がなければ、今頃は沿岸地区の不動産を持っていたんだ！この数年で地価がどれだけ上がったかわかってるのか！」
「こんにちは、フレスさん。」冷たい声が近くから聞こえてきたが、その口調には挨拶の気配は全くなかった。

池の彫像の後ろから女性戦士が現れた。彼女はさっきそこに座っていたのだろう。銀白色の半身鎧が太陽の光を浴びてきらめき、金色の長い髪はまるで光が流れているかのようだった——太陽に背を向けているため顔ははっきりしないが、背中に背負った二本の剣の柄の装飾が目立って輝いており、一見すると彼女全体が眩しい光に包まれ、誇り高く貴族的な雰囲気を漂わせているようだった。
クロエは軽く口笛を吹いた。
「すごいな、まるで同じ型から作られたみたいだ。」四十七は意味不明な言葉を小声で呟いた。
フレスは彼らに近づいてくる女性戦士を見て表情を少し厳しくし、軽く一礼した。「こんにちは、フィオナ騎士。」
フレスが真剣な態度で挨拶するほど、フィオナという名のこの二十歳前後の女性騎士はかなりの実力者らしい。
「フレスさん、深流城で評判の良い商人として、あなたは自分が負う責任をよく理解しているはずです。」フィオナの宝石のような青い瞳が人々の顔を次々と見回し、最後にモーリエルの顔に留まった。「ですから、あなたが港湾地区で邪悪な赤ローブの魔法使いを迎えに行ったと知ったとき、私は本当に驚きました。」
「お母さんは、人と話すときは相手をまっすぐ見るように教えなかったのか？」モーリエルも冷たく言った。フィオナが敵意を隠さないのなら、彼女も譲るつもりはなかった。
「ああ、フィオナ騎士、誤解しているようですね。」フレスが間に入って取りなした。「彼らは港で偶然出会った古い友人です。ああ、小さなひげを生やしたあの人は憎むべき悪党で、以前私から多額のお金をだまし取りました。今は私が捕まえました……ほら、彼らはちょうど深流城に来たばかりで、どうして赤ローブの魔法使いと関係があるというのですか？」
フィオナはフレスの言い分を気にする様子もなく、「名前を言いなさい、赤ローブの魔法使い。あなたの行動は、顔のタトゥーと同じように日の光の下に晒されなければならない。そうすれば善良な人々も安心して眠れるのです！」
「おい、女の子。君がどんな赤ローブの魔法使いと因縁があるのかは知らないが……」クロエが何か言おうとしたが、四十七が突然彼女の言葉を遮り、フィオナの顔色を一変させる言葉を口にした。
「もし愚か者や偏執狂にも神がいるとしたら、それは間違いなく聖武士だ。」
フィオナはすぐに視線を四十七に向け、美しい顔に厳しい表情を浮かべた。「何ですって？」
「何だって？私は何も言っていない。」四十七の反応は全員の予想を裏切り、迫ってくるフィオナの前で一歩後退した。「何をするつもりだ？聖武士が武器を持たない人間を公然と攻撃するなんて？」
武器を持たない？モーリエルは自分の耳を信じられなかった。
「もういい、もういい。」フレスが急いで四十七とフィオナの間に割って入った。彼は、騒がしい砂漠のオアシスよりも珍しい四十七のこの良い気分がどれくらい続くか分からなかった。「フィオナさん、私の友人たちはちょうど船から降りたばかりです。何か用があれば、また後で話しましょう！」
すでにこちらの争いに気づいた人々が徐々に集まってきていた。
フレスの追い出しに対し、フィオナは最終的に去ることを選んだ。

「あなたのことは覚えている、赤ローブの魔法使いよ。言動には気をつけなさい。ここは栄光の都――栄光の主は罪を許さないのだ。」
昼食は非常に豪華で、美味しい魚や貝類などの新鮮な海産物を見ただけでよだれが出そうだった。
「まったく、頑固者め！」フレスは大きな貝の肉を飲み込みながら言った。「あの聖武士たちはいつも口先だけで『正義を守り、悪を打つ』なんて言ってるけど、他人の苦労なんてわかるわけがない。」
クロエは静かにワイングラスを揺らしながら、いつもの穏やかな笑みを浮かべて言った。「商人様、一体何があったのですか？どこでも聖武士と赤ローブの魔法使いの関係は緊張していますが、これほどまでとは思いませんでしたが？」
「悪魔を呼び出して血なまぐさい実験を行い、協力しない商隊を襲う強盗を雇う……」表面上は無関心を装っていたモーリエルが突然口を開いた。「要するにそれだけです。私は驚きません。」
フレスは乾いた笑い声を上げた。「ふふ……そんなに深刻ではありませんよ。でも、栄光の神殿の晨光騎士団は、赤ローブの魔法使いが深流城内で大量に魔法で作られた麻薬を販売していると考えていて、今、彼らは行動を起こして赤ローブの魔法使いが支配する地下の麻薬ネットワークを断ち切ろうとしています。そのせいで街中が騒然としていて、すでにいくつか小規模な衝突が起きているそうです。」
「麻薬？」モーリエルは眉を上げた。「商人様、麻薬は『そんなに深刻ではない』ものではありません……今なら、あの聖武士の少女の態度も少し理解できますね。」
「その通りですよ」とフレスは不満げに言った。「でも、どうしようもありません。深流城には常に刺激を求める連中がいて、いわゆる快楽のためには、サメ化した人魚がいる池に頭を突っ込む勇気さえあるのです！」
「こうした買い手がいる限り、深流城から麻薬がなくなることは決してありません。港の労働者は一日の労働代を使ってわずかな悪魔草を手に入れて吸うのです。でも、麻薬が手に入らなくても、彼らはそのお金を安価な酒や下品な娼婦に使うだけで、家族のためには使いません。」フレスはハムを力強く切り、二枚のパンの間に挟んでバターを塗った。他の人たちがほとんど満腹になった頃、彼は本格的な食事を始めた。「モーリエルさん、私は麻薬が嫌いで、こんな汚い商売には絶対に手を出しません。しかし、麻薬が深流城で氾濫しているのは、深流城自体と、そこの住民がそれを必要としているからであり、赤ローブの魔法使いのせいではないと認めざるを得ません。たとえ聖武士たちが本当に赤ローブの魔法使いを追い出せたとしても、麻薬取引網は他の組織に引き継がれ、発展するでしょう。私はそれを確信しています。それに、どう考えても赤ローブの魔法使いも商人ですから……もしシーリック教会のあの狂人どもが引き継いだら、大変な問題が起きるかもしれません。」
フレスはまるでサンドイッチに深い恨みを抱いているかのように激しくかじり、彼がシーリック教会の名前を口にすると、ずっとナイフをいじっていた四十七も顔を上げた。
「暗日教徒も麻薬の商売に手を出したいのですか？」とモーリエルが尋ねた。

「そうだ、こっそり言うと、この連中が事をめちゃくちゃにして、晨光騎士団の連中に把柄を握られさせたんじゃないかと思うんだ。」フレスは鼻で笑った。「地獄の悪魔と取引する方がましだ、ヒリック教徒とは関わりたくない。だが彼らは深流城の地下社会で大きな影響力を持っており、一部の貴族や富豪たちも彼らの堕落した悪行に深く溺れているらしい……おそらく赤ローブの魔法使いもそれを見込んでいるのだろう。」
モーリエルは沈思にふけった。彼女が深流城に上陸したのは、最後に船の上で魔法を使って予測を試みたとき、濃い霧がすべての探索の視界を遮り、この北方第一の港町以外には何の手がかりもなかったからだ——今となっては、ここで何かを見つけられるかもしれない……ただ、少し複雑になるかもしれない。
「でも、モーリエル様……」フレスは慎重に言った。「晨光騎士団は結局のところ深流城内で最も大きな武装組織の一つです。輝煌教会の聖騎士として、彼らの力は都市を守る正規軍よりも強く、一般市民の間でも大きな信頼を得ています……ですからできるだけ彼らと衝突しない方がいいでしょう。特にあの熱狂的な女聖武士たち……あ、そうだ、ミリア様も今は深流城にいるはずです。普段はほとんど会うことはありませんが、もし彼女に仲介してもらえれば、きっと問題は解決するでしょう——四十七様もミリア様に会いたいと思っているはずですよね？彼女、私にあなたのことを話していましたよ！」
「ミリア様？」モーリエルは四十七を一瞥した。「あなた、私に話していないことがたくさんあるみたいね。」
四十七は手を振った。「特に言うことはない……些細なことだ。」
マンがドアのところに現れ、何か報告があるようだった。
フレスが彼に頷くと、若い使用人はすぐに足早に入ってきた。「誰かが手紙を届けてきました……モーリエル様宛てです。」
モーリエルは三階のバルコニーに立ち、午後の日差しに金色の輪を描かれた深流城を見下ろしていた。立ち並ぶ家々は遠くまで続き、数十万人もの住民がこの都市で生活しており、常に流動する人口を加えればさらに多い。彼らの行動と力が共に輝煌の都の信じられないほどの繁栄を築き上げているが、同時にその中ではほんの小さな存在に過ぎない。ここでは、たとえどんなに強力な外来者でも孤立無援で力不足を感じるだろう……
だが四十七は例外だろう。彼はモーリエルの隣でその手紙を見ていた。「昼間も誰かに招かれ、夜も誰かに招かれる。大都市はやはり大都市だ、やはり違うな。」
深流城の赤ローブの魔法使いが、私のような裏切り者を自ら招くなんて？モーリエルは声に出さずに冷笑した。しかし彼女は約束に応じることにした——それはケイロのためだ、と女魔法使いは自分に言い聞かせた。
赤ローブの魔法使いの商業拠点は見つけるのは難しくない。赤ローブの魔法使いの拠点があるどの都市でも、それは見つけやすい——頑丈で閉ざされた建物、高い場所にある狭い窓、全身武装したタトゥー入りの警備員。赤ローブの魔法使いの店は常に要塞のようで、周囲の環境とはまるで異質だった。

しかし、深流城の赤ローブの魔法使いの拠点は実に驚異的だった。まるで城の中の城のようで、商業地区のかなり広い範囲を占め、周囲は石造りの高い壁に囲まれている。頑丈な正門は開いていたが、装備の整った警備員が二人立っており、出入りする人々を警戒の目で見守っていた。壁の内側の高い建物の屋上にも警備員がおり、拠点の外周の通りを監視している。遠くには、明らかに彼らを監視している者たちもいた。

おそらくこの緊張した雰囲気のせいで、ここを通る人々は他の場所よりもずっと少ないようだった。

モーリエルと四十七は何の隠し立てもせず、まっすぐ正門に向かった。モーリエルは赤い魔法使いのローブを着ていなかったが、警備員たちは彼女の顔のタトゥーを見るなりすぐに敬意を表し、彼女の目を直視することさえできなかった。赤ローブの魔法使いの拠点内では、それが身分と地位の象徴だったのだ。

拠点内には多くの店があり、建築様式はほとんど同じで、どこも冷たく抑圧的な雰囲気で、装飾でさえもそうだった。巡回する戦士たちの小隊が頻繁に行き来し、高い建物の間を出入りしており、客よりも多いように見えた。モーリエルは一切立ち止まることなく本館に向かった。それは彼女がこの場所に詳しいからではなく、赤ローブの魔法使いの拠点はどこもそうだからだった。

一人の赤ローブの魔法使いが階段の下でモーリエルと四十七を待っており、模様だらけの禿頭が影の中で輝いていた。

彼は微笑みながら言った。「お帰りなさい、モーリエルさん。」