第三十五回合　日没の夜明け

二体の竜型魔像が左右から突進してきて、四十七に捕らえられたが、その衝撃力で彼は後退せざるを得ず、片足がすでに七罪塔の縁にかかっていた。炎が空を覆い尽くし、彼の視界を遮った。その後、三体目の竜型魔像が炎の中を突き破り、猛獣が獲物を襲うように直接四十七に飛びかかった——だが四十七は相手に噛みつく機会を与えず、激しい頭突きでその胸と首の接合部を打ち、砕ける音がはっきりと聞こえた。
四十七の両腕からは機械的な轟音が響き、肘の部分では高速回転するタービンから灼熱の青白色の気流が噴出し、手に握っていた二体の竜型魔像を再び遠くへ投げ飛ばした。そして、先ほど自分の頭突きで倒した一体を一撃で破壊しようとした。彼は竜型魔像の頭を押さえつけ、恐ろしい力でそれを押し潰し、相手が必死に引っかく爪や振り回す尾を気にせず、破れた鉄の翼を掴んで力いっぱい引き裂いた——
竜型魔像の痛みを感じない体でさえ、体が引き裂かれそうになる恐怖で巨大な悲鳴を上げた。その筋肉や骨格を構成する金属が耳障りな摩擦音を立て、うめき声を上げながら変形し、折れ始めた。
もう少し力を加えれば真っ二つになり、どう修復しようもないだろう——他の二体の竜型魔像も彼らが作った凹みの中で転がりながら立ち上がり、助けに駆けつけてももう間に合わない。
突然、四十七の足元の塔の表面が崩れ落ちた。まるで解離術を受けたかのように、鉄筋や鉄条で固められた石板が崩壊し、中の金属構造も一緒に細かい砂に変わって流れ落ちた。四十七は足場を失い、巨大な体が鉄塔が砂に変わった流れと共に落下した。彼は怒号を上げながら竜型魔像の翼を掴み続け、それを連れて七罪塔から脱出しようとしたが、竜型魔像のその部分も砂状に変わり、四十七の支配から離れてしまった。
その後、竜の炎が落下する四十七を追いかけ、彼を飲み込んだ。夜空には、巨大な死の花がゆっくりと咲き誇った。
「馬鹿な！なぜ奴らに噴射攻撃を使わせたんだ！」シンガーは四十七の注意をそらすために分解していた塔体を必死に再構築したが、一部はもう永遠に失われていた。しかし、これも仕方のないことだ。このまま四十七と竜型魔像が七罪塔の上で戦い続け、勝敗が決まらなければ塔は崩壊してしまう——今、七罪塔を維持するエネルギーはもはや限界に達し、非常に危険な状態だった。
誰も答えず、シンガーも追及しなかった。なぜなら彼も知っていたからだ。竜型魔像は力では真龍に劣らず、信じられないほど強靭だが、その極めて低い思考能力と、残された本能だけに従った戦闘方法は、彼らが模倣している生物に対する大きな侮辱だと。
シンガーは再び意志を三体の竜型魔像の思考に送り込み、彼らが追撃しようとする衝動を抑え込んだ。
巨大な火の塊がゆっくりと消えていき、シンガーは構装巨人の姿を探した。彼は砂に落ちていないようだったが、ではどこに行ったのか？
七罪塔の下に広がる火の雲の中から巨大な影が現れ、シンガーの疑問を解消したが、同時に彼の驚きをさらに深めた。
四十七の背中と脚にある推進エンジンが震えるような轟音を上げ、巨大な気流が炎でできた雲を吹き飛ばし、上へと突進していった——そして変形していた。

身体であれ四肢であれ、四十七の全身は精密かつ巧妙なシステムの再構築が進行中だ。伸縮し交差し、組み合わさり、多数の部品が新たな位置に移動して固定され、彼の体型構造が変化していく。次々と開かれる厚い鎧の下では、内部の軸や部品が急速に動き変化し、鋼鉄の骨格が折りたたまれたり伸びたりして新たな形態を作り出し、その後再び組み立てられた鎧板に覆われる……。

飛びながら形を変える四十七は七罪塔を超え、そして振り返って降下した。彼は精密に対称な巨大な翼を広げて衝撃を和らげ、その翼にあるタービン型エンジンから発せられる気流と音によって、四十七はまるで雷を伴う嵐の中に包まれているかのようだった。彼は七罪塔のいずれかの塔の平らな頂上に着地し、折りたたまれた翼にある細長く鋭い突起が炎の色を反射している。力強い後肢にも奇妙な推進器が装着されており、首の両側の翼の根元には用途不明の突起装置があり、刃のような鋸歯状の尖りがある。しかし、極めて柔軟な金属製の長い尾が静かに垂れ下がり、鉄塔との間でパチパチと放電が起こっている——彼はわずかに首を曲げ、まるで頭飾りのような螺旋形の尖った角を持つ鋼鉄の龍の頭部にある一対の目は依然として血のような赤い光を放ち、その眼差しには軽蔑が満ちている。

龍。輝きを放ち、恐ろしい龍。

彼の色は言葉では表せない。尖った角や様々な幾何学的形状の金属結晶が互いに輝き合い、龍の体に華麗な意味を完璧に表現している。鋼鉄の鱗は明滅し、反射しているようでありながら同時に光っており、まるで輝く宝石の塵に覆われているかのようだ。人間形態と比べると、龍の体はやや細長くなっているが、同様に疑いようのないほど強靭であり、四十七が普段ほとんど持っていない気質——厳粛さ、完璧さ——がはっきりと表れている。

「すごい……これが神の武装なのか……」キスケインは静かに感嘆の言葉を漏らした。

四十七は七罪塔を見回し、少し怠惰な様子だった。彼は首を回そうと思ったが、それができないことに気づいた。今の彼の首は長くなってはいるが、回転する機能は失われているのだ。

三体の龍の魔像が龍に変わった四十七に向かって火を噴いたが、今回は正面から受け止めず、軽々と飛び上がって火柱を避け、別の塔に着地した。推進器さえ使わず、まるで重さがないかのようだ。

四十七は尖塔の上にとどまり、相手を見下ろしながら観察している。まるで自分の臣民を点検しているかのようだ。一体の龍の魔像が翼を羽ばたかせ、かなり不器用な姿勢で塔に飛び乗り、攻撃を仕掛けようとした。

「試すつもりか？」四十七は鼻で笑い、本物の龍のように自らの吐息を放った。

それは破壊的な光の雲だった。爆発的なエネルギーが彼の口から噴出し、まるで沸騰する炎と雷のようだ。上に登ってきていた龍の魔像が最初に襲われ、全身がその中に包まれた。粒子の奔流が降り注ぎ、龍の魔像は数秒しか持たずに完全に崩壊した。粒子の光流がその体の中に流れ込み、爆発があらゆる構造を破壊し、たとえ炎で修復しようとしても間に合わない——龍の魔像は数回の鈍い雷のような爆発音を立て、バラバラになって破片となった。

残りの2体のドラゴンゴーレムは間一髪でドラゴンブレスの範囲から逃れた。これは明らかに制御室の魔法使いたちが直接操作した結果だ。光の雲が消え去ると、かつて覆われていた場所はすべて姿を変えていた。七罪塔の広大な区域がくぼんだり凸んだりしており、ドラゴンゴーレムが這い回った塔の表面の突起部分はすべて削り取られていた。それは光の雲の中で絶え間なく起きた爆発の結果で、高温が金属や石を溶かし、それらを全く異なる状態で再び絡み合わせたのだ。蒸発した物質と電離された空気が混ざり合い、有毒な煙を生み出し、低く漂っていた。信じられない！魔法使いたちが何か反応する間もなく、四十七はすでに急降下していた。彼だけでなく、塔の頂上全体も彼によって無理やり引き裂かれたのだ——四十七が刃のような尾で必要な場所を切り裂き、敵の方へ投げつけたのだ。残りの2体のドラゴンゴーレムのうち、より厄介な方は直撃を受け、完全に押しつぶされた。もう1体は飛び上がり、首を伸ばして四十七に噛みつこうとしたが、四十七は軽々と避け、振り返って反撃した。彼は体をひっくり返し、歯でドラゴンゴーレムを引き裂くと同時に再び形を変え、着地すると再びそれを捕らえる構装巨人四十七に戻っていた——明らかにこの形態の方が近接戦闘に興味があるようだ。首が極限まで反らされたドラゴンゴーレムは調整する間もなく、四十七の絞め殺しによって折れてしまった。首のないドラゴンゴーレムはよろめきながら、無差別に攻撃を仕掛け、至る所で暴れ回り、全身の部品が制御不能になった——そして七罪塔から落ちていった。四十七はドラゴンゴーレムの頭を捨て、さらに足で踏みつけて完全に潰し、最後の1体に対処する準備をした。最後の1体は突然、扱いにくくなった。空にはすでに白みが見え始め、夜明けが近づいていた。突然、まるで最後で最も濃厚な闇が抜き取られたかのように、巨大な黒い拳が四十七の頭上に形成され、想像を絶する激しい力で叩き下ろされた。まるで極悪非道な神々の怒りの一撃のようで、四十七でさえ完全には抗えず、その一撃で半跪きになり、七罪塔までもが激しく傾いた。暗黒鉄拳は空中に戻り、2度目の攻撃を仕掛けた。四十七は後ろに跳び上がり、空中で身を翻して避け、その瞬間にドラゴンに変身し、空中に飛び上がった。巨大な暗黒鉄拳の2撃を受けた七罪塔は斜めに空中に浮かび、もはやバランスを取る力がなかった。「シンガー評議長！」助手たちは叫んだ。それは七罪塔の危機だけでなく、シンガーの異変によるものだった。シンガーは両手でコントロールパネルをしっかり握り、茫然と前方を見つめていた——彼の乱れた髪の下、しわだらけの額には、肉眼で見てもわかるほどの速さで膿んで腐敗している悪性の腫瘍がゆっくりと広がっていた。「彼に触るな！もうドラゴンゴーレムの中に宿っているはずだ！」キスケインは慌てふためく老魔法使いたちの軽率な行動を止め、彼らにすぐに対応させた。「評議長様の操作がなければ、七罪塔はもたない！今どうすればいいのか、キスケイン師匠？」シンガーがいなくなった以上、キスケインが自然と彼らの中心人物となった。「ああ。」キスケインはゆっくりと自分のコントロールパネルの前に歩いて行き、両手を伸ばした。

「できるだけ長く持たせてみよう。七罪塔が崩れなければ、シンガーにはまだ自信があり、持ちこたえられる……」
二匹の龍が見つめ合った。
「死にかけている者と話すなんて、私は一度も興味がなかった……だがお前は例外だ。」四十七は鉄の翼を平らに広げ、その上のタービンの力だけで安定して空中に浮かんでいた。
龍の魔像が崩れた塔の頂上から這い出し、体に付いた破片を払い落とした。ほんの少し前までは他人の指示や本能に従って動いていただけの構装体が、突然非常に賢明に思えるほどだった。
「ふっ……」鉄の龍の魔像が古びた笑い声を上げた。シンガーが、ただヒューヒューと鳴くだけの喉でどうやって声を出しているのかは分からない。「今、私はキスケインの意見に全く同意する……お前は奇妙な構装体だ。」
暗黒鉄拳が下方から猛然と襲いかかり、四十七は激怒した——私を奇襲するとは？！
彼は上昇して避けたが、ちょうどビグビーの無形の巨大な手にぶつかってしまった。幸い四十七はもはや無名の者ではなかった。再び粒子の龍息が噴出し、シンガーが取り憑いている龍の魔像に直撃した。上から打ち下ろされる暗黒鉄拳でさえ、その破壊力の強い光の雲の下で消え去ってしまった——四十七の龍息は物質だけを標的にしているわけではない。
しかし龍の魔像はその壊滅的な攻撃に耐えた。それは四十七の龍息に対抗して自らの吐息を放ち、放たれたのは炎ではなく無形のエネルギーの力場だった。空間さえも歪むようだった。轟く粒子の流れが龍の魔像の頭上で暴れ回ったが、シンガーが全力で展開した力の防御を突破することはできず、仕方なく周囲に拡散していった。
制御室は電光が乱舞し、二人の魔法使いは地面に倒れ込んだ。
「キスケイン師匠！もう持ちこたえられません！」
キスケインは新たな命令を出した——だがそれは七罪塔を救うためではなく、本当にもう耐えられないからだった。
一方、シンガーは依然として何も感じずにコントロールパネルを握ったまま立っていたが、耳や鼻からはすでに少し血が流れていた。
四十七は無形の巨大な手の拘束から逃れ、機会を探しながら旋回した。彼は珍しくすぐに攻撃に突っ込まなかった。なぜなら目の前の敵は並外れていたからだ——魔法使いというものは、自分と同等、あるいはそれ以上の力を持って初めて、彼らの恐ろしさを真に理解できるのだ。彼らがどんな手を持っているか分からない。
モーリエルがかつて彼を奇妙な異次元の迷宮に投げ込んだことを、彼はまだ忘れていなかった。
龍の魔像が飛び上がり、四十七に襲いかかった。しかしシンガーが直接操縦していても、その機動性は今の四十七とは大きく差があった——四十七は翼のタービンの向きを少し調整するだけで、簡単に方向を変えて避けた。
この老いぼれ……急いで私と肉弾戦をしようとするとは？何かおかしい。四十七はそう考え、さらに警戒を強めた。
彼に触れなければ「禁錮術」は使えない……私が焦りすぎて彼に怪しまれたのか？最初からこの魔法を使うべきだった……彼は「極天怒拳」の攻撃から逃れることができたのか！シンガーは焦り始めた。七罪塔はすでに傾きかけており、今は森の中で別の「神の武装」を見つけて修理するしかないようだ。そのためには、この構装体を早急に処理しなければ——
なぜ彼は突然こんなにも賢くなったのか！

シンガーの力強い掌とドラゴンゴーレムが共に四十七を包囲し追撃したが、どうしても彼の動きを完全に制御することはできなかった。四十七は恥を顧みず時間稼ぎの戦術を使い、再びドラゴンブレスを使える時を待つつもりのようだった。
背後の七罪塔から巨大な音が響いた。
何かあったのか？シンガーは振り返った。塔の一つが外側に傾いていた。激しい戦いで燃え続ける炎を抱え、仕方なく揺れ動き、大量の鉄片が散らばり、ついに七罪塔から外れて重力に屈し地面に落ちていき、七罪塔に恐ろしい傷を残した。
いや！あり得ない！まだ持ちこたえられるはずだ！シンガーは目を見開いた。七罪塔は彼の後半生の心血の結晶であり、それのために宇宙を飛び回るためにほとんど全てを捧げてきた——今、七罪塔が崩壊しようとしているのか？
シンガーと渡り合っていた四十七はこの機会に突撃してきた。
シンガーは七罪塔から注意を戻したが、その一瞬の気を抜いた隙に、閃光が目の前に現れた。
目に見えない力の掌がシンガーの前に形成され、もはや間に合わない。雷のような閃光がドラゴンゴーレムから五尺も離れていない場所で阻まれ、それが破壊の掌に衝突した時、シンガーはそれが雷に包まれた紡錘形の金属物体で、後半部には長い青白色の尾炎があり、まるで流れ星のようだと見抜いた。
巨大な爆発は小さな太陽のように明るく、火炎と雷電が入り混じったエネルギー波が力の掌にはっきりとした輪郭を与えた。これは何だ？シンガーが考える間もなく、同じ爆発が彼の背中で起こった——ドラゴンゴーレムは激しく沈み、濃い煙を上げながら空中で転がり落ちていき、続いてさらに二発が空中で二本の弧を描き、異なる角度からドラゴンゴーレムを攻撃し、それを完全に二つに吹き飛ばした。
制御室で、シンガーは激しく後ろに倒れ、みすぼらしく地面に転がった。
「シンガー、諦めなさい！」キスケインが駆け寄って彼を引き起こそうとしたが、シンガーは狂ったように彼の手を振り払い、制御台の前に這いつくばった。「いや！まだチャンスがある！七罪塔を森に移動させれば、七罪塔を守れる。そうすれば再び『神の武装』の力を精製できる！人々はどこだ？！みんなどこに行ったんだ！」
「私が彼らを連れ去らせました。七罪塔と共に滅びるわけにはいきません。彼らはもう一生を七罪塔のために捧げてきましたから！」
「何だと！」シンガーはキスケインの襟を掴んだ。「去った？私の許可はない。お前がそんな命令を下すなんて？彼らは評議会の魔法使いだ！犠牲を払う責任がある！」
「何が魔法使いだ！」キスケインはシンガーから逃れた。「彼らが何の魔法使いだ！彼らは一生を七罪塔や『神の武装』の研究に費やしてきただけだ。それ以外に何ができる？彼らはただの道具だ！もう十分だ！ここまでだ！」
シンガーは呆然とキスケインを見つめた。
「ここまで……絶対に嫌だ。」彼の口元が微かに動き、突然笑った。血痕だらけの白い髭まで震えた。

七罪塔が再び揺れ動いた。既に乱れてちらつく強烈な魔法の映像から判断するに、四十七は依然として七罪塔を攻撃している――竜の魔像を破壊した爆裂飛弾は、巨大な竜の首筋に設置された奇妙な装置から発射されたもので、まるでその翼の根元に重火器の弩砲が取り付けられているかのようだった。
「行け。」シンガーは静かにキスケインに言い、再びあの老成した落ち着いた口調に戻った。「評議会を我々の手で滅ぼしてはならない……覚えておけ、古い友よ……我々のような大魔法使いがいるからこそ、魔法使い評議会が存在するのだ……行け……アーガスのことは気にするな。まず後継者を探せ……」
キスケインは何も言わなかった。彼はシンガーを最後に深く見つめ、最後に彼の言う通りにした――百数十年間、彼は常にそうしてきたのだ。
夜明けが訪れた。最初の朝日が七罪塔に当たると、傾いていた塔群はついに完全に崩壊した。塔の内部で激しい爆発が起こり、それは塔内の制御不能なエネルギーが怒りの宣言を放つものだった。
七罪塔は燃え上がり、濃い煙と閃光を伴いながら空から降りてきた――まるで夜明けに墜ちる太陽のようだった。