第三十六回　余晖

四十七は七罪塔に続いて飛び降り、塔内から漏れ出るエネルギーを吸収した。最後のエネルギーが戻るにつれて、四十七は再び変化した。それは巨人と龍の間の構装の変化ではなく、オサリバンの構装武器アトラスのような微粒子レベルでの分解再構築であり、四十七の体を構成する各部品が次第に縮小し、合体していった。八つが四つに、四つが二つに、二つが一つに圧縮され、固体と液体の中間のような物質へと変わり、新たな形を作り出した。この小型化された構装は、体積面でも力の面でも四十七を抑制する効果をもたらした――核エネルギー反応炉でさえも毎日フルパワーで稼働させ続けることはできないだろう？
巨龍は落下するうちに次第に形を変え、どんどん小さくなっていった。
四十七がタノリ平原に降り立ち、空を覆うほどの煙塵を上げる七罪塔の残骸の頂上に着いた時、彼はすでに人間の男性の姿に変わっていた。背が高く、表情は陰鬱で、ハンサムとは言えないが角張った顔立ちをしており、まるで彫刻のように完璧な体つきをしていた。金属の光沢を放つ肌と整然とした背中の髪型だけが、かつて巨大な構装体であったことの痕跡を残していた――もちろん髪型が乱れるはずがない。なぜならそれは単なる鋼鉄のようなものに過ぎないからだ。
四十七は残骸を降りて、廃墟の間にうなだれて座っているシンガーのもとへ向かった。滑らかな水銀のような肌は流れるうちに徐々に硬化し、体にぴったりとフィットした、磨かれて光る全身鎧のようなものが形成された。
その緊身の鎧は四十七の動きに合わせて変化し、装飾や模様が次々と現れたり消えたり、位置や形を変えたりした。それはおそらく四十七の予測不可能な心の動きによるものだった。
彼は慎重にシンガーに近づきすぎず、二十〜三十フィート離れたところで足を止めた。シンガーも過激な行動は取らず、ただ顔を上げて目を細め、無表情で彼を見つめていた。
「もう話せるかもしれないな、老人よ。」
シンガーは突然笑った。彼は手を上げ、人差し指をわずかに曲げて四十七を指した。最後の魔法を放つつもりなのか、それとも四十七に何かを言うつもりなのか、誰にも最終的な答えは分からなかった――おそらく高齢の体が限界に達したからか、さっきの激しい戦いでシンガーに取り返しのつかないダメージが与えられたからか、あるいは彼の魂を支えていた精神的支柱が崩壊したからかもしれない。四十七はシンガーの澄んだ瞳の中で、命の光が静かに消えていくのをはっきりと見た。
老いた指が震え、力なく垂れ下がった。シンガーは死んだ。おそらく、これはアーガス帝国の栄光ある魔法使いの時代が完全に終わったことを象徴しているのだろう。
頑固者め……昇り始めた朝日が巨大な鋼鉄の廃墟に眩しい光と影を投げかけていた。四十七は、壊れた鉄板にもたれてじっと動かずに座っているシンガーを見ながら、かつてある漫画で見た数行の詩を思い出した。
「至高無上の栄誉、
波乱に満ちた運命、
結局は私には手に入れられない……
……
運命の激しい一撃で、
最も強い者でさえ、
粉々に打ち砕かれる――」

運命の激しい一撃が背後から襲ってきた。四十七一は首をかしげてモーリエルの怒りに満ちた平手打ちをかわしたが、すぐにふくらはぎを蹴られた。
「いてっ……」モーリエルは二歩後退し、少し足を引きずった。彼女はうっかり四十七一の脚鎧の角に足をぶつけてしまったのだ。
「この野郎！危うく逃げ切れなかったじゃないか！」モーリエルは怒り心頭で言った。「私を殺すつもりか？」
四十七一は驚いた表情で彼女を見た——今の彼には、彼女を怒らせるのに十分な表情を作る力があった。「どうしてです？今、あなたは無事じゃないですか？」
遠くのタノリ川は朝日に照らされて静かに流れており、何千年も変わることなく同じままだ。
半月後。
「まるで夢のようだ……今でも理解できない……」
ここはタノリ平原の南東部にある名もない小さな村で、もうすぐ南方の竜顎海峡に近づく場所だ。ハンターはここで育った。村の外、日当たりの良い斜面には、アーグス帝国の魔法使い評議会の最高議長である大魔法使いシンガーが埋葬されている——墓石もなく、墳墓もごく小さく低いだけだ。来年春にマンドラ草が茂り始めると、ここを見つけるのさえ困難になるだろう。
「そんなこと考えずに。」シンガーの墓の前に立つサイアスはハンターの肩を叩いた。「事態がこうなってしまった以上、考えても仕方ない！どうだ、一緒に旅に出ないか？まずはトラレイの町に行き、その後は竜顎海峡を通って東へと旅を続けよう……」
「いや、ここに残りたい。」ハンターは首を振った。
「ここに残る？魔法使いにとって、今のアーグスはとても危険だ！」サイアスは戦斧にもたれながら顎をかいた。「ワタン城は完全に混乱している。皇帝も評議会もいない。力のある大貴族たちはそれぞれ独自の政策を取り、王位を巡って争い続け、すべての責任を評議会や魔法使いに押し付けている。まるで私たちとは天敵同然で、すべてが私たちのせいだと言っている。もし私の両親が軍隊でまだ少し名声があったり、私が七罪塔で死んだと嘘をついていなければ、彼らでさえも困るだろう……もしここにも影響が及んだら、君のような見習い魔法使いでは自分を守るのが難しいぞ！」
ハンターは冒険者の装いをしたサイアスを振り返った。今では誰も彼が魔法使いだとは思わないだろう——その体格を見れば、実際に熊を倒せるかもしれない！
「正直、君のその姿は本当に立派だね。」ハンターは再び頭を戻し、その新しい土を見つめた。「でも、私は君とは違う。私は子供の頃から魔法使いになることを夢見ていた……非現実的な夢のために、両親と姉は全財産を使い果たし、私は彼らの血と汗のお金を持って何度もワタン城に行き、シンガー議長やキスケイン大师に見出されて弟子になれることを夢見ていた。でも毎回何も得られず、魔法使いの区域に近づく資格さえなく、魔法使いから一目見られたことも一度もなかった……それでも私は諦めず、家の仕事は一度も手をつけず、収穫の季節に父が病気になっても、私はワタン城で大図書館が一般に開放されるのを待っていた。すべての食料は母と姉が早起きして収穫したものだった……」

「ダークエルフとの戦争が突然激化するまで、何が起きているのかも分からないまま召集された。まず1年以上にわたる急遽の訓練を受け、その後戦場に投げ出された……ようやく故郷に戻った時、父はすぐに私を平手打ちし、母と姉は私を抱きしめて声を上げて泣いた……」
ハンターは鼻をすすりながら言った。「家の手伝いをしたけど、何もできず、かえって邪魔ばかり。彼らも私に何もさせてくれず、家では私がもう魔法使いで、普通の人間じゃないと誇らしげにこっそり言っていた……どうやって彼らの前に立てばいいんだ？」
「もういい。」サイアスは力強く彼の背中を叩き、ハンターをよろめかせた。「男が泣き喚いてどうするんだ！モーリエル司令官は彼女のここ数年間の研究ノートを君に見せてくれただろう！ここに残って君や他の避難してきた見習い魔法使いたちを指導している——君たちにはこんな扱いは一度もなかっただろう！君はすぐに新たな段階に進み、真の魔法使いになれるんだ！」
「ええ。彼女のことは、本当にどう言えばいいか分からない。最近ワタン城から戻ってから、まだ彼女に会っていない……それにサイアス、本当に魔法使いになるつもりはないの？ネックレスまで私にくれたのに、あなたは——」
「ふん！もちろん魔法使いにはならないさ！」サイアスは自慢げに腕を曲げ、筋肉を浮かび上がらせた。「もう『雄牛の力』を習得した。それで十分だ！次に私の名前、サイアスを聞いた時には、誰もが知るバトルマスター・サイとしているぞ——」
「お前たち二人ともバカだ！」モーリエルは遠くから土塊を投げてサイアスの頭を打った。「ハンターを探しに来たのに、ここで彼と話しているとは？」
モーリエルは二人のそばに歩み寄り、シンガーの墓の前で、習慣か何かの理由か、短い沈黙の後、わずかに腰をかがめて、つい最近までアーガスの全てを掌握していたが、今はただ静かに地面に横たわっているその老魔法使いに最後の敬意を表した。
「モーリエル司令官……状況は少し良くなりましたか？」モーリエルの前で沈黙を耐えられないかのように、ハンターはためらいながら口を開いた。
「良くなった？相変わらずだ。まるでごちゃ混ぜだ。」モーリエルはほとんど気づかれない程度にため息をつき、二人に向かって坂を下りるよう合図した。
「キスケイン師匠やコンドル魔法使いの姿はまだ見つかっていないのですか？」ハンターは焦りながら尋ねた。
「いや、生きている者も死体も見つかっていない。」モーリエルはもうこの話を続けたくないようだった。「評議会も皇帝もいなくなった。彼ら二人が生きているか死んでいるかは、もはや何も変えられない。」
彼らだけでなく、港湾地区に住んでいたイザベラも姿を消し、ダグラスも完全に行方不明になっていた——しかしモーリエルは彼女が七罪塔の中で命を落としたとは思っていなかった。
「あの……あなたが去るそうですね？眠れる森へ？」

モーリエルは頷いた。「その通り、私が話したかったのはそれだ。村のあのバカどもはこれから君が面倒を見てくれ。私は森に行ってエルフたちと話をしなければならない。少なくとも『道案内の術』すら使えない低級な魔法使いたちを連れ出さないと……眠れる森の魔法使い軍団は、ヴァタン城の大変動や七罪の塔が崩壊したことを知ると、ダークエルフたちが攻めてくる前に自分たちだけで大混乱に陥り、軍隊としての形を保てず、誰も誰の面倒も見られなくなった。多くの低級魔法使いが森に閉じ込められている。私は四十七に森に行ってダークエルフたちに彼らを解放するよう頼ませたが、彼が何か問題を起こすのではないかと心配なので、私も森に行くつもりだ。彼らを一人ずつ撃ち殺すのではなく、森から出て行くことをエルフたちに許してもらえるように願っている……」
「モーリエル指揮官、眠れる森に行かれるとのことですが、私も一緒に行きたいです！」ハンターは少し考えたようだったが、その目には決意の色が満ちていた。「私もアーガスの魔法使いです。彼らを助けたいのです！」
モーリエルは足を止め、振り返ってその若い見習い魔法使いを見た。隣にいたサイエスもハンターを見てから、モーリエルに頷いた。「私も行きたいです。」
「いいだろう。ただし、もう私のことを指揮官と呼ばなくていい。モーリエルと呼んでくれれば十分だ。」
沼地の奥深くで、ある魔法塔の廃墟が徐々に復元されており、間もなくかつての荒廃しながらも依然として堅固だった姿に戻るだろう。
コンドは、近くの汚水たまりで「浄水の術」を使って得た飲料水を入れた桶を苦労しながら担ぎ、極めて泥濘した沼地を歩いていた。彼の体は泥だらけで、顔も汚れており、顎の山羊ひげはまるで少女の三つ編みのようにくっついていた。どの面から見ても、かつてアーガスの高貴で華やかな評議会の大魔法使いだった頃の姿とは全く似ていなかった。
コンドは泥から足を引き抜きながら、何かをぶつぶつと呟いていた。どうやらこの仕事にはかなり不満を抱いているようだった。
「うん、コンド、急いで、急いでくれ。さっき作った、できたばかりの飴菓子だよ。急がないと、君の分はないぞ！」キスケインが魔法塔の窓から現れ、太陽を浴びながら気持ちよさそうにうたっていた。
「はい、キスケイン師匠！」コンドは急いで答えながら、心の中でその愚かな老人を激しく呪っていた。タノリ平原のどこかでキスケインに出会って以来、コンドは完全に彼の支配下に置かれていた。戦っても勝てず、逃げても逃げられず、脅しても無駄で、懇願しても無駄だった。キスケインはどこかの野蛮な民族から学んだ呪術を彼にかけ、彼の力の大部分を奪い、攻撃力のない低級な魔法である「浄水の術」や「光の術」しか使えなくしてしまった。今やコンドは完全にキスケインの奴隷となり、最終的にはこの老人に連れられて鳥一羽飛ばない広大な沼地に、すでに半分崩れていたこの魔法塔に住むことになったのだ。
見てろよ、いつかは必ず逃げ出す。少なくとも……あの老人が私より長生きするはずがない！
コンドは塔の中に入り、肩から桶を下ろしながら、憎しみを込めてそう思った。

眠れる森に足を踏み入れると、ハンターとサイアスはナイトエルフの戦士たちから向けられる敵意に満ちた視線をはっきりと感じた。これこそがモーリエルが彼らを森に連れてきた理由だった――評議会も構築技術も失われた今、もしナイトエルフの過激派が復讐を企てたら、アーガスに残る下級魔法使いたちでは到底対抗できない。貴族たちの追撃よりも、これこそが最も致命的な脅威なのだ。
実際、これはモーリエルの責任ではない。しかし、七罪の塔が崩壊した後、ワタン城から逃れ、顔を曇らせて、これまでずっと評議会に道具として利用され、今や行く場所もない下級魔法使いたちを見て、彼女はふと彼らを助けるべきだと思った。
「四十七は？」モーリエルはカヌーに座りながら、ファドの敵意に満ちた顔を見つめて尋ねた。
「わからない。」ファドは冷たく答えた。
実際、彼女はいくらか知っていた。四十七は森に戻った後、まずフェルガスたちに会いに行った。地獄の力を洗い流され、姿も大きく変わった四十七を前に、魔化エルフたちはどうすればいいか戸惑った。四十七は彼女たちにもう自分についてくる必要はなく、自分たちのやりたいことをすればいいと告げた。ウーサー長老はすぐに、魔化エルフたちを部族に留めておき、魔化を逆転させる方法を見つけ出すまで面倒を見ると申し出た。魔化エルフたちはその場では何も言わなかったが、その夜に全員姿を消した。ジョーリス戦士長が四十七に尋ねると、彼はぞんざいに「俺に何の関係がある？」と答えただけだった。
ジョーリスは怒りのあまり彼と口論しそうになった――もし大司祭が間一髪で新しい戦士長を引き離してくれなければ。
簡素な生活を送り終えたイルドリスは依然として非常に美しく、モーリエルが初めて彼女に会ったときでさえ、こんなに美しい生き物を創造できるとはと感嘆せずにはいられなかった。サイアスやハンターがその時どれほど驚愕したかは言うまでもない。
交渉は順調に進み、戦争が終結したのがモーリエルと四十七のおかげだったので、彼らの顔を立てて捕虜の問題も自然と解決した。それに、アーガスの魔法使いたちはただ森に閉じ込められているだけで、本来なら捕虜とは言えない。少し導けばすぐに彼らは集まってきた。魔法使いたちが眠れる森を離れようとした頃には、もう夕暮れ時が近づいていた。
「モーリエルさん、私はワタン城に戻ることに決めました！」ハンターの声には決意がこもっていた。一連の出来事を経て、この少年はかなり成長したようだった。「こんなに多くの仲間がいて、モーリエルさんの助けもあれば、私たちはワタン城を再建できます！」
サイアスは驚いたようだった。明らかにハンターのこの考えは事前に彼に伝えられていなかった。
「私は自分自身のためにやるべきことがあるので……」
「わかっています。ただ、あなたの祝福をいただきたかっただけです。ありがとうございます、モーリエルさん！」ハンターはそう言って深くお辞儀をし、他の魔法使いたちの方へ歩いて行った。サイアスは去っていくハンターを見て、そしてモーリエルを見て、何も言わずにその後を追った。
モーリエルは、そのほとんどが若い魔法使いたちの背中を見つめていた……アーガス帝国の千年にわたる栄光を背負ったあの城壁が、これからどんな風雨を経験することになるのか。

四十七は屋根の上の藤の寝台に横たわり、のんびりとしていた。彼はモーリエルと一緒にエルフの街をうろつき、珍しい魔法の材料を買い回る気にもなれなかった——どうせ用事が終われば彼女が自分のところに来るだろう。
このくそったれな場所を離れる時が来た……どこに行こうか？まずは雨の街に戻ってみるか？四十七は目を閉じて考えていた。太陽の光が体に温かく当たり、彼は少し昼寝をすることにした——いや、目を閉じて休息を取ると言った方が正しいか。
森特有の自然の音が周囲をさらに静かにしていた。ほとんどのメインシステムをオフにした四十七の目の前にいくつかの光景が浮かんだ……まるで夢のような光景だ。四十七は確信していた。今のように人間に似た姿になっても、自分は夢を見るべきではないのだと。燃える空、混沌とした次元、神のような巨像、虹のように輝く光に包まれたまるで光そのものでできた巨大なドラゴン、巨大で恐ろしく名前のつけられない怪物……
一瞬のうちに、彼は急に座り上がった。藤の寝台は甲高い音を立てて壊れ、いくつもの部分が折れ、こっそりと彼を見ていた小さなダークエルフたちは驚いて散り散りになった。
「どこに行くの？」ちょうど戻ってきたモーリエルは驚いた。四十七が直接屋根から飛び降りたからだ。
四十七は答えず、彼女の手を引いて歩き始めた。
突然、巨大な轟音がイルドリス族全体を覆った。金属製の巨大なドラゴンが街の中央で空に舞い上がり、すべてのダークエルフたちは突然現れたその巨大な存在と、その背中にうまく乗れずにいるモーリエルを見つめた。ドラゴンは推進器付きの巨大な翼を広げ、街を取り巻く湖の上空に飛び上がった。強烈な風圧で湖面に波のようなしぶきが立ち、いくつかの木製の船は遠くへ吹き飛ばされた。突然、ドラゴンの翼の下から激しい青白い炎が噴出し、一瞬でダークエルフの街を離れ、夕焼けに染まった空に消えていった。
「彼はもう戻ってこないだろうな。」ウーサルは窓辺に立ち、手すりに寄りかかりながら急速に遠ざかっていくその巨大な存在を見ていた。街の他のダークエルフたちのような驚きや混乱は全くなく、どうやら四十七が何をしようともこの年老いたドルイドを驚かせることはないようだった。「少なくとも、当分は戻ってこないだろう……」
深い森の奥深く。人間に近い姿に戻った四十七とモーリエルは巨大な穴のそばに立っていた。
まるで何かを意図的に隠しているかのように——穴の周りには銅壁鉄壁のような巨大な木々が生い茂り、互いに絡み合い、茂った樹冠が外の光を完全に遮っていた。モーリエルが魔法の光を灯さなければ、ここは真っ暗だっただろう。
「ここはどこ？どうしてこんな場所を知っているの？」モーリエルは魔法の光を頼りに穴の奥を見つめたが、どれほど深いのかは全く分からなかった。
さっき空中にいた時は、ここに特別なものがあるなんて全く気づかなかった。もし何かあるとすれば、この穴がある地域が数百マイルにわたって非常に森が茂っており、樹冠の上を歩くことさえできるほどだということだけだ。四十七が突然急降下してこなければ、彼女が予言の魔法を使っても、まるで地獄へ通じる巨大な穴があることなど見つけ出せなかっただろう。

「夢だ。この場所を夢に見たんだ。」四十七はしゃがみ込み、穴の中を覗き込んだ。「何かが私を引き寄せているようだ……でも、どうやら遅れてしまったようだな。」
彼は湿った土を一把つかみ、穴から這い出た何かが残した痕跡を感じ取ろうとした——その後、立ち上がって手を叩いた。
「行こう、もうここには見るべきものはない！雨城に戻るんだろう？」
陰鬱な大地を、一人の姿がよろめきながら歩いていた。何度も倒れては立ち上がれないようだったが、長短さまざまな休息の後、やっとのことで再び立ち上がって前進を続けた。自分の進む方向も目的地もわからず、ただ茫然と彷徨い、体内の命が少しずつ失われていくのを感じていた。
再び倒れた後、もはや歩き続ける力は残っていなかった。まあ、ここで死ぬのも悪くないかもしれない。すぐに野狼やハゲタカがやってきて彼の死体を奪い、この荒野の生き物たちの餌となり、やがて彼らの糞となり、最終的には風に運ばれて塵となるのだ……
死の間際、瀕死の旅人は、荒野の上にぼんやりと巨大な神殿が現れるのを見たようだった。はっきりとは見えず、かすかにしか見えず、荒野を吹き荒れる強風と混ざり合って、区別がつかないほどだった。
「あれが彼か？もうすぐ死ぬようだな。」
「そうだ。連れて行け。」
第五章 北へ