第三十四回 終結の夜（五）

七罪塔が連結して形成した巨大な構造体は、この時すでに完全に地面から離れ、千尺の高空まで上昇していた。無数の眩い光柱があたり一面を照らし、星々の光を完全に覆い隠していた。
残った土石や構造体の一部ではないもの들이依然として絶え間なく落下し、家屋を破壊し、住民を殺害していた。これだけで、七罪塔はワタン城に甚大な被害をもたらしていた。ワタン城の住民のほとんどは何が起こっているのか全く理解しておらず、パニックに陥り、行き場を失って乱走し、どこに隠れればいいのかわからず、最終的には絶望的な表情で空に浮かぶあの恐ろしい巨大な物体を見上げ、終末が来たと思った。
タノリ川から城内に引かれた水路、人工湖、さらにはプールの水までもがすべて渦を巻き、地下の裂け目を通って流れ、七罪塔が去った後にできた巨大なくぼみへと流れ込んでいった。鉄球のゴーレムももはやアグスの兵士を追い回すことにこだわらず、近くにあるものに向かって吐出攻撃を行った後、形を変えて高速で振動する四枚の翼を広げて飛び立ち、徐々にワタン城を離れていく七罪塔の後を、光源の周りを飛び回る小虫のように追った。
「全速力で眠れる森へ向かえ。夜明けまでには到着しなければならない。」七罪塔が空中に上昇すると、シンガーの表情もようやく和らいだ。
「はい、全速力で進みます！」
七罪塔からは耳をつんざくような轟音が響いた——それは塔群を支える魔力が動いているために生じる音で、空気さえも共鳴して振動していた。
七罪塔は回転しながら夜空を覆い尽くした。神話伝説に記された古代の巨大な浮遊都市に匹敵するものは、おそらく他にはない——この時の壮大なワタン城の城壁は、まるで農家の豚小屋の土塀のようで、七罪塔が投げかける影に完全に覆い隠されていた。
突然、轟音とは異なる甲高い音が響き、加速していた七罪塔に異変が起こった。雷のような轟音は、その不協和な音と共に消え去り、七罪塔は慣性の力で空中を滑り続けたが、明らかに動力を失っていた。
制御室にいた魔法使いたちは皆、驚愕した。
キスケインはわずか数秒で原因を察した。「神の武装」のエネルギーを抽出する動力コアに問題があるのだ！
彼はすぐに調査を行った。あの奇妙な構造体が何らかの理由で独立した意識を持つことが、問題の原因だったのか？ルムの魔法を基盤としてコアエネルギーを抽出し、七罪塔に供給する方法は多くの実験を経てほとんど問題がないことが証明されていたが、その構造体も一緒に操作するとなるとかなりの変数があった——たとえ彼が「神の武装」と比べれば取るに足らない存在で、体内に残っている「神の武装」のコアエネルギーも少ないとしても、思考を持つ構造体であり、生命に近い存在である以上、このような意識的な抵抗は完全に停止状態にある「神の武装」よりもはるかに強烈だった。しかも、その構造体の様子からして、決して簡単な相手ではないことがわかった！もし彼の抵抗が激しくなれば、軽くてもエネルギーの抽出に影響を与え、最悪の場合、私たちの魔法によって彼と「神の武装」が互いに引き合い、再び一つに融合してしまうかもしれない！つまり、意志を持つ存在が……
ルム、やはり君の考えは周到だ。純粋な負のエネルギーを使ってコアを凍結するとは……

「緊急対応プランを起動しろ！」キスケインは初めてシンガーと相談せずに命令を下した。「すぐに負のエネルギー界への通路を開けろ！エネルギーの抽出を即座に停止し、コアを消滅させろ！」
「正気か！」シンガーは怒鳴った。「前にも言ったはずだ、それは全く必要ない！今止めれば七罪塔全体が崩壊するぞ！何をしようというんだ？私の苦労の成果を台無しにするつもりか！」
キスケインはためらうことなく反論した。「感じないのか！警告したはずだ！今は七罪塔の問題ではなく、我々がすでに『神の武装』を目覚めさせてしまった可能性が高いんだ！今ならルームの方法でまだ間に合うかもしれない！」
「黙れ！そんなことはあり得ない！ここで無駄口を叩くな。コアはもはや絶命の苦しみを味わっているだけだ。続けろ！状況は依然として私のコントロール下にある！」
「お前──」キスケインにはもう議論を続ける時間はなく、コントロールパネルに手を置き、次元通路を開くための魔法の準備を始めた。
見えない魔法の巨大な拳がキスケインの体に命中し、老魔法使いを吹き飛ばした──コントロールルームの金属製の壁に激しく叩きつけられた。
「続けろ！ぼんやりして何をしてる！」シンガーは歯を食いしばり、凶悪な表情を浮かべた。
もし巨大な目の中の赤い光が以前と変わらず見慣れたものでなければ、モーリエルはこれが四十七だとは信じられなかっただろう。
腕と同様に、四十七の全身も鎧なのか骨なのか分からない金属構造が絡み合って覆っており、頭部も同様だった──覆われていない部分には動き回る巨大な鋼鉄の軸や部品が見え、それを筋肉と考えることもできる。翼を失ったことでかえってより威厳が増し、雄大な肩や肩甲骨の突き出た縁や尖った角によって上半身は逆三角形の構造を成し、その中に秘められた恐ろしい力は想像するまでもなかった。
この野郎、本当に自分をかつて常に自慢していた超級構装魔像に変えてしまったのか。モーリエルは残っている配管の後ろに退き、いらだちを感じながら思った。
四十七は巨大な繭を蹴り壊して外に出てきた。まるで洪水が砂防堤を破壊するかのようだった。
重い足先が青白い炎を帯びて鉄の繭の外の暗い虚空中を踏みしめ、金属同士が衝突する巨大な音を立てた。その音と共に、虚空は強風に吹き飛ばされた濃霧のように轟音と共に砕け散り消え去った。彼らがいるのは、さらに広々として、より多くの鋼鉄製の配管が交差する金属の洞窟だった。
「私はいつも自分で道を見つけてきた。」四十七は目の前のバービー人形のようなモーリエルを見下ろし、それはかなりの自信に満ちていた。
モーリエルは軽蔑的に口を歪め、四十七はスーパーマンのように地面を蹴って飛び上がり──天井を破り、外へと飛び出した。
「だめだ！」ある老魔法使いが慌ててシンガーに報告した。「動力コアとの連絡が完全に途絶えてしまった！どんな操作も効果がない！七罪塔と再び接続することもできない！今は浮遊状態を維持するしかない！」
「あり得ない！私の魔法は完璧だったはずだ！」シンガーは助手を怒鳴りつけ、コントロールパネルに手を置いた──突然、激しい振動が起こり、四角いコントロールパネルが根元から「ガッ」と割れ、上まで広がった。
「何が起こったんだ？」シンガーは驚きと怒りが入り混じった表情を浮かべた。
「七罪塔の状況を見てみるべきです……」
キスケインは力を振り絞って起き上がり、口元の血を拭った。

シンガーは彼を無視したが、彼の手の動きに合わせて魔法の映像が現れ、七罪塔を様々な角度から調べた。再び振動が起こり、シンガーは問題の場所を見つけ出した。七罪塔の中央部に異常があった——そこはもともと地下建築群全体の主要構造であり、評議会の会場としての巨大な塔を中心に、他の六つの高塔と繋がって一体を形成していたのだが、今ではそこに明らかに亀裂の入った隆起が現れていた。
画面がその場所に拡大されると同時に破片が飛び散り、四十七も七罪塔の外殻を破って外に出てきた。これにシンガーは大きな衝撃を受けた。「神の武装」が本当に目覚めたのか？しかしすぐにその考えを否定しようとした。なぜなら、この鋼鉄の巨像は彼がこれまで何度も見てきたものとは明らかに異なっていたからだ。七罪塔の深くに埋もれた「神の武装」は威厳があり、高貴で、まるで神の鋼鉄像のように完璧だったが、目の前のこの存在にはそんなものは微塵もなかった。彼は悪魔のような爪を振り回し、威圧的な態度を見せ、両目からは深淵のような赤い光が燃えていた。
「疑うな……」キスケインはシンガーの誤解に気づいたようだった。「確かに神の武装だ。ただ、最悪の事態がすでに起きてしまったのではないかと心配している。あの構造体が『神の武装』を飲み込んでしまったのだ……今の彼はあまり機嫌が良くないようだ。」
シンガーは冷ややかに笑った。
「彼が？『神の武装』を飲み込んだだと？なら試してみろ！」
命令を受けたかのように、七罪塔の周りを旋回していたり、すでにその上に這い上がっていたりする鉄球の魔像たちが一斉に四十七の方を見つめ——そして全員が彼に向かって突進してきた。
鉄球の魔像たちの攻撃は四十七にとってほとんど効果がなかった。以前彼が恐れていた腐食性の酸液でさえも効果はなく、触角での攻撃も無意味に等しかった。『神の武装』と様々な金属の精髄が融合した精金の身体は破壊不可能であり、四十七の恐るべき力のおかげで、彼は鉄球の魔像を破壊する際、まるで鉄球の魔像がアーガスの兵士を殺すのと同じくらい容易にそれを行えた。ただ、新しい身体にまだ慣れていないためか、四十七は拳や足技以外に特別な攻撃手段を使っていないようだった。彼はまるで原始的な巨獣のように戦い、魔像の触角を引きちぎり、その鉄球の身体を紙のように叩き潰していった。
制御室の老魔法使いたちは、四十七が鉄球の魔像の触角を掴んで大流星錘のように振り回し、至る所に叩きつける様子を、まるで自分たちが被害を受けているかのように困惑しながら見ていた。
キスケインはもはや七罪塔や構造機械の制御に力を注ぐ必要はなかった。すべてが取り返しのつかない状態になった後、彼はむしろリラックスし、傍らで見物をしながら——ついでにキャンディーも食べていた。

シンガーの顔色は暗くなった。今や彼はキスケインの見解が正しいと信じていた。しかし、どうして自分が彼の言うことを聞けというのか？これまでの長年の努力、意気揚々としてから白髪頭になるまでの研鑽が、結局何も得られない悔しさの中で終わるのか？研究し、探求するが、それを実際の成果に変えることができなければ、今日の七罪塔のように——知識を求める過程に何の意味があるのか？燃える炎は自らの熱さに気づかないが、家や森を焼き尽くすことができる。吹き荒れる風は自分が流れていることに気づかないが、巨大な波を立てることができる。このような実際の力がなければ、誰がそれらを認識できるだろうか？そうであるならば……
「もうこのような低級な製品を使う必要はない。」シンガーはコントロールパネルにある不規則なひび割れを見下ろした。そこでは微細な電気の火花が飛び散っていた。「七罪塔には、より強力で破壊的な構造兵器がある……ドラゴンゴーレムを起動せよ。」
「ドラゴンゴーレムですか？」第一助手は一瞬呆然とした。「しかし……エネルギー転送の魔法はまだ完了しておらず、七罪塔も完全に活性化していません。ドラゴンゴーレムを起動するなら、恐らく……」
「ドラゴンゴーレムを起動せよ！」シンガーはまるで魔法使いの言葉を全く聞いていないかのように繰り返した。
鉄球のゴーレムが四十七によって何度も押し下げられ——丸々とした半身が塔の中に埋もれた。それは狂ったように触角を振り回し、四十七を叩き、埋もれた口から炎を噴き出し、ひび割れた鉄塔の表面からも炎が噴出した。四十七は少し力を加え、指を外殻に突っ込んでゴーレムの内部に手を伸ばし、一連の混乱した電気の火花と体の痙攣の後、ゴーレムは完全に停止した。
四十七は体をまっすぐに立て、手には乱雑な鋼鉄の部品を握っていた。敵はいないのか？
他に誰がいる？彼は散乱した場所に立ち、傲慢に周囲を見回し、どの鉄塔を先に破壊すれば最大の破壊をもたらせるかを考えていた。
突然、四十七はその怪物的な骸骨の顔をある方向に向けた。二つの手首の関節が同時に一回転し、拳を握り、金属同士がぶつかる音がした。
体長四十フィートもある四十七にも劣らない存在が、塔の影の中でその輪郭を現した。
それは音もなく現れ、まるで七罪塔から突然摘み出された一部のようだったが、動き出すと——特に高熱と煙が体から噴出し、重い足音で七罪塔が微かに震えるようになると、その圧倒的な存在感を明らかにした。
それはドラゴンだった。
巨大なドラゴンは火花を帯びた灼熱の煙を吐きながらゆっくりと姿を現した。黒曜石でできた体には筋肉のような模様が動き、体表に半分露出している鋼鉄のパイプや角はその動きに合わせて歪み、体中に散らばる盾よりも大きな鱗片が粗い摩擦音を立て、明らかな高熱を放っていた。ドラゴンは少し鈍重に歩き、鉄のように硬い首を持ち上げ、尖った棘だらけの三角形の頭部にある燃えるような目で、目の前の巨人を貪欲に見つめていた。

これは四十七がこれまでに見た二匹目のドラゴン、あるいは世界で最も強力な生物の一つである模倣造物と言った方が正しいだろう。見た目は醜くて粗末で、真鍮のドラゴン・アバジグのような高貴で威厳のある雰囲気は全くない。あのうるさい老いぼれが黙っていれば、この二つの言葉にふさわしい存在だったかもしれない。しかし、こうした美的要素を除外すれば、目の前の構装巨竜は間違いなく彼がこれまで出会った中で最も強力な構装兵器であり、本物のドラゴンと同じくらい強く――実際、彼自身と同じようにコア・ファイアの力を秘めている。
「このクソトカゲ、お前の体にはまだ俺のものが残っているようだな。」四十七は一歩前に進み、巨竜は色あせた巨大な鉄の翼を震わせ、蒸気が管から噴出するようなシューシューという音を立てた。大きく開けられた口の中には、刃のような鋭い歯が並んでいる。
四十七もまた鋭い歯を見せつけるように出し、その後ドラゴン・ゴーレムの頭部に拳を叩き込んだ。元々彼と構装鉄竜との間には数歩の距離があったが、彼の一撃で十分届いた――それだけでなく、彼は全身を使ってその体に飛びかかった。
ドラゴン・ゴーレムの太い首が激しく折れ、頭部には肉眼で見えるほどの巨大な凹みがはっきりと現れ、破片が飛び散り、鋭い牙もいくつか折れてしまった。それは悲鳴を上げながら翼を振り上げて四十七を攻撃し、激しい暴風を巻き起こしたが、四十七にとっては些細なものだった。彼はドラゴン・ゴーレムの翼の根元を掴み、いくつかの配管を引き裂き、悪臭を放つ灼熱の蒸気がすぐに噴出した――ドラゴン・ゴーレムは足元が不安定になり、頭を下げたが、何かを吐き出したり噛みついたりする前に、無理やり口を押さえつけられて倒された。四十七はそれをひっくり返し、身をかがめてドラゴン・ゴーレムの上に乗り、その四本の爪が狂ったように引っかくのを気にせず、両手を交差させて拳を高く上げ、腕の歯車構造が回転して噛み合い、調整や変形を行った後、再び持ち上げられた頭部に向かって轟音と共に叩き下ろした。
これは七罪塔全体を揺るがす一撃だった。浮遊する塔群はこの激しい一撃でわずかに揺れ、拳が当たった中心点から蜘蛛の巣のような亀裂が広がり、衝撃波で砕けた塔の構造は、タノリ平原でちょうど完全に耕された耕地のようだった。
魔法使いたちは目を見張り、助けを求めるようにシンガーの方を見た。ドラゴン・ゴーレムがたった一度の対決でこれほどの重傷を負うなんて！
シンガーは顔を曇らせた。
「もっと起動しろ。」
ドラゴン・ゴーレムの頭部、さらには上半身全体が塔の中に叩き込まれた。しかし、それでもまだ尾を振りながら、相手の拘束から逃れようとしている――こんな激しい打撃を受けてもなお活動力を保っているのは驚くべきことだ。四十七は破片の中で依然として消えていないドラゴン・ゴーレムの目を見つめ、もう一度攻撃する準備をした。
背後から悪風が吹きつけてきた。四十七は考える間もなく振り返り、拳を振り回して後ろに打ち下ろしたが、ちょうど大きく開けられたドラゴンの口の中に落ちた――もう一匹呼び出されたドラゴン・ゴーレムが背後から奇襲をかけてきた。頭部には噛みつかなかったが、空を切ることもなく、四十七の腕を噛みつき、激しく引っ張り回して彼のバランスを崩し、よろめきながらドラゴン・ゴーレムに引きずられて後ろに倒れてしまった。

しかし、四十七は見苦しく地面に倒れることはなかった。彼の腕は竜魔像の絞め技に抵抗することなくスムーズに回転し、まるで巨大な鋼鉄の腕が水中の流木に過ぎないかのようだった。同時に四十七はその勢いを利用して体勢を変え、もう一方の手で竜魔像の首を掴み、身をかがめて力を込めて竜魔像を投げ飛ばした。それは遠くまで滑り、轟音と共に鉄塔に激突した。

四十七は追撃しなかった。彼は噛まれた腕を動かし、戦闘態勢を取った。

構装竜はすぐに身を起こし、狙いを定めて近づいてきた。同時に、破片の中から這い出した最初の竜と共に、ほぼ完全に各種鋼鉄で構成された最大の竜も現れた。

三匹の竜が扇形に四十七を囲み、すぐに攻撃することはなく、互いに激しい炎を噴き出した。七罪塔はたちまち火海と化し、激しい炎が竜魔像の体に付着して燃え上がったが、それらに傷を負わせるどころか、まるでワックスを塗った床のように体を明るく照らすだけだった。さらに、四十七に頭部をほとんど粉砕された竜は炎の中で徐々に回復し、錆びた鉄板のようだった頭部が再び膨らみ形を取り戻し、鋭い歯や突き出た角が再び生えて、再び巨大で凶悪な頭部となった。

「面白いな。」四十七は拳を打ち合わせて言った。「来い、このクソトカゲども！」

三匹の竜魔像は同時に噴火攻撃で戦いを始めた。燃える蒸気は雲のように広がり、激しい炎の波は七罪塔を夜明け前の太陽のように照らし出した。敵を傷つけようとするだけでなく、構装鉄竜が炎の中で修復・回復できる特性もこのような環境で最大限に発揮される。そして彼らはまるで太陽神の馬車を引く三匹の炎の怪物のように吠えながら一斉に襲いかかってきた。

四十七は次々と襲いかかる竜を撃退した。三匹の竜魔像は絶え間なく彼に攻撃を仕掛け、彼を倒して引き裂かない限り止まらない様子だった。特に他の二匹より一回り大きなその竜は、毎回の攻撃で四十七が集中して対応せざるを得なかった。それは炎の暴風を巻き起こし、熱い気流を利用して上昇し、攻撃を繰り返し、徐々に四十七を七罪塔の縁へと追い詰めていった。