第三十三回 終結の夜（四）
形勢は既に決していた。
大きなシャンデリアに飾られていたクリスタルのビーズはほとんど落ち尽くしていたが、それでも揺れるのをやめなかった。皇帝とスペンサース・ルーカスをはじめとする貴族たちは内室を出て、再び貴族たちと共にいた。
スタンリー三世皇帝は床から天井まである窓の前に立ち、外の暗闇をじっと見つめていた。官邸を「守る」任務を担う王室衛兵たちが次々と報告してくる、ますます悪化する状況に彼の心は底まで沈んでいた。しかし一方でルーカスが冷ややかに見ていると、若き皇帝には全く退く気配がなかった。共倒れを覚悟しているのか？もしそうなら、たとえシンガー評議長が迅速に状況を制圧できたとしても、自分も逃れられないだろう。
つい最近まで優雅だった貴婦人やお嬢様たちは今や側室で抱き合って泣くしかなく、王室兵士たちに厳重に監視されていた。一方、ホールに残っているのはほとんどが官僚や貴族で、彼らはぼんやり立っていたり、落ち込んで座っていたりして、特に激しい反応は見せなかった。なぜなら、この時にまだ貴族らしさを振りまく者たちは既に死体となって地面に倒れており、弁解や争う機会すら与えられなかったからだ。王室兵士たちの警告は冷たい剣の刃のようで、皇帝に忠実なこの近衛軍は明らかに通常の貴族の子弟から選ばれたわけではなく、貴族に手を下す際に一切の遠慮がなく、それが皇帝の命令なのか、それとも彼ら自身が抑圧された感情を発散させたいだけなのかも分からなかった。
「陛下、ご安全のため、まずここから撤退しませんか……」唯一話せる立場にあるスペンサースがようやく口を開いた。
「ふん。スペンサース様、我々の若き陛下の決意がまだ見えないのですか？」ルーカスはやはり他人の言葉を遮るのが好きだったが、今彼が遮ったのは地位を失った小さな伯爵ではなく、皇帝のそばに立つ外務大臣だった。彼は首をそらし、スペンサースを軽蔑するように見下し、覚悟を決めた様子で言った。「この戦いに和平の余地はありません。ここにいる同僚たちの血がまだあなたに教えてくれないのですか？この部屋にいる人々の中で、陛下以外は本当に評議会に忠実なのでしょうか？もし評議会がアーガス人のための屋根なら、彼らこそが帝国の基石です！陛下の今日の暴虐はまるで自ら長城を破壊するようなものです……ただ、我々の陛下は分かっています。評議会が状況を立て直せば、我々貴族官僚たちは厳しい罰を受けるかもしれませんが、その多くは依然として貴族のままであり、アーガスの政界に参加できなくても、豪華な服や美食、屋敷を失うことはありません……」
彼は嘲笑的に振り返り、大言壮語する皇帝を冷ややかに見て笑った。「我々の皇帝……若きスタンリー三世陛下には何が残るというのですか？その時には、体面を持って退位することさえできないでしょう！魔法か、毒酒か、あるいは縄――それが我々の皇帝が得られる唯一のものです！」
若き皇帝は笑みを浮かべながらも、目には殺気が満ちていた。「お前は状況をよく理解しているな。ルーカス、お前を最高裁判官にするのは本当にもったいない。私が負けると思うのか？たとえ私が負ける運命にあったとしても、お前はなぜシンガーがお前のような犬を気にかけてここに来てお前を救うと思うのだ？」
「シンガー評議長が私のことを気にかけるはずがない。実のところ、今はむしろ皇帝陛下が最初から成功して評議会を掌握してくださることを願っているのです。そうすれば、たとえ陛下に許されなくても、少なくとももう少し長く生きられるでしょう……」ルーカスの声は落ち着いており、最初の慌てふためきはなくなっていた。「しかし陛下、私と同じようにご存知のはずです。評議会を打ち負かし、シンガーを倒すなど到底不可能です！陛下の今の行動は、陛下自身やアーガス帝国にとって墓穴を掘ることに他なりません！もしシンガー評議長が本当に怒れば、アーガスを評議会の支配下にある魔法使いの国に変えるのは容易いことです。その時が来れば、帝国は本当に終わります！」
「黙れ！」皇帝は顔を青ざめさせて叫んだ。「命惜しい臆病者め！」
彼はルーカスだけでなく、大広間にいるすべての官僚や貴族に向かって叫んだ。「アーガスの栄光は、歴代の皇帝が臣民を率いて困難を乗り越え、命をかけて勝ち取ったものだ！何も知らない魔法使いなどではない！お前たちの勇気はどこだ？お前たちの栄光はどこだ？貴族とは宮廷でのおべっか使いや舞踏会の社交界の花、寝室での乱倫者や変態だと思っているのか？貴族とは何かわかっているのか？なぜ今お前たちが貴族なのか？言っておくが、それはお前たちの祖先がこの地で敵となる者を皆殺しにして勝ち取ったものだ！いわゆる貴族とは、最強の海賊や山賊、馬賊から成る者たちだ！たとえルーカスの言う通りだとしても、私はもう決心している！勝つしかない、負けることはない。負ければ死ぬ！死ねばアーガス帝国の終わりだ。だからアーガスの貴族として、お前たちは私と共に帝国のために命を捧げるのだ！」
皇帝の怒号は大広間に騒動を引き起こした——皇帝陛下は狂ってしまったのか？たとえ帝国の皇帝であっても、私たちの生死を勝手に決める資格などない。今なんてことを言うのか？
「陛下！それは独断専行です！帝国の将来のためにも、評議会の大魔法使いたちと和解することを検討すべきです——」武人出身のようだが、明らかに禿げ始めて太っている大柄な貴族が群衆の中で叫んだ。
スタンリー三世は一瞬で彼に視線を向けた。まるで絶体絶命の状況に追い込まれた孤独な狼のようだった。その視線によって、その太った貴族はすぐに口をつぐんだ。彼は自分の大きなお腹を縮め、何も言わなければよかったと願いながら、貴族としての地位がどれほど誇らしいものであっても、すでに狂ってしまった人間を怒らせるのは賢明ではないことを理解した。
しかし、もう遅かった。皇帝が手を振ると、その太った貴族の光沢のある頭が、周囲の髪の毛や他人の顔に飛び散った血痕と共に、まるで下手な方法で投げられたフライディスクのように飛ばされた。
太った貴族は口を開け、茫然とした表情を浮かべた。彼は自分の頭頂部がどうなったのか見ようと目を上に向けた。その後、彼はドサリと跪き、前に倒れて別の貴族官僚の上に落ちた。その官僚は目を見開き、極度の恐怖で、太った貴族の頭蓋内から一部削ぎ取られた脳を見つめ、慌てて押しのけようとしたが、うっかり指をその貴族の頭の中に突っ込んでしまった。温かく粘り気のある感触と共に、太った貴族のげっぷのような「えっ——」という音がし、絶望的な悲鳴が大広間中に響き渡った。
「アーガスには退路がない……私にも退路はない……お前たちにもだ。」皇帝は剣を鞘に収めている兵士に賞賛の眼差しを向け、冷たい声で言った。「諸君、落ち着いて私と共に結果を待とう！」
「結果はもう出ております、陛下。」
皆がドアの方を見た——もう気を失っている者は除く。
オサリバンが珍しくだらしない様子でドア口に現れた。
「オサリバン伯爵？よかった！状況はどうだ？ダルナとカント大師はすでに評議会を制圧したのか？次々と起きている地震は何だ？」スペンサースはすぐに駆け寄った。彼が魔法使いの区域から戻ってきたのだから、今やユーリ・オサリバンもまた重要な人物となる。
「オサリバン、友よ、良い知らせを持ってきてくれることを願う。」皇帝はまっすぐ立っていたが、心の中に残っているわずかな理性が、あまり期待しない方がいいと告げていた。オサリバンの様子から大まかなことは推測できたからだ——しかし皇帝はそれでもそう言った。まるで病気が重くなった人が司祭の手を握り「私はまだ回復できるのか？」と尋ねるような、自己欺瞞に過ぎなかった。
オサリバンは人混みを抜けて皇帝の前に進み、片膝をついた。
「尊き陛下、どうかすぐにヴァタン城を離れてください。」オサリバンは一言一句丁寧に言った。「王立衛兵は評議会の構装兵器には全く太刀打ちできません。カント魔法使いは戦いが始まる前にすでに去り、現在行方不明です。ダルナ様は軍を率いて抵抗していますが、恐らく勝ち目は薄いでしょう……七罪塔全体が今やシンガーの鋼鉄の要塞となっていると考えられます！」
皇帝は呆然とした。去る？ヴァタンを離れれば、私はまだ皇帝なのか？
オサリバンは顔を上げた。「陛下、すぐに私と共に行かなければなりません！今はまずヴァタン城を離れ、別の場所で力を整え、民衆を呼び起こして魔法使いたちに反抗するのが最善の策です！私たちの以前の考えはあまりにも単純でした——軍だけでは評議会と正面から対抗することはできません！」
オサリバンの顔に平手打ちが飛んだ。魔化したエルフと速度を競える戦士である皇帝の平手打ちは、オサリバンにとってはスローモーションのようだったが、彼はその一撃を避けず、スタンリー皇帝の歪んだ顔を見つめ、その目には驚愕、屈辱、そして不満が満ちていた。
怒りが収まらない様子の皇帝は再び足を上げて彼を蹴り倒した。「この野郎！何しに戻ってきたんだ！ダルナが命をかけて戦っているのに、お前はこんな役立たずの知らせを持ってきて、私に逃げるよう仕向けようとするのか？私はアーガスの皇帝だ！ヴァタンは私の家だ！お前は私をどこに行かせたいんだ？マズティカか？あんな野蛮人が跋扈する熱帯雨林が皇帝が行くべき場所だとでも？そんなことを言うとは！これは裏切りだ！露骨な裏切りだ！くそったれのカント！お前もくそったれのカントと同じで、私を裏切った！お前の一族もだ！」
「裏切り？私が裏切ったとおっしゃるのですか？」オサリバンは地面から立ち上がり、信じられないという様子で皇帝を見つめた。かつて子供の頃の遊び相手だった人物を見つめながら。「どうして私をカントのような卑劣な者と同列に扱えるのですか？」
彼の怒りも皇帝の一撃一蹴によって完全に煽られた。「アーガス帝国のために、私は常に危険な状況に置かれてきた。そしてためらうことなく――評議会に対抗するため、曾祖父の『ルーム大魔法師を邪魔してはならない』という遺訓に反して、自ら沼地へ行き彼を探し、シンガーと評議会を打ち負かす方法を探した。それで何が得られた？あなたは私の軍職を剥奪し、海外へ追放した。赤ローブ魔法師団の力を借りるため、気まぐれな赤ローブの師匠イザベラと渡り合わなければならなかった。私は何を得た？何の関心もなく、何の支援もなかった。私たちを助けてくれるかもしれない者と手を組み、信頼を得るために、ルーム大魔法師が我が一族に与えてくれた最も大切な魔法兵器アトラスまで相手に渡さなければならなかった。それで何が得られた？私の父は理由もなく厳重に警備された帝国の牢獄から連れ去られ、非業の死を遂げたのだ！」
「帝国のために、私はどれだけの犠牲を払ったと思う？それなのに今、あなたは私と私の一族があなたを裏切ったと言うのか？オサリバン家の名誉のために、スタンリー、どうか言葉を取り消してくれ！」
「名誉だと？ハハハ、アーガス帝国はもう終わりだ。ちっぽけなオサリバン家に名誉など必要ないだろう？」スタンリーは狂ったように笑った。
彼は突然笑いをやめ、凶悪な表情を浮かべた。「私が知らないと思うのか？お前も、お前の親父も、お前たちの企みなど見抜けないと思うのか？お前たちの忠誠心など、自分たちの哀れな一族の利益のためだけのものだ！利益があれば忠実なふりをし、利益がなければすぐに皇室を裏切る。一体何がしたいんだ？偽善的に私をワタン城から連れ出し、私を人質にして、私の名を騙ってアーガスの民を欺き、自分の権力欲を満たすつもりか？」
ドン！水晶のシャンデリアがついに地面に落ち、粉々に砕け散った。
「愚かな妄想だ！」スタンリーは怒鳴り、すでに少し正気を失っているようだった。「お前を処刑して見せしめにする！誰も戦場から逃げることはできない。ここは私の戦場だ！ここでダルナの勝利の知らせを待つのだ！」
「陛下！」スペンサースは慌てて駆け寄り、皇帝を止めようとした。若き皇帝の狂気を抑えようとしたのだ。「オサリバン伯爵とその一族は常にアーガスと陛下に忠実でした！伯爵の言う通り、ワタンを離れて冷静に対処しましょう、陛下！お願いです――」
熱い血が皇帝の体に飛び散った。スペンサースは目を見開き、信じられない様子で皇帝を見つめ、次に自分の胸の右肩から左太ももにかけての恐ろしい傷を見下ろした。
外務大臣は力なく倒れた。スタンリーは両手で剣を握り、荒い息をついていた。今夜の戦いで、幼い頃から受けてきた剣術の訓練が少しは役立ったようだ。
そして彼はオサリバンに向かって剣を振り上げた。
「全員裏切り者だ！一人死ねば一人減る！お前たち寄生虫め、機会があればすぐに私の上に這い上がってくる！私が評議会がニエを連れ去るのを止められないと思うのか？そう、私にはできない。だが、そもそも止める気もない！過去の伯爵のために、今日の大計画を台無しにするなんて……」
オサリバンは皇帝の言葉をはっきりと聞きながら、剣先に追い立てられて次第に後退し――再び無表情になった。
「アーガスのために！お前に死刑を宣告する！」皇帝はオーサリバンをドアの方へ追い詰め、剣を突き立てた。オーサリバンはまるで避けることができないかのように、ただ呆然と見つめているだけだった——
突然、誰かの姿がオーサリバンの前に立ちはだかった。それは老人だった。皇帝の宝剣が彼の体に深く突き刺さり、まるで光が水の中に投げ込まれたかのようだった。オーサリバン家の古参執事ナフがどうやって入ってきたのか、またなぜこの老人がこれほど機敏で力強いのか、誰にもわからなかった。彼は両手で皇帝の剣を掴み、スタンリーがどれだけ力を込めて引き抜こうと、振り回そうとも手を離さなかった——顔色は平然としており、まるで痛みを感じていないかのようだった。
オーサリバンは驚き、次第に正気を取り戻した。
「この野郎！みんなクズだ！誰か——」
スタンリーの声は途切れた。
彼は目を見開き、口を開けていた。喉が動き、アーガス帝国皇帝の首にははっきりとした赤い線が現れた。
「裏切ったのは私じゃない……」オーサリバンは彼を見つめ、皇帝の体内の圧力によって温かい血が噴き出し、伯爵の無表情な顔に飛び散った。「裏切ったのはお前だ、スタンリー。」
彼は皇帝を殺したのだ！
全員が衝撃を受けた。反応が遅れた王室の衛兵たちが駆け寄り、この大逆の者を千切りにしようとしたが、彼らを待っていたのは不確かで、ほとんど影も形もない刀の光だった。スタンリーが多大な労力をかけて育て上げた信頼できる兵士たちも、幽霊のような伯爵には手を出せず、オーサリバンはホールの中を歩き回り、柱や貴族、さらには兵士たち自身の体を利用して隠れたり防御したりしながら、攻撃するたびに必ず血しぶきを上げていた……
わずかな時間のうちに、状況を制御するためにいた兵士たちは彼によってほとんど全滅させられた。
残った者たちは呆然と立ち尽くしていた。
「オーサリバン伯爵！あなたが皇帝を殺したのはやむを得なかったことだと私たちは知っています！陛下はもう狂っていました！」ルーカス大法官が最初に勇気を出して前に進み出た。「今、どうか私たちを導いてください！命令を下してください！」
オーサリバンはルーカスを無表情に見つめ、評議会を抱えたこの太股の強い帝国の重臣に対して、嫌悪感すら抱かなかった。
「お前たちを導くだと？」彼は倒れている老人ナフに最後に一度目をやり、少し虚ろな様子で振り返って去っていった。「何のために？どこへ行く？意味があるのか？もう終わった……」
伯爵の少ししゃがれた声と共に、ルーカスの屋敷は激しく揺れ始めた——貴族たちはパニックに陥り、走り回り、互いに押し合いながら必死に外へと逃げ出した。
七罪塔の出現による激しい変動は、互いに破壊し合っていたモリエルとダグラスにも影響を及ぼした。実際、彼女たちは以前のアレイサとの戦いや大地の崩壊から自分たちを守るために、ほとんど魔力と蓄えられた魔法を使い果たしていた——今はただの駆け引きに過ぎない。
しかし、ダグラスにとってその駆け引きこそが明らかに勝利だった。彼女は後ろに跳び、太い鉄管の上に着地し、炎の鞭でその管を巻き付け、勝利の喜びに満ちた目で言った。「無駄だ！感じないのか？この繭の中のエネルギーはもうすぐすべて抜き取られる！諦めろ！勝者は私だ！」
「今、お前の勝利について語るのはまだ早いだろう！」モリエルも地震のように揺れる巨大な繭の上で体勢を安定させたが、心の中では口に出しているほど自信がなかった。
モーリエルの生まれつきの鋭い感覚が、足元の鋼鉄の繭が死につつあることを告げていた。言い換えれば、かつてそれは信じられないほどの魔力の水で満たされた、生命を与える力を持つ完璧な容器だったのだが、今やシンガーは前例のない魔法を使い、容赦なくその水をすべて搾り出し、自分の途方もない計画のために力を取り出しているのだ……
「上に上がっているぞ！」ダグラスが自慢げに叫んだ。「シンガーは何をしたんだ？外に出て、これがどんな驚異か見てみたいものだ！」
吹き荒れていた雷嵐はすでに止み、かつて空間全体を満たしていた青い電光も薄れていった――今では時折、電流が配管を通って暗い虚空へと流れ込むだけだ。
モーリエルは少し横に歩き、足元から割れるような音がした。見下ろすと、ミミズのような形をした鉄管を踏み折っていることに気づいた。巨大な繭には大小さまざまな錆の斑点が現れ、まるで水に浸されて暗い隅に積まれた布のように、想像もつかない速さでカビが生え始めていた。
バカね。モーリエルは自分の中の四十七が無事だと自分に言い聞かせようとしたが、根拠はなかった。彼女は自分とこの奇妙な構造物との関係をどう定義すればいいのかわからなかった。おそらく、沼地の中の廃墟と化した魔法使いの塔に足を踏み入れた瞬間から、彼女は四十七と切り離せない関係になる運命にあったのだ。単なる魔法使いの主人と彼女が見つけた道具以上の関係だ。論理的でありながら奇妙な言動、主人に対する無遠慮な反抗、ネズミ人間の洞窟での恐ろしくも滑稽でありながら喜ばしい登場、そして神殿での冒険の後、昏睡状態から目覚めたときにぼんやりと思い出したこと……イザベッサによる恐ろしい拷問の日々の中で、彼女が耐え抜く原動力の一つは、シンガーによって冥河に投げ込まれた四十七を、たとえ残骸であっても見つけ出すことだった……
モーリエルは突然怒りに任せて短剣を力いっぱい投げ捨てた。その行動にダグラスは驚き、彼女もまた錆びついた巨大な繭の中に閉じ込められている四十七がシンガーによって完全に破壊されてしまうのではないかと不安に思っていたからだ。
ダグラスの驚いた視線を無視して、モーリエルは足を踏み鳴らし、数年ぶりに仮面を脱ぎ捨て、感情を表に出した。「この頑固で自己中心的なバカ！もういいわ！あなたの生死なんて気にもかけない！自分でこの怪物から這い出す方法を考えなさい！」
言葉が終わるやいなや、
まるで刃物が革を貫くように、あるいは鉄甲に覆われた巨大な船が水面の氷を破るように、五本の恐ろしい尖った突起が鋼鉄の繭の外殻を突き破り、二人の間から伸びてきた。その突起はさらに上昇し、昆虫の脚のように一節、二節、三節と……それらが鋼鉄の怪物の手の五本の指であることがわかった。その後、手首や前腕の一部も繭の外に現れ、奇妙な規則性で組み合わさった鋼鉄の骨格の間には複雑な金属組織があり、防御用の鎧は刃物のように鋭かった。この腕の部分だけでモーリエルとほぼ同じ高さがあった。そして、この鋼鉄の巨大な腕の引力か感応か、強烈な青い雷が突然虚空から降り注ぎ、剣のような尖った爪に落ちた――モーリエルとダグラスは慌てて後退し、彼女たちの間には空高く上がる青白い炎があった。