第三十二回　終結の夜（三）

「オサリバン伯爵の言う通りだ。我々の最優先事項はすぐにシンガーを見つけ出すことだ。彼を倒さなければ、今夜の作戦は真の勝利とは言えない！」ダルナも口を開いた。「シンガーと彼に忠実な魔法使いたちを倒せなければ、我々の努力はほとんど無駄になる。これは皇帝陛下の命令だ。全力を尽くすべきだ！」
シンガーを倒す？コンドは突然心の奥底で震えを感じた——戦闘魔法使いや王室衛兵たちに囲まれているにもかかわらず、その震えは彼に自分がまるで一人きりであるかのような感覚を与えた。
「コンド大魔法使い——」コンドが突然ぼんやりとして、ひげを撫でる手さえ止まったのを見て、ダルナは思わず一歩前に出て彼を促そうとした。
地下深くから突然伝わってきた振動で彼の足元が滑り、階段で転びそうになった。何が起こっているのか？ダルナは剣を握りしめて周囲を見回し、他の者たちの顔にも驚きと困惑の表情が浮かんでいるのを見つけた——コンドの表情も変わり、顔を上げて見上げた。
不屈不撓でアーガスの永遠の象徴とされる七罪の塔が揺れていた。激しくはないが、間違いなく七罪の塔は微かに揺れており、その高さと規模のために回転しているかのような感覚を生み出していた。やがて塔の表面から細かい破片が崩れ落ち、地面に落ちると人を肉片に変えてしまうほどの巨大な石板となった。舞い上がる塵の中、先ほどまで自信に満ちていた王室軍の兵士たちの頭上には巨大な不安と恐怖がすぐに覆いかぶさった。恐ろしい考えさえ浮かんだ——もしかするとシンガー評議長の反撃は、彼らが耐えられるものではないのかもしれない。
ダルナは本当に焦り始めた。「コンド大魔法使い！これは一体何だ？シンガーの仕業か？すぐに対策を講じなければ！」
もちろんあの老人の仕業だ。彼以外に、こんな大規模なことができる者がいるだろうか？コンドは手を挙げて皆に慌てるなと合図しながら、頭の中では必死に策を練っていた。
シンガーはアーガスには全く興味がなく、実際、評議会にも興味がないのかもしれない。それこそがコンドがシンガーと対抗し、評議会の最高権力を手に入れようとする真の理由だった。シンガーを倒せれば最善だが、力の差を考えると、それはほとんど不可能な任務だ。では、もう一つの選択肢は、シンガーが恐れるような力を持つことだ。アーガスと評議会がもはや彼が自由に操れる操り人形ではないことを彼に理解させるのだ。今や彼らは自分の指導のもとで意志と力を持つようになる。シンガーがその力に対抗しようとすれば、大きな代償を払わなければならず、その代償は彼の計画に影響を与え、損失が利益を上回るほどになるだろう。そうなれば彼は退く選択をするだろう……そしてアーガスと評議会を掌握した自分は、シンガーと対峙するのに十分な力を持つことになる。シンガーよりもはるかに若い大魔法使いである自分にとって、時間こそが強みだ。十数年、あるいは数十年後、自分はシンガーに対抗できる力を持つだけでなく、アーガスももはや評議会のアーガスではなくなる——それはコンドのアーガスとなるのだ。

「シンガーが七罪塔の地下実験センターで何か危険なことをしていると考える理由がある。今ここに留まるのは適切ではない。」ようやくカントが口を開いたが、その口調は少し変だった。「部隊に命じる。一旦魔法使い地区から撤退し、状況を見守れ。」
ダルナは急いで止めた。「そんなことはできません！シンガーはまだ七罪塔の中にいるのですか？ならばすぐに攻撃を開始しなければ！皇帝陛下の命令です——」
「皇帝陛下の命令は知っている。」カントの表情が冷たくなった。ダルナが何度も皇帝を持ち出して彼を圧迫してきたことにカントは少し怒っているようだった。「だが今、七罪塔はいつ崩壊してもおかしくない。私の兵士たちを死地に送るつもりか？私はシンガーにそれほどの憎しみは抱いていない。ただ彼が研究に夢中になりすぎて、もはや最高評議長の職にはふさわしくないと思っているだけだ——全てが落ち着いた後で事後処理をする方が良いのではないか？それとも——」
彼は冷ややかに傍観しているオサリバンを見た。「シンガーはクウェンティンとは違う。私が手を下しても全く確信が持てない。だが、もしあなたたちに自信があるなら、その功績を私が奪うことは絶対にない。」
「あなたの兵士たち？」ダルナは口を半開きにし、衝撃と怒りでしばらく言葉を失った。
狡猾な表情のカントと怒りに満ちたダルナを見て、オサリバンは突然、言葉にできない怒りが胸の内を満たすのを感じた——これがオサリバン家の上に君臨する者たちか？カントが重視しているのは評議会の権力で、危険を冒すようなことはもちろんしない。死者に権力は与えられないのだ。ダルナが狙っているのは王室の権力で、彼は間違いなくシンガーを排除することを主張し、アーガスの魔法使い全員が死ねばいいとさえ思っている。他人に圧倒されては真の権力を得ることはできない……
ではオサリバン家は？自分の父親は？本当に誰かが気にかけてくれたことがあるのか？
三人の間の暗い緊張が、地上の巨大な裂け目によって破られた。全員がよろめき、広場の周りに整然と植えられた装飾用の木々も同様だった。震動はワタン市の北区全体に広がり、空からは奇妙な巨大な音が響き渡った。巨大な破片が雨のように七罪塔から崩れ落ち、テーブルや椅子、ベッド、ドア、本棚などが破片と共に塔から投げ落とされた。カントは呆然とし、全員も呆然とした——七罪塔はその石の外殻を剥ぎ取り、内部の骨格のような鋼鉄構造が露わになり、動き、回転し、集まっていく……
やはりシンガーを甘く見ていた。カントは絶望的に思った。
「すぐにここを離れろ、急げ！七罪塔が崩れるぞ！」カントの側にいた信頼できる魔法使いが叫びながら階段を駆け下りた。彼は少なくとも他の人々にも一緒に退避するよう呼びかけていた。一方、カント自身は白い光と共に転送門の向こうに消えていった。
ダルナとオサリバン、そして従者たちも急いで七罪塔の下から広場に避難した。この状況では再び塔の中に戻ることは不可能だった。カントを含めても、この天災のような大変動を止める望みは全くなかったのだ——ましてやカントはもう逃げてしまっていた。

七罪塔の揺らぎは少し収まったようだが、それがより激しい災厄が来る前の一時的な平穏に過ぎないことは誰の目にも明らかだった。広場にいるアーガスの兵士たちは隊形も警戒も逃走も忘れ、ただ口を大きく開けて、かつて誇りに思っていた巨大な建築物が塵煙の中に静かにそびえ立つのを見つめていた。
ダルナは緊張と怒りを浮かべていたが、それ以上に無念さがにじんでいた。そんな彼の前でオサリバンが落ち着いて自分を見つめているのを見て、突然何かを決意したかのように大声で叫んだ。「各部隊はすぐに隊列を整え、全員広場に集まり、七罪塔を包囲せよ！」
どうあれ、命をかけるしかない！
モーリエルとダグラスは滝を流れ落ちる小魚のように下へと落ちていった。モーリエルは流れる砂利や鉄管の間から安全な道を見つけようと必死になり、ダグラスは避けられない障害物を破壊する役目を担った。やがて彼女たちは無数の金属管に絡み合った巨大な鋼鉄の繭の上に着地した。
「足をくじいたみたい……これは何？」ダグラスは管に手をついて立ち上がった。その管は眠れる森の古木とほとんど同じ太さだった。
モーリエルは周囲を見回した。ここはとても静かで、ここに落ちた土石も一つもなかった——すべてが何らかの強大な魔力によって阻まれていたのだ。ただ大量の管が次々とこの巨大な繭に接続され、深い虚無の空間に固定されているだけだった。モーリエルはこれが虚無ではあり得ないことを知っていたが、見た目はまさにそうだった。
幸運なことに、彼女たちは鉄の繭が形成される最も激しい時にここにいなかった。そうでなければ、きっと肉片にされていただろう。
激しい青色の弧状の電流がダグラスが手をついていた管を伝って突如として伸びてきて、彼女を大いに驚かせた。ダグラスは足をくじいた人間にはあり得ないほど素早い動きで飛び退き、自分の手に怪我がないか確認した。
また一つ。無限の力を秘めた雷が管を通って鉄の繭から離れ、暗闇の中に消えていった。
モーリエルは身をかがめ、手を伸ばして鉄の繭に触れた。
噴出する電光はますます頻繁になり、最終的には巨大な繭全体が放電を始めた——まるでヤトゥがかつて呼び出した電火の雲のように、青色の雷が繭の中を行き交っていたが、二人には何の害も与えなかった。
「四十七が中にいる！」モーリエルは突然立ち上がった。
「何？」ダグラスも驚いた。「シンガーが彼をここに閉じ込めたの？彼は何をしようとしてるの？」
青い光はますます強くなった。それらは繭の表面から離れ、管の軌道を外れ、徐々に空間全体を満たし始めた——モーリエルとダグラスの周りは暴れる雷の嵐で覆われ、すべてが流れる電火によって織り成されていた。モーリエルははっと気づいた。
「シンガーはずっとコアのエネルギーを使って構装兵器を作っていたのだ！」彼女は雷の中で近くにいながらもぼんやりと見えるダグラスに向かって叫んだ。「だからこそ、わずか三、四年でアーガスの構装兵器技術が飛躍的に進歩したのだ！ヤトゥが『第八の塔』を起動する際に使ったのもこのエネルギーなのだ！」
彼女は魔力を集中させ始めた。「何とかしなければ！どうやら今、シンガーはコアのエネルギーをすべて吸い取ろうとしている！四十七も彼によって吸い尽くされるだろう！必ず止めなければ——」

モーリエルは突然横に身を翻し、気を取られたせいで準備していた魔法も中断された。
「ダグラス！私を奇襲したの？」
ダグラスは彼女に甘い笑みを向け、手に持つ炎の鞭が稲妻の海の中で奇妙な虚影を残した。
「反応はなかなか速いね——そんなに怒らないで、親愛なる人。あなたも私を奇襲したでしょう？」
モーリエルは蛇の舌のような短剣を取り出した。「私たちは合意に達したと思っていたのに。四十七をシンガーに破壊させることで、あなたに何の利益があるの？地獄の主君にどう説明するつもり？」
「黙れ！全部あなたのせいよ！」ダグラスは鞭を激しく振り回し、火の光が花火のように爆発した。「あなたには私の気持ちや苦しみなんて全然わからない！私はあなたを信頼できる人だと思っていたのに！」
「信頼？」モーリエルは足を動かしながらダグラスの弱点を探した。「あなたがその言葉を知っているなんて……驚きだわ。まあ、あなたが地獄の生き物への愛情を単なる想像だとは思わなかったけど、今は互いに争うのはやめて、まずシンガーの計画を破壊することが最優先でしょう？もし彼に成功させられたら、あなたは永遠に任務を果たせなくなるわ！」
「へへ……親愛なる人、本当に口が達者ね。」ダグラスは再び普通の態度に戻った。「でもよく言うでしょう……時代は変わるって。正直言って、あなたのその鋼鉄のボーイフレンドはちょっと気に入っているの……あなたから彼を奪うのもなかなか達成感があるわ。でも残念ながら彼の気性はあまりにも荒っぽくて、良い夫にはなれないみたい。知ってる？実はあの地獄の炎の君主は彼自身には全く興味がないの。炎の君主が必要としているのは、彼の体内にある別の力で、なんていうか……法……の血、その名前は本当に覚えにくいわ。」
「それなら、シンガーにあなたのボーイフレンドを閉じ込めて加工させるのも悪くないかもね。牙を剥く力を失えば、彼もずっとおとなしくなるかもしれないわ！」ダグラスは再び鞭を振り、モーリエルを再び避けさせた。「あの変わった呪文を唱えようとしないで！あなたが私にそんなひどいことをしたとしても、私は本当はあなたを殺したくないの。最初はそう思っていたけど……素直になって、この面倒を終わらせましょう！そんなに頑固にならないで！」
まさかあの巻物が問題の原因だったのか……あの沼地の生き物がこんなにも由緒正しいとは？
「シンガーがこれらのことを終えた後でも、四十七の体内に炎の君主が必要とする力が残っていると保証できるの？」モーリエルはダグラスを説得しようとした。「もしあなたが間違えたら、炎の君主は決して寛容な上司ではないでしょう？」
「仕方ないわ！今あなたに何ができるの？今すぐシンガーを止められると思ってるの？馬鹿なことを言わないで！文句があるなら、あなたのボーイフレンドが無謀にも罠にはまったことを恨みなさい！元々私たちにも選択肢はたくさんあったのよ！これは彼の自業自得よ！」
稲妻の海は前例のない激しい爆発を始めた——モーリエルとダグラスは同時にこの機会を利用して相手に攻撃を仕掛けた。
「エネルギー充填は正常、全て順調だ。」制御室も青い光に満たされ、先ほど見えていた魔法の記号はもはや判別できず、老魔法使いたちもほとんど青い光と一体化していた。
「速度を上げて、邪魔する虫を一掃しろ。」シンガーは冷たく言った。

彼の目の前の魔法投影には、魔法使い地区全体が崩壊寸前の様相を呈していた。七罪塔の劇的な変化に伴い、その基盤となる小山々でさえ崩壊の兆しが見え始め、どこからともなく現れた灼熱の蒸気が地割れから轟音を上げて噴出し、魔法使い地区に隣接する王室の庭園の池の水までもが加熱され、高価な観賞魚たちが狂ったように水面から飛び出し、籠の中の鳥たちは必死に羽ばたきながら悲鳴を上げ、貴族の屋敷間の優雅な林道には逃げ惑うネズミまで現れていた……これらの動物たちは、災厄の訪れ、ワタン城の終末を予感しているかのようだった。
ほんの少し前まで整然としていた兵士たちも四方八方に散り散りになり、ダルナにはコンドと議論する機会すらなかった。彼は親衛隊の護衛のもと、無駄に叫びながら部隊を再編し状況を立て直そうとしたが、誰もがそれが不可能だと知っていた——このような天地を揺るがす力に抗えるものがあるだろうか？
七罪塔の内部から次々と転がり落ちてくる巨大な鉄球が、ダルナの最後の幻想を打ち砕いた。直径20フィートもあり、表面が冷たく滑らかな鋼鉄の球が次々と地面に落ち、転がりながら方向を変え、全身武装した兵士たちを踏みつけると、まるで馬がカエルを踏みつけるかのように肉体が破裂する音が響き、その後、血で汚れた外殻が裂けて開き、そこからタコのような多くの脚が伸びてきて、鉄球を支えながら蜘蛛のようにあちこちに這い回った。それらに狙われたアーガスの兵士たちは、その脚の先端から生じた鋭い爪や刃物に容赦なく引き裂かれるか、鋼鉄の怪物が口から吐き出す炎や雷、酸液に飲み込まれてしまった……
まったく反撃の余地はなかった。
最後の衛兵が彼を守ろうとして、人も鎧も含めて何が何だか分からない燃えたゴミの山に変わってしまった後、もはや誰もダルナのことなど気にかけなかった。
もしコンドと彼の魔法使いたちがここに留まってくれれば、もしかしたら……
ダルナは苦笑いし、首を振って、この非現実的な幻想を頭から追い払った。コンドがどうして王室を全力で助けるだろうか？このくそったれの魔法使いどもの中に、アーガスのためを思っている者は一人もいない。
スタンリー陛下はまだ若すぎ、性急すぎる。おそらくオサリバン家のあの小僧こそが状況を正しく理解しているのだろう。十分な準備もなしに評議会と対立するのは、卵で石を叩くようなものだ……大魔法使いたちが協力しても何になる？評議会の中では人々の心は一致せず、それぞれが裏の目的を抱いている……ダルナの目の前にはシンガーの老いた顔が浮かび上がるようだった。あの全てを見通し、何もかもを軽蔑するような眼差し……彼が王室のあらゆる小さな動きを見過ごしているのは、知らないからではなく、単に気にかけていないからに過ぎない。今の状況もそれを如実に証明している。
ユーリ・オサリバンも姿を消していた。彼も諦めたのか？諦めてもいい。これまでの年月、王室は彼らの家族に対してあまりにも多くの裏切りをしてきた。だが……私は諦められない。私は誰か？私はスタンリー陛下の叔父だ！堂々たる軍務大臣ダルナだ！もはや魔法使い評議会の影の下で生き延びることを拒否し、力も勝利を選ぶことを許さないのなら、せめて……尊厳を持って死ぬことを選ぶしかない。

ダルナはその場に立ち止まった。鉄球のゴーレムの頂部にある赤い小さな目がこちらを向き、彼に気づいた。ダルナは佩剣を抜き、剣身に刻まれた家紋にキスをしてから、方向を変えて自分の方へ這い寄ってくる鉄球のゴーレムに向き合って構えを取った――軍務大臣として迎える最初にして最後の戦いに備えて。
シンガーはダルナに注意を払わず、これからも払うつもりはなかった。たとえ王室衛兵を統率する軍務大臣であっても、この場所で何が変わるというのか？
彼は両手を高く挙げ、まるで何者かの神々に祈りを捧げるかのようだった。キスケインや他の魔法使いたちも動きを止めて立ち尽くしていた――部屋中の青い光が突然シンガーの前のコントロールパネルの中に吸い込まれ、一切残らなかった。
煙が空高く立ち上り、塔群全体をほとんど覆い尽くした。四十七人と神の武装が閉じ込められていた場所から巨大な力が噴出し、七罪の塔が地面から浮き上がり始めた。七つの巨大な塔が互いに繋がり合い、交差する鋼鉄の梁や基礎が轟音と共に土から引き抜かれ、轟々と上昇していった。