第二十二回戦　葬儀

アーガス全体が恐怖に包まれていた。「アーガス上空の雷霆」は消え去り、アーガス人がいる場所ならどこでも様々な噂が流れていた。市井の民も平原の農家も、まるで守護神を失ったかのように不安に駆られていた。アーガスの力と勝利を象徴するその大魔法使いを失ったことへの深い喪失感もあったのだろう。天気もそれに呼応するかのように、連日曇り空か激しい雨が続き、シュウジは二日間も姿を現さず、人々の気分をさらに沈んだものにした。

ワタンに戻ったばかりの三人は自分の住まいに戻ることを許されず、七罪塔内の公共の休憩所に一緒に案内された。それぞれ自分の部屋はあったものの、監視は至る所にあった。これは予想通りだった——最高評議会の大魔法使いを含む百人以上の捜索隊の中で戻ってきたのは彼ら三人だけだったのだから、裁判や聴聞会は避けられない。

モーリエルは鏡の前に立ち、黒い法衣の高く立てられた襟が彼女の顔全体を覆い隠していた。隣の殺人犯が今、自分が殺した人のために喪服を着なければならないと思うと、どんな気持ちになるのだろうかとふと思った。

最高評議会の会議室で再び厳粛な表情のオサリバンに会うまで、モーリエルは何が起こっているのか見当もつかなかった——ダグラスは相変わらず笑顔だった。

会議は異常なほど迅速かつ順調に進行した。まずはアレイシャが使った探知魔法で得られた映像が再現された——大魔法使いたちはその戦闘を探知していたのだ——映像の大部分は四十七に焦点が当てられており、ヤトゥが嵐に巻き込まれるまで続いていた。どう見てもヤトゥは四十七の手によって死んだように見えた。

モーリエルは何気なくシンガーを一瞥した。その老人の表情は死人のようで、空中で転げ回る四十七を前にしても眉一つ動かさなかった。彼がすでに全てを理解しているのか、それとも四十七だと認識していないのか、全く分からなかった。

その後は聴聞会が行われ、三人は事前に決めていた供述通りに次々と話した。要するに相手が強すぎて、ヤトゥが我々を守るために犠牲になった、といった内容だ。

そしてなんと、それが通ったのだ。

確かに、一般人にとっては、自分を除けばもう一人はアーガス帝国の伯爵で、もう一人は最高評議会の大魔法使いの弟子だ。どう考えても反乱には繋がらない。自分が厳しい罰を受けることはない——少なくとも命を落とすことはない——とは思っていたが、これほどスムーズに通過するとは疑問に思わざるを得ない。

しかも相手はアーガスで最も地位の高い大魔法使いであり、一般人ではないのだ。

七罪塔を出るまで、モーリエルはまるで別世界にいるような感覚に囚われていた。

「明日はヤトゥ様の公開葬儀が行われます。しっかり休んで、また明日！」オサリバンはそう言うと、振り返ることなく去っていった。

これほど若くしてこれほどの冷静さを持っているなんて、アーガスの特別な人間は魔法使いだけではないのだ。

モーリエルは一人、七罪塔の巨大な影の中にしばらく立っていた。吹き抜ける風に彼女は身震いした。日々ますます寒くなっていく。

ウーサル族は何度も戦火に見舞われてきたが、戦いの合間には依然として優雅で静か、極めて穏やかな様子を保っていた。
四十七は、焼けて彼とほぼ同じ高さしか残っていない半分の木の幹の前に立ち、無言だった。そこはかつて彼が二晩過ごしたカスターの小屋で、今や主である彼と同様、二度と彼の前に現れることはないだろう。
「戦争の傷跡は至る所にあり、お前もこの無意味な戦いが愚かなことだと思っているだろう！」いつの間にかウーサルが背後に現れ、同時にサササという音がした。
四十七が振り返ると、背の低いドワーフ・トリーがウーサルと共に彼の前に現れた——背が低いというのは他のドワーフ・トリーと比べてのことで、それでも彼は四十七よりも半分以上背が高かった。
「こちらはドワーフ・トリー族の族長、トゥーランです。」ウーサルはやや厳しい表情で紹介したが、四十七の番になると少し困った様子だった。「こちらは、ええと……」
「私はエルフたちを恥じさせる客人で、ここでは通常『汚れた半煉獄の生き物』と呼ばれている。四十七と呼んでも構わない！」四十七はウーサルを一瞥した。彼の目には白目というものがないにもかかわらず。
トゥーランの、頭にあるのか体にあるのか分からないほど風雪に耐えた顔が徐々に変化し、隆起した樹皮や深く刻まれた木の傷によって形作られた口や鼻、眉が少しずつ動き始め、やがて大変な努力と時間をかけて驚きのような表情を作り出した。
四十七はすぐに彼と話すことを諦めた。さもなければ明日になっても挨拶を交わしただけに終わるだろう。
「ドワーフ・トリー族は我々の過去の愚かな行いを許してくれました。だから、お前ももう気に病む必要はありません。」ウーサルは四十七に言っているようだったが、声は低く、まるで独り言のようだった。「お前と彼らの努力のおかげで、実際に沈睡の森の圧力は大幅に軽減されました。私はお前に感謝しなければなりません！」
どうやら傲慢なナイトエルフにとって、過ちを認めたり感謝したりすることは得意なことではないようだ。
「フェルガスたちはどこにいる？」四十七はウーサルの背後で大きな口——いや、樹洞——を開けて単音節を繰り返しているトゥーランを一瞥した。
「ジョーリスが彼らを戦士族のもとに連れ戻すよう命じました。彼らはもはやナイトエルフとして我々と共に暮らすことはできませんが、我々もこれらの同胞を見捨てるつもりはありません。」
「つまり、私の軍権は解除されたということか？」四十七はウーサルを見下ろした。「私が口笛を吹けば、彼らは這ってでも私の元に戻ってくる。」
「そういう意味ではありません……」ウーサルは考え込み、この気性の荒い鉄の人間を怒らせないようにどう言えばいいかを考えているようだった。「彼らは重傷を負っており、まず治療を受けるべきです。」
「もういい、私はそれのために来たわけではない。」四十七はいらだたしげに手を振った。「実は私には計画があるが、君たちの協力が必要だ。」
計画？
構成体の計画だ。

「まず、森の端に近いこの場所と戦士部族は、すべて祭司部族の方へ移動させる必要がある。」四十七はウーサルの困惑した表情に気づかず、自分の話を続けた。「もうすぐアーガスの者たちがここを占領してくる。私が反撃を仕掛けるから、損失のことは心配する必要はない……」
ウーサルの表情はますます困惑したものになった。何百年も生きていても、森の外のことを理解する助けにはならないようだ。
「おい、俺の話、聞こえてるか、このじいさん！」四十七はとうとう、尊敬されている老ドルイドの頭を指で叩き始めた。
「それは、私一人ではできません。大祭司や代理戦士長と相談しなければ……」ウーサルは四十七を見て、相手が冗談を言っているのではないかと感じた。「それに、理由が必要です。」
「面倒くせえ！」四十七は体中の関節を様々な方向に動かし、それが彼のイライラを表す方法なのだと思わせた。「じゃあ、早く相談しに行け！」
「こんにちは、精巧な構造体……」ようやく、トゥーランは最初の言葉を言い終えた。
壮大な葬儀が宮殿前の広場で予定通り行われ、王族、各階層の魔法使い、貴族たち、そしてアーガスの有力者たちが集まり、ヤトゥ大魔法使いを見送った。
他の巨大帝国の複雑な儀式と同様、葬儀は長く退屈なものだった。スタンリー三世皇帝を含む各派閥の代表者たちが壇上に上がり、故ヤトゥ大魔法使いのために祈りと祝福を捧げた。最後に壇上に上がったのはシンガー大魔法使いだった。下でうとうとしていた人々でさえも気を引き締めた。実際のアーガスの最高権力者が誰かは、その影響力から明らかだった。
「……」
皆は息をのんで、シンガー大魔法使い、そして最高評議会の態度を待っていた。より大規模な戦争であれ、民衆の意向を考慮して戦場を縮小することであれ、それは彼の一言次第だった。
しかし、シンガーは一言も発しなかった。
彼は突然手に持っていた法杖を振り上げ、白い光が敏捷な神龍のように空を突き抜けた。打たれた暗雲は次第に白い光を放ち、数日間ワタン城の上空を覆っていた陰りが徐々に晴れていった。二つの太陽の光が空の亀裂から差し込み、人々の頭上やタノリ平原全体に広がっていった。
「素晴らしい！」暗くて豪華な邸宅に戻った後も、イザベラは絶賛し続けた。
「その魔法のことですか？」オサリバンはイザベラの合図に従って客席に座りながら言った。「確かに壮観でした……」
「それじゃないわ。」イザベラは首を振り、目の前の若い伯爵のわざとらしい質問にいら立ちを隠さなかった。「これまで、ヤトゥは民衆の間で七人の大魔法使いの中で最も影響力がありました。実力においても『アーガス上空の雷』という評判は決して過言ではありません。彼の死は一般民衆はもちろん、王族にとっても信頼の大きな打撃でした。それがすべて、シンガーのたった一つの魔法で解決されてしまったのよ。」

「つまり……」オサリバンはこの女性の前では無理に愚かぶるのはやめた方がいいと判断した。「最近の雨天も、評議会の傑作というわけですか？」
「ふふ、そんなことは言っていませんわ！」イザベラは若くハンサムな少年に茶の盆を置かせるよう合図し、手を振ると少年は音もなく退室した。
この女……でも前回来た時は禿頭の男が茶を運んでいたはずだ……
「でも民衆は盲従するものです。ともかく、今回のアーガス帝国の危機は無事に乗り越えられましたわ。」イザベラの言葉に、まだ退室した少年に目を向けていたオサリバンの注意が戻った。
「私の知る限り、イザベラ様とモーリエル様の間には何か誤解があるようですね。」オサリバンはティーカップを手に取りながら、このように遠回しに話していてはいつまで経っても終わらない。率直に話した方がいい。どうせいつかは正体を明かさなければならないのだから。
「そう言えますわ……」イザベラは深紅色の広いソファの奥に半分横になり、怠惰でありながらも妖艶に見えた——もし彼女の実年齢を知らなければ。「実際、最高評議会は私を彼女から引き離すために、私を暗殺しようとさえ企てました……」
オサリバンの手が思わず微かに震え、カップの中のお茶がさらに小さな水しぶきを上げた——それは評議会が赤ローブの魔法使い団の長老を暗殺しようとしたことに驚いたからだけではない。彼を驚かせたのは、イザベラが先に攻撃を仕掛けてきたことだった。
「申し訳ありません、この知らせはあまりにも衝撃的です！」オサリバンは手に持っていたティーカップを置いた。彼の驚きも決して作為的とは思えなかった。
「大丈夫ですわ。魔法使いの世界でも他の場所でも、こんなことは毎日起こっているのですから。」イザベラは指を軽く曲げると、テーブルの上のティーカップが彼女の方へと飛んでいった。通常、上級魔法使いは人前でこのような見栄えのする魔法を使うことを軽蔑するものだ。
「それでもあなたはワタン城に留まっていますね。あなたの実力だけでなく、その勇気も確かに称賛に値します。」オサリバンは両手を合わせ、誠実な様子を見せた。「しかし、あのルームの魔法使いたちが残した魔法の書物は本当にそんなに重要なのでしょうか？評議会が赤ローブの魔法使い団と敵対するリスクを冒してまであなたを暗殺しようとしたほどに。それでもあなたは留まることを選んだのですか？」
「あなたはまだ魔法使いとは何かを十分に理解していないようですね、若き伯爵様。」イザベラは飛んできたティーカップを受け取ることはせず、空中でそれを回転させ続けた。まるで奇妙で不可解な魔法陣を描いているかのようだった。「魔法使いが好奇心を失えば、その魔法使いとしてのキャリアも終わりに近いと言えます。もちろん、他にも理由がありますが……」
「つまり、あなたはアーガス帝国の構造技術の核心部分に依然として大きな好奇心を持っているというわけですね？」時が来た。オサリバンは懐から一枚の紙を取り出した。多くはないが、表紙にある金箔で押された最高評議会の紋章から、それが非常に重要な資料であることがわかる。「では、これはあなたがきっと興味を持つでしょう。」
イザベラの目が少し輝いたようだった。少し明るい場所に座っていたオサリバンでさえ、暗がりの向こう側で一瞬だけ閃いたその光を感じ取ることができた。

「『第八の塔』の構装資料？」
この文書の中でオサリバンが唯一理解できた単語が、イザベラの口から難なく発せられた。どうやらこの女性も全力を尽くしていたようだ。
「これはヤトゥ大魔法使いがウィルクの町に残した遺物の中から見つけたものです。私にとっては何の価値もありませんが、あなたにとっては違うかもしれません。」
イザベラは依然としてソファに身を縮めたまま動かず、先ほどまでの目の輝きも今は消え失せていた。
「ヤトゥは本当に惨めな死に方をしたのね……」イザベラの口調は穏やかだったが、オサリバンにはもう相手が食いついたと確信できた。「では、この貴重な贈り物に報いるにはどうすればよいのでしょうか？」
明らかに相手は事実をほぼ正確に察しており、自分にももう隠すことはない。
「あなたにとっては……」オサリバンは椅子の背もたれにもたれ、両手を組んで唇に当てた。彼の様子は異常にリラックスしていた。「楽勝ですよ。」
「犯人を捕まえろ！どんな手を使ってでも！」最高評議会の会議室の空気はもう爆発しそうなほど緊張していた。「アグスはこの件がこうして終わることを決して許さない！」
これまでクウィンティンは常にヤトゥをライバルと見なしてきたが、結局のところ彼も最高評議会の大魔法使いだ。もしこれがうやむやになれば、明日には自分のクウィンティンの死体がワタンの城壁の上に現れてもおかしくない。
「当然です。ですが、誰が捕まえるのですか？相手はヤトゥでさえ殺したのですよ。」コンドは皮肉っぽく反論した。
「実際、ヤトゥの死自体が非常に怪しいのです！」タノランティは指でテーブルを叩きながら言った。「ダグラスたち三人に再び尋問を行う必要があると思います。彼らは重要な詳細を見落としているかもしれません——私は依然としてその構装体がヤトゥを殺せるとは信じていません。」
「天外に天がある。誰が死んでも驚くことはない。民衆に再び向き合い、森林との戦争を慎重に検討することが急務だ。」アレイシャは落ち着いて眼鏡を押し上げた。もっとも、彼女が尋問に反対しているのはダグラスたちをかばうためかもしれないという可能性も否定されてはいない。
最終的に全員の視線はシンガーに集まった——キスケインに至っては、まだ居眠りをしていた。
シンガーは無表情のまま、47は依然としてホールの上空を飛び回り、ついには集合砲を構築して天井を明るく照らした。47の戦闘映像が絶え間なく再生され続け、やがてシンガーが突然手を伸ばして隣にいるキスケインの鼻の下に置いた。
皆は大魔法使いの行動に戸惑ったが、次にキスケインがローブの中を探り、ついには金貨を取り出してシンガーの手のひらに置くのを見て、他の魔法使いたちはさらに驚愕した——特にその間もキスケインが鼾をかき続けていたことを考えると。
「クウィンティン魔法使いの言う通り、罪人は当然の罰を受けなければなりません！」シンガーは喉を整え、珍しく厳しく激しい口調で言った。「私は依然としてダグラスたち三人に犯人逮捕を任せることにします！」

他の魔法使いたちは顔を見合わせた。キスケインに続き、シンガー大魔法使いも老年性痴呆の症状を見せ始めたようだ——ヤトゥが相手の手にかかって死んだのだから、あの三人の若者など彼にとっては造作もない相手だろう？
「それは適切ではないでしょう！」常に率直——あるいは古風——と評されるタノランティ大魔法使いだけが、シンガーに対する反対意見を公に述べた。「そのやり方は卵で石を打つようなものです！」
「シンガー魔法使いには自分なりの対処法があるはずです。」どうやらコンドも機会主義的でお世辞が上手い人物らしい。
「では……」シンガーが立ち上がった。会議はもう終わりそうだ。すぐに下された命令は、もはや譲歩の余地がないものだった。「今回はコンド魔法使いが隊を率いてください。」
モーリエルの住居はワタ城の北東角に位置している。魔法使い地区にあるものの、高くそびえる他の建物と比べると、この一帯の建物は非常に低く見える。そこにあるのは3階建ての魔法使いの塔で、塔と呼ばれているものの外観は普通の民家に近い。ここは上級魔法使いのための住居であり——もちろん評議会の7人の大魔法使いは除く。彼らは七罪の塔に住んでいる。
規格は同じだが、周囲の他の魔法使いの住居と比べると、モーリエルの住まいはより質素で、むしろ貧相とさえ言える。外壁には装飾がなく、塔型建築が完成した当初の姿をそのまま保っている。室内も同様にシンプルで、睡眠や食事、魔法実験の場と道具以外、主人の好みや性格を示すような品物は一切ない。
他の魔法使いや貴族と比べると、モーリエルは明らかに政治的な頭脳に欠けている——生活の趣味に全く関心を示さない人間は、まず怪しい存在、あるいは危険な人物と見なされがちだ——オサリバン伯爵の邸宅の庭園のような庭や、そこで頻繁に集まって食事や遊びをする貴族の子弟たちを見ればわかるだろう。
以上が、サイヤスがモーリエルの住居に到着する前の最初の感想だった。