第二十三回戦　夜の訪問

「おい！見てくれ、サイアス、壁一面がすべてサファイアで埋め尽くされているぞ！」ハンターは隣にある塔のような建物を羨望の眼差しで見つめ、興奮してサイアスに叫んだ。
「何を騒いでるんだ、無礼者め！」サイアスは怒り心頭でハンターの襟を掴み、周囲を見回した。幸い今は道に人はいない。「大騒ぎするな、お前は本当に見苦しい！」
「離せ、離せ！」ハンターはもがいたが、熊の魔法使いには全く敵わなかった。「息ができない！」
サイアスはそうしてハンターを引きずりながら通りを渡り、モーリエルの部屋のドアをノックした。
ドアが開き、サイアスとハンターは同時に驚いた。ドアが開くと、そこにいたのは冷たい表情のモーリエルではなく、意地悪そうな笑みを浮かべたダグラスだった。
「ちょうどアップルパイを作ったところだ。一緒に食べよう！」そう言うとダグラスはドアを「バン」と閉めた。
サイアスとハンターは呆然と立ち尽くした——アップルパイを食べるなら、まず中に入らせてくれよ！
なぜダグラスがここにいるのかは、もはや二次的な問題だった。
再びドアが開き、今度は家の本当の主であるモーリエルが現れた。「入りなさい。」
サイアスとハンターは、目の前の熱々のアップルパイと、ゆっくりと食べ物を口に運ぶ二人の指揮官を前に、横で彼女たちが食べるのを見ている方がまだ楽だと感じた。
「大したことはないわ。緊張しなくていいの。」モーリエルは一口食べただけで食器を置いた。食欲がないのか、それともそのアップルパイがひどくまずいのかはわからないが。「ただ、あなたたちに新しい任務を告げるだけよ。」
「私に感謝すべきよ。上級魔法使いには自分の護衛がいるのに、モーリエル魔法使いは一度も申請しなかった。私がいなければ、彼女はそんな規則があることさえ知らなかったでしょうね！」ダグラスは口いっぱいにアップルパイを詰めながらも、はっきりとした口調で話した。「でも、なぜ彼女があなたたちのような役立たずを選んだのか不思議ね。最低ランクの銀鎧戦士の方が戦場でより大きな役割を果たせるのに……」
本当に率直だ。
「また戦場に戻るのですか？」サイアスは慎重に尋ねた。
モーリエルは彼を一瞥した。この背が高くてがっしりした、一見ぞんざいに見える魔法使いは実は敏感だった。初めて会った時に話を漏らさないと約束してから、モーリエルはその点に気づいていた——もっとも、彼女のやり方はかなり幼稚だったが。
「聞くべきでないことは聞かず、すべきでないことはしないの。前の上司は教えてくれなかったの？」ダグラスはモーリエルに代わってサイアスを叱りながら、同じように口いっぱいにアップルパイを詰めたハンターを楽しそうに見ていた。「美味しいでしょう？」
「はい！はい！」二人は同時に頷いた。
「さあ、今すぐ魔法使いギルドに行って中級魔法使いの装備を受け取り、私の命令を待ちなさい。」モーリエルは立ち上がった。どうやら彼女はアップルパイに全く興味がないようだ。
「でも、私たちはまだ中級魔法使いの資格を得ていません……」ハンターは口ごもりながら言ったが、すぐにダグラスの睨みに怯えて黙り込んだ。

「まだ食べるのか、何を食べるんだ、家に帰ってお前の母親に作らせればいいだろう！」気まぐれなダグラス司令官に対し、下級――いや、今では中級魔法使いになった二人はどうすればいいのかわからなかった。
幸い彼女の護衛官ではなかった――二人は再び心の中で安堵した。
サイアスとハンターが去った後、ダグラスは両腕をテーブルに置き、顎を腕に乗せて小学生が真剣に授業を聞いているような姿勢を取った。「なぜあの二人のバカを選んだんだ？まだ私を信じていないのか、私が探してきた人間を使うのが怖いのか？」
モーリエルはダグラスとハンターが食事の後に散らかした食べかすだらけのテーブルを見て、何も言わなかった。
「今回の評議会の決定で、私たちが任務を遂行するのは、過去の過ちを償うためなのか、それとも何か別の理由があるのか？」ワタン城の法務地区ではどこかで誰かが聞いている可能性があるため、何もかもをはっきりと言うことはできない。
「それはちょうどいいじゃないか！」ダグラスは眼鏡の奥の目をきらめかせた。「私たちも過去の過ちを償いたいと思っているんだから。」
「でも、この機会はあまりにも順調すぎるような気がする。」
「どうでもいい、評議会の計画に従って進めればいいんだ。」ダグラスは「計画」という言葉を特に強調し、立ち上がって去ろうとした。「明日会おう、遅刻しないでね、ダーリン！」
ダグラスはフライングキスのジェスチャーをし、周囲に転送術の光が現れた後、部屋にはモーリエルだけが残った。
このような時に魔力を消費するだけで意味のない魔法を使えるのは彼女だけだ。
深夜、オサリバン伯爵の屋敷で、若い伯爵は依然として眠れず、一人で書斎の本棚の間を何かを探していた。時々本を取り出してその場でしばらく読んだり、表紙を一目見てまた戻したりしていた。どうやらオサリバンは単に眠れないだけで、適当に本を読もうとしているようだった。
突然、オサリバンは何かを感じ取ったように顔を上げると、執事のナフが丁寧に書斎の入り口に立っているのが見えた。まるでずっとそこにいたかのようだ。
オサリバンはナフがなぜドアをノックせずに勝手に書斎に入ってきたのかを叱ろうとしたが、ナフの背後の暗い廊下に、徐々に形を現す影があるのに気づいた。広いローブがその人物の姿を隠し、低くかぶったフードはその顔を全く見せていなかった。さらにろうそくの光だけで薄暗くなっているため、オサリバンは一瞬緊張してしまった。
背後の人物を部屋に入れた後、ナフは軽くお辞儀をして出て行った。ドアが静かに閉まる音と共に、来訪者はフードを取り上げ、若くて威厳のある顔を現した。
オサリバンはすぐに片膝をついた。「皇帝陛下！」
来訪者は手を振って書斎の一方にある広いテーブルの後ろに直行し、代々オサリバン伯爵本人しか座ることのできない席に座った。オサリバンが顔を上げると、そこにいたのは間違いなくスタンリー三世皇帝本人だった。
「なぜ私が深夜にこっそり訪れたのか、不思議に思っているだろうな！」皇帝の声は少し重く、さらには焦りも含まれていた。「アーガス、ワタン城、さらには宮殿でさえ、実際には安全な場所は一つもない。お前の伯爵の屋敷も含めてな！」

実際、若きアーガス帝国の皇帝が最高評議会に制約されているのは一朝一夕のことではなく、もはや一世代や二世代の問題でもない。皆が知っている状況の中で帝国皇室の体面を守らなければならず、皇帝自身も語れない苦悩を抱えている。ほとんど一緒に育った幼なじみである二人は、私的に率直にも含みを持っても最高評議会への不満を表してきたが、オサリバンが雨の都から戻ってから評議会に全力で抑え込まれて以来、二人は最高評議会を打倒するという暗黙の合意にさえ至っていた。しかし、このような敏感な時期に皇帝本人がオサリバン伯爵の邸宅を訪れるのは極めて異例であり、同時に非常に危険なことだった。オサリバンには何が起こったのか分からないが、事態が切迫していることは確かだった。

身を起こすよう合図する皇帝を見て、立ち上がったオサリバンは依然として一言も発せず、ただ困惑した眼差しで皇帝を見つめていた。もし評議会が二人がこのような状況下で秘密裏に会っていることを知ったら、どんな恐ろしい事態が起こるか分からない。

「もっと急がなければならない。これ以上遅れれば、アーガスは危ない！」皇帝はオサリバンの困惑した表情を気にせず、自分の話を続けた。「私の情報によれば、シンガーの研究はもうすぐ終わりに近づいており、災厄が間もなく訪れる。すぐに行動しなければならない！」

「研究？どんな研究ですか？どんな行動を？」二人は既に合意に至っていたが、具体的な計画についてはまだ検討中のようだった。

「分からない。私の持っている情報はこれだけだ。私の情報員は半月前から一人も戻ってこない。」皇帝は拳を握りしめた。

「では、どうしてそのことをご存知なのですか？研究ですって？今は全く理解できません、皇帝陛下。」皇帝が直接来たのだから、もはや隠すこともないとオサリバンは思った。「他の事項は私たちの計画通り順調に進んでいますが、まだ時間が必要です。それは陛下もご存知のはずです！」

「情報源については今は何も言えない。もちろん、それは君を信頼していないからではなく、いずれ君も知ることになるからだ。」皇帝は少し躊躇したようだったが、結局その話題を避けた。「実際の詳細も私には分からないが、情報自体は間違いない。そして事態は既に非常に緊急で、深刻だ！」

「では、私たちはどうすればいいのですか？」皇帝自身は大丈夫だが、唯一の問題はあまりにも性急だということだ。それは子供の頃二人で釣りに行った時からオサリバンが気づいていたが、今は決して忠告をするのに適した時ではない。

「すぐに全ての力を動員し、最高評議会を包囲しろ！」皇帝は歯を食いしばるように言った。

「それは不可能です！」オサリバンは手を広げた。「動員できる力はそれほど多くありません。内閣の中にも私たちの人間ばかりではありません。ルーカスやフリキナ……」

「子供の頃に聞いたあの話を覚えているか？」皇帝は突然身を乗り出し、何かを秘めたような様子を見せた。オサリバンは今夜の皇帝がどこか奇妙だと感じた。

オサリバンは茫然とその場に立ち、皇帝が突然立ち上がって本棚の前に行き、しばらく探して本を一冊取り出し、ページをめくってからオサリバンの手に渡すのを見ていた。

これは子供たちのための、世界中の童話や寓話を集めたアルバムです。
「もう行かなければ。さもないと評議会に気づかれてしまう！」皇帝はドアのところまで行き、ドアを軽く叩いてからフードを頭にかぶった。「どんな手段を使ってでも、急がなければ。シンガーが終わる前にこの問題を解決しなければ！」
ドアが開き、外にはナフがいた。
「明日はカントと共に出征するんだろう？君の苦労もわかっている。とにかく、早く私たちの計画を実行しよう！」皇帝は外にいるナフを見て、何かを思い出したように言った。「これからは私たちの間のすべての連絡はナフが担当する。他の場面では当分会わない方がいい。自分も気をつけてくれ！」
皇帝が出て行くと、オサリバンは挨拶を忘れてしまった。お辞儀をしてゆっくりと部屋のドアを閉めるナフを見ながら、オサリバンはふと感慨にふけった。オサリバン家に3世代にわたって50年以上も仕えてきたナフは、スタンリー皇帝陛下に直接任命されたわけではないようだ。彼の任務は50年前にすでに始まっていたのだ——任務は絶えず変わっていくが、彼は相変わらず慎重で責任感の強い老執事のままだ。
オサリバンは頭を下げて手に持つ童話のページを見た。それは、邪悪なオーカムが強大な力で世界を征服しようとする話だった。記憶の扉が徐々に開き、従わない子供たちを怖がらせるためのこの話が次第にはっきりとしてきた。
「オーカムと彼の魔装たち……どういう意味だろう……」オサリバンは思案しながら座り直し、子供の頃から何度も聞いてきたその話をもう一度読み始めた。
翌日の正午、これまで以上に巨大な軍隊がワタン城を出発した。十数機のメカ装備の飛行機がワタン城の上空を見せびらかすように数周回した後、眠れる森の方向へ飛んでいった。地上の先頭部隊が地平線上の一点になっても、後続部隊はまだ次々と城門から出てきていた。銀色の鎧を着た戦士、メカ装備の戦士、魔法使いたちがメカ装備の戦車と共に、あらゆるものを飲み込む巨大な蛇のように、広大なタノリ平原を蛇行しながら進んでいった。夜が訪れると、眠れる森の狭い端の外側の平原には、数え切れないほどの火が灯されていた。どの角度から見ても、決戦の時が確かに訪れていた。
「彼らはメカ装備の塔さえほとんど建てていない。明日の朝には全員が森の中に入ってしまうだろう。」ジョエリスは木の枝に腰掛け、下に座っている47を見下ろした。「君の予想通りだな。」
「私は最初から言ったはずだ。これは予想ではなく、計画だ！」47は立ち上がり、関節が動く音が次々と響いた。「もっとも、全部が私の計画というわけではないが。」
ジョエリスは音もなく木から飛び降りた。
「君の計画が何かはわからない。でも、もし彼らがイルドリス族の地まで進んできたら、私たちにはもう退路がなくなる！」
47が何か言う前に、火花を散らす魔法の飛弾が空に舞い上がり、美しい放物線を描いて直接森の中に落ちていった。それに続いて、さらに多くの死の光線、めまい爆弾、炎の飛弾が空に上がり、落ちていき、森の中で爆発した。

「彼らが先制攻撃を仕掛けた！これもお前の計画の中にあったのか？」ジョエリスはそう言いながら指を唇に当て、口笛が鳴ると次々と口笛の音が遠近から響き渡り、その後何千もの矢が森から放たれ、まるで矢の雨のようにアーガス軍の陣地に降り注いだ。
「自分たちでなんとかしろ！」四十七は首を回し、森の奥へと歩いて行った。
コンドは機嫌が悪く、オサリバンやモーリエルが明るくなってから攻撃を行うよう強く懇願しても、彼は攻撃命令を下した。
「くそったれのシンガー老人、この戦いでお前の軍隊をすべて消耗させてやる！」と心の中で思ったが、口には出せない。それにコンドも皆が同じ運命に繋がれていることはよく分かっていたが、シンガーが自分をそのような存在だと考えるかどうかは未知数だった。
「ヤトゥ様の方法と同じですね、森を攻撃してあの男を誘い出すというのか？」ダグラスは構造塔の頂上にある手すりに身を乗り出し、真っ赤なリンゴをかじりながら目の前の壮大な花火大会を眺めて言った。「ヤトゥ様のような結末にはならない方がいいですよ、コンド魔法使い。」
「このガキ、アレシャに甘やかされて全くしっかりしていない！」からかうのが得意な者がからかわれ、しかも的確に言われると、気分は良くないだろう。
「私もそれは適切ではないと思います」とモーリエルは自分の意見を述べた。「一つには相手がもう簡単には騙されないし、二つには我々の損失も小さくない。結局のところ、暗夜エルフは夜間により強力な戦闘力を発揮できるのです……」
お前たちには分からないだろうが、シンガー魔法使いが私に密かに命じたことは二つある。一つはあの奇妙な構造体を捕らえること、もう一つは眠れる森を完全に破壊することだ——ヤトゥの復讐を名目に総攻撃を仕掛ければ、エルフたちをある程度麻痺させることができ、戦争にうんざりしたワタン城の貴族や民衆、さらにはほとんどの中級・下級魔法使いも大人しく口を閉ざすだろう。
損失については、誰もそんなに気にしない。
「お前たち三人は部隊を率いて森に入れ！」コンドは椅子にゆったりともたれながら命令を下した。「私はその後で大軍を率いて続く。実行しろ！」
先頭部隊は構造戦車や構造飛行機の掩護のもと森へと進軍し、エルフの矢の雨は次第に止み、部隊は無事に森の中に入った。不思議なことに、暗闇から突然放たれる冷たい矢以外、アーガスの兵士たちは一人のエルフも見かけず、森を一寸たりとも譲らない暗夜エルフにとってこの状況はかなり疑わしいものだった。
最前線にいるモーリエルは巨大な機械クモの上に立ち、しばらく森の奥を見つめた後、進む方向を選んで命令を下した。
次々とアーガスの兵隊が森に入り、流砂のようにこの暗緑色の地域を飲み込んでいった。
部隊は前進し続け、抵抗はますます少なくなり、ついには完全に消え去った。森の奥深くに入っていたコンドを含む全員が疑問を抱き始めた。
「三人の指揮官の位置を報告しろ！」コンドは椅子の肘掛けを強く叩いた。彼は構造戦車の頂上にある豪華な椅子に座っており、どこにいても常に最も高い場所に立つのが彼の習慣だった。

「ダグラス司令官からの報告によると、彼女はもうダークエルフの集落を見つけたそうだ！」
「素晴らしい！攻撃しろ！あの忌々しいエルフどもを全滅させろ！」
サイアスは目を見開き、目の前の光景を信じられない様子だった。しかし一瞬のうちに、彼らの一団は半分以下に減ってしまった。あの黒い竜巻が通る場所には大量の死体が散らばり、どんな魔法や武器もそれに追いつけなかった。やがてその竜巻が近くの苔むした石の上で止まったとき、サイアスは初めて、相手の刃だらけの翼が血で真っ赤に染まっているのをはっきりと見た。
もちろん、それはすべてアーガスの兵士や魔法使いたちの血だった。一方、かつて一撃でサントを倒したあの悪魔は、一滴の血も流していなかった。
サイアスは絶望的にモーリエルの姿を探そうと振り返ったが、大蜘蛛の背中にはもう誰もいなかった。前方から突然現れた七色の光に引き寄せられて再び振り返ると、あの鋼鉄の悪魔は空中に横たわり、様々な色の光に包まれていた。そしてモーリエルはそのそばに立っていた。
「彼を連れ戻せ！」モーリエルの口調はまるで遠足のときのようだった。「私たちは功績を立てたのだ。」