第二十一回戦　いわゆる共通認識

森の外周部でヤトゥの嵐によって作られた広大な空き地には、折れた木々や死体、構造塔の破片が散乱し、一面が荒れ果てていた。
四十七は地面に倒れているモーリエルを引き起こした。一時的にはかろうじて立つことができるようだったが、大きな怪我はないようだった。
「戻ってきてくれて嬉しい！」モーリエルは四十七が差し出した法杖を受け取った。
「その言葉は少し遅すぎるな。」四十七は再び首を回した。まるでモーリエルの帰還と共にその習慣も復活したかのようだ。「ところで、またこのやつで俺の頭を叩くなら、折ってやるぞ！」
そう言うと、四十七の頭に一撃が加えられた。
「おい、いちゃつくにも限度があるだろ。まだ血が出てるんだぞ！」ダグラスの肩にあった雷電の槍は既に消えており、彼女は地面に座り込んでいた。「でも本当に憎らしいわ。他の女の前で別の女にそんなに優しいなんて、あまりにも残酷よ！」
「俺たち、どこかで会ったことがあるか？」四十七は顎を支えながらダグラスを見つめた。「君の匂い、どこかで嗅いだことがあるような気がする。」
「眠れる森の奥深くで行われたエルフの魔化儀式で会ったかどうかはわからないけど、匂いは確かに馴染み深いわ。」モーリエルにはもはや自分で治療魔法を使う力も残っておらず、立っていられるだけでも奇跡のようだった。
ダグラスも立ち上がろうともがいていたが、すぐに諦めた。
四十七の暗赤色の瞳が急に細められ、彼は突然前に進み出てダグラスの前にしゃがみ込み、冷たく見えながらもわずかに熱を帯びた手で彼女の顎を掴んだ。「お前は何者だ？」
「アーグス帝国最高評議会の中級評議魔法使いであり、戦区指揮官よ。」ダグラスは全く恐れる様子もなく、むしろ甘えたような眼差しで四十七の凶暴な視線に応えた。「お願い、優しくしてよ！」
四十七が指に少し力を込めると、ダグラスの目から涙が溢れそうになった。
「早くやめて！」激しい痛みによってダグラスの体からは強烈な力が迸った。それは体が脅威にさらされたときの自然な反応だった。
四十七の手は炎に包まれていた。彼自身はそのような熱にあまり気にしておらず、むしろ自分の体内の炎の方がより激しいかどうかを無意識のうちに比べていた。しかし、そんな考えは無駄な悩みに過ぎなかった。
ただ一つ確かなことがある。涙を流しながら火を噴き、傷も炎の中で徐々に治っていくこの艶やかな少女からは、炎の君主の吐き気を催すような魔力が溢れていたのだ。
「お前は地獄で火をいじるあの奴の私生児か？」この愚か者は、あのような高温の熱い抱擁に耐えられるものが何かなど全く考えていなかった。
「私の知る限りでは、違うわ。」モーリエルの声はか細かったが、気分は良さそうだった。
「どうでもいい。」鋼鉄のような指はますます力を強めて締め付けていった。炎の君主に対抗することに、四十七にとってはいつでも、どこでも、どのような方法でも理由など必要なかったのだ。

「もういい！わかった！言っておくが、本来ならお前のおかげで地獄で苦しむはめになるところだった。だが炎の君主が、お前を血戦の戦場に送り返して彼の奴隷にする代わりに、私に主物質界に戻る力を与えてくれたんだ……全部お前のせいだ！それなのにお前のせいで私まで地獄の苦しみを味わわなければならないなんて！なぜだ！」全身の炎が消えたダグラスは四十七の手から逃れ、涙を流し、絶望と無力感に満ちた小さな女の子のような悲しげな表情を浮かべた。

「それが私に何の関係がある？そんなことは上司に文句を言うために取っておきなさい。私の古い友人に戻って伝えてくれ。いつか必ず戻って彼の首を絞め上げ、きれいに尻を洗って待っているように言ってやる！そして今……地獄特急の片道列車が出発しようとしている。少し揺れるかもしれないが、楽しい旅を。」そう言いながら四十七は切符チェックのような仕草をしてダグラスの首を絞め上げようとした。モーリエルは初めて会った時から、彼が独り言を言い、相手が説明する間もなく相手を倒す習慣をよく知っていた。

「待って、四十七。アグス帝国に対抗するために、今は彼女を殺してはいけない！」モーリエルは急いで止めに入った。「それにダグラスがいなければ、さっきもヤトゥを倒すのは難しかったはずだ。」

「きれいに首を洗って待っているべきだな……」ダグラスは記憶から抜け出したばかりなのに、相変わらず無謀な態度を取り始めた。こんな性格でどうやってこの年齢まで生きてきたのか想像もつかない。「お前は本当に頭も尻も分からない単純な頭だな！」

「帝国と戦うなんて興味ない。私には自分の道がある。邪魔する者は誰でもぶっ壊す！」四十七はモーリエルの質問に首を振って答え、興味深そうにダグラスの美しく洗練された顔を見つめた。「それだけだ！」

「つまり、奪われたコアを取り戻すつもりはないのか？」どうやらモーリエルだけが四十七の考えを最も理解しているようだ。

四十七はしばらく沈黙した後、ダグラスに向かって顔をしかめてみせ、そして彼女と並んで地面に座った。まるで授業を聞く準備をしている二人の小学生のようだ。「これがこの女の生死と直接関係があるとは思わないが、お前がそう言うなら、まずは聞いてみよう。」

「顔をしかめるとすごく醜いわ！」ダグラスは自分の顎を撫でながら、積極的に四十七の方に近づいてきた。「でも私は好きよ～それに『女』なんて下品な呼び方はやめて。ダグラス様、または……恋人って呼んで。」

「なあ……やっぱり彼女を殺してしまった方がいいか……おい！私の腕を離せ！足を私の上に乗せるな！触るな！」四十七は隣にいるダグラスを指差しながらモーリエルと相談していたが、ダグラスが甘えたように絡みついてきて、この無謀で恩知らずで意味不明な女魔法使いに対して四十七は一時的にどうすればいいか分からなくなった。

二人のバカ、一組の変態。

「ヤトゥは最高評議の魔法使いの中で最も戦闘力が高いと言われているが、信じてくれ、シンガーの方が絶対に強いんだ！」モーリエルは頭に置いていた手を下ろし、咳払いをして、目を見開き、無邪気で真剣に耳を傾けながらも奇妙な姿勢のままの二人を見て、思わず苦笑いした。「だからヤトゥを倒したからといって、すぐにワタン城に突入できるわけじゃない。それに、そこにはシンガーだけじゃない。ヤトゥも逃げ出したんだ。再び戻ってくるのは時間の問題だ……」
「それに、私がいなければ、お前たちはとっくにヤトゥに殺されていた。彼を倒せたのは純粋に運が良かっただけだ。」ダグラスはあくびをしながらモーリエルの言葉を遮った。
「もう終わったのか？でも俺はまだ彼女を殺したいんだ。」腕からダグラスを振り払おうとする四十七は真剣な顔で尋ねたが、ダグラスはただくすくす笑うだけだった。この奴は死を恐れていないのだ。
「お前たち、黙れ！」モーリエルは目を閉じてすぐにまた開け、怒りを鎮めようとしているようだった。「コアを取り戻すにはもっと力が必要だ。その力が誰のものであれ——アーガス帝国は一人や二人では動かせない——ダグラス、お前の目的が何であれ、まずは最高評議会の追撃で命を落とさないようにしないとな。だから、まずは私たちと協力した方がいい！」
「その通り、素晴らしい！」四十七によって振り払われたダグラスは地面に座り、拍手を始めた。まるで幼稚園でお菓子がもらえると聞いて興奮する子供のようだった。
「敵の敵は味方か？モーリエル、お前は甘すぎる！」四十七はあまり納得していない様子で、頭を風船のように回し続けた。「それに、強大な敵に直面して以前の敵と連合するという展開はあまりにも陳腐だ。ほとんどのアニメがそうだから、俺は断る！」
「反論するな！モーリエル先生の言う通りだ。お前は本当に悪い子だ！」そう言ってダグラスは四十七の頭を叩こうと手を上げたが、すぐに四十七の鉗子のような手に捕まった。「実は俺も仕方なくやってるんだ。あの火を噴く怪物のおじさんの言うことなんて誰が聞きたいっていうんだ。でも戻ってくるためには彼の要求を受け入れるしかなかった——アニメって何だ？」
四十七はダグラスの手を振り払い、まるで脱臼させるかのような力で払いのけた。「いいか、お前の言うことは全部正しい。でも今はやっぱり彼女を殺すんだ！」そう言って四十七はダグラスの首に手をしっかりと回した。
「モーリエルさんのアドバイスに従った方がいい。彼女の言うことは正しいんだ！」突然、巨大な構造塔の残骸の後ろから声が聞こえ、続いてほこり一つ立てずにオサリバンが歩いて現れた。
「ヤトゥは死んだ……」七罪塔の最上階のホールの端にある「星辰の間」で、椅子に座って半日も静かにしていた二人の老人の間の、すでに淀んでいた空気が、その言葉によって突然かき乱されたようだった。周囲からはかすかな低い反響が聞こえてきた。キスケインは白髪の眉の下に隠された目を開け、確認するかのようにもう一度繰り返した。「うん、ヤトゥは死んだ。」

「さっきの魔網の震えからして、ヤトゥは自らを嵐に変えたようだが、それでも彼は勝つことができなかった……」シンガーはずっと頭を下げてその資料を読んでいたが、今は顔を上げ、老いた目に今は鋭い光が宿っていた。「彼の相手が誰か、もうほぼ察しがついた。」
「では次の会議の時に、当時の戦闘の様子を一緒に見てみよう……」突然、キスケインは広い魔法使いのローブの中に手を入れて何かを探し始めたが、結局は手ぶらで引き抜いた。「君が間違えていると5枚の金貨を賭ける——金は持ってきていない。とりあえず覚えておけ。」
「年寄りってのは年齢しか残っていないものだな。本当に老年性痴呆になっているのか……」シンガーは首を振り、再び資料に目を向けた。「そんなことは気にしない。計画は順調に進んでおり、もうすぐ完了するかもしれない……」
「でも、もし君が正解したらどうする？その場合、計画にとって大した障害にはならないだろうが……」キスケインは再び目を閉じた。
「障害？」シンガーは顔を上げずに手元の資料を読み続けた。「今の段階では、もう何も私を止めることはできない。そう思わないか……」
彼に答えたのは、キスケインの徐々に大きくなるかすかないびきだった。
オサリバンの突然の登場に、三人はすぐに警戒心を強めた。
「さっきの雷雨の中で死ななかったとは、驚きだな！」ダグラスの声には珍しく嘲笑の色が含まれており、魔法使い特有の優越感が彼女にも当てはまるようだった——あるいはそれ以上かもしれない。
「もちろん、魔法使いの皆様のような特別な命守りの技は持っていないが、それでも戦士が全員が犠牲になるだけの存在だというわけではない。」オサリバンは礼儀正しく答えたが、譲る気配もなかった。「やあ、古い友人、また会ったな！」
それは沼地の神殿で突然現れて騒ぎを起こしたあの男だった。47はモリエルを見た。彼女はまるで全てを見通せるかのような視線でオサリバンをじっと見つめていた。
「まあ、これも殺せないか。やはりそうだろう。」
「そんな風に私を見ないでください、モリエルさん。」オサリバンはモリエルたちから少し距離を置いた場所で立ち止まり、黒いコートから2本の治療薬水を取り出して投げた。「私は敵ではありません。それに、良い知らせもあります。」
「結婚したのか？」ダグラスの肩の血は止まっていたが、依然として弱々しく見え、立っているモリエルの方がそれらをより必要としているようだった。
「ヤトゥは死んだので、あなたたちは直接ワタン城に戻ることができます。もちろん、何らかの罰は免れないでしょうが、命は守れます。」オサリバンは両手を組み、モリエルが自分とダグラスのために治療薬水を使うのを見ながらゆっくりと説明した。「もしこのまま逃げ出せば、大評議会の疑いを買うだけです。」
「ヤトゥがあなたの手によって死んだと言うつもりなのか？」モリエルは冷たく返した。オサリバンに対しては、ダグラスのように簡単に信じることはできないと感じていた——もちろんダグラスも信用できないが。

「正確に言えば、彼は我々の手によって死んだのだ。私はただあなた方の力にさらに少し押し加えただけだ。だが、証拠など期待するな。最高評議の魔法使いたちの目を逃れるため、ヤトゥの遺体は完全に処分されたのだ。」オサリバンは少し考え込み、適切な言葉を探しているようだった。「だが、戦場でのあなた方の働きを見れば、我々には共通の目標があると思う。モーリエルさんが言ったように、一人や二人ではアーガス帝国を揺るがすことはできないのだ！」

「アーガス帝国で最も名高い貴族の一人であるオサリバン伯爵が、なぜ帝国を滅ぼそうと考えるのですか？」モーリエルの声は依然として冷たかった。

「滅ぼすのではなく、返すのだ。」オサリバンの目には読み取れない表情がよぎった。「それに、私の一族は百年前から魔法使いたちと深刻な対立を続けてきたのだ。」

「個人的な因縁など言わず、自分の問題は自分で解決しなさい。」四十七は立ち上がった。どうやら彼はこのような策略や駆け引きの連盟会議にうんざりしているようだ。「私は誰の力も借りたくないし、他人に自分を道具として使われることも許さない！」

オサリバンは内心少し驚いた。この構装体は確かに特別だが、結局のところモーリエルの私的な所有物のようなものだった。神殿にいた時からそれは明らかだった。モーリエルを自分の陣営に引き入れれば、構装体も自分の力になると思っていたが、どうやら自分は単純すぎたようだ。

「どうでもいい。お互いに必要なものを得るだけだ。私はあなた方が好きではないが、それが我々の間の協力を妨げるわけではない……」モーリエルの口調は少し和らいだが、依然としてオサリバンをじっと見つめていた。「問題は、なぜ私があなたの言葉を信じなければならないのかということだ。これがヤトゥの陰謀かもしれない。それに、たとえヤトゥが死んだとしても、最高評議の魔法使いたちがすでに全てを知っている可能性もある。もしそうなら、我々がワタン城に戻るのは死を意味する——オサリバン伯爵も含めてだ。」

「その点は心配無用だ、親愛なる方。あなたもヤトゥのあの嵐化魔法が魔網から力を吸収し利用することで周囲の時空にどれほどの歪みをもたらすかを知っているはずだ。だからたとえシンガー大魔法使いであっても、そのような環境下では戦場で何の探知魔法も使えないのだ。」ダグラスが突然熱心にオサリバンのために説明し始めた。「今、他の大魔法使いたちはおそらくヤトゥが死んだことは知っているだろうが、どのように死んだのかはまだ知らないはずだ。だから、もし我々がここで延々と議論を続ければ、すぐに露見してしまう。」

モーリエルももちろんそれは知っているが……。

では、もしヤトゥが全く死んでいないのなら、もしこれが罠だったら？モーリエルは心の中で問い返した。

「それなら、思い切って賭けてみるといい。もしモーリエルさんがその賭けに価値があると思うならね。」オサリバンはモーリエルの疑念を見抜き、さらに近づいて言った。

「ああ～！」四十七は両腕を伸ばした。まるで伸びをしているかのようだった——実際には必要ないことは誰もが知っていたが、誰も動こうとしなかった。四十七のその動きは、まるで警告のようだった。

「もちろん、自分の誠意を示すためです――これによって私たちの間に信頼が生まれることを願っています。」オサリバンは四十七の方へ歩み寄り、何かを手渡した。
「ふん。」四十七は鼻で笑ったが、手を伸ばしてそれを受け取った。
「私の決断が正しいことを願います。」モーリエル。
ジョイスは四十七がゆっくりと自分に近づいてくるのを見ていた。さらに遠くには、どんどん小さく見える三人の人影がいる――彼女はさっきから森の端から、集まっている四十七とそのアーガス人たちを観察しており、四十七がいるためジョイスは攻撃命令を出していなかったのだ。
四十七は構造塔の残骸のそばを通り過ぎる際、もう一度目を向けた。そこにはもはや地面に横たわる二、三本の砂石製の偽足と構造塔の底部しか残っておらず、元々自分が半分破壊した構造塔はほぼ完全にヤトゥの嵐によって破壊されていた。
「一体何が起こったの？」ジョイスは目の前に来た四十七に直接尋ねた。
「ウーサー老人に会わせてくれ……」夕暮れ色の森を見つめながら、四十七は足を止めずにジョイスの横を通り過ぎた。「彼に話がある。」
ヴァタン城に入り、全ての魔法使いが金色の縞模様が入った黒い法衣を着ているのを見て、モーリエルはほっと息をついた。
実際、帰路やヴィルクの町を通過した時にもすでに見ていた。それは最高評議会の魔法使いが亡くなった時の装束で、王族が亡くなった時に行われる葬儀と同じ規模の国葬は三日間続く。最高評議会の魔法使いの葬儀を見るのは、普通のアーガスの民にとっては初めてのことだという。
ヤトゥは本当に死んだのだ。