第十八回戦　雷動九天（上）

オーサリバンは右手の細剣を下に押し下げ、エルフが斜めに振り下ろしてきた曲刀を押さえつけた。そして反手にねじりを加えて相手の防御をかいくぐり、隙を作るとすぐに一歩前に出て、左手の袖口から滑り出した短剣でエルフ戦士の首を一瞬で切り裂いた。
しかし、まだ思うようにはいかない。オーサリバンは精巧な構造を持つ半身鎧の肩部分に刃物でできた傷を見て眉をひそめた。
状況が絶好調なのにヤトゥがわざと自分をエルフとの戦いに送り出したのは何か企みがあるに違いないと分かってはいたが、やはり最も慣れ親しみ、最も得意とする戦場に戻れたことに少し喜びと満足感を覚えた。
アトラスがいればもっと完璧だったろう。オーサリバンは優雅に冷たい矢をかわし、出発前に魔法使いからもらった転送石のおかげで、思い立った時にいつでも構造塔の中に戻ることができる——だがオーサリバンはまだ遊び足りていなかった。
エルフのドルイドたちは死の光によって燃え上がった大火を消し止めていた。パグは怒りに震えながら雲に届くほど高い鉄塔に石を投げつけたが、テーブルほどの大きさの石は構造塔の外側にある見えない障壁に当たって簡単に弾かれ、何の効果もなかった。
ジョエリスは鋼鉄製の構造武士が振り下ろす拳を蹴り飛ばし、長剣をその肩甲骨の間の隙間に突き刺して「鋭鋒術」の鋭い刃で構造体内部の機構を切断し、相手の半身の動きを封じた。彼女は不思議に思った。あの高塔は一時的にほとんど止められないほどの力を見せつけた後、何もせず、ただ兵士や構造武士を送り出してエルフたちと戦わせているだけで、魔法使いの姿さえ見えないのだ。
しかし念のため、ジョエリスはドワーフたちが戦闘に加わるのを制止し、同時にエルフたちにも高塔を中心に広がる金属の槍林に近づかないよう命じた——アグスの高塔にまだあの破壊的な攻撃を続ける力が残っているかどうか分からないからだ。
オーサリバンは戦場をのんびりと歩き回り、奇妙な構造の尖塔からも慎重に距離を置いていた。これまでの攻撃からして、白い光の網は敵味方を区別しないようだ。もし偶然当たればかなり痛いだろう。
構造武士たちは重い体を動かしながら、攻撃してくる者には誰でも攻撃した。これらの鉄製の兵器は、浮遊ディスクが塔の支柱を伝って降りてくる手間さえ省き、直接塔から飛び降りて地面に穴を作っていく——震えて壊れることなど気にも留めていないようだ。
彼らはエルフの冷たい矢を恐れず、エルフのドルイドが呼び出す土の要素や動物の味方との格闘にも劣らず強く、わずかに「化石化」と「錆びた手」といった数少ない魔法だけが彼らに苦痛を与えることができた。
あの女性エルフはなかなかいい。ジョエリスが正確で手際よく構造武士を倒し、その動きを封じるのを見て、彼は心の中で感心した——彼女と遊んでみるか？
爆裂矢が彼の足を止めた。普通の魔法矢とは違い、むしろ構造兵器に似ており、回転する矢が彼の近くにいた構造武士の頭部に直撃し、その鋼鉄製の頭蓋を粉々に吹き飛ばした。

首のない武士は依然として倒れず、しかしまるで頭のないハエのように暴れ回っていた。彼は無造作に腕を振り回し、なんとオサリバンに向かって突進してきた——仕方なくオサリバンが身をかがめると、冷たい光が閃き、その構装体の両脚も頭と同様に体から永遠に離れてしまった。
彼は頭を上げ、矢の飛んできた方向を探した。
虚無から黒いエルフが現れ、その赤い瞳はまるで灯りのようだった。彼女は奇妙な形をした鋼鉄製の長弓を持っており、弓の背には不規則な鋸歯状の刃があり、弓弦にもかすかな冷たい光が揺らめいていた。それはまるで極めて細い鋼線のようで、どうやって引き絞るのか想像もつかなかった。
構装武士が彼女に向かって突進し、拳で激しく攻撃した。黒いエルフは全く避ける様子もなく、片手だけでその鉄の拳を受け止めた。そんなことは棕熊でさえできるかどうか怪しい。体が入れ替わるように、エルフはすでに幽霊のように構装武士の背後に回り込んでいた。オサリバンが見ると、糸のような弓弦が気づかれる間もなく構装武士をしっかりと巻き付け、さらに絞り上げていた——耳障りな摩擦音が響き、オサリバンが弓弦が切れてしまうのではないかと心配する中、鋼鉄の武士はバラバラに砕け散った。
次の瞬間、長弓は黒いエルフの背中に担がれていた。彼女は墨のように濃厚な死の気配を帯びてオサリバンに向かって歩いてきた。
「やあ、美人さん。」オサリバンは剣を交差させ、厳重に防御の構えを取った。
「彼らが来た！」ダグラスが手を叩きながら叫んだ。
本当に来たのか？モーリエルは幽霊のような黒い影たちを見て、わずかに眉をひそめた。
「彼らは気にするな！オサリバン家の小僧に任せろ！」ヤトゥはすでに準備を整え、厳重に構えていた。「あの奇妙な構装体を探せ！」
曹操を呼べば曹操が現れる。
「真西だ！」モーリエルが最初に叫んだ。隠そうとしても隠せない。なぜなら四十七は巨大な翼を羽ばたかせ、まるで鋼鉄の巨鷲のように容赦なく突進してきたからだ。
そして四十七がいつもの構装砲で道を切り開かなかった理由は、半日もかけて試行錯誤した末、実は一昨日に「発明」した集合重砲を作り出せなかったからだ——落胆した彼は、小型のものさえ使う気になれなかったのだ。
天地を揺るがす巨大な音が響いた。四十七は構装塔の強化力場のシールドに激しく衝突し、まるで百人の魔法使いが同時に咆哮術を使ったかのようだった。彼は後方に吹き飛ばされ、反動でバランスを失い地面に落ちたが、ほんの一瞬で再び構装塔と平行な位置まで飛び上がり、勢いよく迫ってきた。
ヤトゥたちの前のコンソールは電光が乱舞していた。
「たった一度の衝突で構装塔のシールドが過負荷になるとは……いいぞ！いいぞ！」ヤトゥは二度も「いいぞ」と言い、その目にはまるで雷のような光がちらついていた。「アグスの真の力を見せてやる！」
力強い音節がヤトゥの口から発せられ、まるで雷鳴のようだった。その音波はコントロールルームにいる他の人々も耳を塞いだり、耐え難い音圧に対抗するための防御の呪文を使ったりせざるを得ないほどだった。

構装塔の無数の穴から同時に大量の銀白色の小球が噴出した。四十七は手を伸ばして一つをつかみ、力強く握ってみると、これらの銀球は非常に硬いが、まるで重さがないかのように軽かった。彼はそれを手元で放り投げると、それも他の銀球たちと共に空中へと漂い上がっていった。
これは何だ？祝日の花火か？四十七は構装塔の周りを半周し、どうやってこの装置の防御を破るか考えていた――
天候が急変した。
四十七は周囲の気流が乱れ始めるのを感じた。突然現れた嵐が構装塔の周りに形成され、一瞬にして四十七を空の激しい波間に巻き込んだ。
空を貫く雷光。虚空から降りてきた天雷が構装塔の頂上に打ち付け、塔全体が溶けるかのように強烈な光を放った。巨大な電光が塔の内部を通って地面へと流れ込み、高塔の周囲にある金属製の尖塔も同時に光り輝いた。
エルフのドルイドたちが呼び出した土の要素や風の要素もこの瞬間にすべて消え去った――消滅したわけではなく、ここにはもはやそれらを維持する要素の力がなかったのだ。
見上げると、空には一瞬にして雷雲が立ち込めていた。渦巻く気団と嵐の中で白い電光が蛇行し、衝突するたびに耳をつんざくような雷鳴が響いた。
天地の間に再び光柱が現れた。それは高空の雲と地上の尖塔の間で起きている放電現象だった。天地を極とし、ヤトゥの魔法の作用範囲内では、主物質界の要素バランスが極度に歪められており、天、地、風、雲、すべてが雷電の力を帯びていた。
「どう対処するか見てやろう、鉄皮野郎――」ヤトゥは獰猛に笑いながら言った。「ヤトゥの浮雷光陣！」
夜は更けていたが、昼のように明るい瞬間はますます頻繁に訪れた。構装塔に集まった雷雲は時折地面と反応し、雷電が大地を燃やし、空を照らし、空気さえもわずかに焦げた臭いを放つほどだった。
四十七はバランスを保ちながら、初めてアーガス人の力に驚嘆した。
かつてアーガスのあのクソじいさんに簡単にやられたことがあったが、四十七はそれを大したことだとは思ったことがなかった――彼は戦星級戦列艦から発射される高エネルギー粒子陣列や、惑星全体をキノコ雲で覆う熱核爆撃も見てきた。最後の戦いの前夜には、連合政府が大型恒星を素早く中性子星に変えることができる超重力兵器の実戦開発に着手しているという情報さえ内部ネットワークから聞いていたのだ！
人類がもはや自らを制御できない破壊や自己破壊の傾向はさておき、四十七はほぼ極致に発展した機械文明から不可解にここに流れ着き、相変わらず自然の神秘に感嘆する一方で、実際にはある種の優越感も抱いていた――彼は何度も、もし完全装備の実体としてここに来れば、世界全体を平定するのも難しくないと考えていた。もちろん、十分なエネルギーや弾薬があればの話だが。

しかし、この瞬間の魔法雷陣は四十七の考えを完全に変えてしまった。特別な消磁装置がなければ、どんな強攻型の戦闘メカでもこの強度の電場の中では不可逆的な損傷を受けるはずだ——これらの原始人たちが、なんとこれほど極限的な自然の力を集めることができるのか？！
体中でパチパチと音を立て、電流が体の中を駆け巡る。四十七は再び、自分の体に精密な部品や集積回路がないことに満足した。彼は少し近づき、黒い巨大な剣を抜き、力場のシールドによって少し歪んで見える構装塔を観察した。
この野郎、まだ逃げないのか？モーリエルは構装塔の外側に広がる天災のような光景を見て——地獄の炎の君主が降臨した時と比べても全く劣らない！
ダグラスもほとんど気づかれない程度に眉をひそめた。
ヤトゥは他の人々の表情を見ようとしなかった。彼は制御室の中で傲然と立ち、四方八方には彼が呼び寄せた轟々たる雷が満ちていた。今の彼はまるで雲の上に立つ雷神のようだった。「来い！鉄の子供め！」
まるで過剰に詰め込まれた大きな爆薬桶が、四十七の剣がシールドに当たった瞬間に爆発したかのようだった。
地面の尖った柱や高空の銀色の球体に覆われた数マイル四方の範囲内で雷鳴が鳴り響き、何百もの雷が同時に閃光を放ち、円柱形の巨大な雷域を形成した。放たれる強烈な光は、ちょうど夜になったばかりの森林の端を再び昼間に戻したかのようだった。各銀色の球体や尖った柱は、向かい側の極に向かって一本、二本、三本、あるいはそれ以上の雷を放ち続けていた。魔法使いの実験室で簡単に作れるようなこの雷陣が巨大化され、大自然の中に置かれると、まさに天地が滅びるような感覚を与えた。
オサリバンとフェルガスの短い戦いは、押し寄せる雷撃によって中断された。そのためオサリバンは、自分の命を顧みない魔法使いたちを呪うと同時に、内心で安堵していた——フェルガスのほとんど見えない攻撃によって彼の上半身の鎖帷子は引き裂かれており、もう少し戦えば彼女が自分の首を切り落とすかもしれないと思ったのだ。もしアトラスがまだ自分のものだったら……オサリバンは振り返ることなく開けた場所へと走った。彼は、雷に覆われた木々に近づき、巻き込まれるのはごめんだった。

実際、森の中で戦っていた人間たちやエルフたちも、この破壊的な光景に驚き、戦いを中断した。「召雷術」はどのドルイドも習得する基礎的な自然魔法だが、人間の力がこれほどまでに雷の力を発揮できるとは彼らは想像もしていなかった。ナイトエルフたちはまだ、構造塔の中にいるのがアーガス魔法評議会で最も戦闘力が高いとされるヤトゥだとは知らなかったが、その圧倒的な力は彼らを呆然とさせるに十分だった。豪雨のような雷に怯えなかったのは、愚かな構造戦士たちだけだった。彼らの任務は生きているすべてのエルフを攻撃することなので、彼らは生きているエルフを次々と攻撃した。火山の噴火や洪水などは彼らには関係のないことだった。だからこそ、雷は走ることができず、動きが機械的な彼らの鋼鉄の体を特に狙ったのだ。まるで意図的に放たれたかのような雷の網の後、もはや構造戦士は一人として立っていられなかった。爆発的な電光によって鉄くずに変わるか、煙を上げながら地面に倒れ、手足を必死に動かしても立ち上がることができなかった。この雷の中に一体どれほどの驚異的なエネルギーが隠されているのか、想像もつかない。

余波に巻き込まれただけでもこんなにひどいのだから……雷嵐の中心にいる四十七人はどうなっているのだろう？モーリエルの姿は全く見当たらない。外の雷はもはや断続的に閃くのではなく、一つの銀色の雷の壁となって、あの野郎の姿を完全に覆い尽くしていた。絶対に不吉な状況に思える。

「心配しないで。塔の中なら絶対に安全よ。」ダグラスはモーリエルの暗く沈んだ表情を誤解したようだったが、彼女自身の目にもわずかな不安が浮かんだ。「でも外では、たとえ……とても難しいわね。」