第十七回戦　援軍到着

ワタン城、七罪の塔。
最高評議会の定例会議は、眠れる森の向こうで繰り広げられている戦いほど活気に満ちていない。数人の魔法使いが演壇で次々と、構装技術の研究進捗、海外植民地の状況、魔法学校の教科書作成、その他退屈で長々とした報告を行っている。向かい側の七脚の椅子に座る六人の魔法使いは、もう聞き飽きているようだったが、キスケインを除けば他の者たちはなんとか気力を振り絞っている。あの老人は時折かすかないびきをかいており、この年齢でまだこんなにも強い睡眠能力を持っている者は稀だ。
「今日はここまでにしよう！」シンガーが会議の終了を宣言し、すぐに評議席は人っ子一人いなくなった。六人の最高評議会の大魔法使いを含め、他の評議魔法使いたちもこの午後ずっと続いた会議に疲れ果てているようだ。
「ヤトゥから最新の報告はあるか？」クウェンティンは狩猟任務に派遣されなかったことをずっと気にしていた。評議会の大魔法使いになってまだ六年も経っていない新参者として、彼は常に自分の力を示したがっており、軍事的にも政治的にもそうだった。
「ダグラスの最後の報告によると、彼らは『第八の塔』に乗り込み、直接眠れる森へ向かったそうだ。時間からして、もう到着しているはずだ。」アレシャは手に持っていた報告書を置き、いつものように眼鏡を押し上げた。ダグラスが眼鏡を押し上げる癖の起源はここにあるようだ。「ヤトゥからはまだ報告がない。彼の性格からして、任務を完全に終えてからでなければ詳細な報告は出さないだろう。」
「彼があの『第八の塔』を使ったというのか？小さなエルフの一団を追うのにそれが必要か？ヤトゥは敵に出会ったようだな！」クウェンティンの言葉と表情は同じく嘲笑的だった。
「『第八の塔』はまだ試験段階にある。大きな進展はあったが、今すぐ実戦に投入するのは少し早すぎないか？」コンドは甲高い声で疑問を投げかけた。
「それこそ『第八の塔』の実戦性能を適切に評価する好機だ。」話している魔法使いは尖った頭をしており、まるで小山のようだ。山の中腹には雑草のような髪の毛が生えており、頭の形も髪型も非常に奇妙だった。
「タノランティ魔法使い、ヴェルク町に『第八の塔』を建設するために派遣された魔法使いたちに命令は出したか？あなたの言う通り、今回の実戦データは非常に重要になるかもしれない。」シンガーが口を開いた。彼もまた『第八の塔』の状況を非常に気にしているようだ。
「もちろんです、シンガー大魔法使い。」
「一体今回狩られたその謎の生物は何なのか？それこそが最も気になる点だ！」コンドは山羊のような髭を撫でながら、目をきょろきょろさせてどこを見るべきか迷っている。「個人の戦闘能力としては、ここにいる者の中でヤトゥより強い者はいないと思う。いや、正確に言えば、ヤトゥは誰にも劣っていない。それなのに簡単に捕まえられないなんて、実に疑問だ！」
「エルフは狡猾で、戦場よりも逃げ足が速い。」クウェンティンはあまり納得していない様子だった。認めたくはないが、もし自分がヤトゥと対峙したら、ほとんど勝算はないだろう。

「ヤトゥが戻ってきたら、すべてがわかるだろう。」シンガーがその議論を終わらせると、会場は一時的な静寂に包まれた。
「ああ、うん、えっと……」キスケインは手で口元のよだれを拭いながら目を覚ました。「それでは、えっと、今、会議を始めよう。まずは、えっと、人々のことだ……」
会場の静寂は続いていた。
構造塔が巨大な土石の足で交互に森に近づいてくる。木々が次々と倒れ、その中にはジョエリスがさっき見つめていた木も含まれていた。
これは何だ？！
ジョエリスはこれほど巨大な移動式構造機械――いや、城と言った方がいいのか――を見たことがなかった。魔法の光束が揺らめきながら行き来し、光が当たるたびにジョエリスはまるで見られているような感覚に襲われた。まるでその六本足の移動する塔城が生き物であるかのようだった。
「ここだ！固定しよう！」ヤトゥが叫んだ。先ほど木人を破壊した一撃に彼はかなり興奮しているようだった。
構造塔は石の足を上げ、地面に深く突き刺した。構造塔の恐ろしい力によって地面は波のように起伏し、六本の土石の偽足が完全に大地に溶け込むと、周囲の木々はすでに一面倒れていた。
「これは何だ？」森の奥から駆けつけたエルフの戦士たちは、小高い丘の上にそびえ立つ暗青色の構造塔を驚愕の目で見つめていた。
「何であれ――戦闘の準備を！」ジョエリスは弓を構えて矢を装填した。「私たちはちょうどフーンを失った！他に来ている木人たちにも伝えて、絶対に警戒しろ。敵の武器の威力は非常に強いんだ！」
「くそったれの虫どもめ！」ヤトゥはコントロールパネルを素早く操作し、他の者たちもそれに合わせて動き始めた。
構造塔の外壁は絶えず分解され、再構成されていく。さらに多くの構造部品が素早く動き、先ほど土石の足に埋め込まれていた部分と組み合わさり、地表の土壌の中に広がっていく。それによって巻き上げられた土埃が隆起した触手のようになり、巨大な網を形成する。その直後、巨大な槍のような金属の柱体が次々と地面から現れ、やがて構造塔の本体の周りに金属の森ができあがった――もちろん、滑らかでまっすぐな幹以外には何もない。
構造塔による植林作業？ジョエリスは地面から突き出た尖った刺をかわしながら、アーガスがそんなに親切にするとは思えなかった。「みんな、散らばれ！これらに注意しろ！」
彼女は本能的に危険を感じていた。まるで罠にかかった動物のように。
構造塔の刺の根元が次々と明るくなり、あっという間に灼熱の輝きを放ち、まるで光る墓石のようだった。
「ここから離れろ！」ジョエリスが叫んだ。
白い光点がどこかの構造塔の尖った柱の上で一瞬光り、すぐに別の柱に飛び移った。青白い稲妻が二本の尖った柱の間を線のように繋ぎ、まるでそれらが互いに呼応する電極の両端であるかのようだった。
二本の尖った柱の間を通り抜けようとしていたダークエルフの射手は、その光の連鎖の一部となってしまった。彼の敏捷な体は一瞬で止まり、短く激しい痙攣の後、彼は黒く炭化した人型の塊に変わってしまった――

尖塔の上を行き来する光のリンクが瞬時に電気と火の死の網を形成した。電気と火は、金属の森の中にいるあらゆる生き物を追い詰め、ネズミ一匹さえ見逃さず、複数の尖塔の間に閉じ込められた者たちは集中した電光によって滅ぼされ、残されたのはばらばらな黒い残骸と焦げた臭いのする煙だけだった。
ジョエリスはかろうじて脱出し、周囲を見回すと、逃げ出せたダークエルフはごくわずかだった。
ほとんど隙のない防御施設だ。
構造物は再び暗くなり、金属の森の範囲内にはもはや生命の気配はなかった。
「くそっ──」ジョエリスは怒りで狂いそうになったが、どうすることもできず、今は木人やエルフのドルイドたちが早く駆けつけるのを待つしかなかった。
「一撃で倒せる。」ヤトゥはしばらく怒りを発散させたが、今はむしろ興味を失っていた。
「すごい！」ダグラスは興奮して操作し、甘えることさえ忘れていた。
「ふん、これくらい何でもない！」ヤトゥは再び凶暴な視線でダグラスの暴走を止め、「こんな取るに足らない小物たちと争う必要はない。次の行動に移ろう！」
恐ろしい構造物。モリエルはコントロールパネルの凹凸のある縞模様を撫でながら、黙っていた。
制御室は上昇し始めた──構造塔全体が上昇しているからだ。組み合わさり、変形し、次第に上昇する底部の支架が、まるでガリンタワーの柱のように主塔を地面から持ち上げている。もちろん、この世界にガリンという名の猫の仙人は存在しない。
周囲の森の木々と比べると、構造塔はまるで群れから際立っている。地面にある黒く煙を上げる死体は、今では小さな黒い焦げ塊にしか見えず、塔の底部から放たれる照明光束が地面に投げかけられ、巨大な円形の明るい斑点が行き来している。塔の周囲のクリスタルは次々と光り、それらが生み出す魔力の影響で空間が歪んでいるかのようで、塔全体が透明なシールドによって完全に遮られている。シールドがもたらす焦点の乱れに慣れた後、注意深く見れば、森の奥で飛び回る鳥や、平原の雑草の中を食べ物を探しているタノリココの斑点模様の羊の斑点さえもはっきりと見える。
今や制御室には視界の死角はない。床さえも薄れて消えている──もちろん本当に消えたわけではなく、今の制御室の操作者たちは高い場所に立っているかのようで、前後左右をすべて見渡せ、その地域全体が一望できる。すべてを支配しているという満足感が湧き上がり、まるで自分たちが世界の頂点にいるかのようだ。
「あそこ！あそこ！見つけた！」ダグラスは突然森のどこかを指差して叫んだ。
彼女の顔には、虫を拡大鏡で焼き殺す楽しみに浸っている子供特有の、純真でありながら残酷な笑みが浮かんでいた。「正義と愛のために！アグスの光よ！」
どの九級魔法にも劣らない白熱した光柱が再び塔の頂から噴出した。光柱は暗い空を突き抜け、大きな角度で森の中に降り注いだ。
三歩を二歩で進むように急いで駆けつけてきたもう一人の木人、パグは視界を遮る木々をかき分けると、目の前に広がる白い光の壁が迫ってくるのを見た。

パグはかろうじて横に転がることができ、数本の大木がまるで乾いた薪のように彼によって折れた。命がかかる状況でなければ、彼は決してこんなことはしなかっただろう——白い光が及ぶ範囲では、すべての可燃物が即座に燃え上がり、大木の葉は白熱した光の束の下で小さな火球に変わり、次第に融合して枝全体に広がり、下へと根元まで及び、地面の低木や苔さえも逃さなかった。
パグの半身が燃え上がった。彼は怒りの叫び声を上げながら地面で転がり、体の火を消そうとしたが、その動きがさらに多くの草木に火をつけ、濃い煙を立て上げた。
「ああっ……照準が定まらないな！やはり私の技術はヤトゥ先生には及ばない……」ダグラスは不満げに愚痴り、視界を近づけて再び炎の中で怒号する巨大な木人を狙った。「ならもう一度撃つぞ——」
「もう十分だ！エネルギーを節約しろ、これは遊び用じゃない！」ヤトゥの大きな手がコントロールパネルを叩いた。「私たちの目的は、あの平原のエルフの襲撃者たちをおびき出すことだ！目を大きく開けて偵察しろ！森の中の連中は問題にならない、オサリバン家の小僧に人を連れて行かせて掃討させれば十分だ！」
タノリ平原、眠れる森に近いある丘の上。
月のない夜が平原に頻繁に訪れるようになった——星月の女神が終わりのない戦争にうんざりしているようだ。
森の方が突然明るくなった。それはダグラスが放った白熱した死の光だった。
流れ星のように一瞬で消えるその光は、小さな丘も照らし出し、半蹲みの黒い姿が光の中に浮かび上がった。光はまるで彼女の体を通り抜けるかのように、草地に歪んだ影を投げかけた。光が消えると、彼女の姿も薄れてぼやけ、すぐに再び暗闇に溶け込んだ。
音もなく、ただ空気がごくわずかにかき乱されるだけで、何かが去ったようだった。
フェルガスは影の中を素早く移動していた。彼女は夜色と一体化し、互いの姿を区別することはできず、飛ぶように駆け抜け、途中の雑草さえもかき乱すことなく、まるでその中を通り抜けるかのように、幻想的でぼやけた痕跡と、かすかでほとんど気づかれない暗赤色の光を残した。
彼女の暗紅色の瞳には憎しみの炎が燃えていた。アーガスによる森への攻撃は、彼女の抑えきれない怒りを再びかき立てた。フェルガスは、暗夜のエルフたちが死ぬ間際のもがき声や悲鳴を聞くことができるようだった。彼女の身体も魂ももはやエルフの一員ではないにもかかわらず、記憶——美しいものも苦痛なものも含めた記憶——は依然として無数のヤスリのように彼女の心を削り続け、永遠に彼女を苦しめていた。そして、その苦しみを和らげることができるのは、アーガス族の血だけだった。
フェルガスはそれほど高くない断崖を越え、猫のように空中で体を反転させ、地面に着地して姿を現した。彼女は謙虚に頭を下げたが、土に深く埋めた指と固く結ばれた唇は、彼女の隠しきれない焦燥を露呈していた。

暗闇の中で赤い瞳が次々と灯り、人を選んで襲いかかる群れの狼のようにフェルガスの周りに集まってきた。彼らはフェルガスの高まる怒りを感じ取り、心の繋がりを通じて自分たちの怒りも送り返した——その結果、怒りは何倍にも増幅された。数匹の魔化されたエルフたちは我慢できずに低くうなり声を上げ、顔には恐ろしい歪みが現れた。

しかし彼らは依然として待っていた。命令を待っているのだ。まるでエンジンが高回転しているレーシングカーがスタートの発砲音を待つかのように。

一方、彼らの主君はとてものんびりしていた。

四十七は二日間、何もせずに過ごした。一時はヴィルクの町に近づき、モーリエルに迷惑をかけようと思ったが、利害を天秤にかけた末、その魅力的な考えを一時的に諦めたのだ。

今、彼は断崖の下に座り、両手を組んで頭を支えて休息している。目の中の赤い光は針の先ほどの大きさにまで縮んでおり、ほとんど見えないほどだった。

フェルガスや他の魔化されたエルフたちの心の声が彼の脳内を満たしていた。普通の人なら、このような乱れた怒りの感情に押しつぶされてしまうかもしれない。しかし四十七は彼らとの心の繋がりを遮断することなく、むしろ新鮮な気持ちで彼らの思考の波動を感じ取っていた。

長い間、四十七は実際に感情を持っていたわけではなく、せいぜい模倣しているだけだった。しかし徐々に、モーリエル、フレス、ミリア、アントン、ウーサルなど、彼が接してきた人々以外にも、これらの魔化されたエルフたちから何か新しいものを感じ取るようになった——アニメを見るだけでは得られないものを。

罪悪感はあるが後悔はなく、服従はするが尊厳は保ち、狂気はあるが優雅さは保たれている。これら一見両立不可能に思える矛盾が、これらの魔化されたエルフたちの中で同時に現れ、彼らに歪んだ美しさを与えていた——四十七はこれまで、身体の変化が思考にこれほど大きな影響を与えるとは知らなかった。

結局のところ、彼は戦闘マシンに過ぎず、哲学者ではないのだ。

あのウーサルという老いぼれが、森に近づくなと言ったな。あの木人たちなら何とかなると思ってるのか？じゃあ自分たちで対処させればいい。俺に何の関係がある？

……

フェルガスは敬意を表して跪き、沈黙で応えた。

エルフたちは私たちに感謝しないだろう。おそらく木人たちがあなたたちを見たら、足で踏み殺してしまうだろう。

……

フェルガスは依然として沈黙で応えた。

わかった。

四十七は立ち上がり、「出発だ！客人が何を持ってきたのか見てみよう！」と言った。