第十九回 雷動九天（下）

耳をつんざくような雷鳴が鳴り響く中、雷光は次第に薄れていった。
ヤトゥは息をつき、先ほどの雷の結果を目を見開いて確認した。天地の間には依然として時折銀白色の鎖のようなものが繋がり、空気はあまりにも清浄でほこり一つ見えない。ヤトゥは自信を持っていた。この強度の雷嵐の中では、たとえ金でできた鉄であっても無事ではいられない——彼は常に、十分な量のあらゆる性質のエネルギーなら、いわゆる防御や免疫を打ち破ることができると信じていた。
その考えはすぐに強力な証明を得た。
上だ！モーリエルは依然として最初に四十七の気配を感じ取ったが、今回は頭を上げて見上げるのが精一杯だった——四十七は再び急降下し、砲弾のように構造塔の防御壁に衝突した。高塔全体が揺れ、目に見えるほどの大きな亀裂が無形の力場盾に現れた。制御塔の中にいる者たちが見上げると、まるで空が砕け散ったかのような光景だった。
まだこんなにも活発に動けるとは？
四十七の意識は実際、かなりぼやけて混乱していた。鋼鉄製の存在として、雷雨の中にいる彼は何度も攻撃を受けていた。数え切れないほどの雷電が彼に降り注ぐ中、一時的に方向感覚や距離感覚を失ってしまった。その銀白色の空間の中で、四十七は自分が上昇しているのか下降しているのかさえ区別できなかった。光の幕のような電流が彼の体を覆い、鋼鉄の表面や内部を自由に流れ回った。雷電がもたらす高温や灼熱は四十七を傷つけることはできなかったが、彼は明らかに震動を感じていた。この連続する高頻度で巨大ではない震動により、彼の内なる力がすべて体外に押し出されるような感覚があり、まるで全身を動かす微細な接続がすべて断たれたかのようだった。初めて彼はいわゆる「麻痺」の感覚を体験した。
しかし、それでも彼はこのくそったれの大きな避雷針を折り壊すという考えを実行に移すのを妨げなかった。
まだ足りない。ヤトゥの視線が鋭くなった。
四十七は手足でシールドを支え、飛び上がろうとした。彼がこのくだらないものを完全に破壊しようと必死に体を動かしているその時、空中から現れた巨大な雷球が彼を閉じ込めた。構造塔の中では、ヤトゥのさらに高く急な詠唱に伴い、より強力な攻撃が準備されていた。先ほどの雷鳴が鳴り響く状況とは異なり、絶え間なく閃く雷光が構造塔の周囲の尖塔の間を何度も跳ね回り、重なり合い、最終的には雷の網を形成し始めた。そして、すべての力がその中の一本の尖塔に集まり、やがてそこには太陽のように眩しい球形の雷光が生まれた。銀白色の球体の中では見えないが絶えずパチパチと音を立てるエネルギーが渦巻いていた。空にも同様に巨大な雷の網と地上と同じようなエネルギー点が現れ、三点が一直線に並んだ——その真ん中にいるのは、雷の檻に閉じ込められた四十七だった。
どうやらこの一撃で、四十七は永遠に復活できないほど打ち砕かれることになりそうだ。

モーリエルの口元がわずかに痙攣した。雨の都を離れてから、今日ほど自分の感情を顔にはっきりと表に出したことはなかった——目を閉じていても、ヤトゥが集めた前例のない雷電のエネルギーを感じ取ることができた。アーガスの構装技術の助けを借りて、まるで魔網全体が雷光で織られているかのようだった。彼女は四十七がこれからの一撃を防げるとは思っていなかった……ドワーフの狂戦士の血斧から得た神秘の呪文を使って四十七の体内の巻物エネルギーを活性化させるにはもう間に合わず、効果が現れる前にヤトゥに気づかれてしまうだろう。だから今の唯一の方法は、ヤトゥが魔法を唱えている間に直接奇襲することだ。しかし、それは彼の攻撃を遅らせるだけで、四十七を最終的に救えるわけではない。しかも自分が手を出せば、すべてが露見してしまう。

モーリエルの躊躇はほんの一瞬だったが、その一瞬で多くのことが起こり得た。

最初に動いたのは地面にいる十数体の魔化エルフたちだ。彼らは本能的に四十七の危機を感じ取ったようだ。フェルガスの動きが最も速かったが、オサリバンとの戦いのせいでタリンから最も遠くにいた。魔化エルフたちは一切音を立てず、まるで沈黙した幽霊のように、雷電が荒れ狂う尖塔の森に飛び込んでいった。彼らの素早い姿が通り過ぎるたびに矢が尖塔に向けて放たれたが、たとえ目標を撃ち抜いても意味はないだろう。矢は魔網に入ると空中で瞬時に焦げて蒸発してしまうからだ。しかし、それでも魔化エルフたちの静かで迷いのない足取りは止まらず、瞬く間に魔網に最も近い数体が火に飛び込む蛾のようにその死の地帯に突入し、手に持った黒い曲刀で尖塔を切りつけた。魔網の標的は彼らではないが、死にに来る魂が増えても明らかに気にしない様子だった。そこで雷光がまるで骨に食い込む蛆のように魔化エルフたちの体に跳び移り、一瞬で彼らの肉を焼き尽くし、炭に変えてしまった。

それでも他の魔化エルフたちは依然として素早い動きを止めず、魔網に突入し、たとえすぐに終わりのない雷電の攻撃で魂を失ってしまっても、できるだけ多くの金属製の尖塔を切り倒そうとした——たとえそれが全く無意味であっても。

二つの、それほど大きくはないが明らかにすべてを破壊するエネルギーを持つ球形の雷光がすでに形成されており、その間の放電や衝突も一瞬のうちに起こった。

一方、雷牢の中に閉じ込められている四十七はしばらく動けなかったが、意識を失うほどではなかった。至る所にある雷電が彼を縛り付け、構装塔に近づくことも、無謀な魔化エルフたちを止めることもできなかった。その結果、四十七は怒りに狂い、以前は動かせなかった集合砲が突然作動した——両腕を合わせ、装甲が開き、伸びてきた部品が次々と再構成されて接合され、動くたびに弾丸が装填されるような音がした。長い砲身が伸び、構装塔を直撃した。雷光が四十七の全身を蛇のように駆け巡ったが、黒い砲口からは冷たく安定した光すら漏れなかった。

ヤトゥは雷球の中での四十七の変化を見ることができず、たとえ見たとしても気にしない。左手を上に、右手を下にし、手のひらを向かい合わせて両手の距離をできるだけ広げる——ヤトゥは何であれ、自分の雷霆の一撃で消し去れると確信している。
もう待てない！モーリエルは体の横に下げた右手の五本の指から同時に魔力の光を放つ。最も速く、かつヤトゥに気づかれにくいのは、予言の魔法以外で彼女が最も得意とする魔法弾だ。たとえ一瞬だけ彼の注意を引ければそれで十分だ——
魔化されたエルフたちは全員、地面にある雷光の尖塔に向けて自殺的な攻撃を仕掛けており、全員が死ぬのは次の瞬間のことだ。
四十七の目からは赤い光が強く放たれ、周囲の雷電は混沌とした状態から何かによって制御されたかのように、すべて集合砲の砲口へと流れ込んでいく。
ヤトゥは力強く手を叩き、空中と地上の二つの破壊的な雷球が瞬時に雲層や地面から離れ、ヤトゥの両手が急速に合わさるにつれて素早く接近し、目標は四十七を閉じ込めている雷牢だ。
ダグラスは眼鏡を押し上げた。彼女の繊細な体からは突然、強烈な煉獄の気配を帯びた黒赤色の炎が噴出し、素早く、そして容赦なくヤトゥに向かって巻き上がっていく。
これらはほぼ同時に起こった。
モーリエルは熱い気流によって吹き飛ばされ、手に持っていた魔法弾も消え去った。炎はヤトゥを飲み込み、彼は怒りの叫び声を上げた。二つの雷球の衝突にはわずかな誤差が生じ、そのために四十七に同時に完璧に当たることはなく、少しずれて直接衝突した。集合砲は、それを直視するあらゆる生き物を盲目にする光を放ち、構装塔を直撃した。
天が崩れ、地が裂ける。衝突した雷電は超新星の爆発のような破壊的な光を放ち、ヴェルクの町の人々でさえ、その瞬間に世界全体を照らし尽くすかのような閃光を見た。
ジョエリスは、すでに真っ黒な木炭になってしまったパグの体の下から這い出した。今日だけで彼女は木人に二度も命を救われているが、まだ悲しむ気持ちにはなれない。目の前の光景は、彼女自身の存在を含め、強烈な非現実感を抱かせる。
雷域に覆われた土地は完全な焦土と化しており、アーガスの構装塔は依然としてその土地の中央に立っているが、頂上部分からは濃い煙が立ち上り、破片が絶えず落ちている。四十七の一発は防御シールドを破るだけでなく、構装塔全体を完全に貫通した。空の雲は依然としてあるが、もはや暴れる雷電はなく、大きな尖塔群も光を失い、焼け焦げた枯れ木のように暗く、ばらばらに傾いて立っている。先に突入した魔化されたエルフたちのうち、生きている様子が見えるのは十人足らずで、弱々しく立ち上がろうともがいている——どうやら彼らの体が雷網が効かなくなるまで耐えさせ、再び適者生存の死の選択を経て生き残ったようだ。
ジョエリスは少し茫然として周囲を見回した。先ほど戦ったアーガスの兵士や構装武士たちは、雷域により近かったため一人も生き残っていない。背後では、焼け焦げた木々の後から自分たちの同胞が次々とゆっくりと出てきている。

「まずは、まずはあの黒いエルフたちを救い出せ！」そう言うとジョエリスは先に駆け出し、その後ろには十数人の生き残ったダークエルフたちが続いた。
モーリエルは崩壊した制御室に立っており、周囲は再び冷たい鋼鉄の壁に囲まれていた。彼女にはヤトゥの姿は見えず、他の上級魔法使いたちはまだ構築塔を安定させようとしている者もいれば、相変わらず微笑むダグラスに対抗するための魔法の準備を始めている者も多かった。彼らは彼女がヤトゥを攻撃するのを見ており、たとえその女性が普段どれほど気まぐれであっても、こんな時にヤトゥ閣下を急襲するほど狂ってはいないはずだ。だから彼女がそんなことをしたのなら、間違いなく帝国の敵なのだ——
「面白いな。」ダグラスは手を挙げ、ちょうど連鎖雷撃の準備を終えた白ローブの魔法使いを指差した。瞬時に放たれた負のエネルギーが彼の体を貫き、彼の生命力をすべて消し去った。
「助けに来ないの？傍観するつもり？助けてくれなければ告発するわ！」ダグラスは軽く足を踏み鳴らし、黒い炎が噴水の水柱のように他の二人の魔法使いの足元から噴出し、彼らを悲鳴と炎の中に包み込んだ。
「あなた！何をためらってるの？力を合わせてこそヤトゥを打ち負かす望みがあるのよ！それとも彼を助けて私に対抗するつもり？あなたの鋼鉄のボーイフレンドはどうするの？」ダグラスは再び分離術を使い、救いようのない制御台からようやく正気に戻った四人目の愚か者は何が起こったのか理解する間もなく塵と化した。四人の上級魔法使いを次々と倒したのも限界だったのだろう。最後の魔法使いは賢明にも攻撃に加わらず、数回の防御魔法を即座に発動した後、振り返ることなく制御室から逃げ出した。
「あそこよ。」モーリエルは手を伸ばして指差した。
「本当に嫌い！」ダグラスは掌から黒赤色の炎の柱を噴出させ、モーリエルが指差した方向へと壁の中に突入した——その直後、かすかな悲鳴が聞こえてきた。
モーリエルとダグラスは一瞬だけ目を合わせた。
今回は間違いない。ダグラスは地獄の中のあの強大な存在と接触しており、彼女が戻ってきたのは単に幸運に生き残っただけではない。危機的な瞬間にヤトゥを急襲したことからも、その目的がまた四十七に関連していることは容易に推測できる。
ダグラスがヤトゥを急襲したのは、ヤトゥが四十七を完全に破壊してしまうのを恐れたからであり、一時的には同じ陣営の同盟者と言えるが、いずれにせよダグラスは信頼できる存在ではない。今後の展開は依然として予測しがたい。
「たとえ力を合わせても、ヤトゥの相手にはなれない。それくらいあなたもわかっているでしょう！」モーリエルは足元の不安定さをますます感じ、構築塔が崩壊の瀬戸際にあることを実感した。「それとも、地獄で得た新しい力にもっと自信があるの？」
「あら、私の力なんてほんの少しなのに——」ダグラスはまだ甘えた声を出していた。
「恩知らずな犬め！」
雷のような怒号に二人とも顔色を変えた。
「行くわ！」モーリエルは生まれて初めて自らダグラスの手を掴み、転送魔法の光が瞬き始めた。
焼け焦げた地面はほとんど立っていられないほど熱かったが、逃げ出したモーリエルとダグラスはそんなことは気にせず、同時に頭を上げて崩壊寸前の構築塔を見上げた。
再び風が吹き始めた。

構装塔の破片が空中に舞い上がり、空の雲も引き裂かれ、空気が急速に流動し、かすかな雷鳴が再び周囲に響き渡る——
急速に発生した嵐が目を開けられないほどの破片の雲を巻き上げ、次第に天を突く人型を形作っていく——渦巻く雷雲が彼の乱れた髭や髪となり、構装塔の破片が彼の巨大な体の間で衝突し合い、花火のような閃光を放つ。巨人は口を開き、その口腔と両目からは極めて明るい雷光が溢れ出す。「覚悟せよ、我がヤトゥ・ストーム化した身体の中で完全に滅ぼされよ！」