第五十八章 最後の秘密 第六節
確かにモール皇帝だ。それだけでなく、全く新しいタイプのモール皇帝でもある。
今、黒髪の目に映るのは、もはや金髪碧眼で端正な顔立ちの若者ではない。全身を金色の鎧で覆った人型の怪物だ。彼はそこに突如として空中に浮かんでいる。金色の鎧からは無数の細かい尖った突起が生えており、まるでハリネズミのようだ。
しかし黒髪は、それが単なる装飾ではないことを知っている。それは戦闘用の武器なのだ。なぜなら、今のモール皇帝の金色の鎧は、彼の「睚眦」と同じく、単体型のミニチュアメカだからだ！！そして彼と紅顔が突然転送されてきた空間も、先ほどの青空と白雲ではなく、言葉では表現できない場所だ。
空は灰色で、絶え間なく暗い雲が流れている。地面は荒れ果てた黄色い土壌で、乾燥した場所には至る所でクモの巣のような亀裂がある。周囲には境界が全く見えず、方向も判断できない。
彼らが今いるのは、まさにこのような極度に荒涼とした場所だ。もし再びモール皇帝を目にしなければ、黒髪は自分が夢を見ているのだと思っただろう。
まさか彼の言う通り、この場所で彼が神なのだろうか？
「黒髪、気をつけなさい。彼は私とは違う。遺伝子が完全な存在よ。それに、私たちが万年も一緒にいても、彼は一度も力を見せていない。だから私でさえ、彼がどんな能力を持っているのか分からないの。彼の身につけている金色の鎧は、百年前に彼が作り出した念動力アーマーよ。それによって彼の念動力を百倍に強化できるの。例えるなら、昔の小説に出てくる魔法使いのように、念動力を使って周囲の空間のエネルギーを簡単に呼び寄せ、具体的な炎や氷として現すことができるの。力は非常に強いわ。特にこの場所では、彼の能力は最大限に発揮されるのよ。」
黒髪の目に一瞬疑念が浮かぶのを見て、彼の隣にいる紅顔が急いで説明した。今の紅顔は、下半身が黒髪によって無理やり引き裂かれたため、少しみすぼらしい姿だ。赤い美しい髪は濡れたまま額にかかり、この場所の黄砂に吹かれて砂粒で覆われている。体を支えるケーブルがなくなったため、彼女が立っていられるのは黒髪の支えによるものだ。黒髪の肩に寄りかかった紅顔の顔色は紙のように青白かった。
しかし、それは二人の気持ちに影響を与えなかった。黒髪が実際に彼女のケーブルを引き裂くのを見て、紅艶は自分が確実に死ぬと思った。だが、ケーブルが引き裂かれた瞬間、黒髪の手から奇妙なエネルギーが放たれ、傷を素早く修復し、彼女の精神力を回復させていったのだ。その時になって初めて、紅艶はこれまでの年月の間に愛する人も強くなったのだと気づいた。今の黒髪こそ、本当に頼れる男だ。以前戦いに参加しようと考えていたのは全く無意味だったのだ。
女性よ、いつであれ、最もいるべき場所は常に男性の背後だ。広い肩は、彼女たちが死んでも手に入れたいものだ。その肩の前では、たとえ世界中の宝石を目の前に積まれても、彼女たちはそれを軽蔑するだろう。
黙って黒髪の背中を見つめる紅艶の眼差しは、水のように優しかった……
ちょうどその時、黒髪も体をまっすぐにした。空にいるモール皇帝を一瞥した後、彼が最初にしたことは戦うことではなく、まず振り返ることだった。両腕に力を込め、一気に紅艶を抱き上げた。静かに彼女の目を見つめ、優しい表情を浮かべる。
「たぶん、昔話は後回しにしないといけないな。紅艶、君がこの数年どう過ごしてきたのかも知りたいけど、上にハエがいて、今はそんな気分になれない。今はそれを潰してやるから、数分待っても構わないだろう？」
「ふふ……」時期尚早だとわかっていても、紅艶は黒髪の言葉に笑ってしまった。愛する人がこんなに自信に満ちているのを見て、彼女も大変満足し、冗談めかして言った。
「じゃあ気をつけてね、黒髪。それはただの小さなハエじゃないわよ。」
「どんなに大きなハエでもハエはハエだ。紅艶、戦いは得意じゃないけど、ハエを叩くのは得意なんだ。以前、よく君の周りのハエを叩いてやったことを忘れたのか？毎月、君の周りに集まってくるハエをどれだけ叩き殺したか知ってるか？」
「確かに……」黒髪の言葉を聞いて、紅艶も笑った。それは二人が地球にいた頃の話で、紅艶があまりに美しかったため、一緒に任務に出るたびに彼女の周りには尽くす男たちが大勢集まってきた。そんな時はいつも黒髪が対処してくれた。紅艶は、黒髪がその男たちを叩き飛ばすのを見るのがとても楽しかった。自分のために他の男たちが嫉妬するのを見るのは本当に素晴らしい感覚だ。どの女性もそれによって誇りと満足を感じるだろう。
しかし、笑顔は表面的なものに過ぎない。紅顔の内心はまた別の様相を呈している。彼女があんなにも黒髪に協力するのは、黒髪の自信を揺るがせたくないからだ。実際、モール皇帝などそう簡単には倒せる相手ではない。彼は何万年も宇宙を駆け巡る恐ろしい帝王なのだ。モール帝国の力なら、たとえ彼が無力であっても無敵の殺人兵器に仕立て上げることができる。
そう考えると、紅顔の笑顔は少し無理が生じた。黒髪が自分を遠くの土塁の後ろに連れて行き、降ろそうとするのを見て、思わず彼の手を掴んだ。
「約束して。必ず戻ってきて。」
「うん。」黒髪は黙って頷き、立ち上がった。右手をゆっくりと紅顔の頭上に持ち上げ、拳を作る。そして紅顔を深く見つめた。
「私の約束は必ず守られる。私が約束を破ったのを見たことがあるか？」
「一度もないわ。」黒髪の強い自信を感じながら、紅顔の表情は徐々に和らいだ。素直に横になろうとしたその時、何かを思い出した。
「そうだ、黒髪。気をつけて。彼はさっき嘘をついていないの。この空間は本当に彼が作ったのよ。だからここでは、彼は大いに力を発揮できるの。神のような存在にはまだなれないかもしれないけど、とても恐ろしいわ。できるなら、絶対に彼に近づかないで。」
「わかった。」黒髪は微笑みながら答えた。そして拳を握っていた右手を突然開いた。
睚眦能力が発動し、エネルギーを吸収――200％。開！！
睚眦能力が発動し、エネルギーを具体化し、起動！！
睚眦能力が発動し、エネルギーを成形――モード：超防護罩、形状は球体、直径五メートル。創造！！
「嗤！！」
かすかな鈍い音がした。黒髪の右手から突然柔らかな白い光が噴出し、まるで母親の抱擁のように紅顔をしっかりと包み込んだ。黒髪の意のままに素早く動き始める。ほんの一瞬で、その白い光は光球の形に成形された。紅顔の姿はその光球の中に消え、もう見えなくなった……
空の上でこの光景を見たモール皇帝は、思わず冷笑を漏らした。
この黒髪、まだ自分の前で芝居を演じるつもりか。このエネルギーで作られた防護罩だけで紅顔が被害を受けないと思っているのか？
実に馬鹿げている。ここでは私こそが神だ。たかが小さな防護罩など、私の念力の前では一瞬で崩壊するだけだ。私が望めば、それができる！！ただ、それが紅顔だから、まだ捨てがたいだけだ。
そう考えると、モール皇帝の金鎧の下の顔に得意げな笑みが浮かんだ。しかしすぐに笑顔は消えた。なぜなら、彼が防御罩だと思っていたその光球が、黒髪の次の動きに合わせてさらに変化し、すぐに実体となり、まるで水晶のような形を作り出しているのを驚いて見たからだ！！
これは……エネルギーの実体化か？
黒髪が自分が思っていたほど簡単には倒せない存在だと気づくと、モール皇帝の表情はたちまち厳しくなった。皇帝として、彼はもちろんエネルギーの実体化の恐ろしさを知っていた。エネルギーをいつでも実体に変えられるこの能力は、防御に使えば非常に堅固で、攻撃に使えば驚くほど強力だ。エネルギーで凝縮された槍なら、モールの巨大な戦艦を一瞬で貫通できる。自分の金鎧で、そんな強力な攻撃に耐えられるだろうか？
答えはなかった。モール皇帝は初めて、事態が自分のコントロールを超えていると感じた。実際、彼はさらに何も知らなかったのだ。黒髪が使っているのはエネルギーの実体化ではなく、それよりもはるかに高度なエネルギーの具体化だったのだ。
その差はどれほどのものか？
「モール皇帝……」水晶球が誕生するにつれて、黒髪の微笑みも徐々に顔から消えていった。一瞬にして顔色は鉄のように青ざめ、歯ぎしりの音がはっきりと聞こえた。彼はゆっくりと振り返り、空に浮かぶ金鎧の人形を見つめた。怒りのあまり固く握りしめた両拳が震えている。極めて恐ろしい殺気が突然爆発し、地面の無数のほこりを巻き上げ、竜巻のようなものを形成した。黒髪はその竜巻の中心に立ち、まるで魔神のようだった。
しかし残念ながら、彼の驚異的な振る舞いでもモール皇帝を怖がらせることはできなかった。逆に、黒髪の怒りに満ちた表情を見て、この恐ろしい皇帝は大笑いしたのだ。
「どうだ？どうだ？スリリングだろう？気持ちいいだろう？私は最初から言っていた。私が最も優れた監督だと。黒髪、私に感心しているだろう？紅顔も君に言っただろう。私は完全体の遺伝子を持っているが、彼女は未完成体に過ぎないと。では、なぜか知りたいか？私に懇願しなさい。懇願すれば教えてあげる。教えてやるよ。もしこの秘密を知れば、紅顔も完全体になり、正常に戻るかもしれないんだからな。」
「本当ですか！？」モール皇帝の言葉が終わると、下にいる黒髪は予想通り驚きの表情を浮かべ、大声で尋ね返した。これによりモール皇帝はさらに得意満面になり、狂ったように笑いながら頷いた。
「もちろん本当だ。だから、私に懇願しなさい。黒髪、跪いて、そう、あそこに跪いて。私に嘆願し、祈りなさい。そうすればあなたの願いを叶えてあげる。私が神だということを忘れるな……」
「神？」
「そう、神だ。」モール皇帝はにっこりと言った。
「クソ神が！！！！」
次の瞬間、モール皇帝の笑顔はもう見えなくなった。なぜなら、恐ろしい姿が突然彼の前に現れ、一発の拳が彼の顔面に激しく叩き込まれたからだ。彼はうめき声を上げ、流れ星のように吹き飛ばされた。黒髪の力はあまりにも強く、モール皇帝はその一発で直接地面の奥深くまで叩き込まれてしまった。黄土の荒野に底知れぬ大きな穴ができたのだ。
一方、先ほどまで水晶球のそばで驚きの表情を浮かべていたもう一人の黒髪の人物は、ぼやけた姿のままゆっくりと消えていった。
睚眦能力、鏡像！！完了……