第五十八章 最後の秘密 第五節
巨大な光球、まるで小さな太陽のような光球が、湖の真ん中に突如として現れた。
周囲にいた血狼の戦士たちは、こんな光景が現れるとは誰も思っておらず、目を閉じる間もなく、激しい光に直撃された。彼らは次々と目を押さえ、激しい痛みに苦しんだ。
しかし、彼らは皆、歯を食いしばって耐えていた。なぜなら、この瞬間が黒髪にとっていかに重要かを皆が知っていたからだ。目が傷つくほどの刺激を受けているにもかかわらず、数百人もの集団からは悲鳴一つ上がらず、ただ苦痛に耐えるうめき声だけが聞こえていた。
そうして十分ほど経ってようやく人々の視力が少しずつ慣れてきた。その時、再び目を上げて見ると、目の前には巨大な光球が浮かんでいた。
その光球は非常に大きく、直径は鏡湖とほぼ同じくらいだった。そのため、外見上はまるで栓のように鏡湖をしっかりと塞いでいるように見えた。光球の向こう側には、二人の黒い影が密着して抱き合っているのがかすかに見えた。
それは頭と紅顔、だろう？
人々は互いに顔を見合わせ、相手の目に浮かぶ笑みや満足感を見た。自分たちの狼王が真実の愛を得たのを見ることができるなんて、本当に素晴らしいことだ。黒髪は部下たちに優しくしてくれるので、部下たちも彼が幸せになることを願っていた。過去には黒髪の性格のせいでそれは遠い夢のように思えていた。しかし今は……
もうすぐ完璧になりそうだ！！
まるで？
え？なぜ「まるで」と言うのか？？
船員たちは眉をひそめ、何かを忘れてしまったような気がした。再び互いに目を見合わせた後、突然声を揃えて言った。
「モール皇帝！！」
くそっ！領主様のことに気を取られて、この恐ろしい奴のことを忘れてしまった。さっき領主様の手から逃げ出せたのだから、きっとまた戻ってくる。特に彼はさっき、この空間は自分が作ったもので、ここでは神のような存在だと言っていた！
神が自分の拠点を捨てて逃げ出すだろうか？
馬鹿でも結果は分かる。そう思った瞬間、ほとんど全員の顔から血の気が引いた。
そしてその時、誰も気づかなかったが、光球の中心で密着して抱き合っていた二人の姿は、いつの間にか消えていた。今の光球の中心は、もう何もない……
では、黒髪はどこにいるのか？彼と紅顔は一体どこにいるのか？どうやって消えてしまったのか？
誰にも分からない。黒髪自身でさえ、なぜこんなことになったのか全く理解できなかった。
もともと、約一万年も待っていた人が目の前にいるのを見て、彼の心は激しく動揺した。しかし、その美しい女性が傷つくのを避けるため、彼はその動揺を我慢し、まずは「睚眦」の力を使うしかなかった。そうすることでのみ、彼女を縛っている鎖の秘密を把握できるからだ。
美しい女性が言ったように、その鎖は彼女にとって束縛であり、同時に命を守るものでもあった。黒髪は自分のせいで彼女が少しでも傷つくのを望んでいなかった。その鎖がエネルギーの形で彼女の命を維持しているのなら、エネルギーの制御に最も長けた黒髪なら、彼女を救い出せる確率はほぼ90％だった。
他に方法はない。コピーすればいいのだ。
これは「睚眦」の能力の一種で、一度「睚眦」に触れられたエネルギーは、母体がそれを保持しておき、膨大な計算を通じてそのエネルギーの働きを把握し、制御するのだ。したがって理論上、この宇宙には彼の操作を逃れるエネルギーは存在しない。一万年以上もの間彼女を苦しめてきた生命エネルギーでさえも例外ではない。
だが黒髪は、事態が自分が思っていたほど単純ではないことに気づかなかった。最初は順調だった。しかし、鎖にあるエネルギーを完全に掌握し、彼女を解放した後、彼は衝撃的な事実を発見した。彼女には下半身が全くなかった！！！
どうしてそんなことが！？
一瞬、黒髪は自分の目を信じられなかった。最初は彼女が湖底の泥の中にいたため、下半身が泥に埋もれているのだと思っていた。しかし、この時になって初めて、実際はそうではないことに気づいた。彼女の下半身は泥に埋もれているのではなく、そもそも存在しなかったのだ。その代わりに、手首ほど太い無数の管が、まるでごちゃ混ぜの糸のように彼女の体に接続されていた。彼女が石柱から解放されると、無数の青い電弧が小さな蛇のように飛び出してきた。
「驚いたでしょう？」黒髪の驚愕した表情を見て、彼女は申し訳なさそうに言った。
「本当にごめんなさい、黒髪。私も望んでいたわけじゃないの。ただ、異常なほど長い時間をかけて調整されたせいで、私の体はもはや完全な生物ではなくなってしまったの。彼らが何をしたのかはわからないけど、私の肉体は毎日崩壊しつつあり、同時に機械とコミュニケーションを取る能力も持つようになったの。これらのケーブルは後から接続されたわけではなく……私自身の産物なの。私は……もう怪物になってしまったの……」
話が進むにつれて、紅顔はもう声を上げて泣くしかなかった。万年にわたる願いがついに叶ったというのに、すでにすべてが変わってしまっていた。最初の興奮が過ぎ去った後、紅顔に残っているのは苦痛だけだった。自分の最も醜い面が恋人の前に晒されたと思うだけで、生きているより死んだ方がましだと感じた。
しかし、それは彼女の考えに過ぎない。彼女には、この瞬間の黒髪の心がどれほど動揺しているかなど分からないだろう。紅顔の体内から生まれたあのケーブルの束を見るたびに、彼はめまいを感じた。
これは……これは自分の黒い触手ではないか？
機械を操る能力。なんて見覚えのあるものか！かつての自分も、この能力によって烈風を手に入れ、徐々に強大になっていったのではないか？なぜ紅顔にもこんな能力があるのか？
いや、違う！！！
ほぼ一瞬で、黒髪は何かがおかしいと気づいた。同じではない。もっと原始的なバージョンだ。あのケーブルの粗末な構造からして、紅顔は明らかに実験体だ！結果を全く考慮しなかった未完成品だ！！自分の黒い触手は進化は不完全だが、真の完成品であり、副作用がやや激しい以外はほとんど欠点がない。いつでも再構成や再生が可能で、人体の活力に影響を与えることもない。
一瞬にして、黒髪の頭の中に恐ろしい考えが浮かんだ。
まさか、紅顔は自分の実験体なのか？？
つまり、自分が紅顔を害してしまったということか？
これは一体何なんだ！！！！！
「っく！」黒髪の口から大量の鮮血が噴き出し、紅顔の頭や顔に飛び散った。真っ赤な血と白い肌が対比され、ひどく惨めだった。黒髪の顔色は一瞬で真っ白になり、苦痛に歪んだ。額には青筋が浮き出し、まるで小さな蛇のようだった。非常に恐ろしい光景だった。
紅顔も黒髪がこんな反応をするとは思わず、自分が彼を怖がらせたのだと思い、ますます罪悪感を感じた。しかし、黒髪がこれほど苦しんでいるのを見て、自分の悲しみなど気にかける余裕もなく、急いで袖を上げて黒髪の口元を覆った。鮮血がたちまち真っ白な袖を濡らし、まるで火の塊を抱えているかのようだった。
「黒髪……これは……」
「いや……大丈夫……」黒髪は無理やり手を振り、自分に問題はないことを示した。しかし胸の中で渦巻く塩辛い感覚は、彼の現在の体調が思っているほど良くないことを告げていた。感情の高ぶりは普通の人にとっては単なる刺激かもしれない。だが、エネルギー操作者としての基礎的な体質に進化した彼にとっては、それは致命的な脅威だった。過度な刺激は精神エネルギーの消耗をさらに深刻化させるだけだ。精神エネルギーがマイナスになれば、黒髪には解体するしか道は残されていないだろう。
しかし、この瞬間の黒髪にはそんなことは全く考えられなかった。紅艶が自分の実験体である可能性を思い至ったとき、彼の心には罪悪感と自責の念しかなかった。目の前にある美しい顔を見つめながら、彼は次第に心が痛むのを感じた。無理やり体をまっすぐに立てた後、直接紅艶の下半身にあるケーブルに手を伸ばした。
「黒髪、やめて！無理やり切ったら、私は死んでしまうわ。」紅艶は彼の行動に驚き、急いで止めようとした。
「お前は……死ぬのが怖いのか？」血を咳き出しながらも、黒髪は顔を上げずに尋ねた。
「怖いわ。」紅艶は即答した。そしてゆっくりと目を開け、明るく大きな瞳で黒髪の背中をじっと見つめ、隠すことなく深い愛情を注いだ。
「私は死ぬのがとても怖いの。あなたに会う前なら、その言葉は私にとってただの冗談だった。あの頃は毎日、死んでしまえばいいのにと思っていた。でも今は……黒髪。本当に死ぬのが怖いの。」
「会ったばかりの君をすぐに離れたくない。もっと欲しいんだ。神様は私にあまりにも不公平だ。納得できない。だから死んではいけない。死ぬだけじゃなく、思い切り生きていきたい。あなたのそばで、一分一秒も無駄にせずに。私たちがもう動けなくなるまで。あなたの腕の中でいたいの。」
紅艶の言葉はあまりにも率直で、黒髪は思わず震えた。心の痛みはさらに激しくなった。自分の手がもう安定していないことを感じ、気づけば目に涙が浮かんでいた。
バカな子、どうしてわかるの？実は君が苦しんでいる原因は私のせいなんだ……君が私の実験体でなければ、こんなに苦しい苦痛に耐えることなんてできないはずだ。体は毎日崩壊しそうで、きっととても痛いんだろう？全部私のせいだ。君を守れなかった私のせいで、無責任にこんな重い約束をしてしまった。もし、もし君が私を待つためじゃなかったら、もうとっくに解放されていたかもしれないのに？
しかし今は……もう私がここにいる。だから、どんな苦しみであれ、どんな罪であれ、すべて私に任せてくれ。あなたが言ったように、この運命はあなたにとって本当に不公平だ。あなたにはもっと与えられるべきものがある……
そう思うと、黒髪の両手はためらうことなくそのケーブルに手をかけ、力いっぱい引き裂いた。
次の瞬間、彼と紅顔は別の場所にいた。空には、聞き覚えのある笑い声が響いた。
「ハハハハ……どうだ？スリル満点だろう？紅顔があなたの実験体だと知って、私の愛しい、偉大なる黒髪様、どんな気持ちになったの？私が代わりに考えてあげよう……うん、きっと生きるより死ぬ方がましだろう？ハハハハ、本当に気持ちいい。紅顔の言う通り、これこそが私が演出した中で最も見事な劇だ！！」
「モール皇帝……」黒髪は顔を上げず、歯を食いしばるようにその名前をつぶやいた。その目は一瞬で血のように真っ赤になった。